Capítulo 12 - Chef espiritual
“Ah, esa es Qiao Nan, y esa es Pei Pei.”
Bai Wanqing extendió la mano para señalar al hombre y a la mujer, luego se giró hacia el anciano delgado y le presentó a Chen Xi en voz baja: "Este es el anciano Ma, el hermano mayor de Qiao Nan y Pei Pei. Los tres son chefs del Espíritu de las Tres Hojas".
Chen Xi asintió e hizo una reverencia. "Es un placer conocerlos, señores mayores".
¡Splash! ¡Splash!
Nadie prestaba atención a Chen Xi, y solo el sonido de los manjares cocinándose en los woks resonaba continuamente.
Desde que nació, Chen Xi había vivido innumerables situaciones similares, y hacía mucho tiempo que había forjado un carácter sumamente tenaz. Por lo tanto, no se sentía avergonzado.
Bai Wanqing, sin embargo, no pudo soportarlo. Se dirigió directamente al anciano Ma y, de repente, le arrebató el cucharón de hierro de la mano mientras decía con furia: «Anciano Ma, ¿acaso no ve que he venido a recomendarle un discípulo?».
El anciano Ma la miró con furia y estaba a punto de estallar cuando notó que Bai Wanqing le devolvía la mirada sin ceder ni un ápice. Sabía que no podía hacer nada contra esa chica y solo pudo decir con tristeza: «Pequeña Bai, deja de causar problemas. ¡Este es un plato de carne de corzo picante de primera calidad!».
Mientras hablaba, sus palmas delgadas como bambú sostenían el wok de hierro, luego lo inclinó para verter el contenido del plato, que revelaba un brillante resplandor de chile fresco. El caldo era de un rojo intenso, con trozos de carne y condimentos de diversos colores, delicados como la seda. Un exquisito aroma impregnaba el aire, un plato agradable a la vista y de aroma delicioso.
«¡Viejo Ma, abre bien los ojos y mira! Chen Xi es un experto en la creación de talismanes y posee un control ágil de la fuerza de sus muñecas, además de una percepción aguda. También se encuentra en el Reino Congénito. ¿Acaso ni siquiera semejante talento natural es digno de ser tu discípulo?»
Bai Wanqing había perdido hacía tiempo su modestia y calma, frunció sus labios color cereza mientras decía salvaje e irracionalmente: "¡No me importa, debes aceptar a Chen Xi hoy!"
El anciano Ma se sobresaltó y pareció recordar algo, pues soltó una risa peculiar. "¿Chen Xi? No puede ser esa maldición, ¿verdad?"
Qiao Nan y Pe Pei, que estaban ocupadas antes de encender las estufas, detuvieron todos sus movimientos al oír esto y miraron a Chen Xi con expresiones extrañas.
El cuerpo de Bai Wanqing temblaba, furiosa. Deseaba con todas sus fuerzas estrangular a ese maldito viejo por haber tocado un punto tan sensible. "¿Cómo puedes hablar así?"
Su corazón se inquietó profundamente al mirar a Chen Xi. Pero lo que notó fue que Chen Xi frunció ligeramente los labios y dijo con calma: «No importa si traigo mala suerte o no; lo importante es que nunca esperé que el Sr. Ma resultara ser tan convencional. Tía Bai, vámonos».
—Oh —dijo Bai Wanqing, sintiéndose un poco avergonzado por haber traído a Chen Xi hasta aquí.
—Esperen. —Los dos estaban a punto de irse cuando el viejo Ma gritó furioso—. ¿Quién diablos es convencional? ¿A quién le importa si es un villano sin ninguna cualidad redentora, o sumamente misericordioso y compasivo? ¡Para mí, todo eso es una maldita basura!
Cuanto más hablaba, más fuerte se volvía su voz hasta que prácticamente rugía. «Lo que acepto es un discípulo, siempre y cuando pueda heredar todas mis artes culinarias. ¿Quién se preocupa por todo eso?»
Bai Wanqing dijo con grata sorpresa: "¿Entonces planeas aceptar a Chen Xi como tu discípulo?"
El rostro del anciano Ma se congeló, vacilante e indeciso.
Qiao Nan le guiñó un ojo disimuladamente a Bai Wanqing y habló con expresión seria: “Hermano mayor, acéptalo. ¡Confío en una persona que le cae bien a la bella dama Bai!”.
