Algún tiempo antes, Effie había regresado a casa... la casa de su contraparte, que le resultaba al mismo tiempo familiar y extraña.
Era diferente de su hogar familiar en Bastión, pero compartía la misma sensación de comodidad. La vida en Ciudad Espejismo era muy distinta a la del mundo real, por supuesto... pero Effie recordaba vagamente cómo había vivido su contraparte, por lo que no se sentía particularmente ajena a este lugar fantástico.
En todo caso, allí se sentía un poco como en casa.
La gente que la seguía silenciosamente en las sombras era problemática...
Pero el problema era la gente que estaba dentro.
Al abrir la puerta, Effie se quitó el abrigo y se sacudió las gotas de agua del pelo. Para cuando terminó, el sonido de unos piececitos tamborileando con entusiasmo en el suelo ya se acercaba.
—¡Mami!
Ella puso una sonrisa.
Sus hijos... los hijos de su contraparte... estaban sobre ella un momento después. Se agachó para abrazarlos, hundiendo el rostro en su suave cabello.
—¡Mamá está en casa!
—¡Mamá! ¡Estaba lloviendo mucho, mamá!
El niño era un poco mayor, mientras que la niña aún era una niña pequeña. Él era bullicioso, mientras que ella era tímida. Ambos estaban llenos de la irresistible e inocente dulzura que solo poseen los niños.
Ninguno de ellos era real.
Effie se lo recordaba constantemente, pero era inútil. La fría racionalidad era impotente ante las emociones ardientes, y especialmente ante esos sentimientos fundamentales que yacían en la base de la naturaleza humana.
Como el cariño que siente una madre por sus hijos.
A pesar de solo conocerlos unos días, no quería dejarlos ir. No podía.
—¡Oigan, bribones! Su mamá tuvo un día muy largo. Denme un minuto para recuperar el aliento.
Los niños la soltaron a regañadientes y retrocedieron un par de pasos. La niña la miró con los ojos muy abiertos, que de repente empezaron a lagrimear sin motivo aparente.
—Oh-oh.
—Mamá... ¿te hiciste un dolor?
Effie se miró. Estaba bastante mal después del accidente, pero la mayoría de sus moretones y contusiones estaban fuera de la vista. Sin embargo, tenía algunos rasguños en los brazos y la cara, cubiertos con una venda adhesiva.
Sonrió y le dio una palmadita en la cabeza a su hija. —Sí... pero solo una pequeñita.
Luego le guiñó un ojo a la niña.
—Mamá es demasiado increíble como para que la lastimen de verdad, calabaza.
El niño apretó los puños.
—¡Nuestra mamá es la mejor mamá del mundo! ¡Claro que no se lastimará!
Effie se rió.
—Bien, tranquilízate. Vamos a prepararte para dormir...
Los niños protestaron al unísono:
—¡Noooo! ¡Primero quiero helado!
—¡Quiero ver dibujos animados!
Ella dejó escapar un suspiro teatral.
—Nada de helado antes de dormir. ¿De dónde salió esta idea? Aunque los dibujos animados son negociables...
Pronto, Effie se encontró en el sofá con dos cuerpos suaves presionados contra ella, abrazando suavemente a los niños mientras miraban una caricatura colorida con expresiones cautivadas.
—¡Mira, mira! ¡Es Tali!
—¡Ve a buscarlos, Tali!
En la pantalla, un par de niños precoces se metieron en problemas con una banda de bandidos torpes mientras intentaban conseguir helado en un puesto mágico. En el último momento, la dueña del puesto, una dragona rosa llamada Tali, apareció para salvar el día.
Ella se encargó de los bandidos, resopló y resopló hasta que huyeron para entregarse a la policía, y luego invitó a los niños a conos de wafle llenos de delicioso helado.
—¡Ah, yo también quiero helado!
—¡Tali es la mejor!
El nombre de esta popular caricatura era, aparentemente, "El helado de Talitha".
La Talitha titular, curiosamente, se parecía a una joven Despertada que Effie había conocido en Bastión un par de veces: una de los miembros del Clan de las Sombras que operaba allí en secreto. Considerando que todos en Ciudad Espejismo se basaban en reflejos externos al Gran Espejo, no era tan extraño...
