En el cuarto mes del año 2012 del calendario Tianhun, en la parte más septentrional del imperio, en la provincia de la Niebla del Norte, Paso de Praestia”
La provincia de la Niebla del Norte era la provincia más septentrional del imperio, y el Paso de Praestia era la ciudad más septentrional de la provincia.
El océano de árboles que se extendía más allá de la ciudad era territorio que no pertenecía al Imperio Tianhun, sino a una facción de poder completamente diferente: el Bosque de las Bestias del Alma.
Ese territorio pertenecía a las bestias espirituales, y en cierto modo, ese lugar también podría llamarse un "imperio".
Como su nombre indica, el Paso de Praestia era un paso de montaña. La ciudad se encargaba de repeler a cualquier bestia espiritual que se acercara demasiado al imperio. Sus habitantes tenían la misión de vigilar y lanzar contraataques contra cualquier bestia espiritual que proviniera del Bosque de las Bestias Espirituales. Su misión era proteger al pueblo del Imperio Tianhun.
Las murallas septentrionales del Paso de Praestia eran mucho más grandes que las de cualquier otra ciudad. No solo constituían una línea defensiva, sino que simbolizaban la frontera que separaba el territorio de los humanos del de las bestias espirituales, pero eso no significaba que no hubiera humanos más allá de las murallas.
Por el contrario, había una cantidad considerable de humanos "más allá del muro".
Aproximadamente a cien kilómetros de las puertas del paso de Praestia se encontraba una pequeña ciudad que servía como punto central entre los dos imperios.
Una ciudad conocida como la 'Ciudad de los Valientes'.
Esta ciudad nunca había tenido un nombre oficial, pero como todos los lugareños la llamaban así, se volvió "oficial" una vez que el resto del Imperio lo conoció.
Había una razón sencilla para que la ciudad recibiera ese nombre. Cualquiera que llegara a esta ciudad era lo que el resto del imperio llamaba los “Valientes”, personas lo suficientemente osadas como para adentrarse en el Bosque de las Bestias del Alma.
Como dato curioso, el Imperio Tianhun tenía tres lugares distintos conocidos como las "Tres Zonas de Peligro". El Bosque de las Bestias del Alma no se reconocía como ninguna de las tres.
Se trataba de una entidad aparte, más peligrosa que los lugares mencionados anteriormente. Por ello, fue designada como el lugar más peligroso de todos, lo que le valió una denominación especial.
A diferencia de las Tres Zonas de Peligro: la “Montaña”, el “Valle” y el “Pantano”, muchos cultivadores de almas del imperio estaban dispuestos a adentrarse en el Bosque de las Bestias del Alma. Si las Tres Zonas de Peligro eran lo suficientemente letales como para matar nueve de cada diez veces, el Bosque de las Bestias del Alma era lo suficientemente letal como para matar “diez de cada diez veces”, pero esto solo se aplicaba al viajar al centro del bosque.
A pesar de ser un bosque, era inmenso. Las zonas más alejadas no eran ni mucho menos más aterradoras de lo que contaban las leyendas.
No obstante, seguía existiendo un denominador común entre el Bosque de las Bestias del Alma y las Tres Zonas de Peligro: cada uno de los cuatro lugares era conocido como un auténtico paraíso de "tesoros".
De todas las cosas en el mundo, ¿qué era lo más común en el Bosque de las Bestias del Alma?
Aparte de la vida vegetal, la respuesta sería obviamente las bestias del alma.
A ojos de los cultivadores de almas, las bestias del alma eran equivalentes a las "gemas del alma", que a su vez eran equivalentes a la "riqueza" o a los "atajos" en el entrenamiento.
Entrenar sin ayuda externa era extremadamente difícil y agotador para cualquier cultivador del alma. Por lo tanto, todos deseaban objetos que pudieran acelerar el ritmo del entrenamiento.
Si bien las piedras primigenias también servían como atajos en el entrenamiento, eran escasas y difíciles de obtener por varias razones. Primero, estaban enterradas, lo que implicaba extraerlas. Segundo, la mayoría de las minas de piedras primigenias pertenecían a las casas o escuelas más grandes, lo que impedía que personas ajenas a ellas pudieran acceder a ellas.
Sin embargo, las gemas del alma eran distintas. Solo pertenecían a quienes podían matar bestias del alma. Mientras alguien pudiera matar una bestia del alma, la gema del alma era suya. Con una gema del alma en su poder, podían aumentar su entrenamiento con la mitad del esfuerzo.
