"Hermano mayor, perdiste la apuesta; no olvides el regalo para el banquete del primer mes".
"Ten por seguro que lo tendré listo. Sin embargo, por lo que vi del carácter de ese hombre, es alguien mezquino; me temo que no se quedará con los brazos cruzados".
"Lo que te inquieta coincide punto por punto con lo que pienso. Pero no hay de qué preocuparse; frente a un insignificante Clan Zhong, si se atreve a recurrir a ellos, nos valdremos de sus manos para quebrar el ímpetu del Clan Wu y dejar que los demás Clanes Nobles de Qingjiang los devoren poco a poco".
"Después de todo, linajes como los Fang, los Wang, los He y los Cao llevan mucho tiempo hartos de ver cómo el Clan Wu abusa de su poder en el Condado Qingjiang".
Al escuchar esto, Xu Mingwei no pudo evitar sonreír y dijo: "Ayuan, a la hora de descifrar el corazón humano, en verdad no te igualo. Incluso creo que serías más apto que yo para el puesto de patriarca".
"Confío en la elección de nuestro padre".
Xu Mingyuan miró a su hermano con una sonrisa apacible. Xu Mingwei sacudió la cabeza con un dejo de autocrítica: "Tu hermano mayor se preocupó de más".
"En cuanto a los asuntos del Clan Wu, resuélvelos a tu propio criterio. Eso sí, no te desgastes la cabeza en exceso; el avance en el camino marcial debe seguir siendo tu prioridad".
Xu Mingyuan asintió levemente.
La ambición del Clan Wu era desmedida. Aunque él había considerado la posibilidad de convertirlos en vasallos del Clan Xu, tras escuchar las palabras de Wu Zhan, optó finalmente por descartar la idea.
Despojarlos de su estatus y poder como Clan Noble para reducirlos a simples terratenientes adinerados ya era una muestra de consideración hacia Wu Rushan.
Como un perro desamparado que huye despavorido, Wu Zhan escapó de la Aldea Dongxi a toda prisa, dirigiéndose hacia el Condado Qingjiang.
Sin embargo, cuando no faltaba mucho para llegar a las puertas de la capital del condado, tiró con fuerza de las riendas. Sus ojos estaban inyectados en sangre, colmados de impotencia, rabia y un rencor visceral.
"¡No! ¡El Clan Xu me pisoteó de esta manera! ¡Aunque tenga que perecer junto con ellos, haré que paguen un precio desgarrador!".
Tras haber presenciado una fracción del poder y los cimientos del Clan Xu, comprendió que, mientras estuvieran presentes en Qingjiang, su Clan Wu jamás tendría un día de gloria; bajo su constante presión, terminarían extinguiéndose poco a poco.
Siendo así, ¡era preferible azuzar al tigre para devorar al lobo!
En su arraigada convicción, los Clanes Nobles de la ciudad de la comandancia estaban en un nivel que ningún clan de condado podría jamás igualar.
Sin titubear, Wu Zhan dio media vuelta y enfiló hacia la ciudad de la comandancia. En todo el trayecto, nadie volvió a cerrarle el paso.
Poco después, terminó de despejar por completo todos sus orificios y recuperó su fuerza como Guerrero del Reino Xiantian.
Al mismo tiempo.
En la residencia del Clan Xu.
"Cheng Fei, monta un corcel dragón mutante y ve a la ciudad de la comandancia a entregar esta carta al encargado de la Taberna Guanghu. Ve y vuelve cuanto antes".
"Entendido, Segundo Amo".
Cheng Fei juntó las manos en señal de respeto y salió de inmediato.
El corcel dragón mutante era una raza extraordinaria criada de manera especial por el Clan Xu. Transformados tras consumir Frutos de Hierro Negro, su resistencia y velocidad estaban muy por encima de las de cualquier caballo fino ordinario.
Por el momento, solo disponían de tres ejemplares.
Gracias a la veloz bestia, Cheng Fei llegó a la ciudad de la comandancia con más de medio día de ventaja sobre Wu Zhan.
Ciudad de la Comandancia de Yuehu.
Frente a la Taberna Guanghu.
'¡Qué taberna tan concurrida! Duplica con creces el tamaño del Pabellón Zuiyun de la capital del condado; sin duda hace honor a la ciudad de la comandancia'.
En su pecho brotó un hondo orgullo por haber acudido a refugiarse bajo el amparo del Clan Xu años atrás.
'¡Qué astuto fui! Esta ha sido, sin duda, la decisión más acertada de toda mi vida'.
