Kael caminaba tranquilamente por la bulliciosa calle de un pequeño pueblo de la línea del frente, observando con interés los edificios que lo rodeaban.
El ambiente aquí era notablemente diferente al de la capital.
Si la capital imperial daba la impresión de ser una ciudad majestuosa y meticulosamente planificada, todo aquí parecía mucho más singular.
Casas de una y dos plantas bordeaban ambos lados de la calle, construidas con madera de color violeta oscuro. Incluso desde la distancia, era evidente que los árboles de la zona no se parecían a los comunes. La superficie de las tablas estaba cubierta de hermosos dibujos en espiral, como si la veta misma de la madera se retorciera formando elaborados remolinos.
Algunos de los edificios parecían incluso haber brotado directamente del suelo.
Mechones de hierba lila brotaban de los tejados, y en algunos lugares ramas enteras de denso follaje se abrían paso entre las estructuras de madera. Por ello, el pueblo parecía un lugar a medio camino entre un asentamiento humano y parte del bosque circundante.
El ambiente no era menos inusual.
La humedad era tan alta que una ligera neblina cubría constantemente las calles. No impedía la visibilidad, pero le daba a todo un aspecto ligeramente borroso, como si la ciudad estuviera envuelta en un fino velo de niebla.
Por eso, muchas farolas permanecían encendidas incluso a plena luz del día.
Bajo sus cubiertas de cristal, pequeños cristales de color lila parpadeaban suavemente, su delicado resplandor brillando a través de la niebla.
Sin embargo, a pesar de su aspecto inusual, el pueblo estaba lleno de vida y la gente transitaba constantemente por sus calles.
Algunos cargaban cajas y sacos, otros guiaban bestias enganchadas, mientras que muchos simplemente se apresuraban a realizar sus tareas. Soldados, comerciantes, artesanos y viajeros se podían ver entre la multitud.
Varias de las plazas del pueblo estaban especialmente animadas.
Allí se congregaban caravanas enteras.
Largas filas de carros ocupaban gran parte del espacio abierto, mientras obreros y funcionarios se apresuraban a su alrededor, revisando listas y distribuyendo mercancías.
“A juzgar por los escudos pintados en los costados, muchas de estas caravanas llegaron de la Capital…”, pensó Kael para sí mismo.
Sacos de grano, cajas de materiales alquímicos, barriles, telas, herramientas e infinidad de otros suministros se descargaban constantemente antes de ser enviados más adelante, hacia el frente.
“Parece que este pueblo sirve como uno de los centros de abastecimiento del ejército…”, observó Kael para sí mismo mientras seguía caminando.
Eso explicaba muchas cosas.
A pesar de su tamaño relativamente modesto, el pueblo estaba inesperadamente abarrotado. Es más, casi todos parecían estar ocupados en alguna tarea, como si todo el asentamiento trabajara constantemente para apoyar a los ejércitos que se encontraban más adelante.
Mirando a su alrededor, Kael murmuró pensativo: "A juzgar por la cantidad de soldados, es obvio que el frente no está lejos..."
Y, en efecto, había sorprendentemente muchos soldados.
Se podía encontrar personal militar cerca de la mayoría de las tiendas, posadas y pensiones. Algunos compraban provisiones, otros descansaban tras el viaje, mientras que unos pocos simplemente se sentaban en las mesas de afuera para comer algo rápido antes de continuar su camino.
Los grupos organizados eran especialmente comunes.
Decenas de soldados se movían por las calles en pequeños pelotones, manteniendo la formación incluso dentro de la ciudad. Muchos llevaban consigo listas y documentos, como si hubieran sido enviados allí con órdenes de conseguir suministros específicos.
Recordando las palabras de Salazar sobre el flujo constante de recursos entre fortalezas y bastiones, Kael pensó: "Deben haber venido aquí en busca de provisiones..."
Mientras seguía observando, Kael se percató de otra categoría de soldados.
Estos soldados tenían un aspecto diferente.
No escoltaban vagones, ni hacían fila frente a los almacenes, ni cargaban mercancías. Muchos permanecían en sus puestos permanentes, patrullaban las calles o montaban guardia en las puertas y edificios administrativos.