Effie no sabía por qué el reflejo de esa chica resultó ser un dragón rosa. Era un misterio.
Ah. Yo también quiero helado...
Sonrió y abrazó a sus hijos con más fuerza. Luego, su expresión se congeló.
¿Qué estoy haciendo?
Estos niños no eran suyos.
Pero incluso si lo fueran...
Esta noche iba a despedirse de ellos.
Para siempre.
Effie iba a irse y no volver jamás. Iba a enfrentarse al Castellano y desafiarlo por el control del Palacio de la Imaginación...
Si perdía, moriría. La detective Santa Atenea, del Departamento de Policía de Ciudad Espejismo, también moriría, dejando a estos dulces niños crecer sin madre.
Si ella ganara, Ciudad Espejismo probablemente dejaría de existir... y estos niños inocentes dejarían de existir con ella.
En cualquier caso, nunca los volvería a ver. De repente, Effie sintió un dolor sordo en el pecho.
Ella permaneció inmóvil por un rato y luego dejó escapar un suspiro silencioso.
No son... reales...
Al poco rato, la caricatura terminó. Preparó a los niños para ir a dormir y luego se quedó en su habitación, observándolos en silencio.
—¡Mamá, mamá! Papá dijo que no tendrás que ir a trabajar por un tiempo. ¡Vamos al zoológico mañana! ¡Vamos al parque! ¡Vamos al cine!
Effie sonrió suavemente.
—Eso suena bien.
El niño parecía demasiado emocionado como para quedarse dormido pronto.
—¡Vamos al lago! ¡Vamos a la juguetería! ¡Oh... pronto abrirán el Castillo, vamos al Castillo!
La sonrisa de Effie se atenuó un poco.
—Eso también suena bien.
Un rato después apagó las lámparas y encendió la luz de noche para los niños. Entonces, Effie se dispuso a irse...
Pero en el último momento, una pequeña mano la agarró por la manga.
Al mirar hacia abajo, vio a la niña mirándola con ojos lastimosos.
—Mamá... no te vayas...
Effie dejó escapar un pequeño suspiro.
Arrodillándose frente a la cama de la niña, la arropó y le dijo suavemente:
—Mamá tiene que irse, calabaza. Duerme bien. Cuando abras los ojos...
Hizo una pausa y permaneció en silencio un rato. Luego, forzó una sonrisa.
—Papá te preparará un desayuno delicioso. Te llevará al zoológico, al parque y al cine. Incluso te comprará helado.
Los ojos de la niña brillaron.
—¿Y tú, mamá? ¿Papá también te comprará helado?
Effie se rió entre dientes.
—Por supuesto.
¿Cómo puedo dejarlos?
Ella miró fijamente a la niña, como si quisiera grabar su hermosa imagen en su memoria.
Si alguien le hubiera pedido a Effie que describiera lo que sintió en ese momento, no habría podido hacerlo.
Pero fue entonces cuando finalmente entendió lo que le faltaba... lo que se interponía en su camino en el Sendero de la Ascensión.
El mayor obstáculo para Kai había sido su falta de confianza. Pero Effie era diferente.
Lo que más la frenaba era su incapacidad para dejarse ir.
La verdadera razón por la que quería hacerse más fuerte era para proteger lo que apreciaba. Pero si quería protegerlo... tenía que dejarlo ir.
Tuvo que aprender a dejarlos atrás.
Qué retorcido.
Dándole una palmadita en la cabeza a la niña, Effie se inclinó y susurró:
—Mamá te quiere mucho.
Lo decía por la detective Santa Atenea, quien no podía decirlo ella misma... y por su propio bien también.
Bien entrada la noche, cuando toda la casa dormía profundamente, Effie se acercó sigilosamente a la ventana y la abrió sin hacer ruido. Echó una última mirada atrás, cerró los ojos un instante e inhaló los aromas de aquel hogar extraño y acogedor.
Entonces, su expresión se endureció. Sonrió con amargura y se dio la vuelta.
Un momento después, ella se había ido, dejando atrás sólo el olor de la lluvia.