Entre las esposas de Xu Mingwei y sus dos hermanos, únicamente Yang Ronghua no practicaba artes marciales ni cultivaba el camino inmortal; al igual que Bai Jing, era una mujer común y corriente.
Sin embargo, ninguna de las dos se obligaba a buscar lo inalcanzable ni se afligía por ello, pues comprendían que quien sabe contentarse con su suerte halla una alegría constante.
Y es que tanto Xu Chuan como Xu Mingwei las amaban y valoraban profundamente.
Aunque solo compartieran un breve Jiazi de vida terrenal, jamás tendrían motivo alguno de queja.
Bai Jing contempló a todos reunidos en el salón, con una suave sonrisa iluminándole el rostro.
"El Clan Xu, desde los tiempos de su padre, no ha dejado de crecer y fortalecerse en las manos de ustedes hasta alcanzar la prosperidad y el esplendor de hoy en día. Cada uno de ustedes ha sido fundamental en este logro".
"Vengan, bebamos juntos esta copa. ¡Brindemos por nuestro Clan Xu, para que florezca en prosperidad y perdure por diez mil generaciones!".
"¡Que florezca en prosperidad y perdure por diez mil generaciones!".
"¡Que florezca en prosperidad y perdure por diez mil generaciones!".
La mirada de Bai Jing se posó entonces en Zhang Wanqing y Wu Rushan, y les sonrió con gentileza:
"Wanqing, Rushan, han dado a luz a Yun'er y Rong'er. Ha sido un esfuerzo muy grande para ustedes".
"Madre, es demasiado considerada. Continuar la descendencia del Clan Xu es nuestro deber natural, de ningún modo ha sido un sufrimiento". Wu Rushan provenía de un Clan Noble, por lo que su porte y sus palabras resultaban más desenvueltos que los de Zhang Wanqing.
"Así es, madre, sus palabras son demasiado bondadosas".
Bai Jing asintió con suavidad y añadió a continuación:
"Rushan, hace poco me enteré de lo ocurrido con el Clan Wu. Debes sobreponerte a la pena".
"Madre, ese asunto ya quedó en el pasado, y las cuatro familias Fang, Wang, He y Cao también terminaron hundiéndose en el declive". Al llegar a este punto, Wu Rushan suspiró con suavidad y continuó: "Sé muy bien cómo se comportaba el Clan Wu antes de esto; si hubiesen sido tan discretos y benevolentes como nuestro Clan Xu, jamás habrían sufrido semejante calamidad".
"Durante este tiempo, con el consentimiento tácito de mi esposo, les envié bastante ayuda, así que he cumplido con creces mi deber moral".
"Me alegra mucho que lo veas con tanta sensatez".
Luego, Bai Jing miró a Xu Mingshu. Al notar que la joven esquivaba la mirada, suspiró:
"Xueji, parece que no te atreves a mirarme a los ojos".
"¿Cómo cree, madre?".
"En cuanto pase el Sacrificio Anual, cumplirás veinticuatro años. Cuando tu cuñada mayor tenía tu edad, Dewen ya había nacido".
Al ver que su hermana, habitualmente mordaz y de lengua afilada frente a ellos, ponía ahora un gesto de incomodidad y apuro contenido, Xu Mingwei, Xu Mingyuan y Xu Mingxuan no pudieron aguantar la risa.
"Y ustedes, sus hermanos mayores, no se rían tampoco. Que ella siga así también es responsabilidad de ustedes. Si conocen a alguien adecuado, ¿por qué no se lo presentan a su hermana?".
Xu Mingxuan intervino:
"Madre, en esto no puede culparnos. Xueji tiene unos estándares muy altos y además es tan sobresaliente que un hombre común jamás estaría a su altura".
"No pretenderá que recorramos todas las ciudades de las comandancias para buscarle marido, ¿verdad?".
"¡¿Y por qué no?!".