Al parecer, estaban destinados aquí de forma permanente.
“La guarnición local…” supuso Kael.
Tras volver a fijar su atención en los grupos de soldados que se apresuraban por la ciudad con listas de suministros y órdenes oficiales, Kael continuó analizando todo lo que veía.
“Este tipo de tareas probablemente se asignan principalmente a los reclutas...”
Su mirada se dirigió a otro grupo de personas que salían de una tienda cargando varias cajas.
“La mayoría de ellos son magos canalizadores bajo el mando de un mago de marcas...”
Parecía perfectamente lógico.
El abastecimiento del ejército requería una enorme cantidad de personal, y misiones como estas permitían a los nuevos reclutas acostumbrarse gradualmente a la disciplina militar y a la vida en el frente sin enviarlos directamente a zonas peligrosas.
Sin embargo, poco después, otro detalle llamó la atención de Kael.
La mayoría de los soldados vestían el uniforme negro del Imperio, pero solo unos pocos lucían el dragón rojo bordado en el pecho. Además, quienes portaban esa insignia distaban mucho de ser reclutas: parecían guerreros veteranos.
«Me dan un poco de pena...», pensó Kael. «Aquellos que no se graduaron en la Academia Imperial les resulta mucho más difícil ascender de rango».
Por supuesto, esas personas aún podían ascender a puestos altos por mérito, fuerza y experiencia, pero partían con una clara desventaja, especialmente en un sector del frente como este.
Mientras observaba a los jóvenes magos que lo rodeaban, Kael pensó: "Aunque estén luchando aquí bajo el mando del general Salazar, todavía no se les considera parte del Ejército de la Serpiente Escarlata..."
Bajando la mirada hacia su propio pecho y observando el dragón rojo bordado, Kael añadió en silencio: "Solo soy un recluta, pero ya formo parte del Ejército de la Serpiente Escarlata..."
Cuanto más observaba a los soldados que le rodeaban, más claramente se daba cuenta de lo inusual que era su propia situación.
La mayoría de los jóvenes soldados que estaban cerca eran mayores que él. Muchos ya habían pasado años sirviendo en el frente, pero aún vestían uniformes negros comunes sin ninguna insignia especial.
Al observar a otro grupo de reclutas que revisaban apresuradamente una lista de compras fuera de una tienda, Kael continuó para sí mismo: "Tendrán que destacarse para ganarse una invitación oficial".
Y ese fue solo el comienzo del problema.
“Y teniendo en cuenta las tareas que les asignan... les resulta mucho más difícil obtener puntos de mérito militar.”
Al fin y al cabo, era difícil lograr hazañas heroicas cuando la mayor parte del tiempo se dedicaba a escoltar carros de suministros, gestionar la logística o realizar tareas rutinarias.
Por supuesto, ese tipo de trabajo era esencial para el ejército, pero las oportunidades para distinguirse se presentaban con mucha menos frecuencia.
Sin embargo, Kael no le dio muchas vueltas al asunto, pensando: "Ahora mismo, necesito centrarme en mis propios objetivos...".
Dejando de lado esos pensamientos, cambió de dirección y se dirigió hacia uno de los grupos de soldados que se encontraban no muy lejos de la plaza de la caravana.
✦ ✦ ✦
En ese preciso instante, el grupo de cinco personas estaba inmerso en una animada discusión.
Por su comportamiento, era obvio que la líder era una joven delgada con el pelo corto y blanco.
Dirigió una mirada severa a sus subordinados, agitó una lista en la mano y dijo: «Revisen una vez más para asegurarse de que hemos comprado todo. Si volvemos a equivocarnos, no nos libraremos con una simple reprimenda».
Los cuatro jóvenes que estaban frente a ella mostraron inmediatamente una expresión de desánimo.
Uno de ellos, un joven bajo y delgado con el pelo revuelto, esbozó una sonrisa forzada, intentando aligerar el ambiente.
“Vamos, Lipa, ¿por qué vuelves a sacar ese tema?”
