Residencia del Clan Wu.
"¡¿A quién dices que tenemos de visita?!", inquirió una vez más el Patriarca del Clan Wu, con el cuerpo tembloroso, como si de pronto la audición le fallara.
"Patriarca, ha llegado el Patriarca del Clan Zhong de la ciudad de la comandancia. El joven amo Wu Zhan es quien lo guía".
"Wu Zhan... ¡ese insensato...!".
El Patriarca del Clan Wu sintió un impulso irrefrenable de escupir sangre en ese mismo instante.
Jamás imaginó que fuese un temerario de tal calibre, cegado por supuestas oportunidades providenciales y carcomido por la envidia, incapaz por completo de sopesar los riesgos y las consecuencias.
La decepción caló hondo en su pecho, pero en ese momento no le quedaba más remedio que atender a los miembros del Clan Zhong con la mayor hospitalidad. Forzó una sonrisa en el rostro y salió a recibirlos.
En el gran salón.
El Patriarca del Clan Zhong se adueñó del lugar como si fuese su propia casa y ocupó el asiento principal.
Nadie en la sala se atrevió a manifestar la menor objeción.
"En esta ocasión, acudí a petición de mi estimado sobrino Wu Zhan para tratar los asuntos del Clan Xu. Por lo que dio a entender, ¿acaso en el Clan Wu existen discrepancias?".
El Patriarca del Clan Zhong dio unos golpecitos sobre la mesa de té de caoba con el dedo, revelando una mirada cargada de arrogancia: "Tampoco deseo desperdiciar el tiempo en Qingjiang. Mañana a la hora Chen nos reuniremos frente a las puertas de la residencia. Aquellos del Clan Wu que deseen marchar, que me sigan".
"Pero si no aparece nadie, estimado sobrino Wu Zhan, tendremos que ajustar cuentas muy seriamente por haberme tomado el pelo".
"Este humilde sobrino jamás se atrevería".
Pase lo que pase, Wu Zhan estaba irremediablemente condenado.
En cuanto a los demás, todo quedaba a merced del destino; si la codicia les nublaba el juicio, a nadie más podrían culpar.
Wu Zhan logró persuadir a su padre, el Maestro del Pabellón Tianlong. Casi todos los instructores y discípulos del Pabellón Marcial Tianlong se sumaron, y más de la mitad de los guardias de élite del Clan Wu se unieron a la marcha.
El Patriarca del Clan Wu sentía una profunda zozobra en el pecho. El Magistrado Wu también intentó disuadirlos en repetidas ocasiones, sin éxito alguno.
Al día siguiente.
Todos se congregaron frente a las puertas de la residencia del Clan Wu.
"El estimado sobrino Wu Zhan me invitó a venir y, en consideración a los lazos entre nuestras familias, sin duda prestaré mi ayuda".
El Patriarca del Clan Zhong recorrió con la mirada a Wu Zhan, al Maestro del Pabellón Tianlong y a todos los presentes. Con una sonrisa envenenada, sentenció: "Señores, marchen conmigo".
"¡Seguiremos gustosos al Patriarca Zhong!".
Todos alzaron los brazos proclamando su determinación, aparentando una justa indignación, aunque sus ojos destellaban una avidez incontenible por apoderarse del patrimonio del Clan Xu.
Poco después.
El contingente avanzó a caballo, cruzando barrios y callejones, directo hacia las afueras de la ciudad.
Sin embargo, al llegar a la orilla de un arroyo, el Patriarca del Clan Zhong tiró con fuerza de las riendas y levantó la mano para ordenar un alto.
Los hombres que lo seguían imitaron su gesto al instante.
El Maestro del Pabellón Tianlong apretó los flancos de su montura con las piernas, avanzó unos pasos y se colocó a su lado.
"Patriarca Zhong, ¿por qué nos detenemos?", preguntó desconcertado. "Si no está familiarizado con los caminos del Condado Qingjiang, mi hijo puede adelantarse para abrir paso".
"No hace falta. Ya llegamos".
"¿Qué quiere decir con eso?".
El Maestro del Pabellón Tianlong lo miró perplejo, pero solo alcanzó a vislumbrar un relámpago plateado cruzando su campo visual.
Al instante siguiente, sintió que el mundo daba vueltas de manera vertiginosa. Vio un cuerpo decapitado que se desplomaba de su caballo.
'¿Acaso... he muerto?'.
"¡Padre!", gritó Wu Zhan desgarrado por el dolor. "¡¿Por qué hacen esto?!".
El Patriarca del Clan Zhong ordenó con mirada gélida: "¡Maten a todos! ¡No dejen a nadie con vida!".
