Un brillo resuelto destelló en los ojos de Xu Chuan. La disuasión que ofrecía el Palacio de la Alquimia era, en verdad, justo lo que el Clan Xu necesitaba en esos momentos.
En el futuro, contarían en el interior con una gran formación protectora del clan capaz de frenar a cultivadores en el Establecimiento de la Fundación, mientras que en el exterior gozarían del peso intimidante del Palacio de la Alquimia, lo que obligaría a cualquiera a pensarlo dos veces antes de actuar. Mientras ellos mismos no buscaran problemas ni sobrevinieran calamidades o desgracias imprevistas, el clan podría desarrollarse con estabilidad durante un largo tiempo.
En cuanto a las piedras espirituales, si Xu Chuan se dedicaba a refinar con todo su empeño, bastaría con disponer de suficientes ingredientes para obtener entre setecientas y ochocientas al mes, y eso calculando por lo bajo.
Al notar a Xu Chuan sumido en sus pensamientos, Zhou Sen también intervino para aconsejarlo:
"Para un cultivador independiente, unirse al Palacio de la Alquimia es sin duda la mejor opción. Incluso si en el futuro el Compañero Daoísta Sanshu deseara fundar un clan noble de Refinamiento de Qi, podrá proteger a su familia durante toda su vida".
Xu Chuan mostró un evidente interés y, dirigiendo la mirada hacia Yunzhongzi, preguntó:
"Mayor, si este servidor acepta, ¿tendré que someterme a otra evaluación?".
Yunzhongzi sonrió con serenidad:
"En mi calidad de líder principal, poseo la autoridad para recomendar a los consagrados del Palacio de la Alquimia. Haber conseguido elaborar la Píldora de Brote de Jade y, más aún, lograr píldoras de grado medio con apenas doce porciones de ingredientes, demuestra con creces tu aptitud para asumir el puesto. Con tus logros actuales en el Dao de la Alquimia, estás a la altura de los cinco mejores".
"En tal caso, le agradezco profundamente su aprecio, Mayor Yunzhongzi. Acepto ingresar al Palacio de la Alquimia", respondió Xu Chuan, juntando las manos con reverencia.
"Siendo así, en dos días partirás conmigo hacia la Ciudad Imperial. Aunque no desees permanecer allí por mucho tiempo, es indispensable registrarte en los anales y dejar tu lámpara de vida en el palacio", dijo Yunzhongzi mientras se acariciaba la barba. Haber descubierto a un prodigio del Dao de la Alquimia como Xu Chuan justificaba con creces aquel viaje.
Xu Chuan mencionó que aún tenía asuntos pendientes en su morada y acordó reunirse con Yunzhongzi en la residencia del príncipe dos días después.
Yunzhongzi no puso reparos y le permitió marcharse.
"Padre, ¿por qué decides marcharte de pronto a la Ciudad Imperial?", preguntó Xu Mingxian con asombro tras escuchar las noticias.
"Fue una oportunidad imprevista. Tu padre ha ingresado al Palacio de la Alquimia de la Ciudad Imperial. Detrás de ellos se encuentra el Clan Imperial del Gran Wei, así que a partir de ahora nuestro Clan Xu cuenta con un gran respaldo. Durante nuestra estancia en la capital, me dedicaré a profundizar en el Dao de la Alquimia dentro del palacio hasta que termines de reparar por completo la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang; en ese momento regresaremos a Dongxi".
"Entendido, padre". Al saberse respaldado por el Clan Imperial del Gran Wei, Xu Mingxian sintió de inmediato que el porvenir se tornaba prometedor.
Dos días después, frente a las puertas de la residencia del Príncipe Yong.
"¿Quién es este joven?", inquirió Yunzhongzi con curiosidad, posando los ojos en Xu Mingxian.
"Este servidor es Yunming. Es un honor conocer al Mayor Yunzhongzi del Palacio de la Alquimia", se apresuró a decir Xu Mingxian mientras juntaba las manos con profundo respeto.
Xu Chuan aclaró de inmediato:
"Es un compañero con quien he compartido la vida y la muerte, y me acompañará en este viaje a la Ciudad Imperial. Me preguntaba si el Mayor Yunzhongzi tendría inconveniente en llevarlo con nosotros".
Yunzhongzi soltó una carcajada acariciándose la barba:
"Por supuesto que no hay problema".
Pasó la mano sobre su bolsa de almacenamiento y un destello de luz verdiazul emergió flotando en el aire: se trataba de una nave voladora.
El anciano subió primero de un salto y luego se dirigió a ellos:
"Suban ambos".