Sus palabras no hicieron más que echar leña al fuego.
La chica giró la cabeza bruscamente hacia él y le espetó: "¿Por qué saco yo este tema?".
Incluso dio un paso al frente, haciendo que el joven instintivamente bajara la cabeza hacia sus hombros.
“¿Quizás porque, como líder de nuestro escuadrón de suministros, fui yo quien recibió la peor parte del castigo?”
Ante esas palabras, los cuatro retrocedieron visiblemente, pero era evidente que Lipa no había terminado.
Apoyando las manos en las caderas, los miró a cada uno por turno antes de alzar aún más la voz.
¿De verdad queréis ascender de rango? ¿O pensáis pasaros la vida entera como simples recaderos?
Dicho esto, se señaló el pecho con un dedo, justo donde soñaba con lucir algún día el codiciado dragón rojo.
“¡Quiero un dragón rojo aquí mismo!”
No había ni rastro de humor en su voz. Al contrario, hablaba con tanta convicción que incluso los cuatro jóvenes que estaban a su lado se enderezaron instintivamente.
“¡Y como mis subordinados, ustedes también se van a ganar ese derecho!”
Ante esas palabras, los jóvenes enderezaron inmediatamente los hombros e inflaron el pecho, como si ya estuvieran frente a un comandante del Ejército de la Serpiente Escarlata.
“¡Sí, señora!”
“¡Haremos lo mejor que podamos!”
Lipa asintió con satisfacción, con la clara intención de aprovechar el momento y continuar con su inspirador discurso, pero justo entonces, una voz tranquila habló desde un lado.
“Disculpe que le interrumpa. ¿Podría ayudarme en algo?”
Los cinco jóvenes voltearon la cabeza al unísono. Lipa ya había esbozado una sonrisa amable, preparada para escuchar otra petición, pero en cuanto vieron quién les había hablado, su sonrisa se congeló, mientras que los rostros de los demás se entristecieron visiblemente.
Y no tenía nada que ver con el propio orador.
Sus miradas se posaron casi de inmediato en su pecho, donde el dragón carmesí bordado destacaba prominentemente sobre su uniforme negro.
Al instante siguiente, los cinco se enderezaron tan bruscamente que fue como si les hubiera caído un rayo.
Lipa fue la primera en llevarse el puño a la altura del corazón y decir con sincero respeto: "¡Saludos, señora mayor!".
“¡Saludos, señor!”, exclamaron los demás casi al unísono.
Kael solo pudo esbozar una sonrisa irónica ante su reacción.
Frotándose la nuca y levantando ligeramente una mano, como intentando tranquilizarlos, respondió: "Tranquilos, chicos... Solo soy un recluta".
Lipa no respondió de inmediato.
Tras echar un vistazo rápido al pecho de Kael, examinó discretamente el dragón carmesí bordado y las runas que se encontraban debajo, las cuales indicaban su afiliación al Ejército de la Serpiente Escarlata.
Una vez que se aseguró de que sus ojos no la habían engañado, la joven adoptó un tono aún más serio. Dejando de lado cualquier intento de conversación informal, dijo con voz firme: «No sería apropiado que habláramos con tanta informalidad con una persona mayor. ¿En qué puedo ayudarle?».
Al oír eso, Kael solo pudo soltar un suspiro cansado, dándose cuenta de que no tenía sentido discutir. Decidido a ir directo al grano, respondió con calma: «Me han asignado la misión de presentarme en la sección del frente más cercana a este pueblo. ¿Podría indicarme la forma más fácil de llegar allí?».
Lipa asintió casi de inmediato, como si esa pregunta fuera mucho más fácil de responder que todo lo anterior.
—Los vagones militares salen regularmente de la puerta sur —dijo de inmediato—. Si lo desea, puede viajar con nosotros. Acabamos de terminar de comprar provisiones.
Enderezándose ligeramente, Lipa añadió respetuosamente: "Si, por supuesto, eso le parece bien, señor".
La oferta animó notablemente a Kael, quien incluso rió entre dientes al decir: «Estaría muy agradecido. Cuanto antes llegue al frente, mejor».
