"Padre, por más talento que tenga en el arte de las formaciones, sería imposible empezar desde cero y alcanzar en uno o dos años el nivel necesario para desplegar una gran formación protectora del clan; y más aún cuando, según sus exigencias, debe ser capaz de frenar a un cultivador en el Establecimiento de la Fundación".
"Con mi nivel y mi ritmo actual, me tomará al menos más de una década cumplir con sus expectativas".
Xu Chuan sonrió con indulgencia. "Está bien. Dime entonces, ¿dónde la encontraste?"
"En el Pabellón del Tesoro Precioso".
"Tenía que ser allí. Solo el Clan Imperial del Gran Wei sería capaz de disponer de semejante formación. Cuéntame los detalles".
Xu Mingxian asintió levemente: "A juzgar por lo que alcancé a discernir, se trata de una formación incompleta de segundo orden y Grado Superior. Aunque en este momento puede activarse, a lo mucho resistiría los ataques de alguien en la Gran Perfección de Refinamiento de Qi, y es difícil saber cuánto tiempo aguantaría. Además, deduzco que al estar incompleta presenta múltiples fallas, motivo por el cual ha permanecido acumulando polvo en el Pabellón del Tesoro Precioso hasta ahora".
"No es por presumir", dijo Xu Mingxian arqueando apenas las cejas, con una ligera sonrisa en los labios y un brillo vivaz de entusiasmo en el semblante: "Al comprender el arte de las formaciones he obtenido ciertas revelaciones; considero que se me da bastante bien la deducción, en especial cuando se trata de restaurar formaciones incompletas".
'¡Pues claro que sí!'
Xu Chuan sonrió para sus adentros. Con el Talento de Destino \[Deducción Dao de los Nueve Palacios\], su mayor virtud radicaba precisamente en deducir formaciones.
Una vez que la experiencia de Xu Mingxian en el arte de las formaciones alcanzara la madurez plena, sin duda sería capaz de renovar lo establecido y concebir formaciones magníficas jamás vistas.
Completar una formación dañada resultaba sumamente difícil para otros maestros de formaciones, pero Xu Mingxian bien podía intentarlo.
"Por lo que dices, se trata de una formación incompleta de segundo orden y Grado Superior. Yunnu, ¿de verdad estás seguro de lograrlo?", preguntó Xu Chuan tras meditarlo unos instantes, mirándolo fijamente a los ojos.
"¡Lo estoy!", respondió Xu Mingxian con firmeza. "Deme siete u ocho meses, a lo sumo un año, y con certeza lograré completarla".
"Bien". Al verlo comprometerse con tanta determinación, Xu Chuan asintió levemente.
"Pero hay un problema", Xu Mingxian se rascó la cabeza y esbozó una sonrisa incómoda: "Esa formación incompleta cuesta ochocientas Piedras Espirituales".
Xu Chuan se quedó desconcertado por un instante y la preocupación ensombreció sus facciones. Tras dudar un momento, dijo: "Siendo así, no queda más remedio que correr el riesgo. En un principio no deseaba seguir vendiendo píldoras en la Comandancia de Tongshan por temor a llamar la atención de alguien indeseado".
"Pero la gran formación protectora del clan es de vital importancia para nuestro Clan Xu".
"Mañana mismo volveré a las tiendas de hierbas espirituales para adquirir los ingredientes necesarios. Siguiendo nuestro método de venta anterior, podremos reducir el riesgo en gran medida".
"Muchas gracias, padre", dijo Xu Mingxian juntando las manos en una reverencia.
"De las Piedras Espirituales se encarga tu padre, pero completar esa formación incompleta dependerá por entero de ti, Yunnu", dijo Xu Chuan apoyando una mano en su hombro a modo de aliento.
"¡Tenga por seguro que no defraudaré sus expectativas!"
Medio mes después.
A través de la venta de píldoras, Xu Chuan y su hijo reunieron ochocientas ochenta Piedras Espirituales.
Aparte de las ochocientas destinadas a la formación incompleta de segundo orden y Grado Superior, el resto alcanzaba para pagar el alquiler de la morada cueva y solventar los gastos cotidianos de investigar las formaciones.
Si las cosas se complicaban, más adelante podría acudir al Pabellón del Tesoro Precioso a vender dos Píldoras Rompe Límite, que sin duda valdrían varias decenas de Piedras Espirituales.
Xu Chuan le entregó todas las Piedras Espirituales a Xu Mingxian, quien, tras guardarlas en su bolsa de almacenamiento de grado elemental, salió rumbo al Pabellón del Tesoro Precioso.
