Al mencionar a Xu Mingwei, el cuerpo del Maestro del Pabellón Tianlong se estremeció de forma involuntaria.
Recordó lo ocurrido más de diez años atrás, en los albores de la fundación del Pabellón Marcial Longxiang en el Condado Qingjiang.
En aquel entonces, Xu Mingwei ni siquiera había alcanzado los veinte años; sin embargo, en una sola batalla sacudió a todo Qingjiang, mostrando un talento sin igual al someter por completo al maestro del Pabellón Heifeng.
En esa época, el Maestro del Pabellón Tianlong acababa de ingresar a la Etapa Intermedia del Reino Xiantian. Cuando intervino junto al Maestro del Pabellón Heihu, ambos terminaron derrotados a manos de Gu Yiping.
No sabía si aquella contienda le había dejado una sombra en el corazón, pero hasta el día de hoy no había logrado dar el salto a la Etapa Avanzada del Reino Xiantian.
"Xu Mingwei...".
El Maestro del Pabellón Tianlong dejó escapar un hondo suspiro. "Con su talento, a estas alturas ya debe de haber rozado el umbral de Gran Maestro, o tal vez incluso pertenezca a ese reino".
"¡Es imposible!", exclamó Wu Zhan, con los ojos desorbitados por la conmoción y el rostro desencajado. "He oído que los prodigios de la ciudad de la comandancia, aun teniendo dones extraordinarios, deben pulirse en el Reino Xiantian durante quince o dieciséis años. ¿Un Gran Maestro con apenas treinta años? ¿De verdad existe semejante monstruo en este mundo?".
Acariciándose la barba, el Magistrado Wu replicó con evidente disgusto: "El mundo es inmenso. Ni siquiera los genios de la ciudad de la comandancia están a tu alcance para conocerlos a todos. Los clanes nobles libran disputas abiertas y secretas; ¿quién expondría abiertamente a sus prodigios al peligro?".
"Mi tío menor tiene razón. Debemos calcular la fuerza de Xu Mingwei al nivel más alto posible", convino el Patriarca del Clan Wu con semblante severo.
"Siendo así, tío abuelo, mejor digan de una vez que ya se encuentra en la Etapa Avanzada de Gran Maestro o incluso en la Perfección de Gran Maestro", insistió Wu Zhan, aferrándose a su postura. "Frente a un enemigo tan formidable, ¿qué clan noble de la ciudad de la comandancia se atrevería a actuar a la ligera? Si no logran aniquilarlo, su propia familia correrá el riesgo de desaparecer".
"Haber entrado hace poco al reino de Gran Maestro ya es el límite concebible; hablar de una etapa avanzada o superior es a todas luces una exageración". El Patriarca del Clan Wu hizo un ademán con la mano para acallar los desvaríos de Wu Zhan.
"Sin embargo, aunque apenas sea un Gran Maestro novicio, el Clan Zhong no actuará con ligereza una vez que lo sepa, a menos que varios clanes nobles de séptimo rango unan fuerzas". El Maestro del Pabellón Tianlong miró al Patriarca del Clan Wu y reflexionó: "Para lograr algo así, tendría que haber una fortuna colosal en juego; de lo contrario, jamás tentaría a los clanes nobles de la ciudad de la comandancia. Y si nosotros no tenemos certezas y solo nos basamos en conjeturas infundadas, aun si al final el Clan Xu fuera destruido, si ellos no encuentran lo que buscan, nuestro Clan Wu correrá la misma suerte".
Wu Zhan intervino: "El talento de Wu Rushan ni siquiera se compara con el mío y, sin embargo, logró vislumbrar el Reino Xiantian con apenas veintisiete o veintiocho años. Una fortuna capaz de obrar semejante proeza jamás podría ser ordinaria".
El Maestro del Pabellón Tianlong asintió levemente.
