Xu Mingxuan partió junto a Xu Mingshu al mando de un grupo de hombres.
Primero se dirigieron al Estanque del Frío Esmeralda para reunirse con Wu Tao y Shen Qingyi, y luego, guiados por Ah San, marcharon a paso veloz hacia el paraje donde acechaba la bestia demoníaca.
Al divisarla, descubrieron que se trataba de una bestia demoníaca con aspecto de lagarto gigante, de más de tres zhang de longitud y extremidades robustas. Al arrastrarse, su lomo alcanzaba la estatura de un hombre adulto. Su cuerpo entero estaba recubierto por una coraza de escamas verde oscuro, y en lo alto de la cabeza lucía tres cuernos negros: el del medio largo y los de ambos lados más cortos.
Sus pupilas verticales de un tono amarillo verdoso ardían como un fuego espectral de fulgor siniestro; su mirada fija y gélida destilaba un influjo capaz de sobrecoger el alma.
Los colmillos se cruzaban en sus fauces, destellando con un brillo gélido que parecía capaz de quebrar oro, cortar jade y triturar el hierro como si fuera paja.
"Parece más fuerte que Xiao Bai; calculo que debe rondar entre el tercer y cuarto nivel de Refinamiento de Qi".
Las aptitudes del tigre blanco, después de todo, eran algo inferiores; hoy por hoy apenas había alcanzado el segundo nivel de Refinamiento de Qi. En cambio, los tres hermanos del Águila de Fuego Verde no llevaban ni medio año de nacidos y ya se encontraban entre la fase media y tardía del primer nivel de Refinamiento de Qi.
Wu Tao se hallaba en la cúspide del primer nivel de Refinamiento de Qi y empuñaba un pequeño escudo renegrido con cabeza de bestia, centrándose en la defensa.
Shen Qingyi, en el segundo nivel de Refinamiento de Qi, había refinado una espada voladora escarlata y asumía el papel de atacante principal.
Por su parte, los hermanos Xu Mingxuan y Xu Mingshu, uno en la cúspide de la Etapa Avanzada del Reino Xiantian y la otra en la Perfección del Reino Xiantian, superaban a todos los presentes en combate cuerpo a cuerpo.
Con semejante formación, dar caza a una bestia demoníaca de tercer o cuarto nivel de Refinamiento de Qi no suponía una tarea difícil.
Al entrar en acción, se movían con orden y concierto, avanzando y replegándose con estricta disciplina.
Xu Mingxuan y Xu Mingshu lideraban el ataque frontal; la espada voladora de Shen Qingyi hostigaba sin tregua, mientras el tigre blanco arremetía por los flancos, arrancando jirones de carne y abriendo surcos sangrientos con cada zarpazo.
Cada vez que el lagarto demoníaco intentaba volcar toda su furia contra uno de ellos, Wu Tao interponía con destreza el pequeño escudo renegrido, concediéndole al objetivo el tiempo necesario para distanciarse con holgura.
Con todo, la bestia poseía una piel sumamente gruesa y resistente, por lo que tardaron más de dos shichen en desgastarla poco a poco hasta quitarle la vida.
Xu Mingshu alzó la mano para secarse el fino sudor de la frente. Al contemplar el cadáver que poco a poco se enfriaba ante ellos, suspiró conmovida:
"Por fin cayó. Si tuviéramos un arma divina capaz de hendir sus escamas, o si alguno de nosotros alcanzara el cuarto nivel de Refinamiento de Qi o superior, sin duda la habríamos abatido mucho más rápido".
"Xueji, ¿por qué no dices de una vez que, de haber estado aquí el hermano mayor o Yunnu, habrían acabado con ella de un solo golpe?", bromeó Xu Mingxuan con una leve sonrisa.
Xu Mingshu no le hizo caso y continuó ordenando:
"Haremos como la última vez: despiecen las escamas, los colmillos, los cuernos y las garras, que sirven como materiales para forjar artefactos. La carne y la sangre serán para Xiao Bai y los tres hermanos de Ah Da, y los huesos blancos se guardarán para pulirlos y fabricar armas óseas".