Dentro del Mercado Fangshi nadie se atrevía a causar disturbios, por lo que Xu Chuan no temía por su seguridad.
Al cabo de apenas unos instantes, el tiempo que toma beber un par de tazas de té, el joven regresó a la morada cueva trayendo consigo la gran formación de segundo orden y Grado Superior.
"Padre, esta gran formación se llama Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang. Cuenta con un total de treinta y seis banderas de formación, divididas en la formación del Dragón Azul, la del Tigre Blanco, la del Pájaro Carmesí y la de la Tortuga Negra. Estas cuatro son formaciones de primer orden y Grado Superior. Solo al reunirse las cuatro figuras y fusionar ataque y defensa se conforma la verdadera y completa gran formación de segundo orden y Grado Superior. Por desgracia, entre las banderas de las cuatro formaciones hay partes intactas y patrones de formación dañados; solo podré deducir el resto a partir de las banderas y patrones que se conservan en buen estado".
"Tú solo dedícate a ello con tranquilidad. Cada vez que necesites algo, tu padre te apoyará con todo".
"Muchas gracias, padre. Entonces Yunnu volverá a su habitación para ponerse a estudiarla".
"Ve, pero no descuides tu propio cultivo".
Xu Mingxian asintió levemente y se retiró a su habitación.
Xu Chuan también mantuvo un perfil bajo durante siete u ocho días: no salió a comprar hierbas espirituales ni a vender píldoras, sino que permaneció en calma dentro de la morada cueva consumiendo Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior.
En cuanto impulsara su cultivo hasta la cima del octavo nivel de Refinamiento de Qi, se disponía a ingerir una Píldora Rompe Límite de Grado Superior.
Con su aptitud de Raíz Espiritual Verdadera y la ayuda de las píldoras, la probabilidad de avanzar rondaba el setenta u ochenta por ciento, lo que le ahorraría más de medio año o incluso entre dos y tres años de amargo esfuerzo.
De haber tenido una Raíz Espiritual Impura, pasar de la cima del octavo nivel a la etapa inicial del noveno nivel de Refinamiento de Qi le habría exigido entre siete u ocho años, o tal vez más de una década de constante refinamiento, y aun así apenas contaría con un veinte o treinta por ciento de posibilidades de lograrlo.
Tras consumir de forma continua dos o tres Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior, Xu Chuan sintió que su poder mágico aumentaba de manera notable.
En la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi, cada nivel resultaba más difícil que el anterior y el poder mágico que se requería condensar duplicaba al de las etapas previas.
Sin recursos que sirvieran de apoyo, no quedaba más camino que acumularlo mediante la cultivación asidua día y noche.
En cuanto a las Píldoras Concentradoras de Qi, las de Grado Inferior apenas surtían un efecto aceptable en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi; en el octavo nivel, solo las de Grado Medio permitían sostener el ritmo previo de avance, mientras que para el noveno nivel se volvían indispensables las de Grado Superior.
'Esperaré dos o tres meses antes de volver a refinar píldoras. Imagino que con las Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior que elabore, dos meses bastarán para alcanzar la cima del octavo nivel de Refinamiento de Qi'.
Tras el despertar de los insectos en el tercer mes lunar, la naturaleza entera renacía con vigor.
En el patio, los durazneros florecían con radiante hermosura, desplegando un oleaje de flores rosadas.
Xu Chuan cultivó con tesón durante dos meses y su nivel avanzó poco a poco.
Si a él, dotado de una Raíz Espiritual Verdadera, le tomaba semejante esfuerzo, no era de extrañar que la mayoría de los cultivadores en el octavo nivel de Refinamiento de Qi que había conocido tuvieran entre setenta, ochenta o incluso más de noventa años.
De no haber tomado píldoras, aun contando con la bendición de su Talento de Destino, a Xu Chuan le habría tomado más de medio año pasar de la etapa tardía a la cima del octavo nivel.
"Debo abrirme paso al noveno nivel de Refinamiento de Qi cuanto antes".
Xu Chuan contempló el viejo duraznero del patio; sabía muy bien que sus Piedras Espirituales comenzaban a escasear, por lo que no le quedaba otra alternativa que vender las Píldoras Rompe Límite de Grado Inferior para obtener fondos y comprar más hierbas espirituales.
Antes jamás compraba los ingredientes en una misma tienda, y esta vez mantendría la misma cautela.
Detrás de cada herbolario se encontraba un Clan Noble distinto; la rivalidad entre ellos era tan intensa que no compartían información bajo ningún concepto.
