La ciudad de Palmira era el punto de abastecimiento de recursos más cercano al volcán Cotopaxi.
También era el lugar donde todos los aprendices visitantes se presentaban para cumplir con sus tareas.
Cuando Greem llegó a la ciudad, viajando en un carruaje que se desplazaba lentamente desde el puesto avanzado, era la hora de cenar.
Palmyra Town era un pueblo remoto, pero no del todo desolado. No era un pueblo grande, y solo tenía una calle principal que lo atravesaba por el centro. Era un lugar pequeño desde donde se podía contemplar todo el pueblo con solo pararse en la esquina.
Docenas de casas de madera se construían a ambos lados de la calle principal. Con solo una mirada, se notaba que eran casas de gente común y corriente. Además, había una taberna, una tienda de comestibles y un pequeño hostal destartalado y húmedo. Con una población de unos cien habitantes, ¡eso era todo lo que se podía encontrar en este pequeño pueblo!
Justo después de que Greem bajara del carruaje, oyó vagamente un ruido fuerte pero apagado que provenía del volcán a lo lejos. El ruido no se oía a intervalos aleatorios, sino que había permanecido en sus oídos desde que se había acercado a la región. En el perímetro exterior, no era tan claro, y era como el trueno apagado que se oía en la naturaleza durante el invierno. Pero, al llegar a este pequeño pueblo, quedó inmediatamente maravillado por la majestuosidad de la Madre Naturaleza.
¡Este, tal vez, era el ruido causado por la incansable actividad subterránea del volcán!
Al pensar que los habitantes del pueblo tenían que vivir en semejante entorno año tras año, Greem no pudo contener su curiosidad. ¿Cuál era la razón por la que soportaban voluntariamente un entorno tan hostil y se quedaban en ese lugar?
Aunque el período de reposo del volcán Cotopaxi se acercaba, la densa nube de polvo seguía brotando del cráter, ubicado a gran altitud y a una gran distancia. El pueblo se construyó a menos de once kilómetros de la base del volcán y, debido a la actividad volcánica, el cielo permanecía siempre brumoso. Ya fuera dentro o fuera del pueblo, en los edificios o sobre el pavimento pedregoso, todo estaba cubierto por una gruesa capa de ceniza volcánica.
Dentro del albergue, un aprendiz avanzado esperaba a Greem. Se llamaba Iván. A juzgar por la insignia que llevaba en el pecho de su larga túnica gris, provenía de la familia local de adeptos, la familia Zuber. El volcán Cotopaxi era un sitio de recursos familiar, y ningún adepto visitante podía entrar sin su permiso previo.
Cuando Ivan vio que Greem era solo un aprendiz avanzado, apenas podía creerlo y no pudo contener la emoción. Entonces, con voz fría, dijo: « Ni siquiera durante el período de descanso, el interior del volcán es un lugar seguro. Está lleno de una corriente de aire terriblemente caliente y Magmakin. ¿Estás seguro de que puedes sobrevivir en un lugar así? ».
Con indiferencia, Greem recorrió con la mirada el salón principal del hostal. Luego, con indiferencia, agitó la mano varias veces, revelando un talismán mágico que ardía con el elemento fuego flotando en el aire. Por supuesto, su comportamiento atrajo la atención de todos los presentes. Los que estaban sentados alrededor de las seis o siete mesas del salón inmediatamente lo miraron.
Honestamente, después de que Greem cruzara el umbral del Cuerpo Infernal y fuera inyectado con la energía de la piscina de lava subterránea, su cuerpo de más de dos metros de altura resultaba bastante ofensivo. Sin embargo, su largo cabello rojo oscuro y su aura reservada de crueldad y brutalidad también le otorgaban un porte extraordinario que fácilmente atraía las miradas .
—¡Eh , entonces eres un aprendiz del Elemento Fuego! Entonces, el duro entorno subterráneo te afectará poco. Mientras puedas evitar a esos odiosos Magmakin, quizás puedas visitar una zona más profunda. —Iván asintió, sacó una piedra blanca y se la entregó a Greem.
¡Fue el permiso de visita que le permitió ingresar al área interior del volcán unos días después!
¡ Vayan y hablen con ellos! Todos los que encuentren en esta sala son aprendices visitantes que han venido para la misión. Si pueden formar un equipo con ellos, ¡les será más fácil completar la misión! Desde que descubrió que Greem era un aprendiz del Elemento Fuego, Iván les ofreció una cálida bienvenida.