La mirada de Pei Pei se detuvo un instante en Chen Xi mientras le lanzaba una mirada seductora disimulada. Solo entonces le suplicó al anciano Ma con expresión lastimera: «Sí, hermano mayor. Chen Xi parece joven y seguro, y es hábil en la creación de talismanes. Acéptalo».
Chen Xi se sobresaltó y guardó silencio, pero un atisbo de esperanza surgió en su corazón.
Se había negado antes porque el viejo Ma se había burlado de él en su cara. Si se humillaba y suplicaba al viejo, incluso si lograba que el viejo Ma fuera su amo, si aún así tenía que soportar constantemente sus burlas, prefería no tener esa oportunidad.
Además, tras oír los rugidos del viejo Ma, comprendió que el viejo Ma no era tan terrible como había pensado, y esa pequeña chispa de ira en su corazón desapareció sin dejar rastro.
No daba miedo ser marginado, ridiculizado o despreciado. Lo que daba miedo era la falta de autoestima, dignidad y perseverancia. Lo que daba miedo era ser indiscriminado entre el bien y el mal, entre lo blanco y lo negro, e incapaz de distinguir entre la verdad y la mentira.
Esto era algo que le había dicho su abuelo, y Chen Xi se aferró a ello firmemente desde joven hasta que se le grabó a fuego en la médula.
El anciano Ma resopló con frialdad, luego miró a Chen Xi y dijo: “Siendo así, te daré una oportunidad. Hay un brote de bambú con borla azul, córtalo en rodajas”.
El brote de bambú, con su borla azul celeste, era de un verde intenso como el jade y contenía hebras de energía espiritual, a pesar de ser una fruta o verdura común y corriente.
Chen Xi se acercó a la estufa. Delante de él había un cuchillo de cocina brillante y un brote de bambú azul celeste con borla de casi dos tercios de metro de largo.
“La destreza con el cuchillo es uno de los métodos importantes para juzgar y evaluar el nivel de un chef. 30% cocina, 70% tabla de cortar; un plato no se puede preparar sin un cuchillo. El viejo Ma quiere poner a prueba tu habilidad con el cuchillo, así que da lo mejor de ti”, explicó Bai Wanqing en voz baja, con una mirada alentadora en sus ojos claros.
Chen Xi asintió. Tomó el brote de bambú con borla azul y lo observó por un momento antes de blandir rápidamente su cuchillo.
¡Corta! ¡Corta! ¡Corta!
El sonido denso y entrelazado del cuchillo al cortar sobre la tabla resonaba como un tambor rítmico. La muñeca de Chen Xi era firme como un pino enroscado, y controlaba con precisión el brillante y afilado cuchillo de cocina para cortar finas láminas de brotes de bambú, blancas como la nieve, tan delgadas como el ala de una cigarra.
Cinco años atrás, Chen Xi había reemplazado a su abuelo en la cocina, por lo que, naturalmente, estaba muy familiarizado con el uso del cuchillo. Si a eso se le sumaba la creación de talismanes durante todo el año, la fuerza de su muñeca y su precisión eran excepcionales. En ese momento, cuando se dedicó por completo a ello, no solo sus movimientos fueron fluidos y precisos, sino que incluso alcanzó una velocidad asombrosa.
En un abrir y cerrar de ojos, un brote de bambú azul celeste se transformó en una hilera de rodajas de brote de bambú blancas como la nieve, cuidadosamente dispuestas.
A lo lejos, el anciano Ma ni siquiera le dedicó una mirada mientras decía con indiferencia: «Muñecas firmes y habilidad precisa con el cuchillo, pero lamentablemente el grosor es variable. Solo la mitad ha logrado ser tan delgada como el ala de una cigarra, apenas un poco mejor que una persona promedio».
“Al cortar los ingredientes, es fundamental que tengan un grosor uniforme, tan fino como el ala de una cigarra. Solo así se logra un equilibrio perfecto en el sabor, un tiempo de cocción uniforme y una presentación agradable. Si el tamaño, el grosor y la longitud no fueran iguales, el plato presentaría defectos como sabores, puntos de cocción y texturas variables, además de una apariencia poco atractiva.”