"Entendido, tía Xueji", respondieron Wu Tao y Shen Qingyi ahuecando las manos en señal de respeto.
Gracias a las advertencias que Xu Mingxian les había brindado con anterioridad, sabían muy bien que los mortales no podían consumir a la ligera la carne ni la sangre de una bestia demoníaca.
Incluso los guerreros del Reino Xiantian debían refinarla con extrema cautela para no perjudicar su organismo con las sustancias nocivas que albergaba.
Sin embargo, las bestias demoníacas y las fieras salvajes no sufrían tal impedimento, pues su capacidad digestiva distaba leguas de la humana.
Es más, si una fiera de estirpe singular se alimentaba con frecuencia de estos despojos, podía mutar, transformarse y convertirse en una auténtica bestia demoníaca.
¡Roaaar!
¡Kreee!
El tigre blanco entreabrió las fauces y soltó un rugido hacia Xu Mingshu, agitando su larga y gruesa cola negra como un látigo que fustigaba sin descanso los troncos cercanos.
En lo alto, los tres hermanos del Águila de Fuego Verde batían las alas, emitiendo graznidos cargados de regocijo.
Del resto del contingente, apenas dos o tres guerreros en el Reino Xiantian habían podido prestar apoyo en la cacería; los que estaban por debajo de dicho reino no eran más que cargadores encargados de transportar los restos.
En el Estanque del Frío Esmeralda.
"Xueji, encárgate tú de esto. Regresaré primero a ver a tu cuñada".
"Anda, vete de una vez". Al ver la expresión de autosuficiencia de su hermano, Xu Mingshu agitó la mano para despacharlo.
"Si te da envidia, búscate tú también una pareja".
"¡Ja, ja, ja!".
Xu Mingxuan soltó una sonora carcajada y, ejecutando los Pasos del Viento, desapareció en un parpadeo, dejando atrás únicamente el eco de su risa.
Xu Dezhao, Xu Dewen y Xu Deling salieron de la cabaña de bambú y saludaron al unísono ahuecando las manos:
"Saludos, tía".
"¿Por qué están todos aquí? ¿Cuándo llegaron?".
Xu Dezhao respondió:
"Mi padre dijo que la pequeña Ling'er ha progresado en el Refinamiento de Qi y ya es una cultivadora inmortal en el primer nivel, por lo que le conviene cultivar en la montaña; por eso la trajo aquí".
Los ojos de Xu Mingshu brillaron de alegría. Se acercó a Xu Deling, le acarició la coronilla y elogió con una sonrisa:
"Digna de ser el pequeño prodigio de nuestra familia. Esfuérzate en tu cultivo y procura dejar muy atrás a tus dos hermanos mayores".
"Lo haré, tía".
"Puesto que están aquí, aprovechen para observar cómo Wu Tao y los demás procesan los materiales de la bestia demoníaca".
Xu Dezhao contempló aquel descomunal cuerpo inerte, rodeado aún por un denso halo de ferocidad siniestra que le provocaba tanto estremecimiento como fascinación:
"Tía, la próxima vez que salgan a cazar bestias demoníacas, llévenme con ustedes. Ya alcancé la cúspide del Reino Houtian".
"Hablaremos de eso cuando des el paso hacia el Reino Xiantian", dijo Xu Mingshu dándole unas palmadas en el hombro. "De cualquier modo, con tu talento y entrenando con esmero en este lugar, no te tomará más de dos o tres meses".
"Está bien, pero tienes que prometerme que, en cuanto alcance el Reino Xiantian, me llevarás contigo".
"¡Trato hecho!".
Xu Mingshu amagó con revolverle el cabello a Xu Dezhao, pero cayó en la cuenta de que, sin notarlo, el muchacho ya la había sobrepasado un poco en estatura.
Tocarle la cabeza como a un niño ya no resultaba apropiado.
'Zhao'er progresa con tanta rapidez en las artes marciales que sin duda posee un talento innato extraordinario; tal vez sea apto para seguir la senda del cultivo dual inmortal y marcial, igual que el hermano mayor'.