Todos asumían que Xu Chuan y Xu Mingxian eran simples cultivadores independientes abocados a estudiar la alquimia.
En cuanto a la venta adicional de píldoras de hacía un tiempo, aunque había despertado cierta atención, ambos alternaban sus identidades cada pocos días y luego habían guardado un riguroso perfil bajo por más de dos meses, de modo que, afortunadamente, nadie les había puesto el ojo encima.
Zona este del Mercado Fangshi de Tongshan.
Pabellón del Tesoro Precioso.
Xu Chuan cruzó el umbral. No había muchos cultivadores transitando por el recinto; después de todo, casi todo lo que ofrecían eran artículos de primera categoría a precios elevados.
"Distinguido mayor, ¿busca tal vez alguna píldora o artefacto en particular? En nuestro Pabellón del Tesoro Precioso contamos con todo lo que pueda desear", saludó acercándose un hombre de mediana edad que vestía una túnica color tinta oscura y un tocado alto.
A primera vista parecía el dueño de una tienda común y corriente, pero al sondearlo con la percepción espiritual, Xu Chuan descubrió que se trataba de un Cultivador Inmortal en la etapa inicial del séptimo nivel de Refinamiento de Qi.
A juzgar por su apariencia, apenas rondaba los sesenta años.
'El Clan Imperial Cao es en verdad inmensamente rico y poderoso; un simple encargado de tienda ya es un Cultivador Inmortal en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi'.
En un Clan Noble de Refinamiento de Qi, semejante nivel bastaría para ocupar el puesto de anciano del clan.
"Es muy amable, Compañero Daoísta. He venido porque deseo vender un objeto a su distinguido pabellón. Me pregunto si estarían interesados en adquirirlo".
"¿De qué se trata?"
"De píldoras".
El hombre del tocado alto reflexionó unos instantes y levantó la mirada: "Siendo así, acompáñeme por aquí, mayor. Yo no soy versado en el tema de las píldoras, pero en nuestro pabellón reside un Maestro Alquimista permanente. Iré a solicitar su presencia para que las examine; si resultan de su interés, el pabellón podrá ofrecer un precio para adquirirlas".
"Como disponga, Compañero Daoísta".
Xu Chuan fue conducido a una tranquila sala de estilo antiguo.
El mobiliario del recinto era sobrio y refinado: una mesa cuadrada de madera de palisandro ocupaba el centro, provista con los cuatro tesoros del estudio.
En una esquina se alzaba una repisa de curiosidades donde reposaban varios calderos de bronce y jarrones de porcelana; los rayos oblicuos del sol hacían relucir sobre sus superficies un brillo tenue acumulado a través de los años.
Junto a la ventana descansaba un diván cubierto con suaves cojines de brocado de nubes. Afuera, el suave rumor de las hojas de banano al mecerse armonizaba con las volutas de humo que ascendían desde el incensario de bronce sobre la mesa, infundiendo al recinto una profunda serenidad. Aquel humo tenue poseía además la virtud de sosegar el espíritu y apaciguar la mente.
Al cabo de unos instantes, el hombre del tocado alto regresó acompañado por un anciano de unos setenta u ochenta años y le dijo a Xu Chuan: "Mayor, este es el Maestro He, de nuestro pabellón, versado en el Dao de la Alquimia. Tenga a bien mostrarle las píldoras que desea tasar".
Xu Chuan asintió y dio una palmada a la bolsa de almacenamiento que llevaba a la cintura. De ella surgió un frasco de porcelana que flotó suavemente hacia el Maestro He.
El Maestro He tomó el frasco, formó un sello con los dedos y una píldora emergió para quedar suspendida ante él.
Una intensa fragancia medicinal se propagó al instante, opacando el aroma calmante que perfumaba la estancia.
Las pupilas del Maestro He se contrajeron ligeramente; sostuvo la píldora entre los dedos índice y medio para examinarla al detalle, aspirando su olor a intervalos. Poco después sacó la otra Píldora Rompe Límite e hizo una evaluación similar. Al terminar, las guardó de nuevo en el frasco y colocó el tapón de madera.
Tras reflexionar un momento, comentó: "Esta píldora no pertenece a las recetas con las que estoy familiarizado, pero si este anciano no se equivoca, sirve para romper límites y está orientada a la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi. Este anciano apenas inhaló una brizna de su aroma y ya sintió cómo el cuello de botella del séptimo nivel comenzaba a ceder ligeramente. Su eficacia debe rondar entre el setenta y el ochenta por ciento de una Píldora Rompe Barreras, y con alta probabilidad fue refinada a partir de una antigua fórmula alquímica".