Mientras hablaba, hizo un leve gesto con la mano, sacando un sobre rojo sellado de su anillo espacial.
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—Le agradecería enormemente que me indicara exactamente adónde debo ir —continuó Kael, extendiéndole la carta—. Creo que el sobre adjunto debería llevar el sello de mi futuro escuadrón...
Pero nunca lo terminó.
En el instante en que los ojos de los jóvenes soldados se posaron en el sobre, algo extraño sucedió en sus expresiones.
La sonrisa de Lipa se desvaneció. El joven delgado que estaba a su lado contuvo el aliento, mientras que los demás parecieron quedarse inmóviles. A medida que el sobre se acercaba lentamente, los rostros de los cinco palidecían cada vez más, sus mandíbulas inferiores temblaban levemente y una mirada apareció en sus ojos que Kael jamás habría esperado ver allí.
No era respeto, sino puro miedo.
Era como si hubieran visto algo tan aterrador que, más que nada en el mundo, querían estar lo más lejos posible tanto de la carta como del propio Kael.
Sin embargo, al instante siguiente, Lipa logró recuperar el control de sí misma.
Reuniendo hasta la última gota de su voluntad, forzó una sonrisa tensa y, tratando de sonar lo más tranquila posible, murmuró: "Oh... Así que estás con el Escuadrón Doomgrin..."
Sus palabras sonaban tan forzadas que incluso Kael lo notó de inmediato.
Lipa, instintivamente, dio un pequeño paso hacia atrás antes de añadir en voz mucho más baja: "Sería un honor acompañarla..."
Detrás de ella, los cuatro jóvenes intercambiaron miradas rápidas, tan expresivas que no lograron disimular lo que estaban pensando.
Al observarlos, Kael entrecerró ligeramente los ojos.
“Siento que están rezando para que me niegue a ir con ellos...”
Eso era lo que más le preocupaba.
Si se tratara simplemente de una cuestión de respeto hacia el Ejército de la Serpiente Escarlata, jamás habrían reaccionado así. Y lo que es más importante, antes de que apareciera el sobre, se habían comportado con total normalidad.
Tras pensarlo un momento, Kael decidió aclarar las cosas.
“¿Por qué te asustó el nombre de mi futuro escuadrón? Si entendí bien, se llama Escuadrón Doomgrin.”
En el instante en que la pregunta salió de su boca, los cinco se estremecieron visiblemente.
Lipa soltó inmediatamente una risa nerviosa, tan antinatural que casi sonaba dolorosa.
“¿Qué está diciendo?... Simplemente no esperábamos conocer a alguien de su estatus.”
Pero en el instante en que terminó de hablar, un brillo frío cruzó los ojos color ámbar de Kael.
Durante el último mes, había hablado con archimagos, el general Salazar y muchas personas mucho más peligrosas. Distinguir entre la verdad y la mentira ya no le resultaba difícil.
Mirando fijamente a Lipa, dijo con tranquila insistencia: “No soy idiota. Dime cuál es el problema”.
Al oír esas palabras, uno de los jóvenes que estaba detrás de ella dejó escapar un chillido involuntario.
El sonido fue tan inesperado que los otros cuatro le lanzaron inmediatamente miradas de reojo, como si acabara de cometer un terrible error.
Eso solo hizo que Kael se mostrara aún más receloso.
—Cálmate —suspiró—. No te voy a hacer nada.
Mientras hablaba, hizo un leve gesto con la mano, sacando cinco pequeños frascos de elixir de maná de su anillo espacial.
La luz del sol brilló inmediatamente a través del líquido azulado que había en su interior.
Extendiéndoles los elixires, Kael añadió con calma: «Aquí tienen. Una muestra de mi agradecimiento por su ayuda».
Pero esa muestra de generosidad pareció asustarlos aún más, como si Kael les hubiera ofrecido veneno en lugar de elixires.
Lipa retrocedió casi de inmediato y, levantando ambas manos frente a ella, dijo apresuradamente: "Oh, no... No nos atreveríamos a aceptar algo así de ustedes".