Xu Chuan y Xu Mingxian saltaron también a bordo.
"Príncipe, con su permiso, nos retiramos".
El Príncipe Yong despidió a Yunzhongzi con un saludo de manos desde tierra.
Al instante siguiente, la nave voladora surcó el firmamento como una flecha disparada por un arco, rumbo al horizonte oriental, perdiéndose de vista en un parpadeo.
Un día después, la Ciudad Imperial del Gran Wei se desplegó bajo los pies de los viajeros.
Yunzhongzi dirigió la nave en línea recta hacia la urbe. De pronto, una cortina de luz amarilla semitransparente se materializó frente a ellos. Sin inmutarse, el anciano agitó su manga y disparó un rayo de energía verdiazul.
La barrera luminosa se disolvió al instante, abriendo una amplia brecha para permitir el paso de la nave.
Tras cruzarla, Xu Chuan miró hacia atrás y comprobó que la abertura ya se había cerrado, ocultándose de nuevo en el vacío.
En todo el Gran Wei, muy pocos poseían la autoridad para atravesar de semejante modo la gran formación protectora de la ciudad. Los demás debían descender con humildad a tierra, entrar a pie por las puertas principales y solo entonces emprender el vuelo sobre sus espadas.
La Ciudad Imperial era inmensa; recorrerla a pie habría tomado muchísimo tiempo.
Poco después, la nave se detuvo ante un imponente edificio ubicado en la zona sur de la urbe.
Aquel palacio constaba de tres niveles y aleros triples que evocaban las alas desplegadas de un ave mística a punto de remontar el vuelo. En las esquinas de los tejados colgaban campanillas doradas con forma de píldoras medicinales; al soplar la brisa, tintineaban con una resonancia diáfana, como si esparcieran a su paso una fragancia balsámica.
Las tejas vidriadas gris azuladas se superponían en capas impecables, despidiendo un brillo tibio bajo la luz del sol. En los complejos ensambles de las vigas se apreciaban grabados primorosos que representaban escenas legendarias, como Shennong probando las cien hierbas o el Señor Lao refinando el elixir de la inmortalidad.
"Joven amigo Yunming, quienes no pertenecen al Palacio de la Alquimia tienen prohibido el ingreso. Deberás aguardar en este lugar. Cuando concluyan los trámites de incorporación del Compañero Daoísta Sanshu, podrás acompañarlo a la morada que le asignen para instalarte temporalmente".
Xu Mingxian hizo una reverencia con las manos unidas:
"Muchas gracias, Mayor Yunzhongzi".
Xu Chuan siguió a Yunzhongzi hacia el interior del recinto.
En las salas de alquimia de la planta baja, las puertas permanecían abiertas de par en par. Decenas de aprendices iban y venían en febril actividad; en su mayoría eran jóvenes de entre quince y veintitantos años, siendo los menores de apenas unos diez.
"El primer nivel del Palacio de la Alquimia es el sitio donde los aprendices estudian y refinan píldoras. Cuenta con salas de lectura y numerosas cámaras de alquimia. Cada una de ellas dispone de un caldero clasificado como artefacto de grado inferior. El segundo nivel está reservado para los consagrados, mientras que el tercero es el espacio donde este anciano refina y cultiva en reclusión. Al ingresar, todo consagrado recibe un caldero clasificado como artefacto de grado medio. No obstante, quienes logran entrar aquí son auténticos maestros en el arte, por lo que al cabo de unos años todos consiguen los medios para adquirir por su cuenta un caldero clasificado como artefacto de grado superior. Como consagrado, el Compañero Daoísta Sanshu tiene permiso para consultar todos los textos de los dos primeros niveles; para acceder al tercero, requerirás mi autorización".
Yunzhongzi convocó a todos los consagrados presentes en el palacio, siete en total, y les presentó a Xu Chuan. A continuación, presidió la ceremonia de iniciación: le otorgó la placa de jade, la túnica reglamentaria, el caldero y, finalmente, encendió su lámpara de vida. El ritual guardaba gran semejanza con la ceremonia de ingreso a una secta, tal como Xu Chuan lo había imaginado.
"Diácono Chen, asigne una morada y una sala de alquimia para el Consagrado Sanshu. Este anciano tiene otros asuntos que atender y se retira".
El Diácono Chen se inclinó de inmediato ante Yunzhongzi con profundo respeto:
"Cumpliré las órdenes del líder principal al pie de la letra. Me aseguraré de disponer todo de forma adecuada para la total satisfacción del Decimotercer Consagrado".
