En el despacho del Palacio Central olía a incienso viejo y a la frialdad del mármol. El Emperador Vincent permanecía de pie ante el ventanal, observando los jardines imperiales. Sus ojos, acostumbrados a buscar los hilos de la causalidad entre el caos del gobierno, intentaban descifrar el patrón que la resurrección de Marcus había dibujado en el destino del Imperio.
La puerta se abrió, interrumpiendo el silencio con el eco de unos pasos pesados y rítmicos. No necesitaba girarse para saber quién entraba; el aire mismo parecía volverse más denso, cargado de una energía árida y sofocante.
—Majestad —la voz del Inquisidor Branden era como el crujir de las brasas.
Vincent se dio la vuelta con lentitud soberana. Branden no era el Archi inquisidor oficial, pero el anciano que ocupaba el cargo era ya poco más que un cadáver que respiraba. El hombre frente a él era el verdadero poder de la Iglesia: un fanático cuya habilidad de linaje le permitía percibir la infidelidad antes de que fuera pronunciada.
—Inquisidor Branden. Ha venido en persona —dijo Vincent, cruzando los brazos detrás de su espalda—. Una cortesía inusual.
Branden no lucía como un hombre cortés. Sus ojos brillaban con una intensidad febril.
—Las cortesías son para los hombres, Majestad. Yo solo sigo la voluntad del Altísimo —Branden se acercó, y Vincent notó la leve vibración en el aire alrededor del inquisidor. Había una urgencia eléctrica en su postura—. Lo que ha ocurrido en el Palacio del Juramento no es un simple suceso. Un príncipe muerto que respira de nuevo es un impacto inimaginable, y exige una aclaración. O es un milagro que encumbrará a Alten, o es una abominación que debe ser reducida a cenizas antes de que infecte el Trono.
Vincent mantuvo el rostro impasible, pero sus ojos se entrecerraron al notar el brillo maníaco en el rostro del otro.
—Parece extrañamente ansioso por esta situación, Inquisidor —observó el Emperador, su voz bajando un tono en señal de advertencia—. Casi como si celebrara la incertidumbre que rodea a mi heredero.
Branden ensanchó su sonrisa, una expresión que no llegó a sus ojos.
—Jamás me atrevería a celebrarlo, Majestad, pero he esperado mucho tiempo por el momento preciso —la calma con la que respondió resultaba más perturbadora que cualquier grito—. He pasado años preparándome, observando las señales en las sombras de la fe. Y algo me dice... algo en el fuego que corre por mi sangre me asegura que ese momento finalmente ha llegado.
Vincent sostuvo la mirada del fanático por un largo silencio. La declaración de Branden no sonaba como la de un siervo, si tuviera que apostar, sería la de un hombre que creía haber sido llamado a ser el protagonista de una era.
La ambigüedad de sus palabras dejaba un rastro amargo en el aire del despacho. ¿A qué momento se refería? ¿Al ascenso de Marcus o a su propia ascensión sobre las cenizas de una crisis?
—El príncipe Marcus recibirá su visita en dos días —concedió el Emperador, rompiendo la tensión sin pedir explicaciones—. El interrogatorio será privado. Si es el portador de un milagro, la Iglesia será la primera en proclamarlo.
Branden inclinó la cabeza, pero no añadió ni una sola palabra más. Se retiró con la misma pesadez rítmica con la que había entrado, dejando tras de sí un calor seco que tardó algunos minutos en disiparse.
Vincent regresó al ventanal, meditando en la respuesta del inquisidor. "El momento correcto". Él mismo sabía sobre esperar el momento, de política, de guerras y de linajes, pero la fe absoluta de un hombre que cree escuchar la voz de Dios era una variable difícil de controlar del todo.
Marcus tendría que esforzarse, pensó Vincent, con la mirada perdida en el horizonte. Si no podía convencer a ese hombre de que era su milagro, el mismo se encargaría de que fuera su sacrificio.
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En cuanto el emperador cruzó el umbral, el silencio en la habitación se volvió denso, cargado con el rastro de su perfume a incienso y metal. La Sra. Clarel se apresuró a dejar el espejo sobre una mesa cercana con un tintineo tembloroso. Sus manos volaron hacia el príncipe, pero se detuvieron un instante, suspendidas en el aire mientras sus ojos buscaban la figura del mayordomo Zale, que permanecía como una estatua a pocos pasos.