Daba la impresión de que rechazar los costosos elixires no era, ni mucho menos, su mayor preocupación.
La joven vaciló, buscando claramente las palabras adecuadas, pero tras unos segundos añadió con sinceridad: «No nos atreveríamos a cotillear sobre uno de los escuadrones de élite. Sobre todo en presencia de uno de sus futuros miembros».
Al oír eso, Kael se convenció aún más de que sus futuros compañeros tenían una reputación muy extraña.
Para aliviar un poco la presión, suavizó su voz e incluso intentó bromear: "Chicos, ni siquiera sé dónde me han asignado, y vuestra reacción empieza a preocuparme".
Una leve sonrisa apareció en su rostro.
“Agradecería incluso los chismes más simples. Prometo que no se lo contaré a nadie.”
Dicho esto, meció suavemente uno de los frascos que tenía en la mano y luego esperó pacientemente una respuesta.
Los cinco jóvenes soldados intercambiaron miradas.
El primero miró a otro, luego todos miraron a Lipa, antes de volver a mirarse entre sí, decidiendo en silencio quién debía ser el primero en hablar.
Al final, fue el mismo joven delgado que había chillado antes quien finalmente no pudo contenerse.
Aclarando cuidadosamente su garganta, dijo con incertidumbre: "Para ser honesto... Hace un momento, tenías exactamente el tipo de aura que encaja con el Escuadrón Doomgrin..."
Lipa se giró hacia él y le gritó: "¡Cuidado con lo que dices, idiota!"
El joven inmediatamente encogió la cabeza sobre los hombros, mientras que los demás simplemente cerraron los ojos con resignación, como si todos supieran que no había vuelta atrás a esas palabras.
Pero Kael simplemente levantó la mano libre, deteniendo a Lipa antes de que pudiera seguir regañando a su subordinada.
“Te dije que hablaras con franqueza.”
Al oír eso, el joven delgado vaciló visiblemente, pero finalmente reunió valor y añadió con cautela: "Y hace un momento... Tenías esa misma aura imponente".
Al oír esas palabras, los otros cuatro se estremecieron al unísono.
Esta vez, sin embargo, Lipa no le gritó. Tras soltar un profundo suspiro y frotarse el puente de la nariz, miró a Kael con mucha más atención.
—Disculpen a mi subordinado —dijo—. A veces habla sin pensar.
“No pasa nada. Yo también soy una persona directa”, dijo Kael con una risita.
El joven delgado solo pudo ofrecer una sonrisa incómoda, provocando suspiros de alivio en los demás.
Tras una breve pausa, Lipa finalmente decidió responder con sinceridad.
“Lo que pasa es que... el Escuadrón Doomgrin tiene una reputación muy peculiar.”
—¿Podrías ser un poco más específico? —preguntó Kael de inmediato.
La joven tragó saliva nerviosamente.
Era obvio que seguía sin gustarle tener esa conversación, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás.
“Oficialmente, es una de las unidades especiales de élite del Ejército de la Serpiente Escarlata”, comenzó a explicar Lipa. “Se utilizan para reconocimiento, sabotaje, eliminación de objetivos de alto valor, operaciones de rescate y cualquier misión que todos los demás consideren imposible...”.
Entrecerrando ligeramente los ojos, Kael dijo con confusión: "¿Así que es su fuerza lo que te asusta? Honestamente, eso me parece un poco extraño..."
Lipa no hizo más que encogerse aún más y sacudió la cabeza apresuradamente.
“No... La gente no les tiene miedo porque son fuertes.”
Durante varios segundos guardó silencio, buscando claramente las palabras adecuadas e intentando suavizar lo que estaba a punto de decir. Luego continuó: «La gente les teme porque nadie entiende dónde está el límite entre la valentía y la locura en sus mentes».
Al oír eso, Kael no pudo evitar arquear una ceja.
Al notar su reacción, Lipa añadió rápidamente: «Según los rumores, se ofrecen voluntarios constantemente para las misiones más peligrosas y casi nunca rechazan una. Incluso cuando las probabilidades de éxito son prácticamente nulas».
