El campamento militar bullía con vida propia, cada uno ocupado en sus propias tareas.
En cuanto Kael y sus nuevos compañeros se adentraron más en el campamento, el estruendo de cientos de voces, el tintineo de metales y las órdenes que se intercambiaban constantemente entre los soldados comenzaron a resonar desde todas direcciones.
La gente estaba ocupada en todas partes.
Algunos se apresuraban a hacer recados, cargando cajas de provisiones o fajos de documentos. Otros escoltaban carros que avanzaban lentamente por los amplios caminos del campamento. A lo lejos se oían los gritos de los oficiales que supervisaban el cambio de guardia.
Por supuesto, no faltaron las actividades habituales que uno esperaría en un campamento militar.
Los vigías montaban guardia en lo alto de las murallas, escudriñando atentamente los bosques circundantes. A intervalos regulares, las patrullas se cruzaban en su camino, recorriendo metódicamente las fortificaciones.
Pero al poco tiempo, Kael se dio cuenta de que el campamento existía para mucho más que simplemente vigilar y luchar.
En uno de los amplios campos de entrenamiento, varios pelotones realizaban ejercicios. Divididos en grupos, los soldados practicaban formaciones, coordinación y el uso de técnicas. De vez en cuando, destellos de energía mágica recorrían el campo de entrenamiento, seguidos de los gritos irritados de los instructores que ordenaban a las tropas que volvieran a empezar.
Un poco más adelante se extendía una hilera entera de grandes tiendas de campaña, donde hábiles artesanos trabajaban afanosamente.
Algunos se sentaban en largas mesas, desmontando equipos dañados. Otros reparaban armaduras, reemplazando placas dobladas o reforzando fijaciones. Cerca de allí, varias fraguas portátiles estaban en funcionamiento, donde los herreros calentaban el metal hasta que brillaba al rojo vivo y lo trabajaban con destreza con sus martillos.
El eco de sus golpes se oía a lo largo y ancho del campamento, mezclándose con todos los demás sonidos.
“Interesante…” pensó Kael mientras su atención se centraba en un grupo de alquimistas.
Reunidos alrededor de varios calderos y alambiques, debatían acaloradamente sobre algo, alzando la voz de vez en cuando. Uno de ellos agitaba enérgicamente una mano manchada de reactivo, intentando claramente demostrar su punto, mientras los demás replicaban, señalando el contenido de sus matraces.
Tras observarlos por un instante, Kael se limitó a esbozar una leve sonrisa.
“A juzgar por las apariencias, llevan discutiendo bastante tiempo...”
Pero al instante siguiente, otra cosa captó su atención.
A lo largo de uno de los muros interiores del campamento se alzaban varios invernaderos grandes, cada uno cubierto por una cúpula translúcida y brillante de maná.
Incluso desde la distancia, era evidente que en el interior se mantenían condiciones especiales. Entre las hileras cuidadosamente dispuestas crecían hierbas de diversas formas y tonalidades.
Al estudiar sus colores y formas, Kael observó de inmediato: "Algunas hierbas funcionan mejor cuando están frescas... Me pregunto si podré utilizarlas".
Sin embargo, cuanto más observaba a su alrededor, más claramente se daba cuenta de que el campamento distaba mucho de ser uniforme.
La mayor parte del campamento consistía en tiendas de campaña.
Sin embargo, las tiendas de campaña en sí parecían sorprendentemente robustas y bien hechas. Una tela gruesa estaba tensada sobre estructuras sólidas, y muchas de ellas estaban rodeadas de estructuras protectoras adicionales y toldos.
Al pasar junto a una de esas tiendas de campaña, Kael echó un vistazo al interior a través de la solapa entreabierta.
En su interior había varias camas cuidadosamente hechas, mientras que en el centro ardía una llama azul que no desprendía ni humo ni chispas.
“Qué conveniente…” pensó Kael.
Siguiendo a Héctor y a Magpie, pronto divisó otro pequeño campamento de tiendas de campaña.
Una docena de tiendas de campaña se habían dispuesto en un amplio círculo, formando una especie de patio central. En ese momento, un gran caldero ennegrecido por el hollín se alzaba allí, desprendiendo un espeso vapor.
Un soldado alto y de hombros anchos permanecía de pie junto a él, revolviendo su contenido con una larga pala de madera.
Varios de sus compañeros ya estaban sentados cerca, charlando entre ellos mientras miraban de vez en cuando hacia el caldero.
Sin embargo, al poco tiempo, la atención de Kael se desvió de los apetitosos aromas y se dirigió a otra parte del campamento.
Más adelante, las hileras de tiendas de campaña se fueron reduciendo gradualmente, dando paso a construcciones de madera más adecuadas.
Incluso desde allí, pudo distinguir varias estructuras robustas de dos pisos construidas con la misma madera de color violeta oscuro que se utiliza en toda la región.
A diferencia de la mayoría de las demás estructuras del campamento, estos edificios parecían permanentes.
“Teniendo en cuenta que nuestro escuadrón es de élite…” pensó Kael, dirigiendo su mirada hacia los edificios.