De por sí, en las artes marciales las mujeres solían hallarse en desventaja física frente a los hombres y además debían dar a luz y criar a los hijos; por ello, incluso en la ciudad de la comandancia apenas se escuchaba de alguna mujer que lograra ingresar al Reino Xiantian.
El Patriarca del Clan Wu meditó unos momentos, paseando la mirada entre el Maestro del Pabellón Tianlong y Wu Zhan. "Comprendo la postura de mi primo y de Zhan'er. Respaldan la idea de contactar al Clan Zhong de la ciudad de la comandancia para erradicar al Clan Xu y apoderarse de esa fortuna, ¿cierto?".
Tras vacilar brevemente, el Maestro del Pabellón Tianlong asintió.
"Y usted, tío menor, ¿qué opina?".
El Magistrado Wu respondió con calma: "A mi entender, debemos esquivar la acometida del Clan Xu y retroceder con prudencia; si la situación se torna insostenible, convendría incluso convertirnos en sus vasallos".
"¡¿Vasallos del Clan Xu?!". Wu Zhan se levantó de golpe sacudiendo las mangas, mientras su voz colérica resonaba en el estudio como una seda que se desgarra. "¡Tío abuelo! ¿En qué lugar deja los sacrificios de los antepasados de nuestro clan? ¿Acaso quiere que todo su esfuerzo se pierda para siempre?".
El Patriarca del Clan Wu se quedó pensativo, sin intervenir de momento, a la espera de escuchar los fundamentos del Magistrado Wu.
"A lo largo de los años en que nuestro Clan Wu se arraigó en el Condado Qingjiang, ¿tienes idea de cuántos clanes quedaron sepultados en el polvo del pasado?".
Wu Zhan se quedó atónito por un segundo; luego desvió la mirada y replicó con desdén: "Sucesos tan antiguos, ¿cómo voy a saberlos?".
"Así es. A los clanes exterminados nadie los recuerda; y sin embargo, el Clan Wu se encuentra hoy en esa misma encrucijada. Un solo paso en falso nos conducirá al mismo olvido".
El Magistrado Wu suspiró con pesadumbre y prosiguió con tono sereno: "Nuestro Clan Wu no era en sus orígenes más que una familia de sirvientes del Clan Jiang, el antiguo clan aristocrático más prominente de Qingjiang. El Clan Jiang albergaba ambiciones desmedidas: pretendía romper las ataduras de Qingjiang e instalarse en la ciudad de la comandancia, pero al final acabó exterminado".
"Nuestros antepasados obtuvieron una porción del legado del Clan Jiang, y solo gracias a ello alcanzamos la posición actual".
"Incluso si volvemos a ser vasallos, mientras a nuestro Clan Wu le quede un resquicio de aliento, conservará la oportunidad de levantarse otra vez".
Al escuchar estas palabras del Magistrado Wu, el Maestro del Pabellón Tianlong guardó silencio.
Wu Zhan, por el contrario, tenía el juicio cegado por la codicia hacia la fortuna del Clan Xu, incapaz de asimilar consejo alguno. Miró fijamente al Patriarca del Clan Wu: "Patriarca, ¿cuál es su decisión?".
El Patriarca del Clan Wu calló un largo rato antes de responder: "Apoyo a mi tío menor".
El Maestro del Pabellón Tianlong exhaló un suspiro apesadumbrado, presa de la indecisión. "Siendo así, lo mejor será aguardar y observar el curso de los acontecimientos".
"De acuerdo", asintieron el Patriarca del Clan Wu y el Magistrado Wu.
"Sí, padre", dijo Wu Zhan ahuecando las manos en saludo.
Al volver a su habitación, Wu Zhan se sentó a solas bajo la pálida luz de una lámpara de aceite. Apoyó con fuerza los nudillos sobre el escritorio de madera, hundiéndolos pulgada a pulgada mientras la amargura le carcomía el pecho.
