Poco después, el Príncipe Yong, Yunzhongzi, Zhou Sen y los demás llegaron juntos frente a la sala de alquimia.
Al ver que Xu Chuan no daba señal alguna de actividad tras tanto tiempo, el Mayordomo Gu estaba tan desesperado que sentía deseos de arremeter directamente contra la restricción de la sala.
"¿Por qué todavía no ha desocupado la sala de alquimia?" El Príncipe Yong enarcó las cejas como espadas; su mirada resultaba tan opresiva como un filo que atravesaba el alma del Mayordomo Gu.
"Mi señor, tal vez el Maestro Sanshu se encuentre en un momento crucial del refinamiento y no pueda distraerse".
"¡Hmph! ¡Hazte a un lado!"
Justo cuando el Príncipe Yong se disponía a disipar él mismo la restricción de la sala, Yunzhongzi levantó la mano para detenerlo: "Mi señor, a estas alturas, será mejor esperar a que ese compañero daoísta termine de refinar las píldoras que tiene entre manos antes de discutir cualquier otra cosa".
Zhou Sen dio un paso al frente y ahuecó las manos en un saludo respetuoso: "Mi señor, los logros del Compañero Daoísta Sanshu en el Dao de la Alquimia son asombrosos. Antes aseguró tener la certeza de refinar una Píldora de Brote de Jade de Grado Medio; confío en que le dará una respuesta satisfactoria".
"Si resulta ser tal como dices, este príncipe le otorgará una generosa recompensa. Pero si agota todos los materiales y no entrega la Píldora de Brote de Jade de Grado Medio, no me culpes si los mando apresar a ambos".
El corazón de Zhou Sen dio un vuelco. "Me someteré a la disposición de Su Alteza".
Xu Chuan había sido recomendado por él; por lógica y deber, si Xu Chuan fracasaba, él no podría eludir la culpa. El Clan Zhou no era más que un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación recién ascendido; en cuanto a bases y poder acumulado, ¿cómo podría compararse con la Mansión del Príncipe Yong, y mucho menos con el Clan Imperial del Gran Wei que lo respaldaba? Si en ese momento el príncipe decidía ejecutarlo, el Clan Zhou jamás se atrevería a pronunciar una sola queja.
En un abrir y cerrar de ojos transcurrió más de una hora.
En el undécimo caldero, Xu Chuan refinó tres Píldoras de Brote de Jade de Grado Inferior.
Pensando que solo le quedaba una porción de ingredientes, prefirió agotarlos todos y encendió el caldero una vez más.
Para su sorpresa, esta última tanda resultó ser la más exitosa de todas: produjo una Píldora de Brote de Jade de Grado Medio y tres de Grado Inferior.
De las doce porciones de materiales, había obtenido un total de diez Píldoras de Brote de Jade de Grado Inferior y dos de Grado Medio, algo que superó con creces sus propias expectativas.
'Shennong probó cientos de hierbas; tal vez probar en persona las propiedades medicinales sea el uso correcto de este Talento de Destino'.
Xu Chuan reflexionó un instante. Al recordar que solo le habían pedido una píldora de Grado Medio, y con la intención de ocultar el verdadero alcance de su habilidad alquímica, decidió guardarse la mitad en su propio bolsillo.
Con un retumbo sordo y pesado, las puertas de la sala de alquimia se abrieron. Xu Chuan salió al exterior y, al ver a tanta gente reunida y notar a dos rostros desconocidos, dedujo de inmediato que se trataba del Príncipe Yong y del renombrado Consagrado Principal del Palacio de la Alquimia, Yunzhongzi.
Percibió al instante la sutil fragancia medicinal que flotaba alrededor del anciano, confirmando su identidad.
Por ello, saludó con reverencia a ambos: "Mis respetos al Príncipe; mis respetos al Mayor Yunzhongzi".
"¿Tú eres el Daoísta Sanshu? Este príncipe te pregunta: ¿ha sobrado algo del material para la Píldora de Brote de Jade?"
Frente a la imponente mirada del Príncipe Yong, Xu Chuan no mostró temor alguno y negó con la cabeza: "En respuesta a Su Alteza, las doce porciones restantes de material se han utilizado por completo".
