Poco después, cuatro personas entraron una tras otra desde el exterior del gran salón.
A Xu Chuan no le extrañó ver al Maestro He, pero al divisar a Zhou Sen, la sorpresa asomó de inmediato en su mirada.
A Zhou Sen le ocurrió lo mismo.
Embargado por la alegría, se adelantó al Maestro He y a los demás para situarse frente a Xu Chuan, diciendo con una amplia sonrisa: "Compañero Daoísta Sanshu, jamás imaginé que volveríamos a encontrarnos después de tantos años".
"Compañero Zhou, nos encontramos de nuevo".
Los presentes contemplaron la escena con asombro, mientras el Maestro He sentía que el rostro de Xu Chuan le resultaba familiar.
Los ojos del Mayordomo Gu destellaron con repentina perspicacia: "Maestro Zhou, ¿acaso es él aquel Consejero Invitado de su Clan Zhou a quien mencionó antes?".
"Así es. Permítanme presentárselo: es el Daoísta Sanshu, y su dominio del Dao de la Alquimia supera con creces al mío".
La mirada del Maestro He se iluminó al recordar que Xu Chuan era aquel cultivador independiente que había acudido a vender píldoras al Pabellón del Tesoro Precioso hacía poco más de dos meses.
"¡De modo que usted era un maestro alquimista! Qué bien guardado se lo tenía", intervino el Maestro He mientras se acercaba sonriente. "Espero que todo haya marchado bien durante este tiempo".
"Maestro He, igualmente".
"Admiro con sinceridad el nivel del Compañero Zhou en el Dao de la Alquimia", prosiguió el Maestro He. "Si afirma que usted está por encima de él, sin duda debe ser verdad. Llamarme maestro a mí, ¿no sería una burla?".
"Compañero He", respondió Xu Chuan con una leve sonrisa, juntando las manos a modo de saludo.
Ante esto, Zhou Sen y el Mayordomo Gu se mostraron perplejos. Este último inquirió: "Maestro He, ¿usted conoce al Compañero Daoísta Sanshu?".
Acariciándose la barba blanca, el Maestro He explicó: "Hace dos meses, el Compañero Daoísta Sanshu acudió al Pabellón del Tesoro Precioso a vender píldoras, y fui yo quien las examinó".
Al oírlo, el Mayordomo Gu hizo memoria.
Poco tiempo atrás, el Pabellón del Tesoro Precioso en efecto había enviado dos píldoras capaces de ayudar a romper el cuello de botella en la etapa tardía del Refinamiento de Qi. Aunque eran de Grado Inferior, su eficacia igualaba a la de una Píldora Rompe Barreras de Grado Superior.
El Mayordomo Gu fijó la vista en él y dijo: "Maestro Sanshu, a pesar de ser un viejo conocido del Maestro Zhou, esta residencia real ha emitido una convocatoria abierta. Todo aquel que aspire al puesto debe someterse a la evaluación de cuatro examinadores, entre ellos el Maestro Zhou y el Maestro He".
"Es lo justo", asintió Xu Chuan con un leve movimiento de cabeza.
La prueba de los cuatro examinadores giró en torno a los puntos críticos del refinamiento y a las propiedades medicinales de ciertas hierbas espirituales poco comunes.
En esa primera ronda, uno de los aspirantes quedó descartado.
La segunda ronda consistió en refinar píldoras en el acto. Se trataba de la común Píldora de Recuperación de Qi, cuyos ingredientes ya habían sido dispuestos por orden del Mayordomo Gu.
"En esta ronda, el vencedor se decidirá por la cantidad y la calidad de las píldoras obtenidas al destapar el caldero", anunció el Maestro He con voz resonante antes de dar inicio a la prueba.
Xu Chuan fue el más veloz. Conteniéndose deliberadamente, obtuvo siete píldoras: una de Grado Inferior, cinco de Grado Medio y una de Grado Superior.
Si se hubiera volcado por completo en una píldora tan sencilla como esa, habría sido capaz de conseguir dos de Grado Superior y seis de Grado Medio.
Poco después, los otros dos concluyeron su labor.
Sin embargo, ninguno pasó de cuatro o cinco píldoras, y a lo sumo lograron una Píldora de Recuperación de Qi de Grado Medio. Por consiguiente, Xu Chuan obtuvo la única plaza disponible sin sombra de duda.