Finalmente, se atrevió a posar sus dedos suavemente sobre el mismo hombro que el emperador había atenazado. No lo abrazó, no lo estrechó; solo mantuvo allí una presión mínima, un ancla de calidez humana que no se atrevía a desafiar las leyes de etiqueta que Vincent acababa de reafirmar con su maltrato.
Sus ojos reflejaban una súplica silenciosa, el deseo de consolar chocando frontalmente contra los límites invisibles que el trono imponía.
El príncipe, por su parte, clavó la mirada en la ventana. Sus pulmones ardían por el esfuerzo de mantener una respiración rítmica, mientras el temblor de sus manos amenazaba con delatar la tormenta que arreciaba en su interior. Giró el cuerpo hacia el sol, permitiendo que el brillo deslumbrante le hiriera los ojos, buscando que ese dolor externo eclipsara el caos de su cabeza.
Marcus Ellian Von Kronenberg.
El nombre resonó en su mente con la pesadez de una sentencia. Se sentía como una ropa ajena, rígida y asfixiante. Marcus era el título, la inversión, el príncipe muerto. Kronenberg era el acero y la fe de un imperio que la había secuestrado. Pero cuando sus pensamientos tropezaron con el segundo nombre, Ellian, algo en su pecho vibró con una nota distinta.
Ellian.
Sonaba casi como el nombre que solía escuchar en su casa, bajo otro cielo y en otra vida. Eran sílabas familiares perdidas en un mar de términos extraños. Se aferró a ese nombre como si fuera un naufragio; si Marcus era el personaje que debía interpretar, quizás Ellian podía ser el espacio donde esconder su verdadera identidad. Un pequeño refugio fonético para no volverse loca entre los muros de piedra de aquel lugar.
Sin embargo, la injusticia de la situación seguía ahí, ardiendo más que las cicatrices. El sinsentido de las exigencias del emperador y la vulnerabilidad de habitar un cuerpo que se rompía bajo la presión volvía a darle náuseas. Una tristeza profunda, conocida y desconocida a la vez se transformaba rápidamente en una rabia sorda. Quería volver a casa con tanta fuerza que le hacía apretar los puños hasta que las uñas dejaron marcas en las palmas.
Adaptarse es sobrevivir, se repitió. Había aprendido esa lección en las tablas del teatro. No lloraría frente a ellos. No permitiría que vieran la grieta en la máscara.
Le tomó tiempo estabilizar el pulso, pero cuando finalmente habló, su voz salió seca, despojada de cualquier rastro del niño que el cuerpo de Marcus aparentaba ser. Ni siquiera se molestó en girarse para comprobar si el mayordomo seguía allí; adoptó la misma postura distante y autoritaria que el Emperador había usado minutos antes, una imitación excelente del poder que la rodeaba.
—¿Es usted el mayordomo Zale? —preguntó, manteniendo la vista en el horizonte dorado.
La respuesta llegó sin demora, acompañada del crujido de la ropa al hacer una reverencia que ella solo captó de reojo.
—Mayordomo mayor del Palacio de Hierro, Zale Von Nacht, para servir a Su Alteza en lo que sea que necesite.
—Entonces necesitaré que me hagas llegar cualquier libro o texto sagrado que utilice la iglesia
Si su fe iba a ser juzgada, necesitaba conocer el guion de sus verdugos.
—Por supuesto, Su Alteza. ¿Hay algo más?
Ella guardó silencio un momento, observando cómo el sol comenzaba a descender.
—Nada más... No, espera. Sí hay algo. ¿Es posible para mí escoger el lugar de la entrevista?
\*\*\*
Ellian pasó los siguientes dos días sumergida en una marea de papel y tinta. Había decidido que ese nombre, Ellian, sería su línea de defensa; cada vez que sus pensamientos lo pronunciaban, sentía que recuperaba un centímetro de su verdadera piel, separándose de la identidad impuesta de Príncipe.
Las palabras del emperador actuaban como un cronómetro invisible, cuyo tictac resonaba en las paredes del Palacio del Juramento. Tenía dos frentes que cubrir para sobrevivir: la fe que la juzgaría y el fantasma del niño que la precedió.