Una vez concluido el despiece de la bestia demoníaca, la carne y la sangre se quedaron allí para que el tigre blanco y las águilas se dieran un festín, mientras que el resto de los materiales se transportó a la residencia del Clan Xu.
Más tarde, Wu Tao, Shen Qingyi y Xu Deling se sentaron a cultivar juntos; los dos primeros la orientaban de cuando en cuando, compartiendo sus vivencias en el sendero del cultivo.
Por su parte, los hermanos Xu Dezhao y Xu Dewen practicaban golpes y posturas, midiendo fuerzas entre sí o intercambiando embestidas con el tigre blanco y las águilas de fuego.
No obstante, en esos momentos Xu Mingshu siempre permanecía a un costado vigilando con atención, para evitar que las bestias lastimaran por descuido a los jóvenes.
En el Condado Qingjiang, dentro del Departamento de Asuntos Inmortales.
"Por fin alcancé el sexto nivel de Refinamiento de Qi".
En la cámara de meditación, Xiao Changyuan exhaló una densa bocanada de aire viciado. Sus ojos despidieron un fulgor penetrante, aunque pronto una sombra de pesadumbre cubrió su semblante.
"El Qi Espiritual en el Condado Qingjiang es demasiado tenue; jamás podrá compararse con el de la Comandancia de Longjiang. Ahora que alcancé el sexto nivel de Refinamiento de Qi, puedo solicitar mi traslado de vuelta a la Comandancia de Longjiang, pero antes de marcharme convendría encontrar a alguien que ocupe mi lugar como custodio".
Sin embargo, tras más de diez años y cientos de candidatos examinados, ninguno poseía aptitudes para el cultivo inmortal.
Esa era la verdadera causa de su abatimiento.
"Después de todo, no se compara con la ciudad de la comandancia".
'Pero tal vez, ampliando el rango de búsqueda, tenga la fortuna de toparme con alguien dotado de aptitudes para el cultivo'.
Con esa idea en mente, Xiao Changyuan se puso de pie, abandonó la cámara de meditación y avanzó hasta el vestíbulo principal del Departamento de Asuntos Inmortales.
"Que entre alguien", ordenó en voz baja.
Aunque no alzó la voz, la orden llegó con total nitidez a los oídos de la guardia apostada afuera.
De inmediato ingresó un subalterno, quien se detuvo a un zhang de distancia, ahuecó las manos en una reverencia respetuosa y dijo:
"Señor Oficial Inmortal, ¿cuáles son sus órdenes?".
El hombre no se atrevió a levantar la mirada antes de que Xiao Changyuan hablara.
"Ve a ver al Magistrado Wu e indícale que promulgue una ordenanza en todo el condado. Durante los próximos cinco días, el Departamento de Asuntos Inmortales evaluará la Raíz Espiritual de forma totalmente gratuita y sin distinción de cuna o linaje; todo aquel menor de veinticinco años podrá presentarse a la prueba. A todo aquel que sea seleccionado, su familia recibirá cien mu de tierras fértiles y quedará exenta de tributos y trabajos forzados durante diez años".
Al escuchar semejante disposición, el alguacil tembló levemente, con los ojos abiertos de par en par por el asombro.
"Comprendido, Señor Oficial Inmortal", dijo el subalterno, levantando apenas el rostro.
"Una cosa más: asegúrate de que el Magistrado Wu difunda la noticia hoy mismo por todas y cada una de las aldeas del Condado Qingjiang".
"¡A la orden!".
El alguacil marchó de inmediato a la sede de la magistratura para transmitir la directiva de Xiao Changyuan.
Cuando el Magistrado Wu recibió la notificación, se quedó perplejo. Por sus tratos previos con Xiao Changyuan, sabía de sobra que el oficial no se distinguía precisamente por su altruismo ni por su sentido de justicia.
"¿Mencionó el Oficial Inmortal Xiao el motivo de semejante gracia?".
El Magistrado Wu interrogó con curiosidad al alguacil. Tenía la barba y los cabellos emblanquecidos por la escarcha de los años, frisando ya los setenta, pero al ser un guerrero del Reino Xiantian, aún irradiaba un vigor envidiable.