El Maestro He asintió complacido, mesándose la barba: "El dominio del Dao de la Alquimia del Compañero Sanshu es verdaderamente profundo. Lograr una píldora de Grado Superior en una sola tanda es algo que incluso para mí depende del azar".
"Compañero He, me honra en demasía. Este humilde servidor solo tuvo un golpe de suerte".
Xu Chuan se mantuvo imperturbable, ajeno al halago, y de inmediato preguntó: "¿Podrían informarme ya qué píldora necesita la Consorte Real?".
El Mayordomo Gu dio un paso al frente y le entregó la fórmula alquímica.
"¡¿La Píldora de Brote de Jade?!".
Al ver el nombre en la fórmula, la sorpresa se reflejó en el semblante de Xu Chuan.
"En efecto, es la Píldora de Brote de Jade. Para sanar las heridas de la Consorte Real, se requiere que sea al menos de Grado Medio".
Xu Chuan barrió la fórmula con su percepción espiritual e identificó al instante los ingredientes: eran quince en total, entre los que figuraban varias hierbas espirituales de segundo orden.
"¿Y bien, Maestro Sanshu? ¿Tiene confianza en lograrlo?".
Xu Chuan frunció el entrecejo: "¿De cuántos lotes de ingredientes dispone la residencia real en este momento?".
"Al principio contábamos con veinte, pero el Maestro He y los demás gastaron ocho".
Doce lotes para una píldora de segundo orden de Grado Medio. Ni siquiera Xu Chuan se atrevía a garantizar un éxito absoluto; no obstante, una idea cruzó por su mente y dijo: "Con doce lotes, podría intentarlo, pero...".
"Si tiene cualquier otro requerimiento, Maestro Sanshu, no dude en manifestarlo", repuso el Mayordomo Gu.
"Jamás he refinado una píldora de segundo orden. Me pregunto si la residencia real dispone de fórmulas de segundo orden que me permitan practicar unos cuantos calderos para familiarizarme con el proceso".
"Esto...".
Al enterarse de que jamás había refinado una píldora de segundo orden, la preocupación ensombreció el semblante del mayordomo.
Zhou Sen intervino: "Mayordomo Gu, el Compañero Daoísta Sanshu es un cultivador independiente. La gran mayoría de ellos apenas tiene acceso a fórmulas de primer orden, ¿cómo podrían conseguir una de segundo? Aun así, respondo plenamente por su maestría en el Dao de la Alquimia. Si afirma que puede intentarlo, es seguro que abriga suficiente confianza en su corazón".
"Puesto que el Maestro Zhou responde por usted, iré a buscar las fórmulas de segundo orden. ¿Tiene alguna exigencia en particular, Maestro Sanshu?", resolvió el Mayordomo Gu de inmediato.
"Cuantas más variedades, mejor. Refinar distintos tipos me permitirá comprender con mayor profundidad las propiedades medicinales de las hierbas de segundo orden".
El Mayordomo Gu asintió. Aunque las fórmulas eran valiosas, no podían compararse con la vida de la Consorte Real. Además, aun si Xu Chuan quisiera memorizarlas, las hierbas espirituales de segundo orden no eran fáciles de hallar; para un cultivador independiente en la etapa de Refinamiento de Qi resultaba una tarea titánica reunir siquiera un lote completo. En el mercado de cultivadores tampoco solían verse. Solo porque el Príncipe Yong se hallaba en el Establecimiento de la Fundación y había reclutado a dos o tres maestros alquimistas como el Maestro He, la residencia disponía de reservas constantes de tales hierbas.
En menos de lo que tarda en beberse una taza de té, el Mayordomo Gu acondicionó una sala de alquimia y llevó a su interior cinco fórmulas junto con cuatro lotes de ingredientes para cada una.
Mientras Xu Chuan se concentraba en estudiar las fórmulas de segundo orden en la sala de alquimia, Zhou Sen y los demás buscaban la manera de estabilizar la herida de la Consorte Real.
Las fórmulas iban desde la desintoxicación y la curación de heridas de segundo orden, hasta la recuperación del Qi. Había también una destinada a acrecentar el poder mágico en el Establecimiento de la Fundación, conocida como la Píldora de Esencia Verdadera.
