No podían escapar, pero tampoco podían luchar contra el Tirano Maldito.
En esa situación, la única salida que Nephis vio fue provocar un lapso momentáneo en la concentración del Tirano.
Era la voluntad profana de la abominación lo que les impedía llegar a la jungla. Si esa voluntad se debilitaba, aunque fuera por unos instantes, tendrían a su disposición un camino hacia la libertad.
Nephis no tenía esperanzas de matar a la deidad maligna, ni confianza para enfrentarse a ella en una batalla prolongada. Sin embargo... estaba bastante segura de que, al menos, podría herirla.
Ella conocía el dolor mejor que la mayoría. Sabía lo difícil que era mantener la calma y la firmeza cuando el cuerpo y el alma se ennegrecían por las llamas. Cómo se sentía al arder viva.
La voluntad de cualquiera se vería sacudida por esa agonía.
Pero su adversario esta vez era un Tirano Maldito. Ninguna llama ordinaria sería capaz de herirlo, y sus ataques habituales eran lamentablemente insuficientes.
Así que tenía que darlo todo.
...Lo cual requería tiempo.
El Señor de las Sombras tenía que comprarle ese tiempo.
Mientras los asuras que los perseguían se cerraban sobre ellos, él la miró brevemente. Luego suspiró y soltó su odachi negro.
La espada tenebrosa cayó al suelo, pero onduló como líquido en el aire. Creyó ver un destello de escamas serpentinas.
Un momento después, el odachi se convirtió en un torrente de sombras y luego se fusionó en una forma humana... la de una mujer, con la ropa y la piel perfectamente negras, y el cabello como una cascada de oscuridad sedosa. Estaba de espaldas a Nephis, por lo que su rostro quedaba oculto a la vista. Y, aun así, sentía que la misteriosa mujer era lo más hermoso que jamás había visto.
Más que eso... su presencia era la de una Santa.
Hace un momento, había dos Santos frente a las Grandes Bestias. Ahora, había tres.
Sacando otra espada de la oscuridad, el Señor de las Sombras se abalanzó sobre los espantosos asuras sin perder tiempo. La mujer negra lo siguió, moviéndose con una velocidad extrema y una gracia indescriptible.
Chocaron con las abominaciones una fracción de segundo después.
Lamentablemente, Nephis no pudo observar su batalla.
Se estaba adentrando en su alma.
La luz cegadora que emanaba de su radiante figura se hizo aún más intensa, su calor más insoportable. Las enredaderas y el musgo que cubrían las ruinas a su alrededor se convirtieron en cenizas, revelando antiguas estructuras de piedra. La piedra erosionada empezó a derretirse.
Va a doler...
Su objetivo era causar dolor al ser Maldito, pero para lograrlo, tenía que soportar su propia ración de agonía.
A medida que algo demasiado desgarrador de presenciar y demasiado espantoso de ver se revelaba lentamente bajo el suelo que se derrumbaba, Nephis endureció su voluntad... y encendió su alma.
Era diferente a invocar la llama del alma o activar sus Habilidades. Lo que estaba haciendo era una técnica derivada de su Aspecto, algo que siempre había sido capaz de hacer, pero que solo aprendió a hacer de verdad en Crepúsculo.
En lugar de limitarse a quemar esencia de alma, estaba quemando su propia alma.
Pero, a diferencia de la forma rudimentaria en que lo había hecho en Crepúsculo, Nephis lo hacía ahora de una manera mucho más refinada y controlada.
Con cada momento, sus núcleos de alma se debilitaban y su contador de fragmentos de alma caía a una velocidad vertiginosa. Cada fragmento de alma que sacrificaba se convertía en un torrente de llamas inmolantes.
Aquel infierno incandescente crecía y crecía, y el poder aterrador que contenía alcanzaba una escala verdaderamente escalofriante.
Nephis podía detonar un núcleo de alma para producir una explosión tremenda. Pero una explosión era algo salvaje... se extendía en todas direcciones, aniquilando todo a su paso. Semejante calamidad podía borrar del mapa a un gran número de enemigos, tanto débiles como fuertes.
Sin embargo, para herir a alguien tan fuerte como un Tirano Maldito, una herramienta de destrucción tan dispersa servía de poco. Necesitaba algo mucho más concentrado, dirigido y controlado.
Consumida por una agonía desgarradora, Nephis soportó la sensación de que su alma se reducía a cenizas y levantó lentamente una mano radiante.
Frente a ella, el Señor de las Sombras y la misteriosa Santa que había invocado se ahogaban en la marea de Grandes Bestias.
Se concentró profundamente y susurró varios Nombres, dándoles forma de verso. Canalizar ese verso supuso una presión terrible para su mente, su alma ardiente e incluso su brillante recipiente.
El Nombre del Fuego para controlar las llamas.
El Nombre del Viento para avivarlas.
Esos dos fueron más fáciles.
Los otros dos...
Nephis tembló al pronunciar una palabra terrible.
Era el Nombre de la Destrucción.