"A Wu Zhan déjenlo para el final".
Siete expertos en el Reino Xiantian, un Gran Maestro y varias decenas de guerreros en la Cúspide del Reino Houtian cayeron sobre un centenar de Artistas Marciales de Primera Clase y apenas siete u ocho en la Cúspide del Reino Houtian. Fue como tigres irrumpiendo en un rebaño de ovejas; una masacre despiadada e incuestionable.
En menos de lo que toma beber una taza de té, todos, a excepción de Wu Zhan, fueron ejecutados en el acto. Las aguas del arroyo se tiñeron de un rojo escarlata.
A Wu Zhan se le desorbitaron los ojos, surcados por venas enrojecidas. El odio que ardía en su mirada no se habría extinguido ni con las aguas de tres caudalosos ríos.
"¡Patriarca Zhong! ¡Ustedes quieren acaparar la providencia del Clan Xu y por eso masacran a sus aliados! ¡El cielo jamás perdonará semejante atrocidad!".
"¡Ja, ja, ja!".
El Patriarca del Clan Zhong soltó una estruendosa carcajada hacia el cielo. "¿Acaparar la providencia del Clan Xu?".
"¿De dónde sacas que el Clan Zhong vino a Qingjiang para arrebatarle nada al Clan Xu?".
"Si supieras quién respalda al Clan Xu, jamás te parecería extraño que jóvenes como Xu Mingwei o Xu Mingshu ostenten semejante nivel marcial".
"Con el respaldo y los recursos de un Clan Noble de Quinto Rango, ¿creías de verdad que el Clan Xu no prosperaría?".
"¡¿Cómo... es posible?!".
A Wu Zhan le resultaba imposible asimilarlo.
Al instante siguiente, la oscuridad cubrió su visión y perdió todo rastro de consciencia.
"Quemen todos los cadáveres".
"Sí, Patriarca".
Los guardias se pusieron en movimiento de inmediato.
El Gran Maestro del Clan Zhong se acercó al Patriarca y contempló a lo lejos la dirección donde se asentaba el Clan Xu: "¿Conviene que vayamos a presentar nuestros respetos?".
"Tío, no será necesario". El Patriarca del Clan Zhong dirigió la vista hacia allá y negó con la cabeza: "El Clan Xu tomó prestada nuestra espada para matar porque no quería mancharse las manos de sangre; de lo contrario, ¿para qué nos habrían hecho venir? Si vamos, solo provocaremos su disgusto".
El Patriarca del Clan Zhong soltó un largo suspiro: "Vámonos, regresemos a la ciudad de la comandancia. Las ambiciones del Clan Xu son de gran envergadura. Muy pronto, nuestra ciudad sumará otro Clan Noble de Séptimo Rango".
"Haremos lo que dices".
Tras incinerar los restos, la comitiva del Clan Zhong emprendió la marcha de regreso hacia la ciudad de la comandancia.
En lo alto del firmamento, un halcón azur planeó en círculos durante unos instantes y luego emprendió el vuelo de retorno al Clan Xu.
¡Kriiih!
Xu Mingshu alzó la vista y, tras seguir al ave con la mirada, se volvió hacia Xu Mingyuan, a su lado: "Acabaron con todos los del Clan Wu y redujeron sus cuerpos a cenizas. Actuaron con bastante prudencia; ni siquiera intentaron venir a reclamar méritos ante nuestro Clan Xu, sino que partieron directo a la ciudad de la comandancia".
Xu Mingyuan asintió con una leve sonrisa en los labios: "Una sabia decisión. Si hubiesen venido, lo que les habría dado la bienvenida serían las flechas del hermano mayor".
"Esta vez al Clan Wu le va a ir muy mal".
Xu Mingshu sonrió complacida ante la desgracia ajena, agitó la mano para despedirse de Xu Mingyuan y regresó al Estanque del Frío Esmeralda.
En la capital del condado, en la residencia del Clan Wu.
El Patriarca del Clan Wu estuvo intranquilo todo el día. Aguardó desde el amanecer hasta el anochecer sin que nadie regresara, por lo que envió hombres a la Aldea Dongxi para recabar noticias.
Sin embargo, en el Clan Xu todo marchaba con absoluta normalidad. En el límite marcado por la estela de piedra del Clan Xu de Dongxi, los guardias seguían patrullando de día y de noche como de costumbre.
El Patriarca del Clan Wu y el Magistrado Wu deliberaron largo y tendido; aunque abrigaban sus sospechas, carecían de pruebas concretas.
Al final, el propio Patriarca del Clan Wu decidió acudir en persona al Clan Xu.