Una oportunidad colosal estaba al alcance de su mano; de haberla obtenido, habría tenido esperanzas de alcanzar el reino de Gran Maestro y, a partir de entonces, el Clan Wu vería surgir expertos marciales sin cesar.
"¡No! ¡Si ustedes no se atreven, lo haré yo!".
De pronto soltó una risa gélida y murmuró para sí: "Viejos obstinados... Mientras más envejecen, más cobardes se vuelven. ¡Hasta propusieron convertirse en vasallos del Clan Xu! ¡Es ridículo hasta el colmo!".
Con la decisión tomada, pero con el fin de despejar cualquier sospecha del Patriarca del Clan Wu, permaneció en la residencia entregado a sus prácticas marciales durante varios días antes de partir hacia las afueras de la ciudad.
Apenas Wu Zhan salió de la capital del condado, un emisario partió a galope tendido hacia el Clan Xu para informar de inmediato lo sucedido.
"El Clan Wu", murmuró Xu Mingyuan con una sonrisa fría dibujada en los labios. "Vuelve a Qingjiang y sigue vigilando los movimientos de los demás miembros del Clan Wu".
"A la orden, segundo amo".
Xu Mingyuan se dirigió al Estanque del Frío Esmeralda para poner al tanto a Xu Mingshu.
"Tendrás que encargarte tú, Xueji. Lleva más de medio shichen de ventaja, y me temo que solo Xiao Bai podrá darle alcance".
"Capturarlo no será problema, pero en cuanto a mi segunda cuñada...".
"No te preocupes por eso", contestó Xu Mingyuan haciendo un ademán de despreocupación con la mano.
"Bien, entonces me marcho. Xiao Bai, Ah San, en marcha".
Xu Mingshu giró su esbelta cintura y, grácil como un cisne en pleno vuelo, montó sobre el lomo del tigre.
El tigre blanco alzó la cabeza y soltó un rugido atronador que sacudió la arboleda. Al impulsarse con sus cuatro patas, el suelo se hundió tres pulgadas y saltó de golpe más de diez zhang de distancia.
Una estela nívea rasgó la bruma del atardecer y, en un abrir y cerrar de ojos, se desvaneció en el horizonte. Solo quedó Xu Mingyuan inmóvil en su sitio, con las solapas de su túnica ondeando con fuerza ante la ráfaga desatada por el rugido.
"Segundo tío, ¿a dónde va mi tía?".
Justo cuando Xu Mingyuan negaba con la cabeza y se disponía a descender de la montaña, Xu Dezhao apareció a su espalda con un brillo curioso en la mirada. "¿Acaso fue otra vez a cazar bestias?".
"¿En qué estás pensando? Las bestias demoníacas son feroces en extremo; ¿cómo permitiría tu segundo tío que tu tía Xueji arriesgara la vida a solas?".
Xu Mingyuan añadió: "Deja de divagar y concéntrate en comprender el poder del cielo y la tierra para alcanzar cuanto antes el Reino Xiantian. Cuando lo logres, tu tía Xueji y los demás de seguro te llevarán con ellos a cazar bestias demoníacas".
"Entendido".
Xu Mingyuan bajó de la montaña y fue en busca de Xu Mingwei.
Los asuntos concernientes al Clan Wu eran algo que Xu Mingwei también debía conocer.
"Esperemos a que Xueji lo traiga de vuelta antes de sacar conclusiones; tal vez solo haya salido a recorrer la ciudad de la comandancia o a visitar a algún amigo", comentó Xu Mingwei tras meditar un instante. "Después de todo, Wu Zhan está en el Reino Xiantian; si solo se tratara de enviar un mensaje, no justificaría que él mismo hiciera el viaje".
"Los entresijos de este asunto no son tan sencillos", respondió Xu Mingyuan con una sonrisa serena. "¿Qué tal si apostamos?".
"¿Y qué apostaríamos?".
