Al Clan Xu también le agradaban las personas como Xiao Changyuan: hacían su trabajo por dinero sin caer en una codicia desmedida.
Siete u ocho días después, llegó el documento oficial con el nombramiento de Wu Tao como Oficial Inmortal.
Y tras unos días más, Xiao Changyuan le comunicó a Wu Tao que partiría del Condado Qingjiang para regresar a la Comandancia de Longjiang.
"Mayor Xiao, ¿ya se marcha de Qingjiang? Este joven recién se incorpora y todavía tiene infinidad de asuntos que consultar con usted", dijo Wu Tao con fingida inquietud en el rostro, juntando las manos en señal de respeto.
Sin embargo, en su fuero interno pensaba: 'Tal como predijo el Tercer Maestro Xu, no hubo la menor equivocación'.
"El Condado Qingjiang es una tierra bendecida de hombres ilustres. A mí también me habría gustado quedarme más tiempo, pero mi clan me ha convocado y no puedo desobedecer. Si algún día viajas a Longjiang, puedes buscarme en el Clan Xiao; te recibiré con los brazos abiertos".
"Todo lo que queda en el Departamento de Asuntos Inmortales te pertenece".
"Con un sueldo de una Piedra Espiritual cada dos meses, mientras te consagres a cultivar, tú también podrás alcanzar mi nivel actual".
Aquel mismo día, Xiao Changyuan partió del Condado Qingjiang sobre su espada voladora.
En la sede del gobierno del condado, el Magistrado Wu y los demás no se enteraron hasta que Wu Tao envió a un guardia a dar el aviso.
"El Magistrado Asistente es Li Zhi, del Clan Xu, y ahora el Departamento de Asuntos Inmortales está bajo el control de un cultivador inmortal reclutado por ellos... En verdad el mandato del cielo favorece al Clan Xu".
El Magistrado Wu suspiró con honda pesadumbre. Incluso llegó a pensar que, dentro de poco tiempo, tendría que entregar su propio puesto de magistrado del condado.
Tal vez retirarse por iniciativa propia le permitiría granjearse algo de consideración y gratitud.
Al fin y al cabo, aún mediaba entre ellos un lazo matrimonial.
Al principio, al Clan Wu no le importaba en lo más mínimo ese parentesco político y creía que podía romperlo en cualquier momento.
Ahora, en cambio, se desvivían por mantenerlo con sumo cuidado; gracias a ello, tanto el hermano de Wu Rushan como su madre biológica gozaban de una estima inusitada dentro del Clan Wu.
Después de todo, aparte de ellos, nadie más conseguía entrar en la residencia del Clan Xu al llegar a Dongxi.
Wu Rufeng y su madre podían ingresar de visita únicamente por ser los parientes más cercanos de Wu Rushan.
'No puede ser, tengo que pedirle a mi sobrino que envíe a alguien a tantear el terreno. Si el Clan Xu de verdad pretende adueñarse de los cargos oficiales del Condado Qingjiang, lo más prudente para nuestro Clan Wu será retirarse a tiempo'.
Dado que Wu Tao todavía debía guardar las apariencias, planeaba cultivar en el Departamento de Asuntos Inmortales durante medio mes más antes de regresar al Clan Xu.
'Este Xiao Changyuan de verdad es de los que le arrancan plumas al ganso al vuelo. Dijo que me lo dejaba todo, pero aparte de una cámara de meditación tan limpia que el suelo refleja los rostros, ¿qué otra cosa quedó?'.
'Ah, no, también dejó un cojín de meditación'.
Sacudió la cabeza con una sonrisa resignada, se sentó de piernas cruzadas y se dispuso a cultivar con el corazón en calma.
Poco después, abrió los ojos con amargura y murmuró para sus adentros: "Esto no se compara en nada con el Estanque del Frío Esmeralda".
Wu Tao pensó que bien valía la pena acortar aún más su estancia. Se quedaría a lo sumo tres o cinco días antes de volver al Estanque del Frío Esmeralda; si surgía algo, bastaría con que los guardias del tribunal fueran a avisarle al Clan Xu.
Al día siguiente, en la residencia del Clan Wu.