Greem asintió para expresar su comprensión y luego caminó lentamente hacia el salón, observando poco a poco los rostros desconocidos que charlaban en voz baja entre las mesas. Al final, decidió sentarse solo en una mesa.
Para este viaje subterráneo, su objetivo principal era completar su Cuerpo Infernal, y no estaba muy entusiasmado con las recompensas de la misión. Por lo tanto, no tenía intención de formar equipo con otros aprendices. Por eso también había mostrado una mirada fría a su llegada. Esto impedía que cualquier extraño hablara con él, pues quería evitar problemas innecesarios.
Todos los Aprendices Adeptos eran observadores agudos. Dado que Greem había erigido una barrera invisible a su alrededor, naturalmente, nadie vendría a molestarlo. Mientras tanto, Greem aprovechó la oportunidad para observar atentamente la situación en torno a este grupo de aprendices, para poder hacer los preparativos necesarios para el futuro.
El salón principal del pequeño albergue no era grande y estaba oscuro. Había aproximadamente diecisiete Aprendices Adeptos; solo dos eran Pseudo-Adeptos y el resto eran iguales a los Greem, Aprendices Avanzados. De hecho, este grupo demográfico coincidía con las características de esta misión.
Para recolectar los recursos del volcán subterráneo, por un lado, tuvieron que soportar la influencia del entorno extremo y, por otro, lidiar con Magmakin, Espíritus de Fuego y otras criaturas elementales que habitaban el lugar. Por lo tanto, ¡Aprendiz Avanzado era el requisito mínimo para esta misión!
Greem llegó a la conclusión de que, entre todos estos Aprendices Avanzados, más de la mitad debían tener el Fuego como elemento de afinidad. Si bien el resto no eran aprendices del elemento Fuego, eran personas con una confianza extrema en sí mismos. ¿Y la razón por la que había tan pocos Pseudoadeptos? Porque misiones de recolección de recursos como esta dependían en gran medida de la suerte .
Con suerte, podrían toparse con una mina de Diamantes de Fuego que quedó expuesta tras la retirada de la lava. Pero, si no, la historia de alguien que regresaba con las manos vacías tras tres meses de misión tampoco era rara.
En ese momento, no solo no recibirían ninguna recompensa de la misión, sino que incluso tendrían que compensar la parte de recursos requeridos por la misión con sus propias tiendas.
Por lo tanto, si no fuera por una necesidad especial, ningún Pseudo-Adepto visitaría el volcán subterráneo y probaría suerte.
Tras comprender la difícil situación de los aprendices de la misión , Greem comió a toda prisa antes de entrar en su habitación y no volver a salir. Había llegado bastante temprano, y aún faltaban cinco días para el período de descanso del volcán. Así que, durante los siguientes días, no salió de la habitación e incluso le pidió al sirviente que le llevara la comida directamente.
Aprovechando sus pocos días libres, Greem se esforzó al máximo e investigó arduamente sobre el Anillo de Fuego. Presentía que este hechizo mágico defensivo avanzado, basado en el elemento Fuego, era perfecto para su Cuerpo Infernal. Si lo dominaba antes, era muy posible que formara una Llama Protectora similar a la de un Balrog del Abismo. Si lo conseguía, cualquiera que intentara atacarlo tendría que sufrir primero daño constante por fuego. Encajaba mejor con su mentalidad traicionera de matar al enemigo en la oscuridad.
Durante este período, un par de Aprendices Adeptos lo visitaron, intentando incorporarlo a sus equipos de exploración. Greem los rechazó a todos. Por lo tanto, tras varias rondas de rechazos, todos los Aprendices Avanzados que visitaban el volcán subterráneo se enteraron del hombre que pretendía visitarlo solo.
Como todos lograron convertirse en Aprendices Avanzados, ninguno era ingenuo. Se dieron cuenta de que un tipo con el coraje de hacerlo tenía una confianza extrema en sus ases. Como resultado, nadie hizo comentarios desconsiderados sobre él. Sin embargo, ¡muchos esperaban en secreto que algo malo le pasara a Greem!
¡Pronto llegó el día que todos estaban esperando!
Ese mismo día, el fuerte ruido que resonaba en los oídos de todos finalmente se detuvo por completo.
