La muerte del viejo duque
* * *
Ciudad Borde, Mansión del Duque.
"Tos, tos, tos... tos, tos, tos..."
La tos violenta resonaba intermitentemente mientras el anciano duque de Borde, André, yacía en la cama. Era una sombra de lo que era, muy lejos de la figura vibrante que había sido un año atrás.
Un incienso encendido en el brasero emitía suavemente un humo azul pálido, mezclando los aromas de especias y medicinas.
En el amplio dormitorio, las ventanas estaban cerradas herméticamente, creando una atmósfera fría y vacía. Solo una criada con muchos años de servicio permanecía para atender al duque enfermo.
"Duque, es hora de tomar tu medicina."
La criada dijo respetuosamente, sosteniendo una bandeja.
El viejo duque abrió sus ojos nublados y miró la bandeja, que contenía un recipiente de plata lleno de pólvora negra y una copa de agua.
"¿Qué... qué es esto?"
-Preguntó con voz ronca, su voz débil y lenta sonaba como si viniera de un viejo y destartalado carruaje.
Este es un elixir secreto que el príncipe Felipe encontró en antiguos textos orientales. Está hecho con polvo de una momia milenaria y ungüento de coria, mezclado con agua bendita de la iglesia. Debería ayudarte con tu condición.
La criada respondió respetuosamente.
"¿Una momia? Tos, tos, tos..."
La voz del viejo duque se elevó ligeramente y su tos se hizo más severa.
"Duque..."
La criada colocó la bandeja junto a la cama y rápidamente dio un paso adelante para ayudar al duque a recuperar el aliento.
El duque abrió la boca, respiró con dificultad varias veces y dijo débilmente:
"Ayuda...ayúdame a levantarme."
La criada sostuvo el brazo del duque, que era frágil como una rama marchita, y con dificultad lo ayudó a sentarse.
A través del espejo de mercurio que había junto a la cama, los ojos nublados del Duque reflejaban su propia apariencia demacrada y su cabello gris despeinado; su expresión era algo sombría.
Tembló cuando abrió la boca, y la criada mezcló cuidadosamente el polvo negro con el agua bendita, dándoselo poco a poco.
El “elixir” de aroma picante entró en su garganta, provocando que el Duque volviera a toser violentamente hasta que logró tragarlo con unos sorbos de agua bendita.
A medida que el elixir se asentaba en su estómago, el Duque pronto sintió una fuerza cálida que se extendía gradualmente por su cuerpo, revitalizando su forma cada vez más decaída.
Con un poco de fuerza restaurada, los lentos pensamientos del Duque comenzaron a girar lentamente.
"Tú... tú acabas de decir, ¿quién... quién trajo la receta?"
"Duque, era Su Alteza Felipe."
La criada respondió respetuosamente.
“¿Phil... Philip? ¿Él... ya está aquí?
El duque quedó desconcertado.
“Sí, duque. Su Alteza Felipe llegó anoche. Está esperando afuera con Lady Eleanor.
La criada dijo.
El duque se quedó en silencio.
Después de una larga pausa, suspiró y dijo con voz ronca.
"Dejadlos... entrar."
La puerta del dormitorio se abrió con un crujido, como de madera podrida, mientras el príncipe Felipe y Leonor entraban en la habitación de la mano.
"Padre André..."
El príncipe Felipe y su esposa se acercaron a la cama y se inclinaron respetuosamente ante el viejo duque.
El duque miró con la mirada perdida a su hija, a quien no había visto en muchos años. Parecía haber perdido peso y el brillo de sus ojos había desaparecido. La vida en la familia real debía de haberle supuesto una enorme presión.
El duque sintió una punzada de culpa en el corazón.
Quizás... no debería haber dispuesto que su hija se casara con un miembro de la Familia Real Creciente. De no ser por ese matrimonio, podría haberle encontrado un yerno para que continuara el linaje familiar. De no ser por ese matrimonio, su hija podría haber permanecido a su lado, y él no estaría enfrentando sus últimos momentos solo.
Pero, por desgracia, en este mundo no hay "si".
Cuando descubrió que tenía un hijo ilegítimo, ya había abandonado a su hija. Quizás este fue el castigo del Señor. Su hija se convirtió en un peón para consolidar su poder, y ahora la había perdido a ella y al heredero que anhelaba.
La centenaria familia Borde podría acabar con él.
