En la desolada extensión del Reino de la Muerte, una sombra solitaria caminaba sobre la arena de obsidiana. Su mirada era tranquila y vacía, desprovista de las dolorosas pasiones de la vida. La sombra había cruzado los ríos del Inframundo y perdido la esencia de lo que alguna vez había sido... tal vez nunca había poseído tal cosa, para empezar.
Ahora, todo lo que quedaba era su silenciosa peregrinación al corazón del Reino de las Sombras —una peregrinación que inevitablemente terminaría con la sombra convirtiéndose en una radiante constelación de chispas dispersas de esencia de alma mucho antes de alcanzar su destino—.
Por supuesto, no todas las sombras compartían ese destino. Había excepciones, aunque esas excepciones solo servían para probar la regla. Las sombras de los seres más poderosos a veces podían soportar el largo viaje hacia el corazón de esta tierra desolada. Otras —tal vez incluso menos en número— mantendrían de algún modo un fragmento de su sentido de identidad y una determinación abrumadora de continuar existiendo, convirtiéndose en Criaturas de Sombra en su lugar.
Y estaban aquellas que, como esta sombra, tenían la mala suerte de atraer la atención de espantosos depredadores.
Incluso si la sombra no era consciente, una mirada sombría ya había caído sobre ella, y la oscuridad a su alrededor comenzó a fluir de manera antinatural, revelando la forma informe de una criatura malévolamente.
Era una Criatura de la Oscuridad que había descendido del Abismo para darse un banquete con los peregrinos sombra y tragárselos en su espantosa fauce.
Ahora, la criatura estaba desplegando su cuerpo informe en un vasto sudario, con el objetivo de envolver a la tranquila sombra...
Pero antes de que pudiera hacerlo, una hoja invisible trazó una línea a través de su cuerpo, cortándola por la mitad. En una fracción de segundo, docenas de estas líneas aparecieron, destripando a la Criatura de la Oscuridad y borrándola de la existencia.
Un lamento fantasmal pareció resonar sobre el mar de dunas negras, para luego disiparse en el viento.
De pie sobre una de las dunas, Sombra observaba a la tranquila sombra continuar su camino hacia el corazón del Reino de la Muerte. Su túnica estaba andrajosa y su cabello desgreñado. Sus ojos estaban undidos y desenfocados, con una expresión distante asentada en su pálido rostro.
En su mano, sostenía una larga astilla de obsidiana moldeada como una hoja angosta. Girándose para mirar a la distancia, hizo una mueca y susurró con voz ronca:
—Maldito dios... ¿por qué demonios permite que estas espantosas cosas entren al Reino de las Sombras?
El Dios de las Sombras y el Reino de las Sombras eran inseparables —eran simplemente dos formas del mismo ser—. Por lo tanto, al permitir que las Criaturas de la Oscuridad entraran al Reino de las Sombras, el Dios de las Sombras básicamente las estaba invitando al interior de su propio cuerpo.
Sombra no tenía mucho que hacer, así que hizo un pasatiempo de cazarlas. En su mayoría, simplemente dormitaba en la oscuridad, pero cuando los sueños y las pesadillas perturbaban su paz, rondaba las afueras del Reino de las Sombras por un tiempo, observaba las sombras de los muertos y las custodiaba en su última peregrinación.
Maldiciendo en voz baja, apartó la mirada de la tranquila sombra y tomó el camino contrario.
—Bueno. Tal vez es exactamente por eso que les permite entrar.
Sombra no era el único que cazaba a las Criaturas de la Oscuridad. El Reino de la Muerte no estaba tan deshabitado como lo estaría en el futuro —había otras Criaturas de la Sombra aquí también—. La mayoría de ellas eran Serpientes del Alma, con algún Engendro de las Sombras apareciendo ocasionalmente a la distancia.
Las serpientes se alimentaban de las Criaturas de la Oscuridad, incluso si a veces fallaban y eran devoradas en su lugar.
Era casi como... como ver glóbulos blancos luchar contra una infección extranjera.
—Cierto.
Al igual que un humano no lucharía conscientemente contra cada bacteria dañina que entrara en su cuerpo, tal vez el Dios de las Sombras tampoco necesitaba prohibir personalmente la entrada a las Criaturas de la Oscuridad. Las Serpientes del Alma eran semejantes a un mecanismo defensivo de su cuerpo.
Sombra no estaba seguro de si ir tan lejos con su metáfora era sabio —los dioses, después de todo, eran enteramente diferentes de los humanos— y tampoco estaba particularmente interesado en contemplar el asunto.
Sin embargo, sí se hizo una pregunta.
—Si ese es el caso y las Serpientes del Alma son como glóbulos blancos... ¿Entonces en qué demonios me convierte eso a mí?
¿Acaso no estaba haciendo él lo mismo?
¿Se había convertido en una diminuta función del cuerpo del Dios de las Sombras sin siquiera saberlo?
—Eso es molesto. Eso me da un poco de rabia.
Lo último que quería era ser puesto a trabajar por ese dios perezoso e irresponsable. El Dios de las Sombras se había negado a cumplir con su deber y concederle la muerte a Sombra, ¿así que por qué respondería Sombra siendo diligente y útil en su lugar?
—¿Debería dejar de matar a las Criaturas de la Oscuridad?
Permaneció inmóvil durante unos segundos, luego se giró para mirar a la tranquila sombra, que ahora estaba a cierta distancia.
Por un segundo, un atisbo de malicia estalló en sus ojos sin luz.
—¿Debería cazar a las sombras en su lugar?
Sombra contempló a la sombra por un momento, luego apartó la mirada. El atisbo de emoción desapareció de sus ojos, reemplazado por la indiferencia.