Nunca terminó la frase, pero las comisuras de sus labios se crisparon levemente.
Al fin y al cabo, la perspectiva de vivir en un edificio decente era mucho más atractiva que pasar los próximos años en una tienda de campaña.
En lugar de seguir adivinando, Kael decidió preguntar directamente.
"Sénior..."
—Solo usa mi nombre —interrumpió Héctor con una sonrisa—. Nuestro escuadrón tiene una jerarquía estricta en lo que respecta a las órdenes, pero no en lo que respecta a cómo nos dirigimos unos a otros.
Kael simplemente asintió y, sin dudarlo, formuló inmediatamente su siguiente pregunta.
“¿Voy a vivir en una tienda de campaña, Héctor?”
Héctor simplemente sonrió y, ajustándose las gafas, respondió con evidente satisfacción: "Parece que no entiendes del todo dónde has acabado..."
Ante esa respuesta, Kael estuvo a punto de preguntar qué quería decir exactamente, pero en lugar de explicarlo, Héctor simplemente señaló más adelante en el camino.
Tras el gesto, Kael divisó una pequeña puerta al final de la calle. Más allá del recinto de piedra se alzaba un edificio de tres plantas que parecía estar construido a partir de tres secciones separadas, conectadas por puentes y pasarelas a diferentes niveles.
El edificio fue construido con madera violeta en un estilo austero y utilitario, completamente desprovisto de elementos decorativos. Aun así, transmitía una sensación de solidez y fortaleza.
Como si hubiera sido construido por personas que no tuvieran ningún interés en la belleza, sino que se preocuparan profundamente por la practicidad.
Kael no pudo evitar arquear una ceja.
“¿Es ahí donde vive nuestro equipo?”
Héctor asintió.
“Así es. El Escuadrón Doomgrin cuenta actualmente con unos cincuenta miembros. Pero no todos participan en operaciones de combate. Algunos de nuestros camaradas son más valiosos en la retaguardia.”
Al oír eso, Kael asintió con la cabeza en señal de comprensión antes de mirar a Magpie con una leve sonrisa.
“No me digas que es una de las valiosas empleadas de apoyo.”
El comentario hizo reír inmediatamente a Héctor.
“No. Magpie es una luchadora de primera y una pésima sanadora. Pero por alguna razón, se niega a aceptarlo.”
“¡Si Grendy hiciera más pociones curativas, no tendría que hacerlo!”, protestó Magpie en voz alta, sin intentar ocultar su indignación.
Sin embargo, en lugar de continuar con el tema, Héctor pareció recordar algo más. Apoyando una mano amistosamente sobre el hombro de Kael, se inclinó ligeramente para observar las insignias del gremio en su espalda.
“Por cierto, me he dado cuenta de que eres alquimista y grabador...”
Una sonrisa de interés apareció en su rostro, y una genuina curiosidad brilló en sus ojos.
—Vamos... dime, ¿qué locura hiciste en la Academia Imperial? —preguntó Héctor con una sonrisa burlona—. ¿Preparando brebajes prohibidos?
Kael arqueó una ceja con confusión.
—¿De qué estás hablando? —preguntó con sinceridad.
Héctor volvió a reír y, a juzgar por la expresión de su rostro, no tenía la menor intención de abandonar su teoría.
“Sin ánimo de ofender, pero no asignan a gente normal a nuestro equipo.”
Ajustándose las gafas con un movimiento experto, entrecerró ligeramente los ojos y continuó:
“A juzgar por tus insignias, supongo que pasarás la mayor parte del tiempo ayudándonos tras las líneas enemigas. Lo que significa que debes haberte hecho famoso haciendo algo insólito en alguno de tus oficios...”
Tras terminar, Héctor sonrió con satisfacción, claramente convencido de que ya se había formado una impresión bastante precisa del nuevo recluta.
Sin embargo, en lugar de reaccionar como se esperaba, Kael simplemente negó con la cabeza.
“Tonterías. Nunca hice nada extraño. Fui entrenado personalmente por tres archimagos.”
Lo dijo con tanta naturalidad que sonó como la cosa más común del mundo.
El efecto, sin embargo, fue exactamente el contrario.
Héctor y Magpie se detuvieron bruscamente en medio del camino, como si hubieran chocado contra una pared invisible, y luego se giraron rápidamente para encarar a Kael.
Durante varios segundos, simplemente lo miraron fijamente, tratando de decidir si estaba bromeando o si hablaba completamente en serio.
—¿Qué acabas de decir? —preguntó Magpie, mirándolo con incredulidad.
Incluso Héctor dejó de sonreír, observando atentamente al joven por encima de sus gafas.
Kael, a su vez, entrecerró los ojos con fastidio.
“Para ser sincero, yo tampoco entiendo por qué me asignaron al Escuadrón Doomgrin. Que yo sepa, tenía una excelente recomendación de la Academia Imperial. Los Archimagos no querían que fuera a la guerra en absoluto.”