Al recordar la alta figura que salió furiosa hace un año, una profunda tristeza brilló en los ojos del Duque.
Ahora no podía describir exactamente sus sentimientos.
¿Desesperación?
¿Tristeza?
No...
Cuando la realidad de la extinción de su familia lo golpeó, se encontró sorprendentemente tranquilo. Quizás estaba demasiado cansado para pensar, o quizás simplemente estaba agotado.
Al reflexionar sobre su vida, recordó haber llegado a ser duque a los quince años, en tiempos turbulentos, siguiendo al rey en la batalla y derrotando enemigos en numerosas guerras. Participó en innumerables batallas y abatió a muchos enemigos.
Los soldados del Reino de la Estrella Fugaz temblaron al oír su nombre, y la gente del Reino Creciente vitoreó a su ejército. Era conocido como el duque más grande que Borde había visto en mil años: Lion Andre.
Tuvo sus momentos de gloria, ejerciendo un inmenso poder y respeto, e incluso el Rey buscaba su consejo.
Sin embargo, en su afán por ganar más influencia mediante la guerra, agotó los recursos centenarios de la familia. Al empoderar a la nobleza para que le apoyara durante sus campañas, fue perdiendo gradualmente el control de su territorio.
El otrora poderoso león había envejecido.
Y al caer del poder, ningún noble leal lo apoyó. Incluso una simple muchacha lo superó en estrategia.
El duque comprendió que su férreo control del poder en los últimos años había contribuido a su aislamiento.
¿Pero qué más podía haber hecho?
No quería dejar a sus descendientes un legado inestable. Al igual que cuando el Rey heredó el trono de la Media Luna, quería estabilidad para sus sucesores.
Quizás se había equivocado desde el principio.
Quizás no debería haber pasado la mayor parte de su vida en el campo de batalla. Quizás debería haber prestado más atención a sus tierras y a su familia. Quizás habría tratado de otra manera a la familia Castel: al prometedor conde y la condesa, y a su hija, aparentemente ingenua pero profundamente astuta.
Un año le bastó al Duque para descubrir algunas verdades y obtener algo de claridad. Pero ya era demasiado tarde.
El duque tembló mientras levantaba la cabeza y miraba a su única hija.
"Eleanor."
Gritó débilmente, extendiendo la mano. Eleanor la tomó rápidamente.
"Padre..."
Ella respondió y su tacto le trajo una sensación de paz.
En ese momento, el Duque sintió de repente que nada más importaba.
Así sea.
El Ducado de Borde, la familia Castell... todo era insignificante ahora. Estaba cansado y necesitaba descansar.
En cuanto a su hija... incluso si no se convirtiera en una poderosa duquesa, con la familia real como su apoyo, al menos podría vivir una vida feliz.
Le debía a su hija toda la vida. Ahora, quizás, era el momento de saldar esa deuda.
Al darse cuenta de esto, el viejo duque respiró profundamente y, con gran esfuerzo, intentó incorporarse.
"Duque..."
La criada se apresuró a ayudarlo, pero él le hizo un gesto con la mano para que se fuera.
El viejo duque, antaño una fuerza poderosa, ahora luchaba incluso por incorporarse en la cama. Miró directamente a los ojos del tercer príncipe, Felipe, y en ese instante, su mirada, antes nublada, recuperó la agudeza.
"El príncipe Felipe..."
El viejo duque estrechó las manos del príncipe, utilizando toda la fuerza que le quedaba.
"Conozco tu ambición. ¡Conozco tu deseo de controlar Borde!"
"Todo lo que tengo... te lo puedo dar. Todo lo de Borde... ¡puede ser tuyo!"
El príncipe Felipe quedó desconcertado. No esperaba tales palabras del anciano duque, conocido por su terquedad y crueldad, dedicado por completo a su familia.
"Pero tengo una condición..."
El tono del viejo duque cambió. Miró fijamente a los ojos del príncipe, como si intentara penetrar en su alma.
"Yo... quiero que trates bien a Eleanor. Quiero que... ¡garantices su felicidad!"
Al oír esto, Eleanor tembló levemente y un destello pasó por sus ojos azul grisáceo.
El príncipe Felipe bajó los párpados y cuando volvió a levantar la mirada, lucía una sonrisa radiante.
"Por supuesto, estimado André."
Él dijo.
"Eleanor es mi amada esposa. La haré feliz."