Yunzhongzi suspiró suavemente: "Mi señor, parece que así lo quiso el cielo".
"Sin embargo, este humilde servidor ha logrado refinar, tal como prometió, una Píldora de Brote de Jade de Grado Medio".
Al escuchar estas palabras, todas las miradas convergieron sobre Xu Chuan.
"¿Es verdad? ¿Sabes cuál es el castigo por engañar a este príncipe?" El Príncipe Yong frunció el ceño con severidad, aunque un destello de esperanza asomó en sus ojos.
El Mayordomo Gu y Zhou Sen intercambiaron una mirada; la rigidez de sus hombros por fin cedió y los puños que mantenían apretados dentro de las mangas se relajaron en silencio.
El Maestro He y los otros alquimistas mostraron un asombro inocultable. Todos sabían lo arduo que era refinar la Píldora de Brote de Jade; aun si les dieran veinte porciones, apenas tendrían un diez o veinte por ciento de probabilidad de conseguir una píldora de Grado Inferior.
En cuanto a Yunzhongzi, sus amplias mangas oscilaron levemente mientras mantenía una mano a la espalda, dejando entrever sorpresa y admiración en su semblante.
'No es de edad avanzada, ni siquiera parece haber cumplido sesenta años, y sin embargo posee semejante maestría en el Dao de la Alquimia'.
"En ese caso, ¿qué esperas para entregar la píldora a este príncipe?" El Príncipe Yong habló con cierta premura.
Xu Chuan no se dio aires de grandeza; dio una palmada a su bolsa de almacenamiento y extrajo todos los pequeños frascos de porcelana que ya tenía preparados.
Al ver siete frascos de porcelana, las facciones del Príncipe Yong se tensaron: "¿Acaso te estás burlando de este príncipe?"
Xu Chuan ahuecó las manos: "Todas estas píldoras fueron refinadas por este humilde servidor. Además de las cinco clases de píldoras comunes de segundo orden solicitadas por la mansión, en cuanto a las Píldoras de Brote de Jade hay cinco de Grado Inferior y una de Grado Medio, guardadas por separado en estos dos frascos de jade blanco".
"¿Tantas salieron?" El Príncipe Yong no pudo ocultar su sorpresa.
"¿Me permitiría echar un vistazo?" intervino de pronto Yunzhongzi.
"Adelante, Compañero Daoísta Yunzhongzi, siéntase en total libertad", respondió el Príncipe Yong con una sonrisa.
Yunzhongzi las examinó una a una. "En efecto, han sido refinadas hace muy poco. Estas dos deben ser las Píldoras de Brote de Jade; su brillo es tan translúcido como el topacio y presentan tenues anillos blanquecinos. Efectivamente, cinco son de Grado Inferior y una de Grado Medio".
Al oír el veredicto de Yunzhongzi, el Príncipe Yong sintió un inmenso alivio. Guardó el frasco de jade blanco que contenía la píldora de Grado Medio y ordenó: "Mayordomo Gu, atiende con los más altos honores a este maestro".
Luego, se volvió hacia Yunzhongzi: "Compañero Daoísta Yunzhongzi, por favor acompáñeme a ver a mi esposa".
Yunzhongzi asintió levemente y se marchó de inmediato junto al Príncipe Yong.
Por su parte, el Mayordomo Gu guio a Xu Chuan hacia el salón principal. En el camino lo trataron con suma pleitesía, rodeándolo de atenciones como las estrellas a la luna, y el rostro del mayordomo desbordaba entusiasmo.
"Maestro Sanshu, su maestría en el Dao de la Alquimia me deja verdaderamente atónito; conseguir cinco píldoras de Grado Inferior y una de Grado Medio... En cuanto la Consorte Real esté a salvo y recuperada, el príncipe sin duda no escatimará en recompensas".
Xu Chuan sonrió con serenidad: "También se debe al buen ojo del Mayordomo Gu al reconocer la valía y permitir que este servidor lo intentara".
"Compañero Daoísta Sanshu, su Dao de la Alquimia es aún más profundo que cuando nos separamos".
"Apenas una ligera mejoría".
Ante los constantes elogios de todos, Xu Chuan respondió con cortesía uno a uno, sin mostrar la menor pizca de arrogancia.