Yunzhongzi asintió levemente y subió al tercer piso.
El Diácono Chen condujo a Xu Chuan al segundo nivel y, mientras caminaban, explicó:
"Las primeras once salas de alquimia ya están ocupadas. Decimotercer Consagrado, ¿le parece bien que le asigne la número doce?".
Xu Chuan recorrió la estancia con la mirada y asintió complacido:
"Esta servirá a la perfección".
El Diácono Chen sonrió amablemente:
"Entonces conserve este talismán de jade; con él podrá controlar la restricción de la sala número doce. Si en algún momento planea ausentarse durante un periodo prolongado, le ruego me avise con antelación".
Xu Chuan asintió en señal de conformidad.
Posteriormente, eligió un patio en las cercanías para fijar su residencia. Aquella zona albergaba una gran cantidad de patios protegidos por restricciones defensivas; todos pertenecían al Palacio de la Alquimia y servían de alojamiento para consagrados y aprendices.
Xu Chuan y Xu Mingxian se instalaron allí.
En las inmediaciones funcionaba un mercado de cultivadores dominado en su mayoría por puestos de hierbas espirituales, mientras que las boticas eran escasas. Tras indagar un poco, descubrieron que los pocos comercios de píldoras guardaban estrechos vínculos con los consagrados del palacio.
En aquel mercado pululaban también numerosos cultivadores independientes con conocimientos de alquimia. Estos alternaban la caza de bestias demoníacas para costear el alquiler de sus moradas con el estudio afanoso del Dao de la Alquimia, con la firme esperanza de superar la prueba que el palacio celebraba cada cinco años y convertirse en consagrados. Para ellos, lograrlo equivalía a alcanzar el cielo de un solo salto.
Al caer la noche, una multitud de estrellas salpicó el firmamento.
En el patio de Xu Chuan:
"Padre, hasta ahora comprendo la verdadera posición de un consagrado del palacio. Pensar que tantos maestros alquimistas anhelan ese puesto sin conseguirlo jamás".
Al ver la amplia sonrisa de Xu Mingxian, Xu Chuan comentó divertido:
"Acepto tu adulación por esta vez. Sin embargo, debes saber que ya sea el Dao de la Alquimia, el de las Formaciones, el de los Artefactos o el de los Talismanes, una vez que alcanzas cierto nivel de maestría, el mundo entero te tratará con reverencia. Incluso los encumbrados expertos en el Establecimiento de la Fundación podrían acudir en persona a solicitar tu ayuda".
Xu Mingxian comprendió que su padre buscaba motivarlo a seguir esforzándose, por lo que asintió con firmeza:
"No te preocupes, padre. Yunnu seguirá profundizando en el Dao de las Formaciones y no te decepcionará".
"Por cierto, toma estas piedras espirituales. Si necesitas algo, ve al mercado de cultivadores a buscarlo. Por ahora no creo que las use dentro del palacio".
Xu Chuan le entregó las piedras espirituales que llevaba en su bolsa de almacenamiento. Xu Mingxian las recibió sin poner reparos.
"Hablando del palacio... ¿por qué un consagrado solo recibe cinco piedras espirituales al mes? Cuando ejercías como consejero invitado en el Clan Zhou, tu estipendio mensual triplicaba esa cifra", preguntó el joven con curiosidad.
Xu Chuan negó con la cabeza y sonrió:
"El Palacio de la Alquimia recluta consagrados principalmente para ofrecer protección a los cultivadores independientes con talento alquímico que carecen de linaje o influencia. El Mayor Yunzhongzi me comentó que, con mi nivel, podría completar la cuota anual del palacio en apenas uno o dos meses. Imagino que el resto del tiempo los consagrados lo dedican a refinar píldoras para sí mismos o en sociedad con terceros a fin de obtener ganancias. Cuando un maestro alquimista ya no teme las codicias ajenas y puede refinar sin reservas, los beneficios resultan monumentales. Quienes ingresan aquí lo hacen en busca del amparo del palacio o, mejor dicho, de la protección del Clan Imperial del Gran Wei".
"¿Significa eso que en adelante podrás refinar sin restricciones?", preguntó Xu Mingxian con entusiasmo, con la mirada encendida de expectación.
"Bastará con exhibir una parte razonable de mi destreza. Vine aquí no solo por su amparo, sino también para ampliar mis conocimientos. Si logro absorber el saber acumulado en este lugar, confío en dejar una sólida herencia en el Dao de la Alquimia para nuestro Clan Xu. De ese modo, las generaciones futuras no tendrán que depender de extraños para aprender este arte".