Aquella sola frase de Bai Jing dejó a Xu Mingxuan sin palabras.
"Ese es su deber. ¡Si el día de mañana Xueji se queda sola por el resto de sus días, les pediré cuentas a ustedes!".
"Madre, tal vez cuando regrese padre traiga buenas noticias".
Xu Mingwei recurrió de nuevo al nombre de Xu Chuan.
"Es verdad. Si su padre viera el esplendor actual del Clan Xu, de seguro no cabría en sí de gozo".
Bai Jing asintió levemente, pero de inmediato reprochó con ternura:
"Yunnu ha vuelto varias veces, pero él no ha venido ni una sola".
Todos guardaron silencio al unísono.
"En fin, no hablemos más de esto. Hoy es el Sacrificio Anual y debemos disfrutarlo al máximo. No desperdiciemos estos manjares ni ignoremos el arduo trabajo de todos los integrantes del Clan Xu".
"Sí, madre".
Al día siguiente.
Todos los sirvientes, doncellas y guardias del Clan Xu recibieron un sobre rojo para compartir la alegría de la ocasión.
Xu Mingwei y sus hermanos también disfrutaron de un merecido descanso.
Todos los miembros de la familia se reunieron junto al Estanque del Frío Esmeralda para disfrutar de la calidez del hogar.
Ahora que los cinco grandes Clanes Nobles de Qingjiang habían decaído y casi todas sus propiedades habían pasado a manos del Clan Xu, los cimientos de la familia se habían consolidado todavía más.
Los comercios que poseían en la capital del condado superaban por mucho a los que tenía antes el Clan Xu.
Aunque las tierras de cultivo y los bosques no igualaban en conjunto a los del Clan Xu, aun así alcanzaban decenas de miles de mu.
Tras reorganizar aquellos negocios, algunos se fusionaron y otros cerraron temporalmente, mostrando ya una imagen totalmente renovada.
Los campesinos que antes arrendaban las tierras de los cinco grandes Clanes Nobles temían quedarse sin campos que cultivar, pero al enterarse de que ahora pertenecían al Clan Xu, se llenaron de júbilo.
El trato que el Clan Xu brindaba a sus arrendatarios gozaba de una reputación intachable.
Aquellos que destacaban por su buen desempeño incluso eran acogidos dentro de la servidumbre de la familia.
Sus hijos podían asistir gratis a la escuela para aprender a leer y escribir, y a los que poseían aptitudes físicas los enviaban a formarse en las artes marciales. En Qingjiang, eran incontables los campesinos que envidiaban a los sirvientes y guardias del Clan Xu.
No obstante, desde la gran incorporación posterior a la sequía, el Clan Xu no había vuelto a realizar una convocatoria tan masiva.
Aunque después siguieron sumando personas de manera continua, los criterios de selección se volvieron mucho más rigurosos.
Bajo el árbol del Fruto de Hierro Negro.
Xu Derui y Xu Deheng treparon al lomo del tigre blanco para jugar y corretear. Xu Deling, mientras tanto, contemplaba al Águila de Fuego Verde Ah Da, posada en una gruesa rama. De pronto, sus pupilas destellaron con un brillo carmesí, adoptando un aspecto sumamente parecido a los ojos de la gran rapaz.
El Águila de Fuego Verde Ah Da ladeó la cabeza, mostrando sorpresa en su mirada.
"¡Liii!".
Desplegó las alas y dio un par de aletazos, levantando al instante una ráfaga de viento. Xu Deling dio un ligero paso hacia atrás, asustada por la sacudida del aire.
Al presenciar semejante anomalía, Xu Mingshu se acercó. Tras comunicarse con Ah Da, miró a Xu Deling con asombro, aunque para ese momento los ojos de la niña ya habían vuelto a la normalidad.
"Hermano mayor, ven un momento".
"¿Qué ocurre?", preguntó Xu Mingwei acercándose con una sonrisa.