Los hermosos ojos de Pei Pei brillaron con un esplendor extraordinario mientras elogiaba con una sonrisa feliz: "Hermanito Chen Xi, tu habilidad con el cuchillo no está nada mal".
El viejo Ma miró fijamente a Pei Pei y luego, con tono severo, le hizo una petición: "¡Córtalo en hebras!".
Chen Xi respiró hondo y volvió a concentrarse en la tabla de cortar mientras la rebanaba en tiras. Obviamente, la precisión era fundamental, así que no le importaba ser descuidado.
Corta, corta, corta...
El cuchillo de cocina era como mercurio derramándose en el suelo, mientras descendía a una frecuencia más alta, más fina y densamente tejida, y de ella salían disparados hilos de brotes de bambú extremadamente delgados como cabellos.
Chen Xi sentía como si estuviera creando un talismán. El cuchillo de cocina se había convertido en el pincel del talismán, las rodajas de brotes de bambú se habían transformado en el papel del talismán, y cada hebra de brote de bambú se había convertido en una marca del talismán perfectamente recta como una espada afilada.
El dibujo de las marcas de los talismanes busca la uniformidad de las pinceladas de tinta, y cada detalle debía ser preciso y minucioso, ya que representaba el talismán en su conjunto.
Cortar las rodajas de brotes de bambú en hebras también fue similar, ya que se buscaba obtener longitudes y grosores parecidos, y la habilidad del operario se hacía evidente en los rápidos movimientos del cuchillo.
En rigor, la dificultad de cortar las piezas en hilos era mucho menor que la de dibujar las marcas de los talismanes, ya que estos últimos variaban más allá de una línea recta y cada marca tenía un nivel de fuerza diferente. El dibujo de las marcas de los talismanes aprovechaba al máximo el Dao de la variación y el cambio, y distaba mucho de ser tan singular como el movimiento de cortar las piezas en hilos.
Así, una vez que comprendió por completo el grado de fuerza y precisión, la velocidad con la que Chen Xi cortaba aumentó bruscamente, y el cuchillo de cocina pareció cobrar vida, bailando un ritmo alegre mientras avanzaba rápidamente.
Al principio, sus movimientos no eran fluidos, pero a mitad de camino comprendió perfectamente la esencia. ¿Podría este chico ser igual que yo, un genio del Dao culinario? Qiao Nan se llevó la mano a la barbilla y fingió reflexionar.
“¡Vete a la mierda! ¡Desvergonzado!” La cercana Pei Pei puso los ojos en blanco, luego miró a Chen Xi con una mirada enamorada y murmuró: “Un hombre sincero es el más guapo. Hermanito Chen Xi, la hermana mayor te está esperando para que vengas a amarme, te amaré más que a la hermanita Wanqing...”
Esta vez ni siquiera Bai Wanqing pudo soportarlo más, dos nubes rosadas aparecieron en su refinado y bello rostro mientras se enfurecía por la vergüenza. "¡Pei! ¡Estás delirando!"
Sin embargo, en su interior estaba sumamente feliz, ya que el hecho de que Chen Xi pudiera recibir los elogios tanto de Qiao Nan como de Pei Pei superaba con creces su imaginación.
Los ojos del anciano Ma brillaron intensamente, pero su expresión permaneció indiferente.
En Ciudad Niebla de Pino, siempre y cuando las condiciones de vida no fueran malas, prácticamente ningún niño cocinaba en la cocina, ya que se consideraba que cocinar era una labor irrelevante y una pérdida de tiempo que se podría emplear mejor en el cultivo. En realidad, era exactamente así, a menos que uno alcanzara el nivel de habilidad necesario para ser un chef espiritual. La gente común que trabajaba como chefs eran todos sirvientes, y como su amo, uno solo tenía que disfrutar del fruto de su trabajo.
Así pues, tras presenciar la destreza de Chen Xi en el manejo del cuchillo, el corazón del anciano Ma se conmovió ligeramente.
Pero esto no era suficiente, ya que su arte culinario sobresalía por encima de todos en toda la Ciudad Niebla de Pino, y él mismo era un chef espiritual de tres hojas. Por lo tanto, no se apresuraría en absoluto a la hora de elegir a su discípulo.