Mientras que Héctor simplemente entreabrió los labios, aparentemente absorto en sus pensamientos mientras comenzaba de inmediato a elaborar sus propias teorías, Magpie reaccionó de una manera completamente diferente.
Levantando las manos, de repente estalló en una sonora carcajada.
“¡Qué suerte increíble!”
Luego, acercándose un poco más, le puso una mano en el pecho a Kael sin ceremonias y le dedicó una amplia sonrisa.
“Puede que ahora seas un cachorro, ¡pero algún día serás un verdadero pilar detrás de las líneas!”
Nunca llegó a terminarlo.
Kael apartó inmediatamente su mano y dijo con reproche: "¿Olvidaste tu promesa? Probé tu veneno, así que llámame por mi nombre".
—¡No te lo inyectaste tú mismo! —replicó Magpie al instante.
Sin embargo, en lugar de discutir, Kael simplemente soltó una risita astuta.
“Nunca especificaste cómo debía probarlo.”
Por un instante, la joven se quedó realmente sin palabras.
Aprovechando la pausa, Kael extendió las manos con total serenidad.
“Así que pórtate bien y cumple tu promesa.”
Magpie cruzó los brazos sobre el pecho con un puchero y, girando la cabeza, murmuró entre dientes: «Tramposo. Eres igual que Héctor...»
Héctor, como si no hubiera oído el comentario, simplemente rió alegremente.
“Vamos. Ya casi llegamos.”
Con esas palabras, reanudó la marcha, sin dejar a los demás otra opción que seguirlo.
La conversación se fue apagando poco a poco, y un minuto después el trío se detuvo frente a las mismas puertas que Kael había divisado desde lejos.
Acercándose a ellos, Héctor apoyó la palma de la mano contra una de las hojas de la puerta y la abrió con calma, sin decir palabra.
La madera dejó escapar un largo y crujiente gemido.
Las puertas se abrieron lentamente, dejando al descubierto el interior del complejo.
Lo primero que llamó la atención de Kael fue el espacioso patio.
Justo en el centro se extendía un campo de entrenamiento pavimentado con losas de piedra reforzada, mientras que a un lado se alzaba un pabellón abierto bajo un toldo. En su interior, una mesa larga y maciza estaba rodeada de bancos, como si hubiera sido construida específicamente para cenas compartidas, reuniones o animadas veladas.
A pesar del tamaño del terreno, el lugar no daba sensación de estar vacío o abandonado.
Todo lo contrario: era evidente de inmediato que alguien vivía allí constantemente y pasaba la mayor parte del tiempo allí.
Sin embargo, Kael no tuvo oportunidad de asimilarlo todo.
Apenas había dado unos pasos dentro del patio cuando una voz femenina clara resonó desde algún lugar de arriba.
¡El nuevo recluta ya está aquí!
Kael se giró lentamente hacia la voz, alzando la mirada.
Al instante siguiente, una joven menuda y esbelta saltó ágilmente desde el tejado del pabellón.
Aterrizó con tanta facilidad que la altura pareció no importarle, e inmediatamente se enderezó y caminó hacia adelante.
Su cabello rosa brillante estaba recogido en dos moños pulcros a cada lado de su cabeza, mientras que el resto caía libremente por su espalda, llegando casi hasta su cintura.
Pero no fue el peinado inusual lo que llamó la atención de Kael.
La joven lo miraba fijamente.
Y ella lo miró no como si fuera un nuevo compañero, sino como si fuera un viejo rival al que finalmente había estado esperando.
Mientras caminaba lentamente hacia el centro del campo de entrenamiento, la joven no apartó la vista de él ni por un instante.
“¿Por qué me mira con tanta agresividad? ¿Otra persona rara?”, pensó Kael.
Por costumbre, evaluó su aura y casi de inmediato determinó su nivel aproximado de desarrollo.
“Sigue siendo una maga de marcas…”, pensó con calma antes de añadir un momento después: “Pero está cerca de convertirse en maga vinculada al alma. En cualquier caso, sigue siendo más fuerte que yo…”.
Sin embargo, antes de que Kael pudiera terminar de sacar sus conclusiones, la joven de repente lo señaló con el dedo y gritó: "¡Pelea conmigo! ¡Personalmente descubriré cuánto valen tus habilidades!".
Ante un desafío tan directo, Kael simplemente arqueó una ceja y respondió sin la menor emoción: "Gracias por la oferta, pero la rechazo".
La respuesta claramente no la satisfizo.
Con un bufido despectivo, se puso las manos en las caderas y declaró de inmediato: “¡No tienes opción! ¡Ahora eres el más débil de todos, así que tienes que hacer lo que todos digan! ¡Incluso yo!”
En el instante en que esas palabras salieron de su boca, una sonrisa pícara se dibujó en el rostro de Kael.
“Así que esto es lo que es...”
Negando con la cabeza, soltó una risita disimulada.
“Si te sientes inseguro acerca de tu fuerza, no te desquites conmigo.”
