—...Y así, le corté la cabeza al Tirano de las Nieves.
Terminó la descripción de la batalla con una expresión pensativa, mirando las estrellas que ardían en el frío cielo negro más allá de la ventana.
—Creo que mentía descaradamente para confundirme. Bueno, en realidad, no creo que tuviera boca, así que mentía con lo que fuera que tuviera en lugar de dientes. El Titiritero definitivamente no era tan inmune a la locura de la Profanación como se presentaba, al menos. En cuanto al resto…
Él frunció el ceño.
—Quizás había algo de verdad en lo que decía, después de todo. Aunque distorsionara por completo el significado para sembrar la duda en mi mente.
Hablando de eso, Sunny sintió que algunos de ellos aún crecían en su corazón tras regresar del Juego de Ariel, y que pronto darían a luz larvas de Gusanos de la Duda. Los envenenó con Voluntad de Muerte y los aniquiló por completo, temblando de miedo y asco, luego le pidió a Nephis que lo purificara con sus llamas radiantes por si acaso. Kai se sometió a la misma purificación.
Eso funcionó, impidiendo que el Titiritero infectara el mundo con su siniestra malicia desde el más allá. Las cosas podrían haber sido diferentes si se hubiera encontrado con un adversario menos paranoico y mejor informado.
Hubo silencio en la sala del consejo por un rato.
Entonces Nephis dijo en tono contemplativo:
—En realidad, me inclino a creer al menos una cosa que te dijo la polilla.
Sunny levantó una ceja.
—Ah, ¿sí? ¿Cuál?
Ella miró a lo lejos, con una expresión distante en su hermoso rostro.
—Lo que decía sobre la extinción de la Llama. Si lo piensas... es natural, ¿no?
Sunny la estudió cuidadosamente.
—No estoy seguro. ¿Natural? ¿Cómo?
Nephis dejó escapar un ligero suspiro.
—Nuestro mundo fue creado por los dioses, que nacieron de la Llama del Deseo. Pero una llama sí necesita combustible para arder; no puede existir en el vacío. Entonces, ¿qué combustible había para que la Llama del Deseo ardiese, hace tantos eones, antes siquiera de que existiera el tiempo?
Sunny inclinó un poco la cabeza, confundido por sus palabras.
¿Qué combustible...?
Entonces sus ojos se abrieron ligeramente.
¿Qué más podría haber habido en la eternidad antes de que existiera el tiempo?
Él susurró:
—¿El… Vacío?
Nephis asintió.
—Eso tendría sentido. Una fuente eterna e inagotable de combustible para una Llama Inmortal e inagotable.
Sus ojos también brillaron con una promesa de llamas blancas.
—Pero también existía un conflicto irrevocable entre el Vacío en constante cambio y el Deseo eternamente constante. Así, los dioses libraron una guerra contra el Vacío y finalmente lo aprisionaron... separando la Llama del Vacío con la nada. Ahora, la Llama arde en el vacío, privada de su combustible... de su fuente. Así, la Llama se desvanece, y al mismo tiempo, se sostiene a sí misma, por sí misma... de sí misma.
Cassie habló en ese momento, su voz sonó suave en el silencio de la cámara del consejo:
—Pero se sostiene a sí misma. Es un ciclo cerrado y autosuficiente. Todos somos parte de la Llama, y nuestros propios deseos la alimentan. El Titiritero se esforzó al máximo por pintar esa verdad como algo vil y atroz, pero creo que es lo contrario. A mí me parece... me parece hermoso. Una llama que se asegura a sí misma, ardiendo con fuerza con el esfuerzo y el anhelo humanos...
Ella los enfrentó y sonrió vacilante.
—¿No lo crees?
Nephis miró las estrellas, mientras Sunny se encogía de hombros.
—Bueno, en efecto, somos de la Llama, de esta vasta y extraña existencia que los dioses crearon. Así que todo el argumento del Titiritero carecía de sentido tras su sofistería, pues intentaba convencerme de que ser destruido y consumido por el Vacío es una mejor alternativa a estar vivo... simplemente porque estar vivo no es todo color de rosa.
Él se burló.
—No sé tú, pero el sol está sobrevalorado... Prefiero relajarme en la sombra. Y en cuanto a las rosas, la mayoría de las flores que he conocido en mi vida han intentado comerme, destrozarme con sus espinas o introducir su polen en mi cuerpo para usarlo como fertilizante; ninguna de las cuales contribuye a la vida, por cierto.
Sunny sonrió.
Sí, la vida a veces era cruel… la vida era una lucha constante, y para algunas personas, personas como él, a menudo era más amarga que dulce.
…Pero era, después de todo, dulce.