La imponente columna de polvo en el lejano cielo comenzó a dispersarse y la lluvia de polvo volcánico que nunca se había detenido también se redujo gradualmente y finalmente se detuvo por completo.
Greem, que estudiaba tranquilamente un libro en su habitación, sintió los cambios en el mundo exterior. Empujó la ventana de madera y miró hacia la calle. Sin dudarlo, empacó todo a su alrededor y salió de la habitación. Al igual que él, muchos aprendices se prepararon y asintieron con la cabeza en el pasillo mientras se reunían en el vestíbulo principal del albergue.
Iván, quien era el encargado de dirigir el grupo, estaba esperando en el salón principal.
Después de otros quince minutos, cuando los veinte aprendices habían llegado, el grupo abandonó el albergue, siguiendo a Iván mientras corrían hacia el pie del volcán.
Para este grupo de Aprendices Adeptos, una distancia de siete a ocho millas no era nada. En menos de quince minutos, el grupo llegó a una cueva natural ubicada a media altura del volcán. Dos pseudoadeptos de la Familia Zuber los esperaban allí. Tras verificar los permisos de visita de todos , solo entonces les permitieron entrar a la cueva.
No era una cueva grande y solo ocupaba unos setenta metros cuadrados. En su interior, innumerables rocas de bordes afilados y piedra caliza se entrecruzaban. Probablemente, se trataba del túnel que conducía a las profundidades del volcán, ya que allí no se encontraban musgo, líquenes ni nada similar. Grandes grietas y profundas zanjas llenaban la pared a ambos lados, y con frecuencia, emanaba de ellas una corriente de aire caliente capaz de quemar a una persona al instante.
Quizás porque la lava subterránea se había disipado hacía poco, incluso el suelo de la cueva estaba hirviendo. El aire dentro del túnel estaba impregnado de un penetrante olor a azufre. Sin una estrategia única, si un humano común permanecía en ese aire sucio durante más de diez minutos, su cuerpo sería invadido por el fuego venenoso, convirtiendo su tráquea y pulmones en un saco lleno de sangre.
Pero ninguna adversidad en este entorno podía perjudicar a los aprendices que se atrevieron a visitar el lugar. Una tras otra, barreras protectoras de diferentes colores emergieron y los cubrieron por dentro, aislándolos de cualquier distracción externa. Greem no mostró su Cuerpo Infernal, sino que lanzó un Campo de Fuerza Infernal a su alrededor.
En silencio, miró a izquierda y derecha, notando que ocho aprendices habían lanzado un hechizo mágico defensivo similar de elemento Fuego. Ocupaban casi la mitad de los veinte aprendices. Sin embargo, el resto eran aprendices de elemento Tierra o Viento, y no pudo encontrar ninguno de elemento Agua. Presumiblemente, aquellos aprendices con afinidad con el elemento Agua no querrían sufrir en un entorno como este.
En comparación con otros espectros del elemento, al vivir en un entorno hostil como este, no solo los aprendices del elemento Agua tendrían dificultades para recolectar Elementiums de Agua, sino que la fuerza y el efecto de sus hechizos mágicos se reducirían al menos en un setenta por ciento. ¡Mientras su cerebro funcionara correctamente, ninguno de ellos vendría a este lugar a torturarse!
Cuando el grupo llegó a este lugar, se dividieron en equipos más pequeños.
Los pocos aprendices que habían formado un equipo se reunieron, y el aprendiz de elemento Fuego lanzó un hechizo de resistencia al elemento Fuego sobre todos. Después, simplemente se apretujaron en el túnel sin decir nada más. La temperatura residual dentro del túnel seguía siendo muy alta. En un espacio tan estrecho como este, si se topaban con una explosión inesperada de aire caliente a gran escala, incluso los aprendices avanzados tendrían que enfrentarse a una situación potencialmente mortal.
Por ello, tras desearles suerte a todos, el grupo se dividió y se adentró en diferentes túneles, desapareciendo en las profundidades del volcán.
Greem notó que los Aprendices Adeptos de la Familia Zuber no seguían a ningún aprendiz visitante al túnel. Parecía que conocían mejor el terreno de la zona y tenían un destino más conveniente. No había necesidad de tentar a la suerte husmeando como los aprendices visitantes.
Greem negó con la cabeza y suspiró. Luego, encogió el cuerpo y se metió en uno de los túneles de lava.