Además, las gemas del alma no eran los únicos objetos importantes que se obtenían de una bestia del alma. El cuerpo de una bestia del alma podía tener muchos otros usos potenciales. Cada parte de su cuerpo podía utilizarse de alguna manera o intercambiarse por algo de igual valor.
Además de eso, el Bosque de las Bestias del Alma aún poseía una gran cantidad de recursos naturales cuyo valor podía rivalizar con el de las gemas del alma.
En definitiva, si bien el Bosque de las Bestias Espirituales era increíblemente peligroso, su atractivo era suficiente para vencer el temor de muchos cultivadores de almas. Ya fuera por entrenamiento, tesoros, aventuras o incluso por una bestia espiritual con la que aliarse, el Bosque de las Bestias Espirituales era, sin duda, el mejor lugar para estar.
Por supuesto, existía una advertencia para todos que indicaba a la gente que permaneciera dentro de las zonas más externas del bosque, donde se encontraban las bestias espirituales de clase cinco.
A menos que quisieras morir, no tenía sentido adentrarse más en el bosque.
En otras palabras, uno necesitaba ser un Exaltado del Alma si quería aventurarse en la zona donde se encontraban las bestias del alma de clase seis.
Los registros sobre las bestias del alma de séptima clase prácticamente no existían, ya que muchos cultivadores de almas no estaban dispuestos a compartir los descubrimientos que hacían en las zonas más profundas del bosque...
El Pueblo de los Valientes era una parada obligatoria para quienes se aventuraban en el bosque o para aquellos que, aún con vida, necesitaban descansar y reponer fuerzas. Además de los servicios esenciales como una tienda, una posada y varios restaurantes, también existía el emblemático “Gremio de los Valientes”. Si bien no era una organización oficial, servía como punto de encuentro para intercambiar objetos. Era el lugar predilecto de cualquier cultivador de almas, tanto nuevo como veterano del pueblo.
Era un gremio, pero también un lugar de encuentro social, parecido a un restaurante. El interior del edificio era enorme, con muchísimas mesas para que los clientes se sentaran. La gente venía en grupos o sola, pero todos se acercaban al mostrador para preguntar por algún servicio o solicitar alguno.
De todos los servicios disponibles, el más utilizado del gremio era el tablón de misiones. Ya fueran gemas del alma, crías de bestias del alma o incluso recursos valiosos, cualquier cultivador de almas que fuera demasiado débil o perezoso para buscarlos por sí mismo podía publicar una solicitud en el tablón. Si se realizaba el servicio solicitado, se otorgaba una recompensa de igual valor.
Fue a través de este tablón de misiones que los cazarrecompensas o los grupos mercenarios pudieron prosperar y ganarse la vida.
...
Hoy, un invitado muy especial estuvo en este salón gremial donde solo se reunían cultivadores de almas...
Un invitado que, de hecho, tenía unos diez años.
Tímido y sumiso, intentaba caminar por los ruidosos pasillos. Decenas de miradas inquisitivas se posaron en el joven, asustándolo tanto que quiso darse la vuelta y huir, pero, de alguna manera, apretó los dientes y corrió a toda velocidad hacia el mostrador.
Casi sin aliento tras correr hasta el mostrador, el chico, sorprendentemente, ya estaba agotado después de correr apenas cien metros.
Varios de los clientes apartaron la mirada, perdiendo el interés en el niño.
“ ¡Uf!” exclamó el niño, sin aliento. De puntillas para mirar por encima del mostrador, dudó un instante antes de decir, aunque tímidamente:” Hola, abuelo. Soy... soy Xiao Yi. ¿Es... es aquí donde la gente pide misiones?
En ese momento, atendiendo en el mostrador había un anciano amable que no parecía juzgar en absoluto al joven que tenía delante.
“ Así es, hijo mío. ¿Qué te trae por aquí hoy? ¿Buscas a alguien?
“Yo... yo quería hacer una petición”
“¿Una petición? ¿Qué clase de petición?”
“Estoy… estoy buscando hierba estelar. De la que cura cualquier enfermedad. Esto… esto es la recompensa. ¿Es suficiente?”
Mientras hablaba, el muchacho sacó una bolsita del bolsillo. La abrió lentamente y sacó varias docenas de monedas de cobre; cada una brillaba con un lustre nítido, como si hubieran sido cuidadas con esmero.
“......”