"Ah Da acaba de decirme que los ojos de Ling'er mostraron una manifestación inusual, muy parecida a la mirada de un halcón".
"¿Ah, sí?". La sorpresa se reflejó en el rostro de Xu Mingwei. "¿Parecida a la mía? ¡¿Serán los Ojos Espirituales de Halcón Escarlata de los que habló padre?!".
"Creo que se parecen mucho a ciertos ojos espirituales insólitos que describen en las crónicas del cultivo inmortal", murmuró Xu Mingshu bajando la voz.
Xu Mingwei recuperó de inmediato la serenidad.
"Hermano mayor, en el mundo del cultivo, alguien que nace con Ojos Espirituales Innatos es un hallazgo todavía más extraordinario que su aptitud de Raíz Espiritual Verdadera", añadió Xu Mingshu con evidente entusiasmo.
Xu Mingwei meditó un breve instante antes de responder:
"No hagamos correr la voz por ahora. Ling'er es muy pequeña y quizás no logre controlar del todo sus ojos espirituales, por eso aparecen y desaparecen. Será mejor que a partir de hoy pase la mayor parte del tiempo contigo. Si de verdad nació con ojos de halcón, le resultará más sencillo ganarse la aceptación de las Águilas de Fuego Verde. Si consigue que una de ellas la reconozca como dueña, le será de enorme provecho en su camino futuro".
"Hagámoslo tal como dices, hermano mayor".
"Pequeña Ling'er, ¿te gustaría quedarte con tu tía de ahora en adelante?", propuso Xu Mingshu mientras le acariciaba la cabeza con afecto.
"Sí, tía", respondió Xu Deling con una dulce sonrisa.
Aunque solo tenía ocho años, ya se encontraba en la cima del segundo nivel de Refinamiento de Qi, y no tardaría demasiado en dar el salto al tercer nivel.
Y eso considerando la escasa concentración de Qi Espiritual en aquel lugar, sumado a que el Clan Xu todavía no disponía de píldoras de cultivo para suministrarle.
De lo contrario, habría avanzado al tercer nivel hacía ya bastante tiempo.
Para un cultivador dotado de una Raíz Espiritual Verdadera, rara vez aparecían obstáculos en las fases iniciales; el avance se moderaba un poco en las etapas intermedias, y solo en las fases tardías el ritmo de cultivo disminuía drásticamente.
Xu Deheng también poseía los cinco elementos completos y contaba con aptitud para el camino inmortal, pero solo tenía el grado más bajo: una Pseudo Raíz Espiritual.
Xu Mingxuan y Xu Mingwei lo habían deliberado juntos y finalmente acordaron que primero recorrería la senda marcial antes de ingresar al camino inmortal.
Había dos motivos para tomar semejante decisión: el primero era que en el Clan Xu aún había muy pocos cultivadores; el segundo, que los tres hermanos ya habían resuelto que, salvo por Xu Dezhao, todos aquellos cuyos cinco elementos estuviesen incompletos se dedicarían a las artes marciales.
A diferencia de Xu Chuan, ellos no poseían la capacidad de percibir si una persona guardaba talentos ocultos.
Hacer que todos intentaran ingresar al Dao a través de las artes marciales sin duda atraería grandes desgracias sobre el Clan Xu, de modo que no les quedaba más remedio que dejar las cosas zanjadas de esa manera por el momento.
En cuanto a si habría cambios más adelante, todo dependería del desarrollo futuro de la familia.
En un espacio despejado del rincón noroeste.
Xu Dejing y Xu Dewen practicaban un combate amistoso.
Tenían la misma edad y ambos eran Artistas Marciales de Tercera Clase. Sin embargo, mientras Xu Dejing acababa de alcanzar ese peldaño, Xu Dewen ya se encontraba muy cerca de convertirse en Artista Marcial de Segunda Clase.
