La confianza de Orum no había sido en vano. Al final, lograron cruzar con vida toda la zona explorada del Reino de los Sueños, aunque les llevó muchos meses.
El viaje había sido espantoso y estaba impregnado del hedor a sangre, pero él y la Pequeña Ki no tuvieron que soportarlo sin descanso. Viajaron de una Ciudadela a otra, avanzando lentamente hacia el norte, y descansaban al llegar a una nueva fortaleza humana.
A veces, simplemente permanecían en la Ciudadela, disfrutando de la hospitalidad de los lugareños, curando sus heridas y recuperándose. Otras veces, usaban los Portales para regresar al mundo de la vigilia, salir de las cápsulas de sueño y dejar que sus mentes y almas cansadas descansaran disfrutando de las suntuosas ofrendas de la era moderna.
En el proceso, Orum tuvo que reevaluar su opinión sobre el territorio humano occidental del Reino de los Sueños. Si bien era mucho menos animado y poblado que los enclaves orientales, aún había mucha más gente de la que esperaba usando las aisladas Ciudadelas como refugio.
En retrospectiva, tenía sentido. El número de Despertados en el mundo aumentaba cada año, y ya era incomparable con los primeros días del Hechizo de Pesadilla que recordaba.
En aquel entonces, el Reino de los Sueños era extraño y aterrador, y encontrarse con un solo humano aquí era una bendición. Pero ahora, había comunidades enteras con cientos o incluso miles de Despertados viviendo aquí. Muchos de estos Despertados ni siquiera tenían que luchar por sus vidas a diario, prestando valiosos servicios a los guerreros o trabajando para mantener y mejorar las Ciudadelas, incluso en el oeste.
Algunas de las Ciudadelas eran pequeñas y estaban constantemente asediadas por abominaciones, pero otras eran como pequeñas ciudades, con fuertes guarniciones y poderosos señores que guiaban al pueblo, si no hacia la prosperidad, al menos hacia la estabilidad. Lo único que faltaba era una figura como el Guardián: alguien lo suficientemente fuerte e influyente como para unir a los dispares grupos de Despertados en apuros y forjar vínculos entre sus fortalezas, permitiendo a los humanos cooperar y apoyarse mutuamente.
La Pequeña Ki absorbía la realidad de esta tierra salvaje como una esponja, observando la vida de los Despertados locales con sus ojos serios y sombríos. No hablaba mucho, pero cuanto más al norte se dirigían, más determinación parecía impregnar su mirada.
Finalmente, escalaron las llanuras del Río Lunar y alcanzaron a ver las montañas donde se encontraba la Ciudadela de su madre.
Ese día, Orum miró al cielo y vio copos oscuros de ceniza caer de él como nieve.
Se quedó allí un rato, luego suspiró y luego miró a la joven silenciosa a su lado.
En los meses que pasaron juntas, la Pequeña Ki había pasado de ser una novata recién despertada a una guerrera experimentada. La excelente base de técnicas marciales que Corazón de Cuervo le había enseñado floreció, convirtiéndose en una verdadera habilidad. Esta habilidad se había agudizado en innumerables batallas con Criaturas Pesadilla, y su carácter había experimentado un sutil cambio, dándole más confianza.
Su núcleo espiritual era ahora mucho más potente, reforzado por cientos de fragmentos de alma. Además, había acumulado bastantes Recuerdos, y ya no era la Despertada desamparada que había sido después de que personas sin escrúpulos le robaran su herencia.
Sin embargo...
Orum no le había enseñado la lección más importante. Una que se resistía a enseñarle a la hija de su difunto amigo y benefactor, pero que, sin embargo, debía hacerlo. No había lugar para la ingenuidad ni la inocencia en el Reino de los Sueños.
Él suspiró.
"Pequeña Ki... pronto llegaremos al Palacio de Jade."
Ella asintió y luego sonrió un poco.
Su sonrisa parecía un poco oscura con cenizas arremolinándose alrededor de su pálido rostro.
"Finalmente."
Orum dudó por un momento.
¿Qué crees que pasará cuando lo hagamos? Cuando esa gente prometió renunciar a su derecho a la Ciudadela de tu madre, no fue necesariamente sincera... lo sabes, ¿verdad?
La joven se quedó mirándolo en silencio, como si no entendiera la pregunta.
Frunció los labios.
Te has vuelto bastante hábil combatiendo Criaturas Pesadilla, Pequeña Ki. Has logrado sobrevivir hasta ahora. Pero debes darte cuenta de algo importante... aquí en el Reino de los Sueños, las abominaciones no son el único peligro. Los humanos pueden ser tan peligrosos como las abominaciones, e igual de monstruosos. ¿Entiendes lo que intento decir?
Orum había madurado en el caos provocado por el Hechizo de la Pesadilla, así que sabía perfectamente lo horribles y viles que podían ser los humanos. La Pequeña Ki, sin embargo, se crió en un mundo donde ya se había establecido una relativa estabilidad; aún no había tenido la oportunidad de presenciar el lado feo de la humanidad. Lo cual era una suerte, en su opinión.
La joven consideró su pregunta por un momento, luego inclinó un poco la cabeza; la confusión aún era evidente en sus ojos.
"Por supuesto que lo entiendo."
Se demoró un momento y luego añadió con naturalidad:
"Yo también soy un humano."
Orum suspiró, luego asintió y se dirigió al oeste.
“Bien. Terminemos con este terrible viaje, entonces.
Atravesaron la llanura del Clan Dolor y escalaron las montañas, hasta que finalmente divisaron un colosal puente de piedra. Al otro lado, se alzaba un hermoso palacio que parecía tallado en obsidiana, envuelto en una nube de ceniza. Allí fue donde Corazón de Cuervo vivió, luchó y murió.
El paisaje desolado era solitario y hermoso, tal como era en la mente de Orum.
Tembló de frío y dio un paso adelante.
"Deberíamos cruzar el puente lo más rápido que podamos."
La Pequeña Ki la siguió. Mientras pisaban el puente y lo cruzaban, luchando contra los fuertes vientos, ella dijo de repente:
"Tío Orie..."
Le dirigí una mirada.
La joven permaneció en silencio unos instantes y luego dijo en voz baja: “Pase lo que pase una vez que lleguemos a la Ciudadela, no interfieras. Tengo que encargarme yo sola. Prométemelo”.
Orum dudó, pero finalmente asintió.
"Está bien. No haré nada."
"A menos que estés en peligro."
Ella miró el edificio distante del palacio oscuro, con una fría determinación ardiendo en sus ojos.
De repente, Orum sintió una premonición escalofriante que le invadía el corazón.
No podía explicarlo bien, pero aun así se puso tenso.