De pie a su lado, Héctor simplemente sonrió con interés, disfrutando claramente del espectáculo. Luego, casi con indiferencia, añadió: «Lumi, este tipo es un artesano. Sus habilidades de combate probablemente dejan mucho que desear...»
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—Y me va a ayudar a preparar pociones —añadió inmediatamente Magpie—. Así que dejen de meterse con él.
Sin embargo, por alguna razón, esa muestra de apoyo tuvo exactamente el efecto contrario.
“¡No!”, exclamó Lumi enfurecida al instante. “¡Siempre se meten conmigo!”
Héctor simplemente rió con buen humor y respondió con una sonrisa inocente: "Eso es por cómo reaccionas, querida Lumi".
“¡Maldito zorro, no me llames cariño!”, gritó Lumi de inmediato.
Héctor abrió la boca para responder, pero en ese momento una voz tranquila y profunda provino de la dirección de la entrada.
“Que luchen. Me gustaría ver de qué son capaces los nuevos talentos.”
La voz no era fuerte, pero transmitía una seguridad tan serena que captó la atención de todos al instante.
En ese mismo instante, Kael, Héctor, Magpie y Lumi se volvieron hacia quien hablaba.
Junto a la entrada del edificio principal se encontraba un hombre alto y de hombros anchos, con una larga melena turquesa que caía libremente casi hasta la mitad de su espalda.
Vestía únicamente pantalones y botas negras, lo que hacía imposible no fijarse en su torso desnudo, cubierto de innumerables cicatrices antiguas. Algunas parecían marcas de garras, otras cortes profundos, y algunas eran tan inusuales que resultaba difícil determinar su origen.
Sin embargo, las cicatrices no eran lo más llamativo de él.
A pesar de su aspecto rudo, el rostro del hombre era sorprendentemente atractivo. Una mandíbula ancha, una mirada penetrante y unos ojos penetrantes se combinaban a la perfección con la barba incipiente y una sonrisa misteriosa, como si siempre supiera algo que los demás ignoraban.
Al verlo, Kael no pudo evitar fijarse en el inusual color de su cabello.
“Ese color…” pensó. “¿Es de la Rama de Magos Lunares?”
Nunca tuvo la oportunidad de terminar la idea.
En el momento en que los demás se percataron de la presencia del hombre, varias voces resonaron casi al unísono.
—Capitán, ¿ya ha vuelto? —preguntó Héctor sorprendido.
—¿Cómo fue la misión? —preguntó Lumi de inmediato, olvidándose al instante de Kael.
Y Magpie, como siempre, solo hablaba de lo que le concernía personalmente.
“¡Capitán, haz que Grendy prepare más elixires!”
Kael, por su parte, reaccionó con mucha más seriedad.
Tan pronto como Kael se dio cuenta de quién estaba frente a él, inmediatamente dio un paso al frente, se enderezó un poco y dijo:
“Saludos, Capitán Morkroft. Mi nombre es Kael y he sido asignado a su escuadrón.”
Para su sorpresa, Morkroft saltó ágilmente desde los escalones, describiendo un arco suave antes de aterrizar suavemente justo delante de Kael.
Morkroft extendió una mano hacia él y dijo con calma: "Bienvenido, Kael".
Sin embargo, el gesto dejó a Kael un poco perplejo, porque la mano del hombre estaba extendida en un ángulo tan extraño que no pudo descifrar qué se esperaba de él.
«Estrechar la mano del capitán habría sido una falta de protocolo...», pensó Kael, repasando rápidamente las posibilidades. «¿Me está poniendo a prueba?».
Entonces, al instante siguiente, se dio cuenta de algo.
“¡Por supuesto! ¡Quiere ver la carta de presentación!”
Con un rápido movimiento de la mano, sacó el sobre rojo de su anillo espacial e inmediatamente se lo ofreció, convencido de que por fin había comprendido el significado de aquel extraño gesto.
Pero justo cuando la carta estaba a punto de asentarse en la palma extendida de Morkroft, el Capitán la arrebató inesperadamente con la otra mano mientras estrechaba la de Kael con la derecha en un firme apretón de manos.
Con una sonrisa, Morkroft estrechó ligeramente las manos entrelazadas y dijo: «Soy Morkroft. A partir de hoy, estás bajo mi mando y protección».
El gesto hizo que Kael se tensara ligeramente, aunque aun así forzó una sonrisa y respondió: "Sí, señor".
Sin embargo, en su interior sentía algo completamente diferente.
—Maldita sea… —Kael hizo una mueca para sus adentros, sintiendo cómo su incomodidad aumentaba—. No puedo leer ninguno.
Tras mirar primero a Morkroft, luego al sonriente Héctor y finalmente a Magpie, que claramente disfrutaba de toda la situación, solo pudo soltar un suspiro de cansancio.
“Qué sensación tan desagradable...”
Morkroft soltó con calma la mano de Kael y, sin decir una palabra más, rompió el sello del sobre rojo y sacó la hoja de papel doblada que había dentro.
Tras desplegar la carta, comenzó a leer de inmediato.