Una hora después, el Príncipe Yong y Yunzhongzi entraron en el salón principal.
"¡Su Alteza!" Todos se pusieron de pie y ofrecieron sus respetos.
El Príncipe Yong sonreía abiertamente; su túnica escarlata ondeaba mientras avanzaba con porte regio y paso firme hacia el asiento principal, mientras los dragones dorados bordados en los extremos de su vestidura destellaban como ondas de luz. Al tomar asiento, la silla de sándalo rojo no se movió en lo más mínimo; solo la perla de dragón en su horquilla de jade carmesí osciló con suavidad.
Hizo un ademán indicando a todos que se sentaran y rio con voz sonora: "La noble salud de la Consorte Real ya está a salvo; con un poco de reposo se recuperará por completo para mañana. Todos los presentes han prestado un gran servicio".
El Mayordomo Gu bajó la mirada con humildad: "Todo ha sido gracias a la inmensa fortuna de Su Alteza. Este humilde servidor solo ruega que el príncipe no lo castigue por haber actuado por cuenta propia".
"Nosotros solo aportamos nuestro modesto esfuerzo", declararon al unísono Zhou Sen, el Maestro He y los demás.
Yunzhongzi se mesó la barba canosa y sonrió con suavidad: "Basta con que Su Alteza recompense al Compañero Daoísta Sanshu. Incluso si hoy no me hubiese encontrado a mí, la gran fortuna de Su Alteza habría atraído a alguien capaz de resolver su tribulación".
"Por supuesto que recompensaré generosamente al Maestro Sanshu, pero los demás también recibirán lo suyo".
"¡Muchas gracias, mi señor!"
La mirada del Príncipe Yong se posó en Xu Chuan: "Maestro Sanshu, pida lo que desee. Mientras esté al alcance de este príncipe, se lo concederé".
Xu Chuan lo tenía meditado de antemano: "Una espada voladora de Grado Superior del elemento metal, además de tres porciones de materiales. Esta es la lista".
El Mayordomo Gu tomó la lista de inmediato y se la entregó al Príncipe Yong. El príncipe le echó un vistazo mientras acariciaba inconscientemente su anillo de jade rojo. Los materiales registrados en la lista no eran raros, pero todos estaban relacionados con el Dao de las Formaciones. Aquello le causó cierta extrañeza y no pudo evitar mirar a Xu Chuan con mayor detenimiento. Al final, no resistió la curiosidad y preguntó: "¿Acaso el Maestro Sanshu también domina el Dao de las Formaciones?"
"No es así", negó Xu Chuan con la cabeza. "Los solicito en nombre de un buen amigo".
"Comprendo". Luego, el Príncipe Yong le ordenó al Mayordomo Gu: "Ve y trae una espada voladora de Grado Superior del elemento metal, junto con tres porciones de los materiales de la lista, para el Maestro Sanshu".
Zhou Sen comentó con sorpresa: "El compañero daoísta sigue siendo tan desprendido como siempre. Pero, ¿de verdad no pedirá nada para usted? Incluso si deseara un caldero de alquimia de Grado Superior, Su Alteza habría aceptado".
"No hace falta, esto es más que suficiente. Ser demasiado codicioso solo atrae problemas".
Los ojos del Príncipe Yong mostraron aún más admiración. Los demás también recibieron sus recompensas, aunque, desde luego, ninguna tan cuantiosa como la de Xu Chuan.
Al enterarse de que Xu Chuan residía en una cueva de cultivo dentro del mercado de cultivadores, y sabiendo lo engorroso que resultaba entrar y salir de allí, el Príncipe Yong le otorgó de inmediato una placa de mando. Con ella, nadie osaría detenerlo y desactivarían las restricciones directamente a su paso.
"Por cierto, si el Maestro Sanshu iba a refinar la Píldora de Brote de Jade, ¿por qué refinó también las demás píldoras?" preguntó el Príncipe Yong, expresando la duda que tenía en mente.
Yunzhongzi también sentía curiosidad al respecto.
El Mayordomo Gu se adelantó a responder: "Mi señor, el Maestro Sanshu no había tenido contacto previo con fórmulas alquímicas de segundo orden, por lo que pidió esos materiales para practicar un poco".