Habiéndose unido al clan como un guerrero en la cúspide de primera clase, recibió la estima de los amos y fue favorecido con dieta medicinal, Píldoras de Apertura de Orificios y Píldoras de Atracción de Qi. En apenas seis o siete años, avanzó con un ímpetu arrollador hasta entrar al Reino Xiantian.
Hoy en día apenas contaba con cuarenta y ocho años y todavía conservaba potencial para progresar aún más.
De no haber sido por el respaldo del Clan Xu, en toda su existencia jamás habría pasado de la Cúspide del Reino Houtian.
"¡Pase adelante, honorable cliente! ¿Qué desea servirse? Pida lo que guste".
Cheng Fei le dijo al dependiente: "Lleva mi montura a los establos y dale forraje fino de la mejor calidad. En cuanto a comida para mí, por ahora no hace falta; busco a su encargado por un asunto".
"¡Encargado Jin, alguien lo busca!", gritó el dependiente, y al momento se llevó al corcel dragón mutante.
A simple vista resultaba evidente que no era un animal corriente; en todos los años que llevaba en la ciudad de la comandancia, el mozo jamás había visto una bestia de porte tan magnífico.
"¿Quién eres?".
El encargado Jin era de estatura imponente y complexión ligeramente gruesa, con un rostro redondo y lleno que le otorgaba el aspecto de un anciano bondadoso y reservado.
Sin embargo, se desempeñaba con una agudeza implacable y además poseía un cultivo del Reino Xiantian; constituía el eje de contacto formal del Clan Xu en la ciudad de la comandancia.
Si llegaba a pasar demasiado tiempo sin enviar noticias, los enlaces encubiertos remitirían de inmediato la información al Clan Xu.
Cheng Fei juntó las manos y dijo: "Mi apellido es Cheng. Cierta persona de su tierra natal me encomendó entregarle una carta".
El encargado Jin entornó levemente los ojos y, de inmediato, rio mientras palmeaba el hombro de Cheng Fei: "¡Jajaja, pero si es el hermano Cheng! ¿Cómo es que has cambiado tanto estos últimos años? Por poco no te reconozco".
"Pasa, pasa. Hoy tú y yo debemos beber como es debido".
Dicho esto, invitó a Cheng Fei a subir a un salón privado en el segundo piso.
Sirvieron los platillos y el licor, y una vez que comieron y bebieron a satisfacción, Cheng Fei extrajo de su pecho un pequeño tubo para cartas y lo puso en manos del encargado Jin.
El encargado Jin lo abrió en silencio, sacó la nota del interior y, tras leerla, le prendió fuego hasta consumirla por completo. Luego juntó las manos y dijo: "Hermano Cheng, te agradezco la molestia de traerme la carta el día de hoy. Cuando regrese allá en el futuro, ten por seguro que te agasajaré como mereces".
Cheng Fei no permaneció mucho tiempo en la ciudad de la comandancia.
No había motivos para quedarse; en su sentir, aunque aquel lugar era bullicioso y deslumbraba la mirada, nada se comparaba con apenas tres chi de tierra en Dongxi.
Esa misma tarde.
El encargado Jin se dirigió a la residencia del Clan Zhong.
"Patriarca, afuera hay alguien que solicita una visita", fue a informar un sirviente.
En ese instante, el Patriarca del Clan Zhong dormitaba en un diván mientras una hermosa joven de no más de veinte años descansaba a su lado.
El pronunciado escote de la muchacha se marcaba con total nitidez mientras ella, risueña, tomaba trozos de fruta fresca con dedos delicados para llevárselos a la boca al patriarca.
De cuando en cuando, el Patriarca del Clan Zhong le chupaba las yemas de los dedos, provocando fingidos reproches y risitas en la joven.
"¿Quién vino?", preguntó el Patriarca del Clan Zhong con desgana, sin molestarse en abrir los ojos.
"Es el encargado de la Taberna Guanghu".
Al oírlo, el Patriarca del Clan Zhong se quedó atónito un segundo. De súbito abrió los ojos de par en par, alzó la mano para detener a la joven, se incorporó con rapidez y clavó una mirada penetrante en el sirviente.
"¿De verdad se trata de él?".
"Este criado ha estado en la Taberna Guanghu y tuvo la oportunidad de verlo; es el encargado Jin, sin la menor duda".