Sus ojos turquesa, con un ligero matiz azulado, recorrían lentamente las líneas, y de vez en cuando el Capitán alzaba la vista por encima de la página, como si comparara lo escrito con el joven que tenía delante.
Su expresión apenas cambió en ningún momento, lo que hacía imposible adivinar lo que estaba pensando.
Los demás también estaban claramente interesados.
Héctor había dejado de sonreír y ahora observaba al capitán con atención. Magpie estiraba el cuello descaradamente, intentando siquiera vislumbrar la carta, mientras que Lumi no hacía el menor esfuerzo por ocultar su curiosidad.
El propio Kael observaba con la misma atención.
Después de todo, no tenía ni idea de lo que el general Salazar había decidido escribir sobre él.
Precisamente por eso, cuando Morkroft soltó inesperadamente una risa ronca unos segundos después, Kael se tensó instintivamente.
Bajando la carta, el capitán lo examinó una vez más y, aún sonriendo, dijo: "Aquí encajarás perfectamente".
En el instante en que se pronunciaron esas palabras, Héctor se inclinó inmediatamente hacia adelante.
—¿Qué dice, capitán? —preguntó con curiosidad manifiesta—. ¿Qué hacía que Kael destacara?
Morkroft miró a Héctor y respondió con una leve sonrisa: "Bueno, desde luego no se trataba de estafas descaradas, como cierto individuo..."
Ante esas palabras, Héctor apartó la mirada de inmediato y sonrió con inocencia, haciendo todo lo posible por aparentar que no tenía ni idea de lo que el Capitán estaba hablando.
Morkroft simplemente resopló antes de volverse hacia Kael.
“Tienes una situación interesante entre manos, chico...”
Luego, señalando a Lumi, añadió con calma: “Entra en la arena de entrenamiento y pelea contra ella. Quiero ver de qué eres capaz”.
Ante esas palabras, Lumi esbozó al instante una sonrisa de alegría, mientras que Héctor arqueó las cejas con sorpresa.
—¿De verdad es un mago de combate? —preguntó con curiosidad—. Creía que era un artesano.
Sin embargo, Morkroft no tenía prisa por responder.
Aún sosteniendo la carta en una mano, observó a Kael pensativamente, lo que hizo que su ya enigmática sonrisa pareciera un poco inquietante.
—Estamos a punto de descubrirlo… —dijo el capitán, claramente intrigado por el espectáculo que estaba por venir.
Mientras evaluaba la situación, Kael no pudo evitar pensar.
«No puedes desobedecer las órdenes del Capitán...», pensó, dirigiendo su mirada hacia Lumi, que ya sonreía con sorna. «¿Pero debería revelar todo mi poder? No. Será mejor que minimice mis habilidades deliberadamente para poder trabajar en el campamento como artesano...»
Apenas le cruzó ese pensamiento por la mente, Morkroft entrecerró los ojos de repente, mirándolo fijamente.
“Ni se te ocurra intentar hacerte el listo, chico.”
Kael se quedó paralizado involuntariamente.
"¿Qué?"
El capitán simplemente sonrió con sorna.
“Me enfrento a estafadores mucho más hábiles que tú todos los días.”
El comentario pilló a Kael completamente desprevenido.
“¿Qué...? ¡Ni siquiera dije nada...!”
Como si se hubiera percatado de su reacción, Héctor inmediatamente se echó a reír.
“Lo siento, Kael. Ni siquiera yo puedo engañar al Capitán. Su intuición es prácticamente divina.”
Eso solo provocó que Kael sonriera con picardía, dándose cuenta finalmente de que no tenía sentido ocultar sus intenciones en esa situación.
“Mis disculpas, capitán.”
—Bien —respondió Morkroft con calma, y luego, inesperadamente, le dio un empujón entre los omóplatos.
El empujón no fue fuerte, pero sí totalmente inesperado. Kael tropezó y prácticamente cayó al suelo en el campo de entrenamiento.
Apenas había recuperado el equilibrio cuando Morkroft carraspeó y de repente gritó: "¡Eh! ¡El nuevo recluta está a punto de luchar contra Lumi!"
La voz del capitán resonó por todo el patio.
La reacción fue casi instantánea.
Un segundo después, se oyó el estruendo de muchos pasos desde el interior del edificio, como si varias personas se hubieran puesto en movimiento al mismo tiempo y estuvieran compitiendo entre sí hacia la salida.
La puerta ni siquiera se había abierto todavía, pero ya se oían voces fuertes desde el interior.
“¿Qué? ¿El nuevo recluta?”
“¿Ya lo han traído?”
“¡Apuesto cincuenta MMP a que perderá!”
Al instante siguiente, la puerta principal se abrió de golpe con un fuerte estruendo.
Kael parpadeó al ver cómo una multitud prácticamente salía en tropel del edificio.
Algunos salieron corriendo, intentando conseguir el mejor sitio para ver el espectáculo. Otros, sin pudor alguno, apartaban a sus vecinos a codazos. Un hombre particularmente corpulento incluso apareció cargando una silla de madera bajo el brazo, como si se hubiera estado preparando para una larga función.