El joven alto que estaba detrás de ella asintió enérgicamente de inmediato.
“Lo más aterrador es que esos planes descabellados suelen funcionar.”
Lo dijo en un tono que sugería que él mismo todavía no podía comprender cómo algo así era posible.
“Por eso hay un viejo dicho entre los soldados: 'Si el Escuadrón Doomgrin empieza a sonreír, alguien ya está condenado'”.
El joven dejó escapar una risita nerviosa y luego continuó, completamente absorto en su propia historia.
Dicen que cuanto peor se pone la situación, más tranquilos se vuelven. También dicen que su capitán les ordena sonreír antes de las operaciones especialmente peligrosas, para recordar que el miedo ya es inútil.
En ese momento, sin embargo, el joven delgado gritó repentinamente con irritación: "¿De qué estás hablando? ¡Ese no es el verdadero problema!"
Ante el arrebato, los demás miraron inmediatamente hacia él, mientras que Lipa hizo una mueca, como si ya supiera lo que estaba a punto de oír.
El joven, en un principio, se encogió incómodamente bajo las miradas de sus compañeros, pero luego miró a Kael y le preguntó respetuosamente: "¿Puedo hablar con franqueza?".
Kael simplemente asintió, permitiéndole continuar.
“Mis amigos tienen miedo de mencionar el problema principal... Casi todos los miembros del Escuadrón Doomgrin son increíblemente extraños e imprudentes. La mayoría de los soldados intentan evitarlos porque nunca se sabe qué puede pasar si te involucras con ellos.”
El joven alto que estaba a su lado asintió inmediatamente.
“¡Es cierto! Una vez, este pobre hombre se emborrachó tanto que no reconoció a Magpie. Cuando ella empezó a invitarle a copas, se sintió el hombre más afortunado del mundo.”
Al oír esas palabras, varios de sus compañeros palidecieron al instante, dándose cuenta claramente de hacia dónde se dirigía la historia.
“A la mañana siguiente, el pobre hombre se despertó atado a una cama. Magpie estaba sentado a su lado con una libreta, vertiéndole toda clase de elixires por la garganta.”
—¡Ay, deja de contar esa estúpida historia! —dijo Lipa, cubriéndose la cara con la mano.
—¿Por qué debería parar? ¡Eso explica el problema —y por qué tenemos miedo— a la perfección! —protestó el joven antes de volverse hacia Kael—. Resulta que estaba probando un nuevo tratamiento para el envenenamiento. Logró neutralizar el veneno, ¡pero después el pobre hombre tuvo diarrea durante toda una semana!
El joven delgado estaba a punto de continuar con sus quejas cuando de repente recordó un ejemplo aún más convincente.
“¿Recuerdas lo que le pasó a Rómulo?”
En el momento en que se pronunció ese nombre, los otros cuatro se estremecieron al mismo tiempo.
Ni siquiera Lipa pudo defenderlos ya, murmurando,
“Esa historia no...”
—¡Esa misma historia! —replicó el joven. Girándose hacia Kael, abrió los ojos de par en par, como si aún no pudiera creer lo que había sucedido—. Héctor, de tu escuadrón, parece la persona más amable del mundo. Tranquilo, educado, siempre sonriente. ¡Pero todo es mentira!
—No es mentira —objetó automáticamente el joven alto—. De verdad que es amable.
“¡Eso es precisamente lo que lo hace aún más aterrador!”, exclamó el flaco, levantando las manos.
Sin dar oportunidad a nadie de interrumpirlo, continuó: “Un día, Héctor le pidió a uno de nuestros compañeros soldados que transportara varias cajas a un ‘lugar perfectamente seguro’ y esperara allí hasta que llegaran los demás”.
—Eso ya suena mal… —murmuró Kael.
—¡Porque fue terrible! —exclamó el joven de inmediato—. Un día después, se descubrió que esas cajas formaban parte de un plan de sabotaje. ¡Romulus terminó a casi treinta kilómetros tras las líneas enemigas, en medio de una feroz batalla!