Chen Xi dejó el cuchillo de cocina. Sobre la tabla de cortar había un montón de delicados hilos de brotes de bambú de un azul celeste brillante como la nieve. Cada hilo era fino como una fibra de algodón, transparente como el cristal y sumamente atractivo.
“¡Chen Xi, bien hecho!” Bai Wanqing tomó la iniciativa al elogiarlo.
“No está mal. Tienes la mitad de mi habilidad de hace tantos años, pero ya se te puede considerar extraordinariamente hábil”, dijo Qiao Nan con toda seriedad.
Pei Pei primero puso los ojos en blanco ante la descaradamente jactanciosa Qiao Nan, luego usó sus brazos delgados y esbeltos para sujetar su delicado y hermoso rostro mientras murmuraba embelesada: "Hermanito Chen Xi, ya me he enamorado profundamente de tu apariencia sincera. Oh, ¿podría ser este un sentimiento del que no pueda liberarme?".
Aunque se sintió un poco incómodo al oír los elogios de los tres, Chen Xi se sintió mucho más a gusto al alzar la cabeza para mirar al anciano Ma.
“¡Humph! Tu habilidad con el cuchillo aún tiene mucho que mejorar.” El rostro del anciano Ma se tensó mientras avanzaba. Con la mano izquierda tomó un hilo de brote de bambú con borla azul y con la derecha el cuchillo de cocina; entonces su muñeca vibró y apareció una escena impactante.
Con el hilo de brote de bambú en su mano izquierda como objetivo, el cuchillo de cocina de casi 30 cm de largo danzaba ágilmente en su mano, dispersando masas de imágenes residuales del cuchillo que parecían copos de nieve; sus hábiles movimientos eran a la vez naturales y fluidos.
Los ojos de Chen Xi se abrieron de par en par, pero quedó completamente desconcertado por lo que vio.
—¡Está tallando una flor! —explicó Bai Wanqing en voz baja—. Tallar figuras en los ingredientes no solo es agradable a la vista, sino que también permite que el sabor penetre más fácilmente en el plato durante la cocción. Especialmente en algunos tipos de carne que están llenos de energía espiritual, tallar figuras en su superficie permite que esta energía se absorba con mayor facilidad.
Chen Xi comprendió de repente y se dijo a sí mismo en secreto: "¿Este viejo Ma no me pedirá que haga esto ahora, verdad?".
Se sentía un poco molesto, ya que el cuchillo de cocina parecía enorme comparado con un hilo de brote de bambú, que era fino como una fibra de algodón, y por no hablar de tallar una flor en la parte superior; probablemente la cortaría en el momento en que entrara en contacto con su cuchillo.
Bai Wanqing gruñó con frialdad. “¡Humph! Es solo un simple hilo de bambú, ¿qué sentido tiene tallarlo? No te preocupes, si el viejo Ma te pide que talles una flor, te lo está poniendo difícil a propósito. ¡No lo aprobaré en absoluto!”
—Yo tampoco lo apruebo —interrumpió Pei Pei, y mientras hablaba, le lanzó una mirada intencionada a Chen Xi con una expresión que decía: «Mi hermana mayor te defenderá».
Qiao Nan, con la cabeza bien alta, dijo solemnemente: "Ya que la bella dama Bai no lo aprueba, como caballero, yo también expreso mi desaprobación".
La figura del anciano Ma, que hacía girar el cuchillo, se quedó inmóvil. Luego, agitó la mano con furia para arrojar el cuchillo de cocina lejos, y golpeó el suelo con rabia mientras aullaba: "¿Acaso no me basta con aceptar a este discípulo? ¡Solo lo insulté y todos ustedes se confabulan contra mí!".
“¡Tú misma lo dijiste!”, dijeron Bai Wanqing, Qiao Nan y Pei Pei al unísono.
Chen Xi se tomó todo esto en serio, y una calidez que no había sentido en mucho tiempo lo invadió. Sabía que, con su destreza con el cuchillo, si no fuera por consideración a la tía Bai, esos tipos ni siquiera se dignarían a mirarlo.
No pudo evitar sentir una punzada de curiosidad. ¿Quién es exactamente la tía Bai? No solo conoce al instructor Meng Kong de la Institución Niebla de Pino, sino que también se lleva bien con tres chefs espirituales. No se parece en nada a una simple ayudante de cocina.