El alguacil negó con la cabeza:
"No lo sé, excelencia. El Señor Oficial Inmortal solo recalcó que el anuncio debía llegar hoy mismo a cada rincón y aldea del Condado Qingjiang".
"Entendido. Este magistrado dispondrá las medidas de inmediato".
"En ese caso, este servidor se retira".
"Ve".
Tras la partida del emisario, el Magistrado Wu mandó llamar al Magistrado Asistente y al Capitán Militar del Condado.
Li Zhi meditó unos instantes antes de intervenir:
"Tratándose de una orden del Oficial Inmortal, no admite dilación alguna. Yo mismo enviaré hombres a notificar a los alrededores de la Aldea Dongxi; de lo demás pueden encargarse ustedes dos según lo estimen conveniente".
Detrás de Li Zhi se erigía el Clan Xu.
Hoy en día, el Clan Xu se antojaba un coloso insondable; tanto el Magistrado Wu como el Capitán Militar Fang preferían guardar una respetuosa prudencia y no buscarse problemas con ellos. Que cada quien se mantuviera en su propio terreno sin interferir con el otro ya era una inmensa fortuna para sus dos familias.
"Nos parece de lo más acertado", asintieron el Magistrado Wu y el Capitán Militar Fang con sonrisas complacientes.
En la Aldea Dongxi.
"¡Alto! ¿Quién se acerca? ¡Más adelante se extienden los dominios del Clan Xu, nadie entra sin invitación!".
Un grupo de guardias que patrullaban el perímetro interceptó a un jinete que llegaba al galope.
A estas alturas, la Aldea Dongxi entera se encontraba bajo el control absoluto del Clan Xu, convertida en feudo privado donde ni siquiera los funcionarios gubernamentales podían irrumpir a capricho.
"Vengo de parte del señor Li Zhi de la capital del condado con un mensaje urgente. ¡Permítanme pasar a dar aviso!".
Mientras hablaba, extrajo de sus ropas una placa de identificación: era, en efecto, la placa de los guardias del Clan Xu.
En la actualidad, varios alguaciles de la magistratura provenían de las filas de los guardias del Clan Xu, sirviendo como enlace directo con la familia.
"¡Ah, pero si es de los nuestros!".
El líder de la patrulla sonrió abiertamente y ordenó:
"¡Abran paso, dejen avanzar al hermano!".
El alguacil ahuecó las manos:
"Muchas gracias. ¡Cuando tenga un momento libre, los invito a beber!".
Dicho esto, espoleó a su montura y galopó en línea recta hacia las puertas principales de la residencia del Clan Xu.
Tras aguardar unos breves instantes en el salón principal, vio entrar a Xu Mingwei con porte marcial e imponente.
"¡Saludos, Patriarca!", exclamó el mensajero, arrodillándose de inmediato sobre una pierna.
"No hacen falta tales formalidades; ahora perteneces a la administración oficial", pronunció Xu Mingwei con serenidad al tomar asiento.
"Quien una vez fue sirviente del Clan Xu, lo será para siempre. Además, sin el respaldo del clan, este servidor jamás habría alcanzado la posición que ostenta hoy".
"Ponte de pie".
"Gracias, Patriarca".
"Habla, ¿qué recado te encomendó Li Zhi?".
"Esta es la carta personal del señor Li Zhi".
Xu Mingwei la tomó, la desdobló y la leyó con detenimiento. Frunció ligeramente el ceño para luego relajar el rostro, sumiéndose en hondas reflexiones.
Poco después, le indicó al emisario:
"El asunto ha quedado en mi conocimiento. Puedes regresar a cumplir con tu labor".
"A la orden, Patriarca".
El alguacil no se demoró; al tener obligaciones oficiales sobre sus hombros, no podía permitirse descuidar su puesto.
"¡Que venga alguien!".
"¿Qué dispone, Patriarca?", inquirió un sirviente que se aproximó con una reverencia respetuosa.
"Ve e invita al Segundo Maestro y al Tercer Maestro a mi estudio".
"Enseguida".
En el Patio Nanshan, dentro del estudio de Xu Mingwei.
Xu Mingyuan y Xu Mingxuan no tardaron en franquear la entrada.