Al escuchar la promesa del príncipe, el viejo duque finalmente se sintió un poco aliviado.
"Tos, tos... recuerda lo que dijiste."
Tosió con fuerza. Tras calmar sus preocupaciones, el Duque sintió que sus fuerzas se agotaban. Su cuerpo se desplomó y sus ojos, llenos de una mezcla de culpa y cariño, se posaron en su hija.
Pero cuando su mirada pasó por la manga de Eleanor, notó las innumerables cicatrices ocultas en las sombras debajo.
El aura del Duque cambió instantáneamente.
De repente, una oleada de fuerza regresó. Luchó por estirar la mano y retirar la manga de Eleanor, dejando al descubierto su brazo, que debería haber estado liso y blanco, cubierto de moretones y horribles cicatrices.
La expresión del duque cambió instantáneamente.
Un aura decadente pero asombrosa surgió de él, y su extraordinario poder, una vez latente, volvió a despertar.
Furioso, el duque agarró el cuello del príncipe y rugió.
“¡Philip! ¿¡Qué es esto?!
El príncipe Felipe mantuvo la calma. Lentamente, separó los dedos marchitos del duque de su ropa y se levantó, mirándolo con un suspiro.
"Duque, si hubieras dicho esas palabras un poco antes."
El Duque, lleno de rabia, lo fulminó con la mirada. Pero de repente, sintió un dolor agudo en el estómago y escupió una bocanada de sangre rojiza.
En un instante, sintió que sus fuerzas se agotaban rápidamente, con un dolor abrasador que se extendía desde el estómago a todo el cuerpo. Miró desesperado a la criada que estaba allí, solo para verla acercarse respetuosamente al príncipe, con la mirada fría.
"Tú...!"
El príncipe dio un paso adelante, bloqueando su vista, y se inclinó con una sonrisa.
“Duque, nunca me gustó la caridad ni que me obliguen a hacer transacciones, y desprecio ser moneda de cambio de otros.
"Quiero obtener lo que deseo con mis propias manos, por cualquier medio necesario."
"Ducado de Borde, condado de Castell, los tomaré yo mismo."
"Y..."
Bajó la voz y habló al oído del duque.
"No deberías haber mostrado intenciones asesinas delante de mí."
El duque, al ver la sonrisa diabólica del príncipe, sintió una oleada de ira.
Miró al príncipe con una mirada asesina, como si quisiera destrozarlo...
Pero pronto empezó a reír incontrolablemente.
"Tos, tos... Jaja... Borde... y... Castell... Jaja..."
El duque se rió salvajemente, cada vez más frenético y cada vez más compasivo.
El príncipe Felipe frunció ligeramente el ceño.
"Duque, ¿qué es tan gracioso?"
Pero el Duque no respondió. Siguió riendo, con la mirada perdida. Una lágrima resbaló por su mejilla arrugada y sus manos se desplomaron.
Incluso en su último aliento, sus ojos azul grisáceo permanecieron bien abiertos.
"Muerto, ¿eh..."
El príncipe Felipe frunció el ceño, sintiendo una sensación de inutilidad.
Sin embargo, la risa inquietante del duque lo dejó inexplicablemente incómodo.
Oyó un suave sollozo a su lado y se volvió hacia su esposa.
Su expresión se volvió fría.
¿Te permití llorar?
Eleanor tembló, bajó la cabeza y su voz tembló.
"L-lo siento..."
"Buena chica."
El príncipe le dio una palmadita en la cabeza con satisfacción. Luego le ordenó a la criada.
Ocúpate de esto. El viejo duque ha fallecido. A partir de ahora, Borde nos pertenece a Eleanor y a mí.
La criada tembló ligeramente y se inclinó en reverencia.
Tomando la mano de Leonor, el príncipe salió de la habitación.
En el gran salón de la mansión del duque, él, como era de esperar, ocupó el asiento principal. Al poco rato, un soldado entró corriendo, arrodillándose y presentando un pergamino.
“¡Señor, noticias urgentes del norte! ¡La joven condesa de Castell ha regresado al territorio!
El príncipe Felipe frunció el ceño al tomar el pergamino y leerlo rápidamente. Su expresión se ensombreció.
¡Inútiles todos! ¡Ni siquiera pudieron detener a una niña!
"Con tanta incompetencia, ¿cómo esperan recuperar el Reino de la Estrella Fugaz?"