Los ojos del Patriarca del Clan Zhong parpadearon con inquietud. Tras reflexionar unos momentos, ordenó: "Llévalo al salón de invitados y dile que este patriarca irá enseguida. Asegúrate de atenderlo con esmero, no cometas ninguna falta de respeto".
"Entendido, Patriarca". El sirviente se retiró de inmediato.
"Mi señor, no es más que el encargado de una taberna, ¿por qué molestarse en tratarlo con tanta cautela?".
"¿Qué va a entender una mujer de estas cosas? Quédate descansando aquí; este patriarca volverá en breve".
"Está bien, mi señor, aquí lo espero".
La joven se recostó de lado, dejando al descubierto parte de su nívea piel. De pronto le lanzó una mirada seductora mientras acomodaba su postura, desplegando un sinfín de encantos femeninos en cada guiño coqueto, capaz de hacer flaquear los sentidos de cualquiera.
Sin embargo, el Patriarca del Clan Zhong no era un hombre común; contuvo el impulso, se arregló las ropas y cruzó la puerta.
Salón de invitados.
El Patriarca del Clan Zhong se acercó sonriendo con las manos juntas: "Encargado Jin, cuánto tiempo sin verlo. Espero que todo marche bien".
El encargado Jin se puso de pie con prontitud y devolvió el saludo: "Patriarca Zhong, luce todavía más formidable".
Ambos intercambiaron una sonrisa cómplice.
"Tome asiento, por favor".
Cuando los dos se sentaron, el Patriarca del Clan Zhong dejó de lado las formalidades vacías y fue directo al grano: "Encargado Jin, ¿a qué se debe el honor de su visita el día de hoy?".
"Hay un asunto en el que me gustaría solicitar la colaboración del Patriarca Zhong".
"¿Oh?". El Patriarca del Clan Zhong se mostró sorprendido y, con una leve sonrisa en los labios, dijo: "Encargado Jin, hable con entera confianza".
"Usted conoce al Clan Wu de Qingjiang, ¿verdad?".
"¿El Clan Wu? ¿Cuál Clan Wu?". El Patriarca del Clan Zhong meditó unos instantes antes de responder: "Los del Condado Qingjiang... ah, ellos. ¿Qué sucede con ese Clan Wu?".
El encargado Jin explicó con calma: "Corren rumores de que su Clan Zhong es el respaldo del Clan Wu en la ciudad de la comandancia. Es muy probable que pronto venga alguien de ellos a pedirles que viajen a Qingjiang para enfrentar a mi Clan Xu".
La mano con la que el Patriarca del Clan Zhong sostenía la taza de té tembló ligeramente; la bajó de inmediato y dijo con una risa forzada: "¡Eso es absurdo, completamente falso! ¿Cuál Clan Wu? ¡Jamás en mi vida he oído hablar de ellos!".
Por dentro, el Patriarca del Clan Zhong sintió un profundo sobresalto.
Detrás de los negocios del Clan Xu en la ciudad de la comandancia estaba el Clan Chang, además de que mantenían vínculos familiares con el Clan Yang. Con semejante influencia, ¿cómo iba su Clan Zhong a atreverse a provocarlos?
Hacía unos años, el Clan Zhong había intentado poner las manos sobre el negocio de la Taberna Guanghu.
Poco después, el Clan Chang envió emisarios a advertirles a la puerta de su residencia, lo que en verdad sumió al Clan Zhong en el miedo durante una buena temporada.
A partir de entonces, no solo no se atrevieron a molestarlos jamás, sino que buscaron acercarse deliberadamente con la intención de tender lazos con el Clan Chang.
El encargado Jin hizo un gesto apaciguador con la mano: "Patriarca Zhong, no se altere. El patriarca de mi clan confía plenamente en que usted no cometería semejante acto. No obstante, si la gente del Clan Wu en verdad viene a buscarlo, le ruego que no rechace su petición. A fin de cuentas, el Clan Wu es pariente político de mi Clan Xu; siempre conviene guardar ciertas apariencias...".
El encargado Jin no dijo más, pero el Patriarca del Clan Zhong comprendió al instante la intención de su visita.
"Este servidor lo entiende a la perfección. Cualquiera que muestre intenciones hostiles hacia el Clan Xu estará desafiando a mi Clan Zhong. Todo lo ocurrido será obra exclusiva de mi clan, sin relación alguna con el Clan Xu".
"Jajaja, el Patriarca Zhong demuestra una rectitud admirable; sin duda, en el futuro será un huésped de honor en la mesa del Clan Chang".
"Es un honor, un absoluto honor".