El hombre del tocado alto se mostró sorprendido; no esperaba una valoración tan alta de parte del Maestro He. Movido por la curiosidad, preguntó: "Maestro He, ¿a cuánto calcula el valor de esta píldora?"
"Si se contara con la fórmula alquímica, su valor sería incalculable".
Dicho esto, el Maestro He levantó la mirada hacia Xu Chuan. Este sonrió con resignación: "Si de verdad la tuviera, con gusto se la vendería a su distinguido pabellón. Por desgracia, di con estas píldoras por casualidad en la morada cueva de un cultivador. El dueño era un cultivador en la Perfección de Refinamiento de Qi que al parecer falleció al fallar en su intento de irrumpir en el Establecimiento de la Fundación. También había otro frasco vacío, donde imagino que antes guardaba píldoras de Grado Superior de esta misma clase".
"Qué verdadera lástima. Estas dos son solo píldoras de Grado Inferior; aun así, su eficacia se aproxima a la de una Píldora Rompe Barreras de Grado Superior. Valen dieciocho Piedras Espirituales cada una".
"Mayor, el Maestro He es un alquimista de gran renombre en nuestra Comandancia de Tongshan; su juicio no admite dudas. Nuestro pabellón le ofrece treinta y seis Piedras Espirituales por ambas, ¿qué le parece?"
Xu Chuan guardó silencio.
Él mismo sabía a la perfección que, de venderlas directamente a cultivadores en la Etapa Avanzada de Refinamiento de Qi atrapados en un cuello de botella, el precio podría haber alcanzado hasta treinta Piedras Espirituales por unidad.
"Que así sea", respondió Xu Chuan alzando la vista.
Concluida la transacción, Xu Chuan abandonó de inmediato el Pabellón del Tesoro Precioso. Primero merodeó por el mercado para asegurarse de que nadie lo seguía y luego entró a una tienda de hierbas espirituales en la que nunca había estado. Las Piedras Espirituales, que apenas acababa de recibir y que casi ni calentaron sus manos, se transformaron de nuevo en hierbas espirituales. Tras deambular una vez más para cerciorarse de que no hubiese perseguidores, regresó a la morada cueva que tenían alquilada.
A partir de entonces, su rutina consistió en refinar píldoras y cultivar, alternando ambas tareas sin descanso. En un abrir y cerrar de ojos transcurrieron dos meses.
Al fin el cultivo de Xu Chuan alcanzó la cima del octavo nivel de Refinamiento de Qi. Tras reposar medio día para serenarse, se sentó con las piernas cruzadas en su habitación e ingirió la Píldora Rompe Límite de Grado Superior.
En el instante en que tragó la píldora, un torrente fresco brotó bajo su lengua y descendió como un arroyo límpido directo al dantian. Su poder mágico, antes quieto como un lago profundo, se agitó en olas turbulentas mientras ocho vórtices de Qi Espiritual colisionaban entre sí. Finas gotas de sudor brotaron en la frente de Xu Chuan y desde su coronilla se elevaron tres volutas de vapor blanco, señal inequívoca de que las impurezas de su cuerpo estaban siendo expulsadas.
De pronto, un sonido semejante al quiebre de un cristal resonó en su interior. Los ojos de Xu Chuan se agitaron apenas y las comisuras de sus labios se curvaron en una sutil sonrisa de regocijo.
Formó un sello con una mano y una estela de luz verde fluyó por todo su cuerpo, lavando al instante las impurezas que habían sido expulsadas.
Momentos después, Xu Chuan abrió los ojos. En sus pupilas destellaba un sutil resplandor verde; su respiración se prolongaba pausada y profunda, mientras las mangas de su túnica ondeaban sin necesidad de viento alguno.
"Por fin alcancé el noveno nivel de Refinamiento de Qi; ahora solo resta refinar mi poder mágico hasta la cima".
La cima del noveno nivel de Refinamiento de Qi equivalía a la Gran Perfección de Refinamiento de Qi, momento en el que se rozaba el cuello de botella del Establecimiento de la Fundación. Esa barrera entre grandes reinos constituía un abismo insalvable para cualquiera que no poseyera una Raíz Espiritual Celestial, muy distinta a los obstáculos de los niveles menores.
Lo primordial consistía en condensar el Qi de los Cinco Elementos y armonizarlo con la Raíz Espiritual de Cinco Elementos para forjar el cimiento inmortal. En esa fase, dicho cimiento no era más que una planta flotante sin raíces.
