La larga fila de caravanas traqueteaba mientras avanzaban penosamente por los bosques oscuros.
Los árboles a ambos lados del camino se alzaban imponentes sobre los viajeros. Todos medían más de treinta metros y eran tan frondosos que se necesitaban cuatro personas para rodearlos. El follaje también era extremadamente denso. La gigantesca copa cubría por completo el cielo, dejando solo finos rayos de luz sobre el camino.
Aunque era de día, los comerciantes tuvieron que encender antorchas para tener una visión clara del camino.
Era casi como si la caravana se hubiera adentrado en un pasillo silencioso y cerrado. No se oían otros sonidos aparte del traqueteo de las carretas y los cascos de los caballos.
¡Silencio!
¡Silencio inusual!
No se podía oír el canto de los bosques ordinarios ni el ruido de los pies de los conejos y zorros saltando.
Greem percibió claramente una tenue energía mágica fluyendo por el Bosque Negro en cuanto puso un pie en él. Las partículas de elementium tenían al menos una o dos frecuencias más activas que las del exterior del bosque.
"¡Chip, reúne los datos ambientales del Bosque Negro!" Greem pensó un momento y le dio la orden al chip.
"Bip. Proyecto en construcción. Recopilando datos ambientales."
En realidad, la Selva Negra ocupaba más del sesenta por ciento de la superficie del continente . El territorio ocupado por la Asociación Zhentarim y las tres grandes organizaciones de adeptos no superaba el cuarenta por ciento.
Esto significó que gran parte del terreno del Mundo de Adepto permaneció sin excavar. Lo que impedía el progreso de la humanidad era la inmensidad del Bosque Negro y sus praderas salvajes y primitivas.
El Mundo de los Adeptos era vasto y poseía un entorno de alta magia casi perfecto. Al considerar esto, junto con la inmensa extensión del Bosque Negro, uno se daba cuenta del terror que acechaba en la naturaleza. Si tan solo una de cada mil criaturas salvajes hubiera sido contaminada y mutada en un monstruo mágico, entonces la cantidad de criaturas mágicas sería lo suficientemente numerosa como para arrollar a todos los adeptos juntos.
Si los adeptos querían expandir sus territorios, tenían que meter sus tentáculos en esta monstruosa extensión de bosque.
Necesitaban talar árboles, pavimentar caminos, construir asentamientos y erigir torres hábiles.
¡Este proceso no siempre fue fácil!
Cada paso que daban los humanos en el Bosque Negro provocaba una intensa reacción por parte de las criaturas del bosque, las bestias mágicas, los monstruos mutados y los seres contaminados.
Era tolerable que los humanos solo se ocuparan de los ataques ocasionales; lo máximo que podían hacer era causar pérdidas menores. Sin embargo, todo el asentamiento corría peligro si una tribu entera de criaturas mágicas atacaba, o si un ser poderoso provocaba una estampida.
Ataques masivos como este habían ocurrido innumerables veces en la historia de la colonización del Mundo de los Adeptos. Cada vez que esto ocurría, significaba que las decenas de miles de campesinos que se habían asentado en el asentamiento estaban condenados a ser víctimas del conflicto entre los adeptos y las bestias salvajes. La mayoría de las veces, la torre de un adepto era lo único que sobrevivía a la sangrienta lucha. Todo lo demás quedaba arrasado.
Cada pedazo de espacio vital adicional que los humanos consiguieron pasó por un tira y afloja tan complicado y prolongado. Solo cuando los adeptos redujeron la voluntad y el número de las criaturas mágicas, pudieron obligarlas a retroceder aún más hacia el Bosque Negro.
Así, un territorio considerable de más de cincuenta kilómetros de ancho y largo requirió una inversión de varias décadas. Esto fue especialmente cierto si se incluía todo el proceso de colonización. El traslado y el asentamiento de una población se repetían tras la conclusión de cada batalla que se libraba por el territorio. La pérdida de decenas de miles de vidas civiles y de varias docenas de expertos en este proceso era un espectáculo habitual.
