Una vasta llanura blanca brillaba bajo una luz solar cegadora. Parecía engañosamente interminable, carente de cualquier rasgo. Ningún ser vivo se movía por su superficie, y nadie se atrevería a hacerlo.
Estrella Cambiante del Clan de la Llama Inmortal, la Espada de Valor, estaba arrodillada en aquella llanura. Llevaba tres días arrodillada allí sin mover un músculo, e incluso su mano derecha estaba congelada en el aire, sosteniendo la empuñadura de una espada plateada. Su hoja era como un espejo radiante que reflejaba un vacío blanco infinito.
Su rostro impasible mostraba signos de fatiga, pero sus hermosos ojos grises eran fríos y agudos, llenos de una resolución indomable que rayaba en la obsesión.
Su cabello plateado se movía ligeramente con el viento.
—Lady Ne—phis… el viento…
Quedándose quieta como una estatua, habló sin mirar atrás:
—Lo sé. Mantente fuerte.
Hubo unos momentos de silencio y luego otra voz habló:
—Yo... no sé cuánto tiempo más podré aguantar.
Nephis respondió con voz uniforme, mientras chispas blancas se encendían en las profundidades de sus tranquilos ojos:
—Deja de hablar a menos que quieras morir.
No estaba amenazando al hombre, simplemente afirmaba un hecho. En respuesta a sus palabras, se hizo el silencio.
El viento soplaba a través de la llanura blanca, chocando contra ella con una fuerza furiosa. Se oyeron algunas exclamaciones ahogadas detrás de Nephis; aun así, ningún miembro de su séquito se permitió ser perturbado por el vendaval.
Lo único que se movía era el velo rasgado de siniestras nubes grises. Se arremolinaba y fluía, oscureciendo lentamente el cielo implacable... no es que Nephis pudiera verlo, paralizada como estaba. Todo lo que podía ver era la sombra extendiéndose lentamente por la impecable llanura blanca.
Allí donde se proyectaba la sombra de las nubes, la superficie blanca perdía su resplandor cegador, volviéndose fácil de contemplar. Mientras Nephis observaba cómo se atenuaba el resplandor, su rostro permaneció inmóvil... su corazón, sin embargo, empezó a latir más rápido.
Finalmente, el velo tormentoso se reparó a sí mismo y el cielo quedó completamente oculto tras él. La hoja de la espada de Neph se extinguió, reflejando ahora nada más que una extensión de nubes grises que se arremolinaban. Las nubes brillaban intensamente con una luz difusa y dispersa.
Ella dejó escapar un suspiro silencioso.
Detrás de ella, los cuerpos chocaron contra el suelo con un estrépito metálico, y gemidos de dolor desgarraron el silencio. Nephis permaneció inmóvil unos instantes, luego bajó la espada y se levantó lentamente.
Esta ha sido larga.
Dándose la vuelta, miró a los seis Maestros que estaban tirados en el suelo, jadeando mientras intentaban recuperarse de tres días de inmovilidad tortuosa. Shim, Kaor, Shakti, Sid, Gorn, Gantry y Erlas… eran los Guardianes del Fuego que la habían seguido a la Zona de la Muerte en esta misión. El resto se encontraba en regiones menos peligrosas del Reino de los Sueños, buscando a jóvenes Durmientes.
Lejos.
Hubo un tiempo en que Bastión, situado en el corazón del Reino de los Sueños, estaba separado de Corazón de Cuervo por una distancia inconmensurable. Corazón de Cuervo se encontraba muy al noroeste, después de todo, en las afueras de Las Montañas Huecas.
Pero los Despertados habían conquistado mucho territorio en las últimas décadas. Liderados por los Grandes Clanes, los humanos habían expandido enormemente su área de influencia en el Reino de los Sueños. Los dos enclaves habían absorbido muchas regiones... y, aun así, todavía no compartían frontera.
En el sur, tanto el Dominio de la Espada como el Dominio Song bordeaban el Mar de la Tormenta, que estaba gobernado por la Casa de la Noche. En el norte, Las Montañas Huecas se alzaban como un muro inexpugnable en el camino de la expansión humana.
Los dos Dominios estaban separados por una Zona de la Muerte — o mejor dicho, varias de ellas — que se extendían desde Las Montañas Huecas hasta el Mar de la Tormenta. Este territorio letal se ensanchaba en el sur, pero era comparativamente estrecho en el norte. Lo que significaba que, si los dos enclaves iban a conectarse por tierra, la región más estrecha y septentrional que los separaba debía ser conquistada.