"Hermano mayor, ¿para qué nos mandaste llamar?", preguntó Xu Mingyuan con una sonrisa afable.
"Esta es una misiva que Li Zhi acaba de hacerme llegar; échenle un vistazo los dos".
Xu Mingyuan tomó la carta y comenzó a leerla, mientras Xu Mingxuan asomaba la cabeza por encima del hombro para examinar el pliego.
"¿Qué opinan?".
Xu Mingyuan meditó unos instantes antes de opinar:
"Xiao Changyuan jamás realizaría un acto tan generoso sin un interés de por medio. Es muy probable que haya avanzado de nivel y planee abandonar el Condado Qingjiang para regresar a la ciudad de la Comandancia de Longjiang. Después de todo, el Qi Espiritual del Condado Qingjiang es sumamente pobre en comparación con la comandancia; de no ser por la formación de reunión de energía espiritual que Yunnu dispuso en nuestro Clan Xu, el progreso en el cultivo de Wu Tao y Shen Qingyi sería todavía más lento".
"Tus palabras tienen mucho sentido", asintió Xu Mingwei.
En agudeza e ingenio, nadie en el Clan Xu le hacía sombra a Xu Mingyuan.
"Suponiendo que tus deducciones sean ciertas, Ayuan, ¿debería nuestro Clan Xu meter la mano en este asunto?", inquirió de nuevo Xu Mingwei.
"Mientras Xiao Changyuan esté al frente, no nos conviene entrometernos, pues sus conexiones son complejas y enmarañadas. Sin embargo, una vez que él parta, el Departamento de Asuntos Inmortales del Condado Qingjiang podrá quedar bajo nuestro dominio.
"Con unos años más, incluso los cargos de magistrado y capitán militar pasarán por completo a nuestras manos. A partir de entonces, el Condado Qingjiang pertenecerá verdaderamente al Clan Xu, e incluso podremos extender la misma estrategia hacia los condados vecinos, dejando que Chen, Bai y Li busquen obtener cargos de oficiales marciales para ellos".
Xu Mingwei volvió a asentir y luego fijó la mirada en Xu Mingxuan:
"Tantou, tu intuición rara vez falla. ¿Consideras ventajoso que nos involucremos en el Departamento de Asuntos Inmortales?".
"Xueji me utiliza como amuleto para adivinar la fortuna y la desgracia, y ahora tú haces lo mismo, hermano mayor", murmuró Xu Mingxuan para sus adentros, con un leve mohín de queja.
Xu Mingwei y Xu Mingyuan se miraron el uno al otro, sin poder contener una risa divertida.
"Basta de lamentos. De los cinco, solo tú posees semejante don; si tanto te disgusta, aguarda a que regrese nuestro padre a ver si tiene alguna manera de suprimírtelo", bromeó Xu Mingyuan negando con la cabeza.
"Hermano segundo, solo era una broma".
Xu Mingxuan se puso serio y reflexionó brevemente antes de decir:
"Es un plan viable. Al fin y al cabo, el puesto otorga una piedra espiritual cada dos meses. En cuanto a los deberes del Oficial Inmortal, tratándose de tareas que no exijan forzosamente las artes inmortales, el Clan Xu puede enviar personal para resolverlas y así dejarles tiempo libre para que ellos se concentren en su cultivo".
"Siendo así, tanto Wu Tao como Shen Qingyi podrían incorporarse al Departamento de Asuntos Inmortales", acotó Xu Mingwei.
"Hagamos que entre Wu Tao primero; una vez que Xiao Changyuan se haya marchado, buscaremos la ocasión propicia para que ingrese Shen Qingyi", propuso Xu Mingyuan.
"Decidido, entonces. Procederemos de esa manera".
Sin perder tiempo, Xu Mingxuan fue al Estanque del Frío Esmeralda para plantearle el asunto a Wu Tao.
El joven, como era de esperar, no puso reparo alguno.
"No tienes de qué preocuparte. Aunque eres joven, con el Clan Xu respaldándote, nadie en todo Qingjiang se atreverá a tocarte un solo pelo. En cuanto Xiao Changyuan se marche, podrás volver a cultivar al Estanque del Frío Esmeralda. Las obligaciones propias del Oficial Inmortal las asumirá y resolverá el Clan Xu en tu lugar".