A juzgar por su número, no se trataba de todo el Escuadrón Doomgrin, probablemente solo de la mitad.
Aun así, eso bastó para convertir el tranquilo patio en una zona de observación improvisada en cuestión de segundos.
Pero no fue su número lo que más sorprendió a Kael.
“Maldita sea…” pensó, recorriendo con la mirada a la multitud que salía del edificio. “Cada uno es más extraño que el anterior…”
Cada miembro del equipo tenía un aspecto extraño a su manera, y ninguno se parecía a los demás.
Incluso sus uniformes militares solían haber sido modificados considerablemente para adaptarlos a sus necesidades. Algunos les habían quitado las mangas por completo. Otros les habían añadido correas y cierres adicionales. Algunos llevaban tanto equipo personalizado que el uniforme reglamentario apenas se veía debajo.
La primera persona que llamó la atención de Kael fue un anciano bajo y musculoso con una espesa barba roja. Docenas de frascos llenos de pociones de todos los colores colgaban de su cinturón y su pecho, tintineando suavemente con cada paso.
Un poco más lejos se alzaba un bruto imponente con una espada a dos manos atada a la espalda. Su rostro severo parecía indicar que no había sonreído en años, y la amplitud de sus hombros hizo que Kael se preguntara cómo conseguía pasar por las puertas.
Cerca de allí se encontraba una muchacha menuda que parecía más una niña que una soldado. Sin embargo, los dos martillos de herrero que colgaban de su cinturón resultaban tan imponentes que cualquier impulso de preguntarle su edad desapareció al instante.
No muy lejos de ella se encontraba un hombre alto y apuesto, con el pelo largo y plateado y un lazo colgado a la espalda, que parecía haber llegado allí por casualidad desde alguna finca aristocrática.
Y esas fueron solo las primeras personas.
Cuanto más observaba Kael al grupo reunido, más se convencía de que realmente no había mucha gente normal allí.
Cada miembro sucesivo tenía un aspecto peculiar, como si el Escuadrón Doomgrin hubiera reunido de alguna manera a las personas más extrañas de todo este tramo del frente bajo un mismo techo.
Los pensamientos de Kael fueron interrumpidos rápidamente por la voz de Morkroft.
“Tienes un minuto para prepararte.”
“Maldita sea, me he vuelto a distraer…” pensó Kael mientras volvía al presente y se giraba para mirar a su oponente.
Lumi ya estaba de pie al otro lado del campo de entrenamiento. Simplemente agitó los brazos, liberando un maná rosado que inmediatamente la rodeó como una tenue niebla.
Entonces entrecerró ligeramente los ojos, estudiando atentamente a Kael antes de declarar con seguridad: "Ya que eres débil, limitaré mi fuerza a tu nivel".
Apenas pronunció las últimas palabras, sus palmas quedaron cubiertas por una especie de líquido aceitoso que brillaba con colores iridiscentes a la luz.
Sin apartar la vista de él, se llevó la palma de la mano a la boca y comenzó a succionar el líquido directamente.
Al ver esto, Kael entrecerró los ojos.
“Ese líquido...” pensó para sí mismo mientras observaba atentamente. “¿Es la capacidad de su espíritu contraído?”
Mientras repasaba todo lo que sabía sobre los poderes de los espíritus contratados, tratando de determinar a qué podría estar conectado un líquido tan extraño, Kael agitó la mano con indiferencia y retiró sus guanteletes de combate de su anillo espacial.
Sin interrumpir su hilo de pensamiento, se las puso con calma, canalizando maná hacia ellas y ajustando las placas protectoras alrededor de sus antebrazos.
En el momento en que los espectadores se percataron de su arma, inmediatamente se alzaron voces interesadas entre la multitud.
—¿Oh? —exclamó alguien sorprendido—. ¿Guanteletes?
“Eso es inesperado...”
El hombre alto, apuesto y de cabello plateado, con el lazo, sonrió levemente y, mirando al anciano que estaba a su lado, preguntó con curiosidad: "¿Qué opinas? ¿Cómo pelea?".
El anciano bajo y musculoso de barba roja observó a Kael durante varios segundos antes de responder con seguridad: "A juzgar por el arma... probablemente sea magia elemental de metal o tierra".
“¿Tú crees eso?”
“Estoy casi seguro.”
Sin embargo, Kael no prestó atención a la conversación. Continuó observando la magia de Lumi, tratando de comprender su naturaleza.
Entonces, al instante siguiente, una de las gotitas del extraño líquido se le resbaló de la palma de la mano a Lumi y cayó al suelo.
En el instante en que tocó la superficie de piedra de la arena, se oyó un leve crujido y el líquido se evaporó al instante.
En ese preciso instante, algo hizo clic en la mente de Kael, y una sonrisa de satisfacción se dibujó en su rostro.
—¿De qué te ríes? —ladró Lumi de repente, provocando que parte del líquido que ya había bebido se le escurriera.
Kael se limitó a reírse con picardía y respondió con calma: "Serías un oponente extremadamente problemático si no conociera tu debilidad".