A fin de cuentas, llevaba en las venas el Pseudo Linaje de la Virtud del Fuego y contaba además con el respaldo de la dieta medicinal secreta del Clan Xu. Aunque no lograse emular a su hermano mayor Xu Dezhao, quien alcanzó el reino Xiantian antes de los catorce años, llegar a ser un Guerrero del Reino Xiantian a los quince o dieciséis no representaría mayor dificultad para él.
"Dewen, el Arte de la Esencia de Fuego que heredaste del Clan Yang es en verdad exquisito; sus movimientos marciales superan incluso a los registrados en el Arte Menor del Dragón-Elefante".
Ambos se detuvieron e intercambiaron una reverencia.
Al escucharla, Xu Dewen miró a Xu Dejing y sonrió con serenidad:
"Hermana Jing, en realidad ambas artes marciales son bastante parejas. La diferencia radica en que los requisitos para aprender el Arte de la Esencia de Fuego son muy estrictos; solo quienes llevan la sangre del Clan Yang pueden cultivarlo. Con el impulso del linaje, tanto la Fuerza Interna como las técnicas ganan un tercio más de poder".
"Jing'er, tu talento marcial no iguala al de Wen'er, así que en el futuro tendrás que esforzarte el doble".
Xu Dejing juntó las manos e hizo una reverencia hacia Wu Rushan:
"Sí, madre".
Yang Ronghua intervino con una sonrisa serena:
"Rushan, no estés tan seria el día de hoy; deja que los muchachos se relajen un poco".
"Mi cuñada mayor tiene razón". Wu Rushan volvió a sonreír y añadió: "Vayan a jugar con sus hermanos menores".
De inmediato, Xu Dejing corrió al lado de Xu Deling, la tomó de la mano y se marcharon juntas.
Yang Ronghua le hizo una seña a Xu Dewen, quien trotó hacia ella con presteza. La mujer sacó un pañuelo de tela y le secó el sudor de la frente con ternura.
"Ve tú también a jugar".
"Madre, entonces con su permiso me retiro". Xu Dewen también juntó las manos en señal de respeto y fue a unirse al resto de sus hermanos.
Unos días más tarde.
La rutina volvió a reinar en la propiedad: quienes practicaban artes marciales siguieron entrenando con disciplina, y quienes cultivaban el camino inmortal prosiguieron con sus meditaciones.
En el estudio del Patio Nanshan.
Xu Mingwei mandó llamar a los dos únicos Guerreros del Reino Xiantian entre los guardias del Clan Xu: Cheng Fei y Shen Guang, ambos con poco más de cuarenta años de edad.
"Patriarca".
Al llegar frente a Xu Mingwei en el estudio, los dos juntaron los puños con suma reverencia.
"Cheng Fei, Shen Guang".
"¿Qué órdenes tiene para nosotros, Patriarca?".
"No se pongan tan tensos, es solo una charla informal. Parece que ninguno de los dos ha contraído matrimonio todavía y ya pasaron la barrera de los cuarenta. ¿A qué se debe semejante desinterés?".
Cheng Fei se sobresaltó por dentro y su rostro adoptó al instante una expresión de espanto fingido:
"¡Patriarca, este humilde servidor jamás se atrevería a albergar pensamientos inapropiados hacia la señorita!".
Al escucharlo, Xu Mingwei se quedó atónito por un segundo, para luego reír entre resignado y divertido:
"Cheng Fei, ¿pero qué estás pensando? Las aspiraciones de Xueji tocan el cielo; ni siquiera yo puedo decidir por ella, ¿cómo se te ocurre que los mandé llamar para eso?".
"Menos mal...".
Cheng Fei dejó escapar un suspiro de alivio en su fuero interno.
A Shen Guang se le crisparon ligeramente las comisuras de los labios, pensando para sí que a su compañero no le faltaba imaginación.
¡Pretender desposar a Xu Mingshu era lo mismo que soñar despierto a plena luz del día!