Tras ser informado por el Magistrado Wu de que un allegado al Clan Xu había ingresado en el Departamento de Asuntos Inmortales, la misma inquietud carcomió el pecho del patriarca del Clan Wu.
"¡Que alguien venga y llame a la segunda señora!".
"Enseguida, Patriarca".
Momentos después.
"Esposo mío, ¿para qué me has mandado a llamar?".
Una dama de mediana edad, ataviada con suntuosos ropajes y un maquillaje exquisito, entró en la sala con una sonrisa y paso grácil, haciendo oscilar las horquillas de oro y esmeraldas en su cabello.
En la mano sostenía un abanico de seda pintado con mariposas revoloteando entre orquídeas solitarias; al mecerlo con suavidad, derrochaba un encanto cautivador.
Rondaba los cuarenta años, conservaba una figura de curvas elegantes y su porte desbordaba distinción y dulzura.
Esta mujer no era otra que la madre de Wu Rushan, la Señora Zheng.
"Hace mucho que no ves a Shan'er, ¿no la extrañas?".
"Por supuesto que la extraño", respondió la Señora Zheng con un destello de entusiasmo en sus ojos almendrados. "Ha pasado tanto tiempo sin ver a Jing'er ni a Rui'er... Me pregunto cómo estarán esos dos pequeños".
"Entonces acompáñame a visitarla dentro de un momento", propuso el patriarca del Clan Wu.
"¿Acaso hoy tienes tiempo libre, esposo mío?". La Señora Zheng se mostró sorprendida, aunque intuyó de inmediato que él deseaba hacerle ciertas preguntas en persona a Wu Rushan.
Tras abanicarse despacio un instante, hizo una leve reverencia: "Ya que estás de humor para semejante paseo, te acompañaré con gusto".
Acompañados por cuatro guardias armados con sables y dos sirvientas, ambos subieron al carruaje y partieron rumbo a Dongxi.
Al llegar a la estela de piedra que rezaba "Clan Xu de Dongxi", el carruaje fue interceptado.
"¿Quiénes viajan en el carruaje?".
Uno de los guardias juntó las manos con cortesía: "En el carruaje viajan el patriarca del Clan Wu de Qingjiang y su segunda señora. Vienen especialmente a visitar a la esposa del Segundo Maestro de su clan".
"¿El Clan Wu?".
"Esperen aquí mientras envío a preguntar adentro. Si los amos dan el visto bueno, los dejaremos pasar".
La Señora Zheng enarcó una ceja, visiblemente contrariada: "El Clan Xu es demasiado arrogante. Siempre que vengo hacen lo mismo, y ahora que vienes tú en persona nos tratan igual. ¡Esto es inaudito!".
"Ten paciencia, mujer. Si el Clan Xu tiene esta regla y nosotros venimos como invitados, debemos respetarla". El patriarca del Clan Wu cerró los ojos para serenar su respiración y sosegar la mente.
En la residencia del Clan Xu.
Patio Haitian.
Xu Mingyuan acompañaba a Wu Rushan, quien ya llevaba siete u ocho meses de embarazo, a dar un paseo por el jardín.
De pronto, un sirviente vino a dar aviso.
"¿Mi padre y mi madre vinieron?". Wu Rushan miró al guardia con perplejidad. "¿Dijeron a qué venían?".
"Solo dijeron que venían a visitar a la señora".
Wu Rushan se volvió hacia Xu Mingyuan: "Esposo, ¿tú qué opinas?".
"Todo el que llega es un huésped, y más aún tratándose de mis suegros. No estaría bien cerrarles la puerta en las narices", respondió Xu Mingyuan con una sonrisa afable.
"No me extraña que venga mi madre, pero que mi padre esté aquí es muy inusual. Es el patriarca del Clan Wu; por lo general, la gente acude a buscarlo a él, jamás se le ha visto presentarse en persona a visitar a otros".
"Eso solo demuestra que nuestro Clan Xu ya no es el de antes". Xu Mingyuan miró al guardia y ordenó: "Deja pasar a mis suegros".
"Sí, Segundo Maestro".
El guardia dio media vuelta y se retiró de inmediato.