—¿Mi debilidad? —resopló la joven, inflando las mejillas para no volver a escupir el líquido—. No intentes engañarme, novato.
Kael simplemente se rió en respuesta.
“Para su información, también soy miembro del Gremio de Académicos. Así que no subestime mis conocimientos.”
Lumi simplemente resopló.
“Ya veremos.”
En el instante en que pronunció esas palabras, Morkroft alzó la mano y dio una breve orden.
"¡Comenzar!"
En ese mismo instante, Kael se lanzó hacia adelante.
Su cuerpo se lanzó hacia adelante como una flecha disparada desde un arco tensado, moviéndose con tal velocidad que parecía como si no pesara nada en absoluto.
Exclamaciones de sorpresa recorrieron de inmediato la multitud.
Varias personas levantaron las cejas al mismo tiempo, claramente sin esperar algo así de una artesana, pero nadie se quedó más sorprendida que la propia Lumi.
Tan solo un instante antes, se había estado preparando para observar cómo el recién llegado tanteaba con cautela sus defensas.
En cambio, Kael ya se abalanzaba directamente sobre ella, acortando rápidamente la distancia.
Su sorpresa duró apenas un instante.
Cuando solo quedaban unos pocos pasos entre ellos, Lumi exhaló bruscamente y una enorme burbuja, como una burbuja de jabón gigante, salió disparada repentinamente hacia Kael.
“¡Ja! ¡Lo tengo!”, gritó inmediatamente alguien entre los espectadores.
Pero la colisión prevista nunca se produjo.
Justo cuando estaba a punto de alcanzar la burbuja, Kael se detuvo tan bruscamente como había corrido hacia adelante.
Desde fuera, parecía totalmente antinatural, como si su cuerpo careciera casi por completo de inercia.
Las suelas de sus botas apenas se deslizaron sobre la piedra antes de que Kael saltara hacia atrás sin esfuerzo.
Entonces sucedió algo que asombró aún más a todos.
Tras retroceder apenas un paso, Kael adoptó instantáneamente una postura de combate y extendió ambas palmas hacia adelante casi simultáneamente, lanzando un ataque rapidísimo hacia la burbuja que se aproximaba.
Desde fuera, tenía un aspecto francamente extraño.
Todavía le separaban varios pasos de la técnica de Lumi, y Kael ni siquiera parecía estar canalizando su maná.
Por esa razón, la mayoría de los espectadores ni siquiera entendieron lo que había sucedido al principio.
Sin embargo, una fracción de segundo antes del impacto, una especie de impulso invisible surgió de las palmas de Kael, y la burbuja estalló repentinamente en pleno vuelo.
Sin embargo, en lugar de simplemente desaparecer, la técnica de Lumi estalló instantáneamente en una poderosa explosión.
Una onda expansiva recorrió la arena.
El cabello de los espectadores salió volando hacia atrás, mientras que el propio Kael fue arrastrado como si no pesara más que una pluma.
Pero en ese preciso instante, varias personas notaron algo extraño.
Mientras su cuerpo era transportado hacia atrás, él arrojó algo bruscamente hacia adelante.
—¿Una daga? —preguntó alguien entre la multitud con incertidumbre.
Antes de que nadie pudiera decir nada más, Morkroft interrumpió.
Sus ojos prácticamente brillaban de interés.
—¡No! —dijo el capitán con una sonrisa de satisfacción—. ¡Un talismán explosivo!
Y en el instante en que las palabras de Morkroft resonaron, una segunda explosión estalló más adelante.
Al superponerse con la primera, creó un caos aún mayor, mezclando el humo y el polvo que se elevaban en una sola nube gris que ocultó por completo la arena a la vista de los espectadores.
Gritos de sorpresa estallaron inmediatamente desde todas direcciones.
Entonces, el sonido de una tos provino de algún lugar entre la neblina.
Al instante siguiente, Lumi surgió literalmente del lado opuesto de la nube.
Tras aterrizar suavemente sobre las puntas de los pies, se deslizó varios metros sobre las losas de piedra, dejando finas marcas de derrape antes de levantar la cabeza de golpe.
Pero Kael ya estaba atacando de nuevo.
En el instante en que tocó el suelo tras ser arrastrado por la explosión, se lanzó inmediatamente hacia adelante, utilizando el humo como cobertura.
Atravesando la nube gris como una cuchilla, Kael recorrió la distancia que los separaba en cuestión de instantes y apareció justo delante de Lumi, preparando el puño para atacar.
Solo quedaban unos instantes antes de que se produjera el golpe.
Por eso, lo que sucedió a continuación hizo que el corazón de Kael diera un vuelco.
En lugar de defenderse, retroceder o incluso intentar contraatacar, Lumi de repente lo miró con un asombro totalmente genuino y, escupiendo el líquido aceitoso al suelo, gritó emocionada: "¡Guau! ¿Cómo hiciste eso?".
“¡¿Estás loco?!” rugió Kael, conmocionado.