—Olvídalo. Solo quiero dormir.
Pero por ahora, el sueño se le escapaba.
Con una expresión sombría, Sombra continuó su viaje a través de las afueras del Reino de las Sombras. Caminó sobre la arena de obsidiana, superando altas dunas. A veces, tomaba la forma de enormes bestias y embestía hacia adelante, escuchando el silbido del viento en sus oídos. Por lo general, se habría convertido en una serpiente gigante, pero ahora ya no quería hacerlo.
Había una tormenta de esencia asolando el páramo negro a la distancia —Sombra no estaba de humor para ser despedazado por su furia, así que mantuvo su distancia—.
Tal era su existencia.
Interminable, insensata... enteramente desprovista de significado. Vivía en el Reino de la Muerte, habiendo perdido el rastro del tiempo hacía mucho. A veces, podía encontrar consuelo en el abrazo del olvido —esos eran los momentos en los que dormitaba—.
El Reino de las Sombras era vasto y desolado, por lo que incluso si su consciencia abarcaba un área enorme a su alrededor, con algo de suerte, no sentiría nada —durante años, o incluso durante siglos—. En esos momentos, su consciencia se volvía como una llama congelada, con sus pensamientos girando cada vez más lento... o no girando en absoluto. Eso era el aletargamiento.
En otras ocasiones, como ahora, estaba inquieto, soportando el tedio de la vida un paso a la vez.
Paso, paso... otro paso.
Concedido, esta vez se sentía un poco diferente a sus brotes anteriores de insomnio.
Había una sensación sutil pero persistente royéndolo... como si algo ominoso se estuviera acercando.
Sabiendo de su sensibilidad innata a las vibraciones del Hilo del Destino, Sombra no era lo suficientemente tonto como para descartar esa premonición inquieta. Pero, al mismo tiempo, tampoco le importaba prestarle atención.
Lo que fuera que pareciera haber fijado sus ojos en él podía venir —el le daba la bienvenida, verdaderamente—.
Tal vez después de que la fuente de esa molesta sensación se fuera, sería capaz de dormir una vez más.
En cierto punto, se detuvo en la cima de una duna y miró a su alrededor.
El paisaje del Reino de las Sombras era monótono, pero de vez en cuando, había extrañas estructuras de obsidiana elevándose de la arena negra. Algunas de ellas se asemejaban a edificios gargantuescos, mientras que otras parecían los restos erosionados de vastas ciudades. La forma de ellas era extraña, mientras que su escala era tan inmensa que las moradas humanas parecerían hormigueros en comparación.
Sombra no sabía quién había construido estas estructuras y cuál era su propósito, o qué tan profundo bajo las dunas estaban sus cimientos. Sin embargo, tenía la sospecha inexplicable de que una vez no había habido un océano de polvo de obsidiana ni dunas ondulantes en el Reino de las Sombras. En su lugar, toda esta arena negra provenía de incontables estructuras de obsidiana siendo trituradas hasta convertirse en polvo por las tormentas de esencia errantes a lo largo de eones. ¿Cómo se había visto el Reino de las Sombras antes de ser ahogado por el mar de polvo de obsidiana?
No lo sabía, no le interesaba saberlo... y, muy probablemente, tampoco estaba calificado para saberlo.
Lo que importaba en ese momento era que la sensación carcomedora que lo había mantenido alerta ahora se volvía cada vez más intensa con cada momento.
Frunciendo el ceño, miró a su alrededor una vez más y extendió su sentido de las sombras hacia afuera, intentando determinar si había alguien cerca de él. Pero no había nada —no podía ver nada, escuchar nada o sentir nada—.
Aun así, dio un paso hacia un lado y giró levemente el torso. En el momento siguiente, una hoja afilada tallada en impoluto jade blanco silbó mientras cortaba la tela de la realidad en dos, errándole por el grosor de un cabello. Sombra asestó un mandato con su tosca espada de obsidiana en un arco grácil, sintiendo una ligera resistencia mientras cortaba las sombras. La hoja de jade era imposiblemente veloz, pero la espada de obsidiana era más rápida —tan rápida, de hecho, que pareció desaparecer de un punto y aparecer en otro exactamente al mismo tiempo—.
Hubo un crujido y un cadáver decapitado cayó a sus pies. La cabeza rodó por la pendiente de la duna, revelando destellos de un espantoso rostro sepultado bajo un desorden de feas cicatrices.
Ese rostro, a pesar de su espantosa deformidad... parecía extrañamente familiar.
A pesar de haber matado a su enemigo, Sombra no se relajó. Eso se debía a que había dos incongruencias con lo que acababa de suceder. La primera era que no sintió que una nueva sombra entrara en su alma.
La segunda...
¿A dónde se fue esa espada de jade?
El cadáver decapitado estaba tendido en la arena negra frente a él, pero la impoluta hoja blanca había desaparecido.
Sombra suspiró.
—Seas lo que seas, sal.
Hizo una pausa por un momento y luego añadió piadosamente:
—Te mataré.
En respuesta, una risa espeluznante resonó de repente desde las sombras, y una figura dio un paso fuera de ellas... no, más bien, las sombras se unieron para formar la figura.
El mismo rostro espantoso y feo miraba a Sombra con absoluta locura en sus ojos, mostrando dientes afilados en una mueca viciosa.
La voz del hombre, sin embargo, sonaba calmada.
—¿Acaso no me habías matado ya?
El loco estudió a Sombra por un momento y luego se echó a reír.
—Así que este es el gusano que me reemplazó. Ah, qué decepcionante... qué vil.
Mirando al cadáver decapitado, añadió:
—Al menos sigues siendo un asesino. ¡Nuestros talentos no se han desperdiciado!