"Parece que en verdad no hay mucho en juego". Xu Mingyuan se acarició la barbilla y añadió un momento después: "Shan'er pronto dará a luz a su tercer hijo. Tú, como su tío mayor, deberías elaborar un obsequio con tus propias manos para entregárselo en el banquete del primer mes de vida".
"Por supuesto que lo haré", asintió Xu Mingwei con una cálida sonrisa.
Montada sobre el tigre blanco, Xu Mingshu cabalgaba con la velocidad del viento, habiéndole ordenado al Águila de Fuego Verde, Ah San, que rastreara desde las alturas a cualquiera que coincidiera con la descripción.
En lo que tarda en beberse una taza de té, desde las alturas resonó el agudo chillido de un águila, tan sonoro que hendió el firmamento entero.
"¿En verdad? ¿Apenas a unas decenas de li hacia adelante? Bien hecho, Ah San".
¡Kriiik!
¡Grrr!
El tigre blanco soltó un rugido celoso.
Xu Mingshu le dio una suave palmada en la cabeza como si calmara a un niño pequeño y le susurró: "Por supuesto que el mayor mérito es tuyo, Xiao Bai. Crecimos juntos desde cachorros, nadie puede compararse contigo".
El tigre blanco de ojos dorados entornó la mirada complacido y, embargado por el entusiasmo, aceleró más de un tercio su velocidad, dejando a su paso una hilera de sombras residuales.
Poco después, Xu Mingshu divisó al jinete que cabalgaba a toda prisa más adelante.
"Viste seda brocada en oro carmesí y monta un corcel con las cuatro pezuñas blancas como la nieve; no cabe duda de que es él".
"Xiao Bai, interceptémoslo".
De un salto colosal, el tigre blanco voló por encima del corcel y aterrizó con firmeza justo enfrente de él.
Al encontrarse con semejante mole, Wu Zhan se llenó de pánico e instintivamente tiró con fuerza de las riendas para detenerse en seco.
"¿Quién eres? ¿Por qué me cierras el paso?".
"¿Eres Wu Zhan?".
"Vaya, ¿la señorita me conoce?".
Al notar que sobre el tigre blanco iba una joven deslumbrante vestida de rojo, con una coleta alta ceñida por una cinta de seda carmesí y un porte marcial fascinante, los ojos de Wu Zhan brillaron de admiración y la ira se le disipó casi por completo.
"Basta con que seas tú".
Xu Mingshu dio un brinco con la rapidez de un relámpago.
Solo vio una sombra roja cruzar el aire en un destello. Wu Zhan apenas tuvo tiempo de alzar los brazos para cubrirse el pecho.
En un instante,
una fuerza arrolladora lo derribó del caballo con una patada demoledora.
El impacto le partió dos costillas en el acto, haciéndole escupir una bocanada de sangre.
"¿Qué pretendes? ¡La señorita y yo no tenemos ningún agravio pendiente!".
"Alguien me encargó llevarte de vuelta. Si cooperas, te ahorrarás sufrimientos innecesarios".
"¡Maldición!", masculló Wu Zhan por lo bajo.
Xu Mingshu frunció ligeramente el ceño y, con otro golpe certero y una patada más, lo dejó malherido. Luego lo ató con una soga firme y lo alzó con una sola mano.
Se acercó enseguida al corcel, le acarició el hocico y le dijo con ternura: "Buen caballo, ven conmigo".
El corcel relinchó con docilidad.
Xu Mingshu dio un salto ágil y volvió a montar sobre el lomo del felino con grácil soltura.
El corcel echó a correr detrás del tigre blanco, avanzando a un ritmo todavía más veloz que a la ida.
Al percatarse de que se acercaban cada vez más al Condado Qingjiang, Wu Zhan recordó de pronto los rumores sobre el tigre blanco de ojos dorados del Clan Xu, y con el rostro desencajado por el horror, exclamó: "¡¿Eres del Clan Xu?!".
Xu Mingshu no le respondió; se limitó a lanzarle una mirada gélida.