¡Todos los adeptos que desafiaron la tormenta y guiaron a sus seguidores y sirvientes al Bosque Negro para forjar su propio camino fueron verdaderos héroes dignos de ser recordados a lo largo de los siglos!
Para el hombre común, la Selva Negra representaba misterio, maldad, poder y, sobre todo, ¡la muerte!
¡Sin embargo, este lugar era un tesoro de recursos para los adeptos!
Plantas mágicas que crecían por todas partes, vida silvestre de inmensa diversidad, abundantes reservas de minerales metálicos y misteriosas y poderosas criaturas mágicas eran tesoros para los adeptos.
Los adeptos podían encontrar una gran cantidad de recursos raros que se habían extinguido o agotado en las tierras de los adeptos dentro de las profundidades del Bosque Negro.
Aparte de las invasiones de planos, adentrarse en la Selva Negra en busca de ruinas antiguas y la caza de criaturas mágicas se había convertido en la forma más fácil y cómoda de acumular recursos. Escuadrones de tres a cinco adeptos se encargaban de la mayoría de estas tareas.
Los requisitos para las invasiones y conquistas de planos eran demasiado estrictos. No todos los adeptos podían cumplirlos. Por ello, la exploración del Bosque Negro se había convertido en su mejor opción para entrenar y recolectar recursos.
Greem abrió las cortinas y miró el bosque oscuro en la distancia.
A pesar de su vista perfecta, no podía ver muy lejos en el bosque sin lanzar hechizos de mejora. Después de todo, ¡las energías mágicas de este bosque eran demasiado activas! Eran un gran obstáculo para los sentidos espirituales de un adepto .
Greem apartó aún más la cortina y vio un búho negro como la pólvora en la copa de un árbol alto, no muy lejos de los carruajes. El búho observaba todo en el bosque con sus grandes ojos. De vez en cuando ululaba a los transportes.
—Es un búho criado por las aprendices de bruja. —Alicia se agachó junto a Greem y lo observó con aburrimiento—. Son criaturas inofensivas. Solo sirven como ojos en la oscuridad.
"¿Por qué no eligen un animal más poderoso?" preguntó Greem dubitativo.
"Tch..." Alice no pudo resistir la tentación de poner los ojos en blanco. "¿Crees que todos son como tú y no necesitan preocuparse por cristales mágicos? Esas chicas están en la ruina. ¡No pueden permitirse comprar ni siquiera criar mascotas más fuertes!"
¿Cuál es el beneficio de tener una mascota así?
Normalmente pueden ser tus ojos y oídos. Son buenos exploradores voladores. Además, los búhos encantados también poseen una débil capacidad para ver a través de la invisibilidad. Son bastante adecuados para ser guardianes. Por supuesto, y lo más importante, criar búhos como ellos no supone una gran carga para el espíritu de una aprendiz de bruja .
—Entonces, ¿qué tipo de mascotas suelen tener las brujas?
Los más comunes son, por supuesto, los gatos negros, las serpientes flor, los murciélagos rojos y los cuervos. Los gatos negros pueden otorgar bonificaciones de sigilo y agilidad a sus amos, y las serpientes flor tienen visión infrarroja. Los murciélagos rojos pueden lanzar hechizos de reducción de peso y tienen sonar, mientras que los cuervos tienen visión nocturna. En fin, ¡a las brujas les encanta transformarse en todas estas criaturas raras!
¿Y tú? ¿Por qué nunca he visto a tu mascota?
"Hmph..." se quejó Alicia, " Siempre quise atrapar un perro del infierno, pero lamentablemente aún no lo he logrado ".
"¿Un sabueso del infierno?" Al oír ese nombre, Greem pensó al instante en una extraña criatura abisal de piel áspera, negra y roja.
Esta criatura, fea desde cualquier perspectiva, era la mascota mágica ideal de Alicia . Greem se quedó sin palabras.