"¡¿Cómo?!" Ante estas palabras, Yunzhongzi exclamó con sorpresa: "Sin haber refinado jamás una sola tanda de píldoras de segundo orden, ¿se atrevió a aceptar el refinamiento de una píldora antigua como la Píldora de Brote de Jade? Parece que el Compañero Daoísta Sanshu posee una confianza formidable en su propio Dao de la Alquimia".
"El Mayor Yunzhongzi me elogia en demasía; tan solo hice un esfuerzo a ciegas. Si el mayor hubiese empleado esas doce porciones de ingredientes, sin duda habría obtenido resultados muy superiores a mi modesta cosecha".
Yunzhongzi sonrió sin confirmar ni desmentir: "Lograr semejante avance en tan poco tiempo demuestra que el talento del compañero daoísta en el Dao de la Alquimia es extraordinario. Me pregunto si tendrías interés en unirte al Palacio de la Alquimia".
"¿El Palacio de la Alquimia? No había escuchado hablar de él hasta ahora".
Zhou Sen intervino: "El Palacio de la Alquimia es la única fuerza dedicada por entero a esta disciplina en nuestro Gran Wei. Se encuentra establecido en la Ciudad Imperial y goza de una posición trascendente; solo recluta a auténticos maestros o genios del Dao de la Alquimia. Gente como este anciano o el Maestro He ni siquiera cumplimos con los requisitos. Y el Mayor Yunzhongzi es en persona el Consagrado Principal del Palacio de la Alquimia; se podría decir que es la figura más eminente en este arte dentro de todo el imperio".
"Este viejo solo tiene unos cuantos años más encima; en cuanto a talento innato, dudo que iguale al del Compañero Daoísta Sanshu".
Xu Chuan fingió sopesar la propuesta y, tras unos instantes, alzó la vista: "Este servidor está acostumbrado a una vida libre y errante; no me sería posible permanecer recluido en el Palacio de la Alquimia todo el tiempo, por lo que...".
"¡Jajaja!", rio Yunzhongzi al oírlo. "El Compañero Daoísta Sanshu se preocupa de más. Si bien en el Palacio de la Alquimia hay maestros alquimistas dedicados por completo, también contamos con consagrados bajo la modalidad de consejeros invitados. Esa clase de alquimistas tiene total libertad de movimiento, no necesitan refinar píldoras allí a diario e incluso pueden gozar de un estipendio mensual mínimo de cinco piedras espirituales".
"¿Recibir cinco piedras espirituales sin estar presente en el palacio? ¿No temen que la gente simplemente huya con el pago?"
"Naturalmente, para cobrar el estipendio se debe acudir al Palacio de la Alquimia en la Ciudad Imperial, aunque se puede reclamar cada medio año o incluso cada uno o dos años, siempre y cuando se hayan completado las tareas acumuladas con anterioridad".
"Dichas tareas resultan muy sencillas para alguien de tu nivel; es probable que en apenas dos o tres meses termines la cuota de todo un año. A partir de entonces podrás viajar a donde te plazca. Cualquier píldora adicional que refines podrá computarse para el año siguiente o canjearse por piedras espirituales extra".
'¡¿Sueldo base más comisiones por rendimiento?!', pensó Xu Chuan para sus adentros con ironía. Luego preguntó: "Entonces, ¿me permite consultar cuántas piedras espirituales suele percibir en promedio un consagrado al año?"
"Dejando de lado a este anciano, cada uno suele recibir entre doscientas y trescientas piedras espirituales".
Yunzhongzi continuó: "No creas que es poco; el Palacio de la Alquimia cuenta con el respaldo del Clan Imperial del Gran Wei, por lo que casi nadie se atreve a ofenderlo. Muchos cultivadores independientes que poseen un talento excepcional pero se niegan a someterse al yugo de otros optan por unirse a nosotros. Cualquier clan noble del Gran Wei le guarda un mínimo de respeto al palacio; a menos que se trate de un enemigo mortal, jamás tocarían a un consagrado, pues de lo contrario enfrentarían la furia fulminante de la familia imperial. En este momento solo hay doce consagrados; si te unes, serás el decimotercero. Aparte de los consagrados, en el palacio también hay aprendices, quienes son las futuras promesas de nuestro Gran Wei en este camino".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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