No obstante, en el Clan Xu reinaba una completa serenidad. Los sirvientes iban y venían con tranquilidad, sin alteración alguna respecto a sus visitas previas y sin el menor indicio de haber librado batalla alguna.
Al contemplar ese panorama, el Patriarca del Clan Wu lo comprendió todo con amarga certeza.
Apenas transcurrió un solo día.
Los rumores no tardaron en circular por la capital del condado: alguien había alcanzado a ver desde lejos cómo un nutrido contingente era masacrado, tiñendo las aguas del arroyo de carmesí, antes de que una densa columna de humo negro ascendiera hacia el cielo para disolverse entre las nubes.
Posteriormente, se vio a los agresores alejarse al galope, aparentemente rumbo al camino principal que conducía a la ciudad de la comandancia.
En la capital del condado, en el Pabellón Zuiyun.
"¡Quién sabe a quién habrán provocado para sufrir semejante carnicería!", exclamó consternado un cliente.
Desde una mesa contigua, otro se dio la vuelta y comentó: "Escuché por ahí que un fuerte grupo del Clan Wu salió de la capital del condado. ¿No habrán sido ellos los muertos?".
"¡Imposible! El Clan Wu es el clan noble más encumbrado de Qingjiang. ¿Quién en estas tierras tendría el poder de aniquilarlos?", replicó otro.
En un abrir y cerrar de ojos, las discusiones sobre el suceso se multiplicaron por todo el Pabellón Zuiyun.
"¿Acaso no dijeron que los asesinos se marcharon hacia la ciudad de la comandancia? ¿Quién descarta que el Clan Wu haya enfurecido a alguna gran familia de allá? Han hecho cuanto han querido en Qingjiang durante años; ¡esto no es más que su merecido castigo!".
"Parece que una auténtica calamidad está a punto de caer sobre el Clan Wu".
"Hum, ¿acaso existe un linaje que ostente la gloria eternamente? La rueda de la fortuna no deja de girar; simplemente hoy les tocó a ellos".
Al enterarse de estos rumores, el Patriarca del Clan Wu vivió sumido en un temor constante.
Llegaron a conjeturar que el responsable era el Clan Zhong, pero entre ambas partes no mediaba agravio alguno e incluso existían provechosos intercambios comerciales; no comprendían qué motivos tendría el Clan Zhong para proceder de esa manera.
Sin embargo, con el transcurso de los días, no quedaba otra conclusión factible.
Aun así, el Clan Wu ya no disponía de tiempo para indagar las causas: debían prepararse para encarar a todas esas fieras rapaces del Condado Qingjiang que antes vivían sometidas a su sombra, dispuestas ahora a devorarlos vivos.
Aunque el Clan Wu todavía contaba con un miembro que ostentaba la distinguida posición de Magistrado del Condado, su permanencia pendía de un hilo sumamente frágil.
En el Clan Xu.
Wu Rushan ignoraba todo por completo; con el rostro iluminado por una dulce ternura maternal, aguardaba con serenidad el momento de su parto.
Ante las desesperadas peticiones de auxilio enviadas por el Clan Wu, Xu Mingwei y Xu Mingyuan hicieron oídos sordos y se limitaron a contemplar los acontecimientos con fría indiferencia.
Xu Mingxuan, Xu Mingshu y los demás jóvenes del clan continuaban cultivándose y entrenando artes marciales en el Estanque del Frío Esmeralda.
Por el momento, en todo el Clan Xu, solo Bai Jing poseía la capacidad de interceder por el Clan Wu. Si ella abriera la boca para abogar por ellos, Xu Mingwei y Xu Mingyuan se verían forzados a tomarla en consideración.
Sin embargo, al igual que Wu Rushan, ella no se enteraría sino hasta que todo hubiese terminado.
Entre clanes nobles jamás existió la coexistencia pacífica ni el aislamiento protector; solo existía la paciencia contenida, el acecho constante y la mutua aniquilación.
Incluso si alguien deseara conducirse con rectitud, el corazón humano cobijaba siniestras maquinaciones; las riquezas y los recursos nublaban la vista y corrompían el juicio de los hombres.
Tal fue el caso del Clan Wu: sabían a la perfección que su poder era inferior al del Clan Xu, pero algunos de sus miembros insistieron en azuzar al tigre para devorar al lobo con la vana ilusión de arrebatar una tajada del botín, sin comprender siquiera quién era el lobo y quién era el tigre.
Habiendo concebido semejante osadía y habiendo sido descubiertos por el Clan Xu, aunque su linaje entero resultara exterminado, no tendrían derecho al menor reclamo.
Residencia del Clan Fang.
Los cuatro clanes —Fang, Wang, He y Cao— se habían reunido para conspirar en secreto sobre la repartición de los despojos del Clan Wu.