"Muchas gracias, Tercer Maestro Xu".
Al día siguiente, Xu Mingxuan acompañó a Wu Tao al Departamento de Asuntos Inmortales.
Dentro de la cámara de meditación.
"¿Dices que vino alguien del Clan Xu? ¿Quién se presenta?", preguntó Xiao Changyuan abriendo los ojos con visible extrañeza.
"Es el Tercer Maestro Xu, Xu Mingxuan, acompañado por un joven de unos catorce o quince años y apariencia común y corriente", informó el alguacil.
"¿Xu Mingxuan y un muchacho ordinario? Hazlos pasar al vestíbulo principal y que aguarden un momento; saldré enseguida".
"A la orden, señor".
Xu Mingxuan y Wu Tao aguardaban en la estancia.
Al cabo de unos instantes, Xiao Changyuan avanzó con paso firme y una sonrisa en los labios:
"¿Qué buenos vientos traen hoy por aquí al hermano Xu?".
Xu Mingxuan se puso en pie y ahuecó las manos:
"Oficial Inmortal Xiao, es un honor saludarlo".
"Toma asiento, hablemos con calma".
El Clan Xu era indiscutiblemente una fuerza colosal en el Condado Qingjiang; aun cuando Xiao Changyuan se concentraba en cultivar a puerta cerrada, no podía evitar enterarse de una que otra cosa por los rumores y comentarios de los alguaciles.
Xiao Changyuan extendió discretamente su percepción espiritual para sondearlo y, de pronto, se le contrajo la mirada con violento sobresalto, como si una mano invisible le atenazara la visión.
Esbozó una sonrisa sutil y comentó:
"El hermano Xu posee una fuerza formidable. A juzgar por los reinos marciales, no debes de estar muy lejos de la Perfección del Reino Xiantian, ¿me equivoco?".
"El hermano Xiao hace honor a su condición de cultivador inmortal: sus facultades son vastas y nada escapa a sus ojos perspicaces".
"¡Ja, ja, ja! El hermano Xu es demasiado modesto. Dime con franqueza a qué se debe tu visita".
Xu Mingxuan señaló a su acompañante:
"Wu Tao, ven a presentar tus respetos al Oficial Inmortal Xiao".
"Wu Tao saluda al Oficial Inmortal Xiao".
"¿Eh? ¿Un cultivador inmortal? ¿Un cultivador independiente?", soltó Xiao Changyuan de improviso, con un brillo de agradable sorpresa en la mirada.
"Wu Tao fue acogido por nuestro Clan Xu y lleva cerca de dos años cultivando bajo nuestro techo. En la actualidad, apenas ha alcanzado el primer nivel de Refinamiento de Qi, por lo que desearía encomendártelo para que pueda ingresar al Departamento de Asuntos Inmortales".
"¿Y qué aptitudes tiene?".
"Nada fuera de lo común, apenas una mísera Pseudo Raíz Espiritual".
"No importa; aunque las aptitudes sean modestas, basta con aplicarse con esmero al cultivo".
Xiao Changyuan se acarició la barba con una sonrisa complacida:
"Tratándose de una petición del hermano Xu, no puedo negarme a concederte este favor. No obstante, el primer nivel de Refinamiento de Qi sigue siendo bastante bajo; que la designación prospere dependerá en buena medida de la fortuna".
Xu Mingxuan sonrió de medio lado, sacó billetes de plata por valor de treinta mil taels y los depositó sobre la mesa baja, tamborileando los dedos sobre la madera:
"Por supuesto, no íbamos a permitir que el Oficial Inmortal Xiao se tomara tantas molestias en vano".
La sonrisa en el rostro de Xiao Changyuan se ensanchó de oreja a oreja.
Era una verdadera bendición: justo cuando le vencía el sueño, venían a ponerle una almohada bajo la cabeza. Ahora podría marcharse con el corazón en paz y, de paso, embolsarse una jugosa fortuna antes de partir.
¡Una jugada redonda!
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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