El siguiente paso consistía en embestir la barrera del Establecimiento de la Fundación para superarla. Incontables cultivadores en la Gran Perfección de Refinamiento de Qi habían caído en ese preciso escalón.
El mundo de la cultivación actual no se comparaba con la antigüedad, época en que el Qi Espiritual era tan denso que desafiaba la imaginación y superar los cuellos de botella resultaba una tarea sencilla.
Hoy en día, sin el auxilio de píldoras, solo quienes poseían una Raíz Espiritual Celestial eran capaces de derribar el obstáculo con una fuerza imparable. E incluso alguien dotado de una Raíz Espiritual Terrenal corría un riesgo considerable de fracasar si no se preparaba adecuadamente.
Superada esa prueba, el camino posterior se volvía más accesible y bastaban dos o tres días para consumar el proceso.
Consistía en concentrar el Sentido Divino, transformar el cimiento inmortal de lo ilusorio a lo tangible, sumergirlo en el dantian y hacer que echara raíces allí; a partir de ese instante, el cimiento inmortal dejaría de ser una planta flotante a la deriva.
Gracias al cimiento inmortal, la velocidad a la que un Cultivador Inmortal en el Reino de Establecimiento de la Fundación respiraba y absorbía el Qi Espiritual superaba con creces a la del Reino de Refinamiento de Qi, al tiempo que su propio poder mágico experimentaba una metamorfosis hacia el poder mágico de la Fundación, de una calidad muy superior.
Pasados varios días, el cultivo de Xu Chuan se consolidó por completo en la etapa inicial del noveno nivel de Refinamiento de Qi.
Un nivel semejante distaba de ser débil, incluso en el vasto mundo de la cultivación del Gran Wei.
No obstante, Xu Chuan se había consagrado al Dao de la Alquimia y sus aptitudes para el combate eran escasas; tendría que esperar a alcanzar la Gran Perfección de Refinamiento de Qi para disponer de tiempo libre, aprender diversas técnicas mágicas y acumular experiencia en combate.
Xu Chuan fue a visitar a Xu Mingxian. Aunque el joven lucía algo fatigado, sus ojos refulgían de energía y entusiasmo, clara señal de que todo marchaba sobre ruedas.
"¿No me pregunta cómo van los avances, padre?"
"Con solo ver tu aspecto, sé que todo va a pedir de boca".
"Qué buen ojo tiene, padre. Si nada sale mal, confío en completarla antes del Sacrificio Anual. Sin embargo, para reparar estas banderas de formación de segundo orden y Grado Superior necesitaré ciertos materiales, todos de segundo orden, por lo que costarán una buena cantidad de Piedras Espirituales".
Al oírlo, Xu Chuan asintió: "Dime qué materiales requieres; cuando tenga tiempo, recorreré el mercado para buscarlos".
Xu Mingxian enumeró cinco materiales y Xu Chuan los memorizó de inmediato.
En ese momento, Xu Mingxian exclamó de pronto: "Padre, ¿logró avanzar?"
"Rompí la barrera hacia el noveno nivel de Refinamiento de Qi hace poco y mi cultivo ya se encuentra estable".
"Los Cultivadores Inmortales en el Establecimiento de la Fundación son muy escasos; salvo que esté en juego la supervivencia de su clan, rara vez se dejan ver en público. ¡El noveno nivel de Refinamiento de Qi ya es la cúspide del poder! ¡Felicidades, padre!"
Al contemplar el desbordante entusiasmo de Xu Mingxian, Xu Chuan sonrió y dijo: "No cantes victoria tan pronto. En un combate a muerte con hechizos y artefactos, tu padre apenas estaría a la altura de alguien en el octavo nivel de Refinamiento de Qi".
"Con mi hermano mayor y conmigo presentes, ¿por qué tendría que pelear usted mismo?"
Al pensar en Xu Mingwei, Xu Chuan sentía una profunda satisfacción: representaba la fuerza marcial suprema del Clan Xu, moldeada bajo su tutela desde la infancia.
"Me pregunto si tu hermano mayor habrá alcanzado ya la Perfección de Gran Maestro", suspiró Xu Chuan.
"Si estuviera a su lado para apoyarlo con su destreza en el Dao de la Alquimia, seguro que ya habría alcanzado la Perfección de Gran Maestro. Ahora no sabría decirlo, pues un Gran Maestro de las artes marciales equivale a las etapas media y avanzada de Refinamiento de Qi, y cruzar cada frontera es igual de difícil".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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