Tras reflexionar unos momentos, Shen Guang tomó la palabra:
"Respondiendo al Patriarca, este servidor se casó en su juventud. Sin embargo, debido a mi obsesión con las artes marciales, mi esposa no soportó la soledad y cometió adulterio. Al enterarme, la maté a ella junto con su amante, y desde entonces juré no volver a enredarme jamás con mujeres".
Cheng Fei abrió los ojos desmesuradamente hacia Shen Guang; su mirada parecía gritarle: 'Jamás imaginé que hubieses pasado por semejante tragedia, hermano'.
"¿Y tú?", preguntó Xu Mingwei, volviendo los ojos hacia Cheng Fei.
"Mi caso es parecido al del hermano Shen, aunque con una diferencia: nací bajo el funesto signo de la estrella solitaria y en un solo año enviudé de tres esposas. Al final perdí todo interés y decidí consagrar mi vida entera a las artes marciales".
Xu Mingwei asintió comprensivo.
"En estos momentos tengo una tarea para ustedes. ¿Están dispuestos a asumirla?".
"¡Haremos lo que el Patriarca ordene! ¡Iremos hasta el fin del mundo si es necesario!".
Ambos intercambiaron una mirada y respondieron al unísono con firmeza.
"Tranquilos, se trata de una buena noticia. Ya deben de estar al tanto de los cambios ocurridos con los cinco grandes Clanes Nobles. Ahora que Li Zhi ascendió a Magistrado del Condado, los puestos de Magistrado Asistente y Capitán Militar del Condado han quedado vacantes. Mi intención es que ustedes dos asuman esos cargos como Oficiales Marciales".
"Además, el Clan Xu brindará apoyo en secreto a sus respectivas familias para que echen raíces y multipliquen su descendencia en Qingjiang".
"Todo el mundo sabe que Li Zhi pertenece al Clan Xu, pero ustedes dos son distintos; sus nombres no llaman la atención. A partir de ahora, ustedes tres actuarán a plena luz del día mientras nuestro Clan Xu se mantiene en las sombras, asegurando así un control férreo sobre el entorno oficial de Qingjiang".
"Llegado el momento oportuno, incluso podrán enfrentarse abiertamente a Li Zhi en la superficie; con eso tal vez consigamos que asomen la cabeza algunos maleantes que pretendan conspirar contra nuestra familia".
"Patriarca... ¿es estrictamente necesario que formemos familia y tengamos descendencia?".
"¿Tanto les pesa?", inquirió Xu Mingwei con curiosidad. "¿Acaso sus preferencias van hacia los hombres?".
Ambos agitaron las manos con vehemencia y respondieron de golpe:
"¡Para nada! ¡Acataremos la orden del Patriarca sin objeciones!".
Xu Mingwei sonrió apaciblemente:
"Ustedes dos son guerreros selectos de nuestro Clan Xu, y tengan por seguro que jamás los trataremos con tacañería. Periódicamente enviaremos a alguien para hacerles llegar dietas medicinales del reino Xiantian que impulsen su cultivo marcial".
"¡Muchas gracias, Patriarca!". Los dos juntaron los puños con evidente entusiasmo en la mirada; saltaba a la vista que aquella promesa despertaba en ellos un interés infinitamente mayor.
En cuanto a conseguir mujeres...
¡Bastaba con cumplir la misión encomendada!
"Partan mañana mismo. Preséntense como forasteros recién llegados; si surge algún obstáculo en el camino, el Clan Xu se encargará de despejarlo".
Al día siguiente.
Cheng Fei y Shen Guang abandonaron la finca del Clan Xu y cabalgaron directamente hacia la sede del gobierno del Condado Qingjiang con la intención de disputar los cargos de Magistrado Asistente y Capitán Militar del Condado.