El Nombre de la Destrucción para aumentar enormemente la fuerza destructiva de la llama de su alma.
Y finalmente, el último...
Quizás el más importante.
Ella sonrió oscuramente.
—...¡Condena!
El Nombre Verdadero de la deidad Maldita, cuya pista le había proporcionado tan generosamente el Hechizo de Pesadilla.
Para atar la llama devastadora al antiguo demonio, y atar al demonio a la llama.
Los Nombres eran algo poderoso.
Y así, Nephis invocó el fuego y la destrucción sobre el Tirano, usando su propia alma como combustible.
Al momento siguiente, un rayo de llama perfectamente blanca y concentrada salió disparado de su palma, conectándola con la terrible forma del gigante que se alzaba a muchos kilómetros de distancia. Su llegada fue instantánea. Su paso quemó el mundo mismo, dejando una cicatriz en él.
Aunque consistía en llamas, parecía un rayo de luz blanca pura.
Aquella luz se clavó en la carne de Condena, rebanándola como una cuchilla afilada. Terribles quemaduras quedaron a su paso.
Y justo cuando Nephis se ahogaba en una agonía terrible...
El Tirano Maldito convulsionó, con su mente atravesada por un dolor insoportable.
Un sonido indescriptible, ensordecedor y desgarrador sacudió el mundo. Era un sonido que volvería loco a una persona mundana... no, incluso a un Despertado, un Maestro, un Santo más débil... con solo escucharlo.
Condena estaba gritando.
—¡C-corre!
Nephis se tambaleó y su resplandor se atenuó. Su Transformación se deshizo y volvió a convertirse en humana. La túnica blanca que llevaba estaba chamuscada y quemada, apenas manteniéndose en su sitio.
Bien... debería invocar el resto de mi armadura...
Pero estaba momentáneamente aturdida, pagando el precio por haber quemado una parte de su alma.
Nephis le había dicho al Señor de las Sombras que corriera, pero se vio incapaz de seguir su propio consejo.
Sin embargo, antes de que pudiera hacer nada, dos brazos fuertes la agarraron. Levantándola sin ceremonias, él salió disparado sin decir palabra. La superficie de ónice de su armadura era lisa y fría al tacto.
¿Me... me están llevando en brazos?
Estaba atónita.
¿Cuándo le había pasado algo así?
—¡Contrólate, princesa!
A pesar de la situación, su voz sonaba tan fría y arrogante como siempre. Quizás incluso un poco más fría de lo habitual.
Cerró los ojos un momento y luego invocó el resto de su armadura.
Para cuando esta se tejió a partir de chispas de luz, el Señor de las Sombras la soltó y corrieron juntos hacia el borde de las ruinas.
Los ecos del aullido de dolor del Tirano Maldito aún viajaban por las Cavidades cuando escaparon a la jungla, dejando atrás la ciudad olvidada.
Así, sin más, su expedición a solas por las Cavidades había terminado.
\*\*\*
Unas horas más tarde, Nephis estaba sentada en los escalones del Templo Sin Nombre.
El mundo... era despiadadamente crudo, en blanco y negro, sin lugar para el sentimiento o el compromiso.
Como siempre ocurría después de abusar de su Aspecto, sus emociones estaban apagadas y débiles, casi desaparecidas. Su corazón estaba frío.
O tal vez estaba tan increíblemente abrasador que se sentía frío.
Estaba cansada, pero no podía sentir el cansancio.
Uno no podía recordar el dolor, pero recordar haber sufrido dolor era demasiado fácil.
Levantando una mano, dejó que un suave resplandor se encendiera bajo su piel y lo contempló en silencio.
Todavía duele.
Bien. Eso era bueno. Nephis sabía que no se había perdido a sí misma mientras pudiera seguir sintiendo el dolor y temerlo.
Suspiró.
Era hora de regresar.
Los Guardianes del Fuego ya se habían reunido frente a ella, listas para partir. Los tres Durmientes también estaban allí, mirando a su alrededor con asombro y maravilla. Incluso Tamar, la chica del Legado, estaba subyugada por la atmósfera solemne del oscuro templo.
Mientras tanto, el maestro del templo no había salido a despedirlos. Solo su Eco estaba observando.
El Señor de las Sombras...
Un hombre tan misterioso.
Nephis ladeó un poco la cabeza, recordando cómo se había comportado en la ruina olvidada. No durante la batalla... sino antes.
Sorprendentemente, el frío guerrero parecía tener mucho interés en la historia, casi como un explorador. Era una faceta suya que no había visto antes.
Lo cual era comprensible, teniendo en cuenta que no se conocían demasiado bien.
Sin embargo...
En ese momento, sus ojos indiferentes brillaron ligeramente.
Recordó su primer encuentro, cuando él la desafió a un duelo.
El estilo que usaba perteneció una vez a su familia; naturalmente, Nephis le había preguntado al Señor de las Sombras quién le había enseñado ese estilo.
¿Y qué había respondido él?
Sus labios se separaron.
—...Nadie.