Aquel gesto lo hizo sentir como si cayera en un abismo de hielo, helándole la sangre.
'Cabalga sobre un tigre blanco... ¿Acaso no es otra que la famosa Xu Mingshu de la que tanto se habla?'.
Pero al mirar al felino de casi un zhang de estatura, la perplejidad lo invadió:
'¿Acaso los rumores decían que el tigre blanco era tan colosal? ¿Esto sigue estando dentro de los límites de una fiera común?'.
'Además, ante su fuerza ni siquiera pude oponer resistencia... ¿Estará en la Etapa Avanzada del Reino Xiantian o ya habrá alcanzado la Perfección del Reino Xiantian?'.
'¡Si mal no recuerdo, esa mujer ni siquiera ha cumplido los veinticinco años!'.
Gruesas gotas de sudor brotaban de su frente y resbalaban por sus mejillas hasta el suelo.
Aún abrigaba un destello de esperanza en su interior, pero al ver la estela de piedra del Clan Xu de Dongxi, sintió que el mundo a su alrededor se sumía en una oscuridad absoluta, sin un solo rayo de luz.
En el vestíbulo principal del Clan Xu.
Tras el regreso de Xu Mingshu, un sirviente fue a avisar al patriarca Xu Mingwei y a Xu Mingyuan.
Ambos llegaron al recinto prácticamente al mismo tiempo.
"Segundo hermano, aquí te traigo al hombre; yo me retiro".
"Bien, ve tranquila".
Xu Mingshu cruzó las puertas y llamó al tigre blanco y al Águila de Fuego Verde, Ah San, para emprender el regreso al Estanque del Frío Esmeralda.
"¿Así que tú eres Wu Zhan?", preguntó Xu Mingyuan con indiferencia tras rodearlo con paso mesurado.
Empapado en sudor frío, Wu Zhan intentó aparentar entereza: "En efecto. Soy el primo hermano de la esposa del segundo amo del Clan Xu. Siendo parientes políticos, ¿cómo se atreven a tratarme de este modo?".
Xu Mingyuan soltó una carcajada burlona. "Siendo el primo hermano de la esposa del segundo amo, ni siquiera a mí me reconoces; es evidente que la relación entre ustedes no es nada cercana".
"¡¿Tú... tú eres Xu Mingyuan?!".
"El mismo".
El corazón de Wu Zhan dio un vuelco. Con una sonrisa forzada y servil, balbuceó: "Resultaste ser mi primo político... El polvo del camino me cegó la vista y no alcancé a ver bien; no te reconocí al instante. No me lo tomes a mal, por favor, no me lo tomes a mal".
Luego miró hacia el hombre sentado en el puesto principal, sereno e imponente como el mismísimo monte Tai: "Entonces, este caballero ha de ser el Patriarca del Clan Xu, el hermano Mingwei".
"Desconozco qué asunto motivó a ambos a enviar a su distinguida hermana menor para traerme aquí".
"Si había algo que tratar, bastaba con mandar un aviso al Clan Wu y yo me habría presentado de inmediato; no hacía falta llegar a estos extremos".
"De no haberlo hecho así, me temo que habrías vuelto a nuestras puertas encabezando a ciertos clanes nobles de la ciudad de la comandancia".
"Primo político, no entiendo a qué te refieres".
El desconcierto atormentaba a Wu Zhan. '¿Cómo supieron que me dirigía a la ciudad de la comandancia?'.
"Habla de una vez: ¿a qué clan noble de la ciudad de la comandancia planeabas acudir? ¿Qué medidas piensa tomar el Clan Wu contra nosotros y qué postura mantiene cada uno de ustedes?", interrogó Xu Mingyuan con frialdad implacable en la mirada. "Dilo y hoy podrás conservar la vida. Si insistes en guardar silencio, no me quedará más remedio que arrojarte como alimento al tigre blanco de nuestro clan".