Aunque surgió un pequeño contratiempo —un Guerrero del Reino Xiantian en la Etapa Intermedia proveniente de otro condado se presentó a competir por el puesto de Magistrado Asistente y derrotó a Shen Guang—, el Clan Xu intervino en secreto y acabó con su vida.
De los tres aspirantes solo quedaron dos y, sin lugar a dudas, Shen Guang obtuvo el nombramiento de Capitán Militar del Condado.
A pesar de ello, ambos poseían únicamente el nombramiento oficial, pero carecían de un registro formal de la corte.
El Clan Xu operaba como una inmensa telaraña, controlando firmemente tanto las esferas oficiales como las redes comerciales de Qingjiang, extendiendo su influencia hacia los condados vecinos mediante una hábil transición de los negocios al poder administrativo.
Aunque las familias Zhao, Qian, Sun, Chen y Bai mostraban un buen ritmo de crecimiento, todavía estaban lejísimos de poder aspirar a cargos de gobierno.
El requisito indispensable era que en su propio seno naciera al menos un Guerrero del Reino Xiantian.
Por supuesto, con la tutela encubierta del Clan Xu, aquello no era más que una cuestión de tiempo.
En cuanto al Clan Xu propiamente dicho, prefería cultivar la discreción y ocultar sus talentos en el anonimato de la vida rural, disfrutando de una existencia serena y apartada de los ojos del mundo.
\*\*\*
La Comandancia de Tongshan se apoyaba por el norte contra la Cordillera Cangwu, que se alzaba imponente como un dragón esmeralda enroscado, mientras que por el sur lindaba con el Gran Pantano Yunmeng, semejante a una gigantesca tortuga negra reposando sobre el oleaje.
Dentro de la comandancia se erguía un farallón colosal llamado Acantilado Tongque, de un tono ocre rojizo en toda su superficie. Cada vez que el sol despuntaba por el oriente, la roca relucía con destellos de bronce purpúreo; la leyenda contaba que se trataba de la encarnación de un fénix ancestral que portaba la esencia pura del cobre en el pico.
Albergaba valiosas vetas de cobre de médula roja que el imperio Gran Wei estimaba en demasía, motivo por el cual miembros de la estirpe imperial residían en persona en la Comandancia de Tongshan para custodiar la zona.
Entre todas las urbes de Gran Wei, su prosperidad figuraba cómodamente entre las tres primeras, superando con creces a la Ciudad de la Comandancia de Yuehu.
Hacia el sur de las murallas de la urbe, vastas extensiones de fértiles sembradíos eran nutridas por los afluentes del gran pantano; las espigas de arroz maduraban tan pesadas como mazas de bronce, dando pie al dicho popular: 'Una carga de grano de Tongshan puede cambiarse por tres medidas de perlas finas'.
El inmenso pantano brindaba abundantes recursos acuáticos y en sus aguas proliferaban peces espirituales que los distintos Clanes Nobles de la región se disputaban con celo.
En la comandancia abundaban los clanes de alcurnia, guardando una proporción aproximada de siete Clanes Nobles Marciales por cada tres Clanes Nobles de Cultivadores Inmortales. Por esa razón, dentro de la urbe no era nada extraño toparse con un Cultivador Inmortal, a diferencia de la escasez que reinaba en la Comandancia de Yuehu.
Incluso existía un Mercado Fangshi de cultivadores dentro del propio recinto amurallado.
En esos momentos.
A escasos li de las afueras de la urbe de la Comandancia de Tongshan.
Dos figuras avanzaban con paso constante hacia las puertas de la ciudad. Uno de ellos era un hombre de mediana edad vestido con una túnica gris, y a su lado marchaba un joven ataviado con ropas de seda verde.
¡Eran Xu Chuan y Xu Mingxian!
"Padre, durante este medio año hemos recorrido numerosos Mercados Fangshi y logramos reunir una buena cantidad de Piedras Espirituales. Aunque esta Comandancia de Tongshan sea tan próspera, no se compara en nada con la Ciudad Imperial".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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