Wu Rushan observó el rostro de Xu Mingyuan con curiosidad: "¿Acaso sabes a qué viene mi padre?".
"Me hago una idea bastante clara".
"¿Sabías que Wu Tao ingresó en el Departamento de Asuntos Inmortales y que ayer Xiao Changyuan abandonó Qingjiang?".
La presencia en el Estanque del Frío Esmeralda de cultivadores inmortales reclutados por el Clan Xu ya no era un gran secreto dentro de la familia.
Wu Rushan incluso los había visto en un par de ocasiones.
"Siendo así, ¿no significa que el Departamento de Asuntos Inmortales del Condado Qingjiang ha quedado bajo el control de nuestro Clan Xu? La autoridad de un Oficial Inmortal supera por mucho a la de los oficiales marciales... Ya entiendo. El Clan Wu teme que codiciemos el puesto de magistrado del condado".
"Mi esposa es verdaderamente perspicaz; basta una insinuación para que lo comprenda todo", elogió Xu Mingyuan.
"Y cuando los vea, ¿cómo debería responderles?".
"Basta con que le des una advertencia sutil. Si el Clan Wu es sensato, cederá el puesto de magistrado por iniciativa propia a alguien de nuestro Clan Xu. Llegado el momento, mi hermano mayor se encargará de negociar con ellos".
"¿Y si se niegan? ¿Acaso destruiremos al Clan Wu?".
Xu Mingyuan alzó la mano para rozarle con ternura la nariz y rio con suavidad: "¿Qué cosas dices? ¿Cómo cometería nuestro Clan Xu semejante atrocidad a la ligera? A lo sumo, les daremos un escarmiento que les duela de verdad".
Wu Rushan se sumió en sus pensamientos. Aunque su corazón estaba entregado a las artes marciales, conocía parte del poder que ocultaba el Clan Xu.
Incluso si todos los clanes nobles del Condado Qingjiang se unieran hoy en día, no serían rivales para el Clan Xu.
Aniquilar a cualquier clan noble estaba al alcance de su mano.
'Parece que será necesario advertirles'.
A fin de cuentas, por sus venas corría la sangre del Clan Wu. Aunque en el pasado no lo hubiera pasado del todo bien allí, se había criado en ese hogar desde pequeña y guardaba cierto apego.
Los lazos de sangre no eran algo que pudiera cortarse de la noche a la mañana.
Lo mismo le ocurría a Xu Yan. Cuando regresó a la casa de su familia natal, al principio todo marchaba bien.
Sin embargo, a medida que el Clan Xu se volvía más imponente, sus propios hermanos y hermanas comenzaron a marginarla, reprochándole que no le importaba la reputación familiar y que había roto por su cuenta el lazo matrimonial con la Familia Chen.
Su familia en la capital del Condado Qingjiang no era más que un hogar adinerado común y corriente; administraban mal sus bienes y quien llevaba las riendas carecía de talento. Quisieron arrimarse al Clan Xu de Dongxi para ganar influencias, pero Xu Mingwei y los suyos ni se molestaron en recibirlos.
Sin otra opción, toda la familia tuvo que mudarse al Condado Liuyun.
Chen Daniu era ahora el patriarca de la Familia Chen en dicho condado. Con el respaldo del Clan Xu a sus espaldas, su influencia crecía a pasos agigantados.
Fue entonces cuando Xu Yan y los suyos acudieron a refugiarse con él.
Siendo después de todo su madre biológica, a Chen Daniu no le quedó más remedio que tenderles una mano a escondidas.
En la sala de visitas del Patio Haitian.
"Suegro, suegra, qué grata sorpresa tenerlos aquí hoy. Les ruego que disculpen a este humilde yerno por no haber salido a recibirlos a la entrada".
La Señora Zheng torció el gesto: "Me daría por satisfecha si en el futuro dejaran pasar mi carruaje sin tantas trabas".
"¡Cállate!", la reprendió el patriarca del Clan Wu.
"No hay necesidad de molestarse, suegro. Somos familia, hablemos con franqueza. Pero permítame aclararle algo a mi suegra: mi hermano mayor es el patriarca del Clan Xu y yo también debo acatar las reglas que él impone. De lo contrario, nuestro clan caería en el caos más absoluto".