En el elegante estudio de aire clásico, profusamente iluminado por lámparas, solo se encontraban los cuatro patriarcas.
"Hermano Fang, mis subordinados me informaron que ayer el Clan Wu fue a Dongxi en busca de auxilio y al parecer les cerraron las puertas en la cara", comentó el Patriarca del Clan Cao mientras se mesaba la barba con una sonrisa socarrona.
"¡Ja, ja! ¡Los cielos mismos decretaron la ruina del Clan Wu!", exclamó el Patriarca del Clan He dando una palmada y soltando una sonora carcajada. "Hermano Fang, ahora puedes unirte a nosotros con absoluta tranquilidad".
El Patriarca del Clan Fang dio unos golpes secos sobre la mesa con los nudillos.
Al cabo de un instante, señaló:
"Parece evidente que el Clan Wu ofendió de algún modo al Clan Xu; de lo contrario, considerando los lazos matrimoniales que los unen, jamás se habrían quedado de brazos cruzados".
"Quizá teman involucrarse en asuntos relacionados con la ciudad de la comandancia", opinó el Patriarca del Clan Wang tras reflexionar unos instantes.
El silencio reinó en el estudio por unos momentos.
El Patriarca del Clan Fang paseó la mirada por los presentes y curvó los labios en una tenue sonrisa: "Ya que todos ustedes tienen en tan alta estima a mi Clan Fang, establezcamos entonces un pacto formal: nos mantendremos leales y compartiremos cualquier riesgo".
"Así es como debe ser".
Varios días después.
El Magistrado Wu salía de la sede del magistrado y, en el trayecto de regreso a la residencia del Clan Wu, fue emboscado por varios expertos en el Reino Xiantian.
A pesar de hallarse en la Etapa Intermedia del Reino Xiantian, era ya un anciano y se vio asediado por múltiples atacantes. Aunque consiguió romper el cerco y huir, le destrozaron los meridianos del corazón. Al cruzar las puertas de la residencia del Clan Wu, vomitó sangre y se desplomó inconsciente.
Todo el Clan Wu entró de inmediato en estado de alerta máxima.
Pero los clanes Fang, Wang, He y Cao no estaban dispuestos a soltar a su presa. Los casi doscientos años de patrimonio y reservas acumuladas por el Clan Wu bastarían, de ser repartidos entre los cuatro, para asegurarles varias décadas de prosperidad ininterrumpida.
"¡Fang, Wang, He, Cao! ¡Sé perfectamente que son ustedes cuatro! ¡El orden del cielo es implacable! ¡Hoy aprovechan nuestra desgracia para saquearnos, pero algún día sufrirán este mismo destino!".
"¡Todos ustedes, por el honor del Clan Wu, maten!".
Los furiosos alaridos retumbaron por los alrededores. La gran mayoría de los vecinos próximos pudieron escucharlos con total claridad, pero todos guardaron un silencio sepulcral, fingiendo no haber oído ni presenciado nada.
A fin de cuentas, en ocasiones tener el oído demasiado fino y los ojos demasiado atentos solo acarrea desgracias.
Era incomparablemente más prudente hacerse el sordo y el mudo, y conformarse con vivir tranquilo como un simple hombre acaudalado.
El Patriarca del Clan Wu sabía que aquellos cuatro clanes estaban decididos a borrarlos del mapa. Dijera lo que dijese, no cejarían en su empeño hasta despojar al Clan Wu del último vestigio de sus riquezas.
De no haberse perdido la mayor parte de sus fuerzas de élite, aun contra la alianza de esos cuatro clanes habrían sido capaces de infligirles bajas devastadoras y provocar la ruina mutua.
Por desgracia, los tiempos habían cambiado.
Al Clan Wu no le quedaba más alternativa que batirse a muerte, desgarrando al enemigo hasta hacerlo sangrar y vacilar por puro pavor, pues solo así se abriría un tenue rayo de esperanza.
Al mismo tiempo, en lo alto de una torre situada a varios li de distancia, Xu Mingwei contemplaba la escena erguido, con Xu Mingyuan y otros miembros a su lado.
Xu Mingxuan y Xu Mingshu habían acudido por mera curiosidad, ansiosos por admirar el porte y la destreza marcial de su hermano mayor Xu Mingwei.
Así era: el primogénito planeaba intervenir hoy y, en el momento preciso, exterminar a todos los expertos en el Reino Xiantian que asediaban al Clan Wu.
A partir de este día, el Clan Xu tomaría el control total de Qingjiang, unificándolo todo bajo una sola voluntad como la base inquebrantable de su poderío.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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