"¿Por qué?" Greem no pudo evitar preguntar.
Porque una vez una bruja atrapó un sabueso infernal como mascota. Obtuvo la habilidad " Bloqueo de Hechizos " al hacerlo. Además, un sabueso infernal puede otorgar bonificaciones de Espíritu a su amo. Sin duda, es la mejor mascota mágica que existe. Los ojos de Alice brillaron al instante al mencionar el tema. Siguió hablando sin parar sobre su criatura abisal favorita.
¿Pero no te parece que un sabueso del infierno es un poco feo y espantoso? Además, por lo que sé, todos apestan fatal. ¡Tienen un hedor penetrante exclusivo de las criaturas abisales de los reinos inferiores!
"¿De verdad huelen tan mal?", preguntó Alice con cautela a Greem. Cuando Greem confirmó su respuesta, Alice apoyó la carita entre las manos y frunció el ceño. "Entonces, si despellejo al sabueso del infierno y lo unto con especias, bastará para disimular el olor, ¿no?".
Greem respiró hondo. No pudo evitar preocuparse por la futura mascota de Alice .
............
La caravana avanzó lentamente a través de la Selva Negra.
Ya podían empezar a distinguir las siluetas de pequeños animales en el bosque oscuro cuando estaban a quince kilómetros de Ibis City.
Sin embargo, como los mercenarios intimidaban a las bestias, ninguna se atrevió a acercarse a las caravanas. Gruñeron a lo lejos antes de retirarse a las profundidades del bosque.
Este camino podría no estar muy concurrido, pero el paso frecuente de una docena de grupos de mercaderes ya había despejado el camino de la mayoría de las criaturas mágicas más amenazantes. Las bestias comunes restantes se convertirían en la cena de los mercenarios si se acercaban demasiado.
Los exploradores de las aprendices de brujas eran los más ocupados del grupo.
Batían sus alas y se abrían paso a través del denso bosque, difícil de transitar para los humanos. Evitaban las peligrosas bestias y aves rapaces mientras buscaban plantas y hierbas raras.
En cuanto encontraban algo valioso, dos o tres aprendices de bruja se adentraban en el bosque con una docena de mercenarios a su lado. Recuperaban la planta lo más rápido posible. Sin duda, esto también les proporcionaba ingresos lucrativos.
Por supuesto, hubo momentos en que criaturas poderosas custodiaban las plantas raras. En esos momentos, las brujas del grupo se encargaban de cuidarlas.
No incluyeron las ganancias del viaje en las cuentas de la compañía mercantil. Eran posesiones privadas y botín de guerra para las brujas. Así, tras un viaje completo, cada bruja acompañante descubriría que su colección superaba incluso la paga que les pagaba la compañía mercantil. Por eso todas estaban tan emocionadas y apasionadas por esta búsqueda del tesoro.
Dicho esto, la compañía no podía detenerse en su búsqueda del tesoro. Solo podían explorar una pequeña zona a cinco o diez kilómetros de la carretera. Si se alejaban más, no tendrían tiempo de recolectar los bienes, incluso si encontraban algo.
Además, zonas como estas, cercanas a la carretera, ya estaban agotadas por las repetidas búsquedas de brujas itinerantes a lo largo de los años. Todo lo valioso ya había sido registrado y extraído del lugar. Por lo tanto, las brujas del grupo renunciaron rotundamente a semejante juego, que solo era una pérdida de Espíritu, y cedieron la oportunidad a las aprendices en formación.
Para estos pobres aprendices, que no tenían derecho a disfrutar de los recursos del clan, incluso los bocados que las brujas no querían eran suficientes para saciarse. Por lo tanto, ellos también se alegraban de dedicarse a la tarea de buscar plantas.
Y así, la caravana avanzó de una manera aparentemente lenta, pero en verdad rápida, y pronto llegó al primer campamento de su largo viaje.
¡En ese momento apenas era mediodía!