"Está bien, está bien, solo fue una pequeña demora". Al ver la cortesía de Xu Mingyuan, a la Señora Zheng le costó mantener el disgusto en el rostro. Tomó la mano de Wu Rushan y preguntó: "¿Otra vez estás encinta? ¿Qué número es este?".
Wu Rushan acarició su vientre con una sonrisa serena: "Es el tercero. Ya casi cumplo los ocho meses".
"Entonces falta muy poco, debes tener muchísimo cuidado".
"No te preocupes tanto, madre. Con el apoyo incondicional de mi esposo, ahora soy una guerrera del Reino Xiantian; mi cuerpo no es tan frágil".
Al oír aquello, los ojos almendrados de la Señora Zheng se abrieron de par en par y entreabrió la boca, atónita; el abanico que sostenía cayó al suelo con un golpe seco: "¿El Reino Xiantian? ¿Acaso... acaso estás bromeando?".
"Shan'er, ¿alcanzaste el Reino Xiantian?".
El patriarca del Clan Wu tampoco podía dar crédito a lo que escuchaba, pues ni siquiera él había alcanzado ese reino.
El Clan Wu contaba con tres expertos en el Reino Xiantian: el Maestro del Pabellón Tianlong, el Magistrado Wu y otro guerrero que mantenían en secreto, cuya edad tampoco era poca, pues ya superaba los cuarenta años.
Tenían planeado que este último saliera a competir por el puesto de magistrado en unos años, cuando el Magistrado Wu se retirara.
En ese momento, una sirvienta trajo té y bocadillos. Xu Mingyuan tomó su taza y dio un sorbo ligero; solo entonces el patriarca del Clan Wu forzó una sonrisa: "Esta es una gran alegría, una dicha inmensa".
Por esa sola muestra, comprendió el mensaje entre líneas de Wu Rushan.
Si podían llevar incluso a una mujer al Reino Xiantian, el poder oculto del Clan Xu era insondable, muy superior a cualquier cosa que el Clan Wu pudiera igualar.
'Me está advirtiendo que no intente detener una carreta con los brazos de una mantis'.
Al patriarca del Clan Wu se le heló la espalda. Lanzó una mirada furtiva a Xu Mingyuan y sintió un escalofrío en el pecho: 'Quizá nuestra única opción sea someternos por completo al Clan Xu y convertirnos en sus vasallos para que en el futuro nuestro Clan Wu conserve un lugar en este condado'.
'Pero...'.
Este asunto era de suma gravedad y no podía decidirlo él solo.
El Clan Wu llevaba cerca de doscientos años forjando sus cimientos en el Condado Qingjiang; sus antepasados habían luchado con sangre y sudor para llegar a donde estaban. ¿Cómo iban a entregarlo todo en bandeja de plata a otros?
El pecho del patriarca del Clan Wu era un hervidero de angustia y confusión.
A partir de entonces, poco le importó lo que siguieran conversando; ya ni siquiera hacía falta preguntar lo que tenía en mente.
Todo había quedado al descubierto.
Tarde o temprano, todo el Condado Qingjiang caería en la palma de la mano del Clan Xu.
Junto al lecho propio, ¿cómo permitir que un extraño duerma y ronque a su antojo?
Si alguien había de ocupar ese lugar, solo podía ser de la propia familia.
Poco después, el patriarca del Clan Wu y la Señora Zheng se marcharon.
Durante todo el camino de regreso, el patriarca estuvo sumido en hondas preocupaciones, mientras que la Señora Zheng no pensaba en nada de eso y no paraba de elogiar el talento de su hija.
"Esposa, hoy hablaste de más", comentó Xu Mingyuan con voz serena.
En realidad, él prefería que Wu Rushan insinuara con sutileza las intenciones del Clan Xu respecto al puesto de magistrado, en lugar de revelar semejante noticia de golpe.
Wu Rushan se estremeció. Se acercó a él, comenzó a masajearle los hombros con suavidad y dijo: "Esposo, lo hice para advertirle a mi padre y evitar que se enfrente a nuestro Clan Xu".