Poco después, el encargado Jin se marchó sin dejar ningún compromiso escrito ni prueba que pudiera comprometerlos.
El Patriarca del Clan Zhong lo despidió y, al contemplar su figura alejarse a paso pausado, su mirada se tornó sombría e indecisa mientras maldecía entre dientes: "Viejo zorro... no quiere mancharse las manos de sangre y pretende usar la espada de mi Clan Zhong. Pero...".
Puesto que ya habían descubierto que existía cierto vínculo entre ellos y el Clan Wu, si no cortaba de raíz esa relación, equivaldría a colocarse abiertamente en el bando contrario al Clan Xu.
No conocía con certeza la verdadera fuerza del Clan Xu; al encontrarse en un rincón tan apartado como Qingjiang, a lo sumo serían un poco superiores al Clan Wu.
Sin embargo, el Clan Chang que los respaldaba desde las sombras estaba muy por encima de lo que el Clan Zhong podía permitirse desafiar en la actualidad.
Al volver a su habitación, agobiado por las preocupaciones, lanzó una mirada a la joven sobre el diván. Habiendo perdido cualquier rastro de deseo, agitó la mano para que se fuera a sus propios aposentos.
Al ver la severidad y el enfado en el semblante del patriarca, la muchacha entendió que bajo ningún concepto debía provocar su ira en ese momento, de modo que se retiró con total obediencia.
Al día siguiente.
Tal como se preveía, se presentó un miembro del Clan Wu.
El Patriarca del Clan Zhong ocultó intenciones filosas tras una sonrisa afable y lo recibió con entusiasmo.
Escuchó a Wu Zhan narrar lo acontecido de principio a fin, alegando además que el Clan Xu probablemente ocultaba una inmensa fortuna concedida por el cielo, citando como prueba el caso de su prima hermana, el de Xu Mingshu e incluso el de Xu Mingwei.
"Patriarca Zhong, ese Xu Mingwei logró convertirse en Gran Maestro a los treinta años; ¡incluso en la ciudad de la comandancia hay muy pocos capaces de lograr semejante hazaña!".
"Así es", respondió el Patriarca del Clan Zhong con desgano.
'Con el respaldo del Clan Chang y vínculos de parentesco con el Clan Yang, ¡¿cómo no iban a ascender?!'.
En cuanto a una supuesta fortuna celestial oculta, el patriarca no creyó una sola palabra.
Observó a Wu Zhan con una mirada penetrante. 'Si han de culpar a alguien, cúlpenme a ustedes mismos por albergar ambiciones indebidas y dejar que los demás lo descubrieran'.
"Quédate tranquilo, estimado sobrino. Un insignificante Clan Xu no representa ninguna amenaza; esta misma tarde encabezaré a mis hombres para partir con ustedes".
"¡Muchas gracias, Patriarca Zhong!".
Wu Zhan juntó las manos con una sonrisa, embargado por una intensa euforia. Jamás imaginó que su presencia tuviera tanto peso como para convencerlo en el acto.
'Clan Xu, la hora de su perdición ha llegado'. La comisura de sus labios se curvó, henchido de júbilo.
Dos días después.
A las afueras de la capital del Condado Qingjiang.
"Qingjiang es, sin lugar a dudas, una tierra próspera donde florecen hombres ilustres y paisajes extraordinarios".
"El Patriarca Zhong es demasiado generoso con sus elogios". Wu Zhan juntó las manos y sonrió: "Tras varios días de cabalgar a marchas forzadas, tanto los hombres como los caballos están agotados. ¿Por qué no me acompaña a la residencia de mi Clan Wu a descansar esta noche?".
"Aunque el patriarca de mi clan y mi tío abuelo no están muy de acuerdo en enfrentar al Clan Xu, e incluso sugirieron retirarnos o hasta convertirnos en sus vasallos, ahora que usted ha venido en persona, imagino que no se atreverán a poner reparos".
"Vaya, así que era eso". El Patriarca del Clan Zhong se sorprendió para sus adentros. Acariciándose la barba corta, comenzó a meditar: 'Parece que en el Clan Wu todavía queda gente capaz de entender la situación. Con razón el Clan Xu no intervino directamente y, en su lugar, dejó que mi Clan Zhong hiciera el trabajo'.
'Si el Clan Wu hubiera estado unido desde la cabeza hasta los pies en este asunto, ¿cómo los habría tolerado el Clan Xu?'.
'Pero aun si se libran de la aniquilación de su linaje, su declive definitivo es un hecho inevitable'.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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