Ante esto, Kael sonrió con incomodidad, sintiéndose como si él mismo hubiera estado involucrado en semejante engaño descarado.
—Si este Rómulo es uno de tus compañeros soldados... —comenzó Kael—, entonces también es un recluta. ¿Cómo sobrevivió?
—¡Ese es el problema! —exclamó el joven, levantando las manos—. ¡Él tampoco lo sabe!
Varios de sus compañeros asintieron con la cabeza en señal de acuerdo, a sus espaldas.
Lo último que recuerda es que se dirigía tranquilamente a cumplir la misión. Luego hubo explosiones, gritos, una especie de ataque, hombres bestia cargando por todas partes, y antes de darse cuenta, estaba siendo condecorado por ayudar a destruir un depósito de suministros enemigo.
“Y el premio fue totalmente oficial”, añadió el joven alto. “El mando confirmó su participación en la operación”.
“¡Pero aún no tiene ni idea de en qué momento se convirtió en parte de esa operación!”, concluyó indignado el flaco.
El silencio se apoderó del grupo durante varios segundos.
Kael se giró para mirar a Lipa.
Dejó escapar un profundo suspiro y se frotó el puente de la nariz.
“Por desgracia… esa historia es cierta.”
—¿Lo ves? —exclamó triunfalmente el joven delgado, señalando con el dedo al aire—. Precisamente por eso todos intentan mantenerse alejados del Escuadrón Doomgrin. Primero te piden ayuda para algo trivial, y luego resulta que ya estás involucrado en una operación secreta cuya existencia desconocías.
Mientras Kael escuchaba, sintió que una sonrisa cada vez más torcida y ligeramente incómoda se extendía por su rostro.
Al principio, todo lo que había oído le había parecido una serie de historias divertidas que los soldados contaban para asustar a los recién llegados. Pero cuanto más relatos recordaban los cinco, más se hacía la sensación de que al menos la mitad de ellos podrían ser ciertos.
“¿Adónde me habrá enviado el general Salazar? ¿Es esto una broma?”, murmuró Kael para sí mismo.
Lo peor fue lo sinceros que sonaban todos.
Estas personas no intentaban asustarlo. Más bien parecían estar advirtiéndole sinceramente sobre algo peligroso.
Al parecer, animados por el hecho de que Kael realmente los escuchaba y no los castigaba, los jóvenes soldados se dejaron llevar por la euforia.
—Pero el más temible de todos es vuestro líder —declaró de repente el joven delgado—. El teniente Morkroft.
El nombre por sí solo silenció notablemente a los demás.
—Más chismes... —murmuró Lipa, aunque sin mucha convicción.
—¿Qué chismes? ¡Todo el frente lo sabe! —protestó el joven antes de volverse hacia Kael—. Dicen que el Escuadrón Doomgrin recibió su nombre por él.
Kael arqueó ligeramente una ceja.
“¿Por culpa de un solo hombre?”
“En aquel entonces no era el Escuadrón Doomgrin”, explicó de inmediato el joven alto. “Al menos, así lo cuentan los veteranos”.
El más delgado asintió enérgicamente y continuó la historia.
“Durante una de sus primeras misiones, todo el escuadrón del teniente Morkroft fue aniquilado. Completamente. Al menos, eso es lo que todos creían.”
Su voz se apagó por sí sola.
“Pero Morkroft decidió terminar la misión él solo.”
El joven guardó silencio durante unos segundos, ordenando sus pensamientos.
“Cuando llegaron los refuerzos más tarde, lo encontraron en medio de una montaña de cadáveres de hombres bestia. Simplemente estaba sentado allí, sonriendo.”
Un escalofrío recorrió involuntariamente la espalda de Kael.
"¿Sonriente?"
“Exacto. Y si las historias son ciertas, parecía que acababa de regresar de un agradable paseo.”
El joven alto lo apoyó de inmediato.
“Después de eso, se le dio el mando de una pequeña unidad especial, que con el tiempo se convirtió en el Escuadrón Doomgrin.”
Lipa lanzó una mirada fulminante a sus subordinados, quienes inmediatamente guardaron silencio.