"A fin de cuentas es mi familia materna; es natural que desee que vivan en armonía con nosotros".
Xu Mingyuan soltó un leve suspiro, tomó su delicada mano entre las suyas y dijo: "Que sea la única vez".
"Gracias, esposo".
Wu Rushan se retiró con la ayuda de una sirvienta. La mirada de Xu Mingyuan se tornó tan calma como un abismo insondable mientras sus nudillos tamborileaban suavemente sobre la mesa de palisandro.
Tras un largo rato, llamó: "¡Que alguien venga!".
"Segundo Maestro, ¿cuáles son sus órdenes?".
"Haz que nuestra gente en Qingjiang vigile al Clan Wu en secreto. Si alguien del Clan Wu sale de la capital del condado, ¡infórmenlo de inmediato!".
"¡Sí, Segundo Maestro!".
A Xu Mingyuan no le preocupaba que el Clan Wu se aliara con los otros clanes de la capital del condado, pero con casi doscientos años de historia, también habían tenido ciertos vínculos menores con algunos clanes nobles de la ciudad de la comandancia.
Si alguna facción de la ciudad de la comandancia intervenía, aunque el Clan Xu no le temiera, se vería obligado a mostrar su filo e incluso a exponerse abiertamente en la Comandancia de Yuehu antes de tiempo.
El patriarca del Clan Wu regresó a la capital del condado.
Cargado de pesadumbre, dio vueltas en la cama durante toda la noche sin poder pegar un ojo.
Al día siguiente, mandó llamar a su biblioteca al Maestro del Pabellón Tianlong, al Magistrado Wu y al guerrero restante del Reino Xiantian.
Este último era el hijo biológico del Maestro del Pabellón Tianlong y, por ende, primo del patriarca del Clan Wu; se llamaba Wu Zhan.
Desde pequeño había demostrado un talento marcial extraordinario y fue cultivado en secreto con todos los recursos disponibles, hasta que logró cruzar al Reino Xiantian hacía unos años.
En el futuro, prometía superar al Maestro del Pabellón Tianlong y alcanzar la Etapa Avanzada del Reino Xiantian o incluso la Perfección del Reino Xiantian.
"Patriarca, ¿cómo resultó el asunto del que hablamos?", preguntó primero el Magistrado Wu, rompiendo el pesado silencio.
El Maestro del Pabellón Tianlong y Wu Zhan lo miraron con curiosidad: "¿Qué asunto?".
El patriarca del Clan Wu guardó silencio un momento antes de levantar la vista: "Los mandé llamar precisamente por esto".
La curiosidad del Maestro del Pabellón Tianlong y de Wu Zhan creció aún más.
El patriarca los miró a los dos y soltó: "Tiene que ver con el Clan Xu".
Esas cinco palabras bastaron para que la alarma y el asombro se reflejaran en los rostros del Maestro del Pabellón Tianlong y de Wu Zhan.
El Maestro del Pabellón Tianlong frunció el ceño con honda preocupación y clavó una mirada severa en él: "¿Acaso fuiste a provocar al Clan Xu?".
"¡Cómo se te ocurre que me atrevería!".
"¿Entonces de qué se trata? Ahora mismo el Clan Xu y nuestro Clan Wu no interfieren el uno con el otro". La tensión en el rostro del Maestro del Pabellón Tianlong cedió un poco, aunque la duda persistía en sus ojos.
"Yo también creía lo mismo, hasta que hace poco nuestro tío me mandó a avisar que Xiao Changyuan se había marchado del Condado Qingjiang y que un joven llamado Wu Tao se convirtió en el único Oficial Inmortal del Departamento de Asuntos Inmortales".
"¿Wu Tao? ¿Quién es ese?", murmuró el Maestro del Pabellón Tianlong.
"Debe ser un cultivador independiente", conjeturó Wu Zhan.
"¡No, es un cultivador independiente reclutado por el Clan Xu!".
"¡¿De verdad?! ¿Desde cuándo el Clan Xu tiene tratos con cultivadores inmortales?". El semblante del Maestro del Pabellón Tianlong reflejó desconcierto y desasosiego.