Y allí fue donde Nephis y los Guardianes del Fuego habían sido enviados... a la Zona de la Muerte en el lejano norte. Este lugar, que se había cobrado la vida de muchos Despertados poderosos, no tenía nombre oficial. Sin embargo, la gente solía llamarlo Tumba de Dioses.
La razón era bastante sencilla.
Girando ligeramente la cabeza, Nephis miró hacia el norte. Allí, en la lejanía, un cráneo titánico yacía sobre las laderas brumosas de Las Montañas Huecas, devolviéndole la mirada con una colosal y vacía cuenca ocular. Una profunda oscuridad se anidaba en su enorme abismo, quieta y premonitoria.
La otra cuenca ocular, así como la frente y todo el lado izquierdo del cráneo titánico, habían sido completamente destrozados por algún golpe inimaginable. Las astillas de hueso, que habían llovido hace miles de años, crearon sus propios picos montañosos.
El cráneo estaba conectado a una columna vertebral blanca, que se extendía hacia el sur desde Las Montañas Huecas. De hecho, estaba conectado a un esqueleto completo de proporciones inconcebibles. Desde la parte superior del cráneo hasta la articulación de la rodilla derecha, que era el punto intacto más meridional del esqueleto, tenía al menos cinco mil kilómetros de longitud.
El esqueleto y el suelo bajo él... eran la Zona de la Muerte. Se llamaba Tumba de Dioses porque los Despertados, conmocionados y asustados por el aterrador tamaño de los antiguos restos, habían especulado con que era el cadáver de un dios.
Por supuesto, Nephis no pensaba de la misma manera.
En cualquier caso, la mano derecha del esqueleto yacía en el Dominio Song, mientras que la mano izquierda yacía en el Dominio de la Espada. Al escalar los brazos esqueléticos, se podía viajar a lo largo de los huesos del titánico cadáver.
Si podían sobrevivir al viaje, por supuesto, algo que muy pocos lograban.
La llanura blanca aparentemente interminable donde se encontraba Nephis era en realidad el esternón del esqueleto. Ella había guiado a los Guardianes del Fuego hasta allí, trepando por el brazo izquierdo destrozado del antiguo cadáver, abriéndose paso a través de su vasta clavícula y avanzando hacia el sur durante las últimas dos semanas.
El progreso era lento porque no podían volar el Rompecadenas aquí. Era demasiado peligroso.
Había tres formas de atravesar Tumba de Dioses, que iban desde lo mortal hasta lo absolutamente letal. La más suicida era moverse por el suelo, que estaba envuelto en la penumbra y cubierto por una alfombra de ceniza. Las Zonas de la Muerte eran regiones del Reino de los Sueños donde habitaban Criaturas de Pesadilla Grandes, Malditas e Impías... y en esta Zona de la Muerte, las cosas más letales se escondían bajo la ceniza. Cualquiera que la pisara estaba condenado a ser consumido.
La segunda forma no era mucho mejor. Consistía en viajar por las grandes cavidades de los huesos titánicos, ocultos del cielo. Las cavidades eran el lugar más seguro de Tumba de Dioses... y por esa razón, albergaban todo un ecosistema de desgarradoras Criaturas de Pesadilla y flora contaminada, todas ansiosas por saborear las almas humanas. Luchar a través de esa jungla monstruosa que prosperaba dentro del esqueleto inconcebible era igual de suicida.
La última forma era atravesar la superficie de los huesos antiguos. Aquí había menos abominaciones espantosas, y las que merodeaban por la superficie eran un poco menos poderosas. Pero eso también tenía un motivo.
El motivo era que Tumba de Dioses tenía una naturaleza peculiar. Aquí no había noches, y el cielo estaba constantemente envuelto por un velo de nubes. Sin embargo, si el velo se rompía, revelando el radiante cielo blanco...
Cualquier cosa que se moviera bajo el cielo abierto era borrada inmediatamente de la existencia, convirtiéndose en ceniza dispersa. No había excepción a la regla, ni salvación ante la mirada del cielo.
Por eso Nephis y los Guardianes del Fuego habían pasado tres días sin atreverse a mover un músculo. Habían estado esperando a que las nubes rasgadas ocultaran el cielo una vez más.
Y ahora que el velo gris había sido reparado por el viento, podían continuar con su misión…
Encontrar al misterioso Santo de quien se rumoreaba que se había establecido en el mismo borde del esternón titánico, justo antes del abismo abisal que conducía a la columna vertebral del esqueleto.
El hombre conocido como el Señor de las Sombras.