Esperó a que el eco de los pasos del mayordomo se perdiera en el pasillo antes de dirigirse a la Sra. Clarel. La luz de la tarde entraba oblicua, iluminando las motas de polvo que bailaban entre ellas.
—¿Existe algún diario? —preguntó Ellian, bajando la voz—. ¿Algo que el príncipe... que yo hubiera escrito antes del incidente?
La Sra. Clarel detuvo el movimiento de sus manos sobre las sábanas. Un suspiro de alivio se le escapó a Ellian al ver la chispa de reconocimiento en los ojos de la mujer, pero la niñera no se movió. Su rostro se ensombreció con una renuencia que apretaba sus labios en una línea fina.
—Debe perdonarme por mi falta, pero mi príncipe... —Clarel se acercó, y aunque sus ojos rebosaban ternura, su postura era rígida—. Usted pasó por momentos muy difíciles. No me gustaría que reviviera esas penas ahora que, por un milagro, puede dejarlas en el olvido. De verdad, preferiría que ese cuaderno permaneciera cerrado.
Ellian notó una punzada de frustración. La niñera hablaba de "olvido" como si fuera una medicina, pero para ella, ese olvido era una celda. Pero la memoria era una base para la actuación, era su herramienta. Sin memoria ¿cómo iba a arreglarlo todo?
La Sra. Clarel, en su afán de protegerlo, intentaba decidir qué partes de la historia debía conocer. Era una benevolencia invasiva, una que no pedía permiso.
—Es para evitar los mismos errores —insistió Ellian, sosteniendo la mirada de la mujer con una firmeza que no pertenecía a un niño—. Necesito estar preparado. Si no sé qué me hirió antes, no sabré cómo protegerme ahora. Si reacciono mal y me equivoco en mi actuar, seré culpado una vez más de los problemas.
Tras una larga resistencia, la Sra. Clarel cedió. Regresó con un tomo de tapas duras, forrado en un cuero verde oscuro suave como musgo, decorado con elegantes filigranas doradas. Cuando lo puso en manos de Ellian, sus dedos no lo soltaron de inmediato; se quedaron aferrados al cuero, como si entregara una reliquia peligrosa.
—Sé que el Emperador dice que la ignorancia es un pecado —susurró Clarel, proyectando su propia visión del dolor sobre ella—, pero hay veneno en el conocimiento. A veces, un poco de olvido alivia el alma. Por favor, prométame que no permitirá que esa oscuridad lo envenene de nuevo.
Ellian sintió una chispa de calidez ante el gesto, pero también el peso de la promesa. Asintió, sintiendo cómo el cuero del diario se calentaba bajo sus palmas.
Al quedarse sola, se enfrentó a las páginas. Le preocupó no reconocer los trazos, pero al fijar la vista, las letras cobraron sentido. El idioma de Alten, aunque rígido y seco al oído, fluía en su mente con una naturalidad asombrosa. Era el "conocimiento del cuerpo", una herencia biológica que aceptó con alivio.
La letra del pequeño Marcus era limpia, pero el contenido era un naufragio: entradas largas y frenéticas seguidas de semanas de silencio absoluto. El estado mental del niño, reflejado en esos tres años de registros, era un laberinto de miedo y presión. Decidió leer desde el final, buscando el rastro de los hilos que lo llevaron a la muerte.
Combinó esta lectura con los tres tomos de escritos sagrados que Zale le había entregado. Devoró las leyes de la Iglesia, interrogando a Clarel sobre cada dogma y jerarquía. La mujer respondía con devoción, mezclando la doctrina con sus propias creencias, moldeando la realidad religiosa de Ellian según su propia fe sencilla.
Con frecuencia, las letras comenzaban a bailar sobre el papel y una pulsación rítmica martilleaba tras sus sienes. El esfuerzo por procesar dos vidas y una religión extraña le obligaba continuamente a cerrar los ojos y presionar sus dedos contra la frente.
El mayordomo Zale regresaba cada poco, una sombra silenciosa que usaba las órdenes del Emperador como escudo para vigilar sus progresos. Su presencia era el recordatorio constante de que el tiempo se agotaba.
Aterradoramente pronto, el tiempo de los libros había terminado. El amanecer había llegado y era hora de enfrentarse cara a cara con el Inquisidor.