"Aún no está del todo claro. Para ser exactos, Wu Tao es un cultivador inmortal formado por el propio Clan Xu".
El Maestro del Pabellón Tianlong palideció por la conmoción: "Tío, ¿estás seguro de eso?".
El Magistrado Wu suspiró y negó con la cabeza: "El Clan Xu es hermético y no deja escapar el menor rumor, ¿cómo podríamos confirmarlo?".
"Lo he deducido a partir de la edad y el poder de ese joven".
"Lo que busca el Clan Xu bien podría ser el control de todo Qingjiang", sentenció el Magistrado Wu.
"Mi tío piensa exactamente lo mismo que yo. Hoy nadie sabe cuán profundos son los cimientos del Clan Xu. Ayer mismo fui a su residencia y descubrí que mi propia hija, Shan'er, ya ha cruzado al Reino Xiantian".
"En ese instante no sentí la menor alegría; solo un pavor que me heló la espalda y me paralizó el corazón".
"¿Acaso Rushan no tiene apenas unos veintisiete o veintiocho años?", balbuceó Wu Zhan, atónito.
Pertenecía a la misma generación que Wu Rushan, pero se llevaban bastantes años de diferencia y, dado que ella era hija de una concubina, casi nunca habían tenido trato.
Enterarse de que ella había irrumpido en el Reino Xiantian lo dejó al borde del pasmo.
"La barrera del Reino Xiantian... ¿desde cuándo es tan fácil de romper?", murmuró, desconcertado.
El patriarca del Clan Wu replicó: "No es que romper la barrera del Reino Xiantian sea fácil, sino que los recursos del Clan Xu son tan vastos que les resulta sencillo ayudar a otros a lograrlo, al igual que los clanes nobles marciales más encumbrados de la ciudad de la comandancia".
"En esos linajes no faltan descendientes directos en el Reino Xiantian; lo que les falta son figuras en la cumbre, auténticos Grandes Maestros".
Esta revelación sacudió el alma del Maestro del Pabellón Tianlong. Tardó un largo rato en recobrar la compostura antes de mirar al patriarca: "Entonces, ¿qué rumbo debe tomar nuestro Clan Wu?".
"El Clan Xu sin duda oculta una fortuna colosal. Nosotros no podemos devorarlos, pero en la ciudad de la comandancia...". En los ojos de Wu Zhan brilló de pronto una chispa de ambición.
Al oírlo, el Magistrado Wu frunció el ceño con desaprobación y alzó la mirada hacia él.
Su intención original era mostrar buena voluntad al Clan Xu, ceder terreno e incluso someterse a ellos, no ponerse en su contra.
"Atraer al tigre para devorar al lobo tampoco es una mala alternativa", coincidió el Maestro del Pabellón Tianlong tras dudar un instante.
"Patriarca, ¿cuál es tu parecer?", preguntó de nuevo el Magistrado Wu.
El patriarca del Clan Wu meditó durante un largo rato antes de responder: "El Clan Xu tiene la mira puesta en todo Qingjiang; dar un paso atrás no servirá de nada. O nos sometemos por completo y nos convertimos en sus vasallos, o atraemos a las fuerzas de la ciudad de la comandancia para azuzar al lobo contra el tigre".
Azuzar al tigre para devorar al lobo y azuzar al lobo contra el tigre sonaban parecido, pero encerraban significados muy distintos.
El primero daba por sentado el dominio de la ciudad de la comandancia; el patriarca del Clan Wu, en cambio, juzgaba al Clan Xu mucho más temible que a las facciones ordinarias de aquella urbe.
"Patriarca, ¿no te estás preocupando de más? El contacto que establecimos antes pertenece a un Clan Noble de séptimo rango, respaldado por un Gran Maestro. Y no es cualquiera, sino un Clan Noble de séptimo rango de primer nivel, con al menos una decena de expertos en el Reino Xiantian en sus filas", dijo Wu Zhan con un dejo de desdén.
"¡No te olvides de Xu Mingwei, hace mucho que no se deja ver!".
"¡Y el Clan Yang también está emparentado con el Clan Xu!".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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