Era evidente que la conversación se estaba desviando mucho más de lo que a ella le hubiera gustado, así que la joven se apresuró a reconducirla hacia un terreno más seguro.
—Entonces… —dijo con cuidado, eligiendo sus palabras—. Los miembros de tu futuro equipo son… personas bastante extraordinarias.
Ante esas últimas palabras, varios de los jóvenes que estaban detrás de ella asintieron al unísono.
“Sencillamente, hay demasiadas personas entre ellos para quienes el contacto tiende a provocar... circunstancias imprevistas.”
Lipa hizo una leve mueca, claramente consciente de la delicadeza con la que lo había expresado.
Luego, esbozó una sonrisa algo incómoda y añadió con más sinceridad: «Por favor, disculpen nuestra reacción. Es que... aunque parezcan amables... nuestra experiencia nos dice que debemos tener cuidado».
Mientras hablaba, su mirada se desvió inconscientemente hacia los cinco elixires de maná que Kael aún sostenía en su mano.
Apartó la mirada casi de inmediato.
Como si temiera que, si los miraba fijamente durante más tiempo, acabaría involucrada de alguna manera en una operación secreta, un experimento alquímico o algún acto encubierto de sabotaje.
Al percatarse de ello, Kael sintió que la comisura de sus labios se contraía involuntariamente.
Durante varios segundos, observó en silencio los elixires que reposaban en la palma de su mano antes de devolverlos silenciosamente a su anillo espacial.
“Ahora su reacción tiene todo el sentido del mundo…”, murmuró para sí mismo.
Forzando una sonrisa amistosa, Kael extendió las manos y dijo con un dejo de resignación: "Teniendo en cuenta todo lo que acabo de oír, supongo que no tiene sentido intentar convencerte de que soy normal".
Ante esas palabras, varios de los jóvenes intercambiaron miradas incómodas, mientras que el más delgado incluso tosió con aire de culpabilidad, tapándose la boca con el puño.
Kael simplemente hizo una leve reverencia antes de continuar con un tono más serio: "Pero aún necesito tu ayuda".
Acto seguido, añadió con una sonrisa: "Si eso facilita las cosas, puedo permanecer completamente en silencio durante todo el trayecto, para que no pienses que estoy intentando involucrarte en algún plan descabellado".
Esta vez, casi todos soltaron risitas disimuladas.
Ni siquiera Lipa pudo mantener la compostura por completo.
Aun así, se relajaron solo un poco. Después de todas las historias que habían compartido, su recelo no había desaparecido; simplemente se había vuelto menos evidente.
—En ningún caso nos atreveríamos a negarle el servicio —respondió Lipa, retomando su actitud profesional.
Luego señaló hacia una de las calles anchas que conducían a la parte sur de la ciudad.
“Por favor, sígannos.”
El grupo estaba a punto de partir cuando Kael se dio cuenta de repente de que ni siquiera habían intercambiado nombres.
—Me llamo Kael —dijo.
Lipa parpadeó una vez antes de ofrecer una sonrisa contenida y asentir con la cabeza.
“Síguenos, Kael.”
Tras esas palabras, los cinco jóvenes soldados se dieron la vuelta y se dirigieron hacia la puerta sur, mientras Kael los seguía con calma.
Exteriormente, todo parecía perfectamente normal.
Y, sin embargo, de vez en cuando, alguno de los jóvenes seguía echando un vistazo por encima del hombro, como si inconscientemente esperara que Kael hiciera algo escandaloso en cualquier momento.
La escena dejó a Kael con una sensación a la vez divertida y ligeramente incómoda.
«Maldita sea…», murmuró para sí mismo mientras caminaba por la bulliciosa calle. «Si mi escuadrón tiene una reputación tan peculiar, ¿podré siquiera comerciar con los demás soldados y ganar puntos de mérito militar?»
No hace mucho, ese plan parecía casi perfecto.
Ahora, sin embargo, había revelado repentinamente un grave defecto.
“Esto va a ser difícil…” pensó Kael, mientras observaba al joven delgado que tenía delante mirarlo nerviosamente por encima del hombro una vez más.