El refinamiento de una píldora de segundo orden entrañaba una dificultad muy superior al de una de primer orden.
Pese a ello, gracias a su extraordinaria pericia en el Dao de la Alquimia, a Xu Chuan le bastó una sola tanda para dominar entre el sesenta y el setenta por ciento de las variaciones medicinales de los ingredientes. Por lo general, en el segundo o tercer intento ya lograba obtener una píldora de Grado Inferior, y al cuarto caldero conseguía dos.
De las cinco recetas, la más compleja era la Píldora de Esencia Verdadera; de sus cuatro lotes de materiales, Xu Chuan apenas logró extraer por fortuna una sola de Grado Inferior. Era patente que los elixires de segundo orden resultaban varias veces más difíciles que los de primer orden.
Tras concluir, Xu Chuan meditó durante cuatro horas para regular su respiración.
Luego comenzó a examinar los ingredientes de la Píldora de Brote de Jade, llegando incluso a probar pequeñas porciones para percibir las transformaciones de las propiedades de cada hierba espiritual. Por fortuna, contaba con el Talento de Destino de Shennong de las Cien Hierbas, lo que le otorgaba una resistencia colosal ante toda clase de hierbas espirituales y le impedía sufrir daño alguno al catarlas.
Transcurrieron un día y una noche.
Xu Chuan dio inicio formalmente al refinamiento de la Píldora de Brote de Jade. Antes de empezar, dio órdenes estrictas a los guardias apostados a la entrada para que nadie interrumpiera bajo ninguna circunstancia.
La Píldora de Brote de Jade era un remedio curativo ancestral que, además de neutralizar cientos de venenos, poseía una virtud ausente en las píldoras desintoxicantes comunes: era capaz de disipar el veneno que afectaba el alma. Xu Chuan dedujo que la Consorte Real debía de haber sufrido la ponzoña de alguna bestia demoníaca que dañaba el alma; de otro modo, no se habría requerido semejante elixir.
El primer caldero de la Píldora de Brote de Jade fracasó.
Xu Chuan repasó mentalmente el proceso, reflexionó sobre los fallos y volvió a encender el caldero.
El segundo caldero fracasó.
Asimiló la experiencia y probó de nuevo.
¡Fracaso!
¡Fracaso!
¡Fracaso!
En el sexto intento, Xu Chuan consiguió por fin una Píldora de Brote de Jade de Grado Inferior.
El elixir era redondo y perfecto, con un brillo contenido y una tonalidad cálida como el jade amarillo; su superficie presentaba una tenue veta blanquecina en las zonas superior, media e inferior. El aroma medicinal se propagó en todas direcciones. Con solo aspirarlo, daba la sensación de que los poros de todo el cuerpo se expandían, como si cualquier dolencia arraigada en las entrañas se disipara en un parpadeo.
Sin dejar que las propiedades de la píldora siguieran evaporándose, Xu Chuan la guardó de inmediato en una botella de porcelana blanca.
Séptimo caldero: fracaso.
Octavo caldero: dos píldoras de Grado Inferior.
Noveno caldero: fracaso.
Al mirar a un lado y descubrir que quedaban muy pocos ingredientes, la expresión de Xu Chuan se tornó sombría.
Comenzó a estudiar desde el principio las propiedades de cada componente y rememoró los cambios entre los intentos exitosos y los fallidos. Comprendió entonces que la incapacidad para refinarla no radicaba en un mal entendimiento de las hierbas, sino en el orden de integración de las esencias líquidas.
La alquimia exigía respetar la jerarquía entre componentes principales y secundarios; un orden distinto desataba transformaciones medicinales dispares: podían repelerse, fusionarse o anularse entre sí, debilitando al final la eficacia del remedio.
'Obtener solo píldoras de Grado Inferior significa que las propiedades se han mermado'.
Como no podía permitirse desperdiciar lotes enteros para ensayar, Xu Chuan se basó en sus conjeturas y comenzó a ingerir combinaciones de dos o tres ingredientes para determinar si sus naturalezas se armonizaban o chocaban.
Medio día después, tras estabilizar su respiración, reanudó el refinamiento.
En el décimo caldero, produjo al fin una Píldora de Brote de Jade de Grado Medio junto a otra de Grado Inferior.