Podía sentir cómo su puño se lanzaba hacia adelante con una fuerza aterradora, porque jamás había esperado que la chica hiciera algo tan temerario.
“¡Un puñetazo como este la dejará gravemente herida!”
Al darse cuenta de que ya no tenía tiempo para detenerse, Kael rugió interiormente en el último instante posible: "¡Libero! ¡Canaliza todo el maná a mi rodilla derecha!"
De repente, sintió como si su rodilla se llenara de plomo, arrastrando violentamente su cuerpo hacia abajo.
Kael prácticamente se estrelló contra la arena, su puñetazo falló a Lumi y se estrelló contra las losas de piedra con un impacto ensordecedor. Una de las losas bajo él se cubrió inmediatamente con una densa red de grietas, mientras un dolor agudo le recorría los huesos de la pierna.
“¡Maldita sea!”, gritó con dolor, pero también con alivio, al darse cuenta de que su puño no había impactado contra el cuerpo de la chica.
Mirando a Lumi con los dientes apretados, ladró irritado: "¿Por qué te detuviste? ¿Querías que te dejara lisiada?".
Lumi simplemente arqueó las cejas con sorpresa.
“Ah... No es para tanto. Veridan me habría curado...”
Pero al instante siguiente, pareció perder todo interés en ese tema.
Inclinándose hacia adelante e incluso olvidando su postura de combate, la chica exclamó emocionada: “¡No, espera! ¿Cómo lanzaste ese talismán explosivo? ¿Por qué volaba tan rápido y por qué se sentía tan pesado como un arma pesada? ¡Atravesó mi segunda burbuja!”.
En ese momento, la voz interesada de Morkroft provino de atrás.
“¿Qué opinas, Trixie?”
La niña con los martillos de herrero respondió pensativa: "Nunca había visto nada igual..."
Entonces, como si se sumergiera más profundamente en sus pensamientos, murmuró:
“Los talismanes de combate son mucho más versátiles y mucho más baratos de producir que las armas grabadas o inscritas. Pero tienen serias limitaciones en cuanto a velocidad de vuelo y poder de penetración…” Mientras hablaba, miró a Kael con evidente interés. “Pero de alguna manera este tipo logró sortear esas limitaciones…”
Entonces el anciano musculoso de barba roja intervino, añadiendo: «Los talismanes de combate comunes son bastante fáciles de contrarrestar. Basta con volarlos o alterar su trayectoria con un chorro de maná... Pero justo ahora... la burbuja de Lumi fue atravesada limpiamente, lo cual no debería haber sido posible. Interesante... ¡Muy interesante!».
Morkroft sonrió con expectación y, sin apartar la vista de Kael, dijo: "Ahora sí que quiero enviarte a una misión de combate, chico..."
“¡Oh!”, exclamó Héctor, animándose de inmediato. “¡Cuenten conmigo! ¡Quiero ver de qué es realmente capaz Kael!”
—Estoy de acuerdo —se oyó una voz entre la multitud.
"Yo también."
“Y yo.”
¿Qué tal si destruimos las defensas de ese campamento de hombres bestia del que hablábamos ayer?
Al escuchar a todos a su alrededor hablar ya de sus futuras misiones de combate como si él ni siquiera estuviera allí, solo pudo dejar escapar un profundo suspiro.
Tras la repentina embestida y la caída, todavía le dolía la rodilla de forma desagradable, lo que no hizo sino empeorar su estado de ánimo.
“Estáis todos locos…” murmuró Kael entre dientes.
En respuesta, Morkroft estalló en una carcajada estruendosa.
“Tú no eres mejor, chico. ¡Antes incluso de ser un Mago de la Marca, recorriste toda la Capital y te lanzaste a una batalla entre Archimagos!”
Al oír esas palabras, Kael se giró involuntariamente, comprendiendo por fin lo que el general Salazar había escrito en su evaluación.
Solo entonces se dio cuenta de que la atención de todos seguía puesta en él.
Algunos observaban con curiosidad.
Otros observaban con interés manifiesto.
Algunos incluso lo miraban con sonrisas de satisfacción, mientras que varios asentían con aprobación, como si hubieran visto exactamente lo que esperaban ver.
Fue en ese momento cuando Morkroft dio un paso al frente y, mirando a la multitud reunida, dijo con satisfacción: "Ya he visto suficiente".
Luego se volvió hacia Kael y le dedicó una amplia sonrisa.
“¡Bienvenidos al Escuadrón Doomgrin!”
Casi de inmediato, se oyeron voces desde todas direcciones.
"¡Bienvenido!"
“¡Por fin, otro lunático!”
“¡Oye, Kael! ¡Cuéntanos el secreto de tus talismanes!”
“¡No les hagas caso, enséñamelo primero!”
¡Ni se te ocurra! ¡Yo pregunté primero!
Con cada nuevo comentario, el ruido no hacía más que aumentar.
Al observar a la multitud, Kael permaneció en silencio durante varios segundos antes de soltar un profundo suspiro y añadir con esperanza para sí mismo: "Al menos me recibieron... Aunque fuera a su peculiar manera..."