Un manto de silencio cubría la sala; todo el gremio guardaba silencio.
Todos los presentes eran cultivadores del alma de considerable fuerza” los Espíritus del Alma eran de los más comunes” , por lo que a todos les resultó fácil escuchar la petición de Xiao Yi.
Durante un rato, nadie habló.
Entonces alguien se rió.
Como una reacción en cadena, todo el lugar estalló en carcajadas como si hubieran escuchado un chiste muy gracioso.
¿Quieres que alguien encuentre hierba estelar? ¿Solo por esas monedas de cobre? ¡Ja! ¿De quién es este niño idiota?
“La hierba estelar cura muchas enfermedades, eso puede ser cierto. Para la gente común, parece tener el poder de resucitar hasta a los muertos y vale su peso en oro, ¡pero para los cultivadores de almas, no vale ni un comino! ¿Quién se molestaría por tan poco dinero como para ir a las zonas donde habitan las bestias del alma de clase cinco? ¡Aunque encontrara esas monedas bajo mis pies, ni me detendría a recogerlas!”
“¡Qué niño más mono! ¿Será de 'ese' pueblo? Solo esos 'paria' no sabrían nada de civilización...”
“Es solo un niño. ¿Qué clase de cultivador del alma se burlaría de un niño? ¿No tienes vergüenza…?”
“¡Qué sentimental eres! ¿Por qué no aceptas su misión y buscas algo de hierba estelar?”
“¡Guárdalo! No soy tan misericordioso como para arriesgar mi vida por algo tan insignificante como esto…”
Tal vez todos estaban aburridos, pero las conversaciones en torno a este niño pequeño comenzaron casi instantáneamente, provocando un rubor de vergüenza intenso en el rostro del niño.
“¿Es... no es suficiente? Yo... ahorré durante dos años para... para pedir esto... abuelo, ¿con esto puedo conseguir algo de hierba estrella?”
“ Eso…” El anciano no tuvo el valor de reírse del niño por la mísera cantidad de dinero que le ofrecía” . Niño, será mejor que te vayas a casa. Hoy no es un buen día para que consigas hierba estrella…
“ ¡No puedo!” gritó el niño” . ¡Necesito hierba estrella!
Fue sorprendente cómo el niño había reaccionado tan repentinamente, teniendo en cuenta lo dócil que era antes: “¡El abuelo del pueblo dijo que solo la hierba estelar puede salvar a mamá! ¡Ha estado enferma durante tantos años! El abuelo del pueblo dijo que morirá en unos meses si no le conseguimos hierba estelar...”
Cada palabra la pronunciaba con más emoción que la anterior, y al final, el niño estaba prácticamente subido al mostrador suplicándole al hombre: “Por favor... ¡por favor! ¿Podría conseguirme un poco de hierba estelar? Si esto no es suficiente, puedo ahorrar más... puedo... ¡Trabajaré aquí! ¡Fregaré los pisos! ¡Lavaré la ropa! ¡Cocinaré! ¡Lo que sea, lo que sea! Necesito hierba estelar para mamá... Nunca conocí a mi padre. Lo único que me queda es a mi mamá... por favor...”
El silencio volvió a reinar en el gremio cuando Xiao Yi comenzó a gritarles a todos. Algunos mostraban rostros compasivos, mientras que otros observaban con apatía.
En cualquier caso, nadie parecía dispuesto a ayudar al chico.
“ Ay…” El anciano suspiró de nuevo” . Suplicarme es inútil. Nadie aquí tiene hierba estelar, así que pedirla es inútil. No seas tan ingenua, niña tonta, y vuelve con tu madre… es todo lo que puedes hacer por ahora…
“Yo… yo…”
El niño quería volver a suplicar, de verdad que sí.
Pero la mirada del anciano, aunque compasiva, le decía "no".
Sabiendo que seguir suplicando era inútil, al niño se le empezaron a acumular lágrimas en los ojos, pero se negó a llorar.
Sus dientes se mordieron el labio inferior con tanta fuerza que le sacaron sangre, pero no se veía ninguna debido a la fuerza con la que se mordía.
Con un rápido movimiento, recogió todas las monedas de cobre y las volvió a guardar en su bolsa para poder darse la vuelta y marcharse.
Entonces, una mano se extendió para agarrar las pocas monedas de cobre que aún quedaban sobre la mesa.
“Jaja, Xiao Yi... ¿verdad? Esta petición tuya... la aceptaré.”