La vida también era bella, alegre y emocionante, llena de cosas preciosas como afecto, satisfacción, logros, diversión… contenía amistad, camaradería, amor, pasión; había belleza, actividades intelectuales, desafíos y emoción…
Aunque la vida de Sunny no había sido fácil, también había estado llena de gran placer y alegría. Una faceta de su vida no habría existido sin la otra, y las dificultades que había superado para llegar donde estaba le daban sentido a todo, haciendo que cada triunfo fuera mucho más satisfactorio.
Esa también era la Llama…
Y eso era lo que tenía que proteger de ser consumido por la Profanación, de ser tragado por la malicia alienígena del Vacío primordial.
Suspiró y miró a Nephis.
—Tuviste un encontronazo con un Maldito, ¿verdad? ¿Qué te parece?
Sunny había matado a cuatro Criaturas de Pesadilla Malditas en el Juego de Ariel: Abundancia, el Lobo, el Rey Rata y el Titiritero. El Gigante de Bronce también había perecido como consecuencia de sus actos, mientras que otras tres deidades caídas murieron de forma misteriosa.
Fue un logro impresionante, sin duda… y, sin embargo, Sunny no se sentía muy confiado en ese momento.
De hecho, quedó bastante conmocionado por sus experiencias en el Juego de la Muerte.
En realidad, si bien Sunny se encontraba en gran desventaja en el terrible mundo creado por Ariel, sus leyes también le habían favorecido. Los Malditos, por ejemplo, habían visto restringidos sus movimientos y sus acciones. La naturaleza del Dominio de Ceniza facilitó la batalla por el Santuario de la Verdad, mientras que el propio Santuario había fortalecido enormemente a sus compañeros...
Y aún así, apenas había sobrevivido.
Si Sunny se hubiera encontrado con los mismos Malditos en los confines salvajes del Reino de los Sueños, ¿quién sabe cómo habrían resultado las cosas?
Nephis permaneció en silencio por un rato y luego dijo en un tono sombrío:
—Fue… mucho más peligroso de lo que había imaginado. La verdad es que tengo suerte de estar viva.
Su expresión se oscureció.
—Ese único Demonio Maldito podría haber aniquilado a toda la humanidad. Lo derroté, sí, pero mi victoria no estaba asegurada. La batalla fue reñida; de hecho, no se diferenciaba en nada de una apuesta.
Ella frunció los labios.
—En resumen, los Malditos son demasiado peligrosos. Cada uno de ellos representa una amenaza de extinción, a pesar de lo poderosos que nos hemos vuelto tú y yo. Y hay muchos ahí fuera. Hay cinco solo aquí, en el Palacio de Jade, ahora mismo... solo los dioses saben cuántos quedan en Tumba de Dioses, tanto en las Cavidades como en el Mar de Cenizas.
Nephis frunció el ceño.
—También están las Zonas de la Muerte al sur de Tumba de Dioses, los páramos helados al oeste de Corazón de Cuervo, las Montañas Huecas y el Inframundo, el Bosque Quemado, el Abismo y el Reino de las Sombras, las inexploradas confines... y profundidades... del Mar de la Tormenta, y otras regiones del Reino de los Sueños que aún no hemos descubierto.
Finalmente, miró a Sunny y dejó escapar un suspiro cansado.
—Si todos, o incluso solo algunos, convergen repentinamente en el Dominio Humano, no tendremos ninguna posibilidad. Y eso... eso sin mencionar a los Impíos. Considerando la enorme brecha que ya separa a las Grandes Criaturas de Pesadilla y las Malditas, me temo que ambos juntos no seremos lo suficientemente fuertes para enfrentarnos ni a uno solo.
Sunny permaneció en silencio, con una expresión sombría en el rostro. No era que no tuviera nada que decir... simplemente coincidía con Nephis. Ambos eran los guerreros más fuertes de la humanidad, con diferencia, y apenas eran lo suficientemente poderosos como para enfrentarse a las abominaciones malditas aisladas.
¿Qué pasaría si en su lugar se revelara una Criatura de Pesadilla impía?
Él se estremeció.
Mientras tanto, Nephis meneó la cabeza.
—...Lo que significa que nuestro razonamiento era correcto. Ser Supremo no basta para lograr nuestros objetivos. Debemos volvernos más poderosos... mucho más poderosos. Y debemos obtener ese poder lo más rápido posible.
Ella lo miró, dudó un momento y luego añadió en tono más bajo:
—O al menos uno de nosotros debe hacerlo. Si está dispuesto.
Sunny permaneció en silencio un rato, apoyado en el respaldo de la Silla de las Sombras. Muchos pensamientos vagaban por su mente sin rumbo, pero seguía sin encontrar la respuesta.
Al final dijo:
—Hay algo más sobre mi experiencia en el Juego de Ariel que debo contarte. Algo… muy importante. Quizás incluso más importante que todo lo que hemos sabido hasta ahora.
Inhaló profundamente y luego miró a Nephis y Cassie.
—Se trata de un grupo de personas que se hacían llamar los Nueve, Weaver y el Hechizo de la Pesadilla…