"¡Para entonces no quedarán ni tus huesos, y aunque el Clan Wu quiera reclamar tu cadáver para pedir cuentas, no hallará una tumba donde buscarte!".
"¡El Clan Xu también es un linaje ilustre en Qingjiang! ¡¿Cómo pueden despreciar la vida humana con tanta ligereza?!". A Wu Zhan le castañeteaban los dientes y apenas lograba articular palabra.
"¿Y tu Clan Wu? En estos últimos doscientos años, ¿cuántas vidas han perecido en sus manos? Aun así, el Clan Wu sigue considerándose un gran clan noble en Qingjiang, gozando de gloria y esplendor".
Wu Zhan enmudeció por completo.
Las leyes de Gran Wei solo tenían peso sobre los plebeyos comunes y los comerciantes acomodados; para los poderosos clanes nobles, que eran capaces de tapar el cielo con una mano en la capital del condado, ¿de qué servían las leyes?
No era más que la ley de la selva, donde el pez grande se come al chico y la fuerza bruta dicta cada sentencia.
Si las autoridades eran íntegras, la gente común podía tener un respiro; de lo contrario, no le quedaba más que malvivir entre penurias.
"¡Guardias, quiébrenle un brazo primero!", ordenó Xu Mingyuan con voz gélida.
De inmediato, un guardia en la Cúspide del Reino Houtian entró sosteniendo un garrote negro del grosor del brazo de un hombre.
En ese instante, los orificios de Wu Zhan estaban sellados, una obstrucción que no podría quebrar en poco tiempo; en la práctica, no se diferenciaba en nada de un guerrero común del Reino Houtian.
"¡No! ¡Hablaré, lo diré todo!".
Sin que Xu Mingyuan mediara palabra, el guardia derribó a Wu Zhan al suelo de una patada, le inmovilizó el torso con la bota y descargó un golpe despiadado con el madero.
¡Crac!
"¡Aaaagh!".
Un aullido de dolor desgarró el aire cuando el hueso del brazo derecho de Wu Zhan se partió en dos.
Xu Mingyuan hizo una leve seña con la mano y el guardia retrocedió a un lado, con la mirada completamente impasible.
"Ahora puedes hablar. Si tus palabras no nos convencen a mi hermano mayor y a mí, cada frase dudosa te costará otro brazo o una pierna. Y si se te ocurre inventar mentiras, entonces...".
"¡Lo diré, confesaré todo! ¡Primo político, por el parentesco entre nuestras familias, te suplico que me perdones la vida!".
A continuación, Wu Zhan relató de principio a fin todo lo acontecido en la reunión a la que el Patriarca del Clan Wu los había convocado a él y a su padre.
Expuso en detalle las discrepancias que tanto él como su progenitor mantenían con el Patriarca y el Magistrado Wu, e incluso reveló sin omitir nada el origen servil del Clan Wu y los antecedentes de sus ancestros.
Xu Mingyuan iba y venía a pasos lentos por el salón. Cuando Wu Zhan terminó de hablar, cruzó una mirada con Xu Mingwei.
Al ver que este asentía con sutileza, Xu Mingyuan tomó la palabra: "El Clan Zhong de la ciudad de la comandancia, un Clan Noble Marcial de Séptimo Rango supremo... vaya respaldo que pretendías buscarte".
"¡No me atrevería a llamarlo respaldo! La calaña del Clan Zhong jamás podría compararse con el Clan Yang".
Xu Mingyuan permaneció en silencio unos instantes antes de decir: "En el Clan Xu tampoco somos gente irracional. Y en atención al respeto que le guardo a mi esposa, por esta vez te perdonaré la vida. Lárgate".
"¡Sí, sí, sí! ¡Muchas gracias por tu infinita indulgencia, primo político! ¡Me voy de inmediato, me voy ahora mismo!".
Wu Zhan salió arrastrándose a toda prisa por las puertas principales del Clan Xu, montó a duras penas en su caballo y huyó despavorido del territorio de Dongxi.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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