Solo entonces Xu Chuan soltó un largo suspiro de alivio.
'Refinar una píldora ancestral es en verdad una tarea ardua'.
Justo cuando Xu Chuan se disponía a concentrarse para el undécimo caldero, el Príncipe Yong regresó de la Ciudad Imperial montado en un artefacto volador.
A su lado venía un anciano de cabellera blanca como la escarcha pero con rostro lozano como el de un niño. Su espalda se erguía recta como un pino que roza las nubes, y el leve aleteo de sus túnicas evocaba el susurro del viento entre los pinos y el graznido de las grullas, asemejándose a un auténtico inmortal descendido de pronto al mundo terrenal.
"¡Mi señor, ha vuelto! ¿Quién es este distinguido invitado?", salió a recibirlo el Mayordomo Gu de inmediato.
El Príncipe Yong medía más de dos metros y medio de altura. Su túnica roja resplandecía como la primera luz del alba, y los motivos de dragones sin cuernos tejidos en hilo de oro parecían ondear con cada paso, como si ocultaran llamas ardientes. Llevaba el cabello recogido bajo una corona de oro púrpura atravesada por una horquilla de jade rojo; bajo su amplia frente, unas cejas afiladas se extendían hacia las sienes y sus ojos tenían la profundidad de un estanque helado donde se refleja el fuego. Su barba espesa estaba recortada con pulcra simetría, y de toda su persona emanaba un porte avasallador.
"Este es Yunzhongzi, líder del Palacio de la Alquimia. ¿Cómo está la Consorte Real?".
"El Maestro He, el Maestro Zhou y los demás lograron contener los síntomas por el momento, pero afirman que a lo sumo resistirá dos días más. En este instante, un maestro alquimista llamado Sanshu está refinando la Píldora de Brote de Jade".
Al escuchar aquello, la furia estalló en el rostro del Príncipe Yong, quien reprendió con aspereza: "¡Qué insensatez! ¿Acaso cualquiera puede refinar la Píldora de Brote de Jade? Sus ingredientes son sumamente escasos; ¡si los echa a perder, ni con cien vidas pagarías tu culpa!".
"¡¿Qué esperas para ir a detener el refinamiento?!".
"¡Sí, sí, de inmediato!", respondió el Mayordomo Gu una y otra vez.
"Espere", intervino Yunzhongzi. "Este anciano tampoco ha refinado jamás esa píldora. Harán falta al menos cinco o seis lotes para tener probabilidades de conseguir una de Grado Medio".
El semblante del Mayordomo Gu se tornó pálido como la ceniza.
Yunzhongzi era el líder del Palacio de la Alquimia, un cultivador en la etapa media del Establecimiento de la Fundación con más de cien años consagrado al Dao de la Alquimia. Si incluso él necesitaba al menos cinco o seis lotes, ¿cómo podría tener éxito el Daoísta Sanshu con apenas doce?
¡Estaban perdidos!
¡Zhou Sen le había cavado la tumba!
El Mayordomo Gu jamás imaginó que su señor regresaría tan rápido con el líder del Palacio de la Alquimia. De haberlo sabido, habría esperado dos días más.
Su única esperanza residía en que Xu Chuan, intimidado por la dificultad de la fórmula, no se hubiera atrevido a experimentar a la ligera y conservara cinco o seis lotes intactos.
El Mayordomo Gu corrió a toda prisa hasta la entrada de la sala de alquimia, pero encontró la puerta herméticamente cerrada y la restricción activada. Le resultaba imposible entrar por la fuerza; era necesario que quien estuviera adentro la desactivara.
Por suerte, la voz lograba traspasar la restricción.
"¡Maestro Sanshu! ¡Nuestro señor ha regresado junto al líder del Palacio de la Alquimia! ¡Detenga el refinamiento de inmediato y reserve los materiales restantes para que los utilice el líder Yunzhongzi!".
En el interior, Xu Chuan, absorto en pleno proceso de refinamiento, frunció ligeramente el ceño al escuchar los gritos.
Sin embargo, enseguida recobró la serenidad y prosiguió con su labor.
Ya había conseguido refinar con éxito la Píldora de Brote de Jade de Grado Medio que se le exigía; por más reproches que pudieran lanzarle desde afuera, bastaría con mostrarla para acallarlos a todos.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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