Al escucharlo, una profunda admiración brotó en el pecho de Xu Mingxian, encendiendo en él la determinación de seguir el ejemplo de su padre y legar también una herencia del Dao de las Formaciones para su clan.
Al día siguiente, Xu Chuan se presentó en el Palacio de la Alquimia para recibir sus tareas: debía entregar doscientas cincuenta píldoras de cada variedad: de Recuperación de Qi, de Recuperación de Esencia, Nutridoras de Qi y Concentradoras de Qi. Todas debían cumplir con el estándar de grado medio.
Si refinaba píldoras de grado superior, cada una equivaldría a cuatro de grado medio, mientras que las de grado inferior no se computaban. Es decir, si todas alcanzaban el grado superior, solo necesitaría entregar doscientas cincuenta en total.
Xu Chuan calculó en silencio sus tiempos: dedicando casi dieciséis horas diarios a la alquimia, era capaz de procesar diez calderos al día. En sus mejores hornadas obtenía hasta nueve píldoras, y en las más bajas, no menos de seis. A esas alturas, era sumamente raro que produjera píldoras de grado inferior o que una tanda se arruinara.
A ese ritmo, completaría la tarea anual en poco más de un mes y se aseguraría la base de sesenta piedras espirituales. Respecto a las piedras espirituales adicionales por rendimiento, prefería dejarlas de lado; la sola idea le provocaba una extraña incomodidad, como si removiera un remoto y desagradable recuerdo.
Cuando Yunzhongzi calculó que le tomaría dos o tres meses cumplir la cuota anual, lo hizo basándose en su rendimiento con la Píldora de Brote de Jade. Jamás imaginó que aquello solo representaba la mitad del verdadero potencial de Xu Chuan. Y tratándose de píldoras de primer orden que dominaba a la perfección, como la Píldora Nutridora de Qi, cumplir la cuota en ese lapso apenas requeriría un tercio de su capacidad real.
Xu Chuan consideró por un momento apropiarse del setenta por ciento del excedente, pero desechó la idea casi de inmediato.
'Retener entre un treinta y un cuarenta por ciento y elaborar de tanto en tanto algunas píldoras de grado inferior será lo más prudente'.
Tampoco pensaba vender los elixires que apartara en secreto; los consumiría él mismo o guardaría los sobrantes para los demás miembros del clan.
Disponía de cincuenta porciones de ingredientes para cada uno de los cuatro tipos de píldoras. De cada variedad, Xu Chuan logró apartar entre seis y siete frascos de grado medio y dos o tres frascos de grado superior.
El tiempo transcurrió a prisa y pasaron dos meses en un suspiro.
Xu Chuan mantuvo una vida discreta y reservada en el palacio, consagrado por entero a la alquimia y al cultivo. Habiendo cumplido con creces la cuota anual, recibió las sesenta piedras espirituales estipuladas de manos del Diácono Chen.
En adelante, dedicó los días a estudiar los textos alquímicos de los dos primeros niveles, ganándose entre aprendices y consagrados la reputación de ser un obseso de la alquimia. Llegado el anochecer, iniciaba su meditación en profunda quietud, prolongándola de manera constante hasta el amanecer.
De vez en cuando respondía a las dudas de los aprendices que se acercaban a consultarle. Con el tiempo, algunos consagrados comenzaron a debatir sobre el arte con él, entablando pláticas muy gratas.
De entre todos ellos, con quien mejor congenió fue con el Tercer Consagrado, el Maestro Yunding, un hombre delgado que vestía la túnica reglamentaria del palacio. Al igual que Xu Chuan, procedía de los cultivadores independientes; vivía al margen de disputas y concentraba todos sus anhelos en perfeccionar el Dao de la Alquimia y alcanzar el Establecimiento de la Fundación.
"Compañero Daoísta Yunding, últimamente siento que he caído en una especie de estancamiento. Mi técnica parece incapaz de progresar. ¿Conoces algún método para superarlo?".
El Maestro Yunding se acarició la barba canosa y sonrió con gentileza:
"El Dao de la Alquimia es igual al del cultivo: tropieza de forma natural con barreras. Para avanzar, o bien se trasciende de reino, o bien se perfeccionan las habilidades afines, como las técnicas de control del fuego, la comprensión de las propiedades medicinales o los sellos manuales para condensar y recolectar las píldoras".
Xu Chuan reflexionó al respecto. Hasta entonces, su éxito en la alquimia se había sustentado en un dominio supremo de las propiedades medicinales, mientras que sus artes de control de fuego y sus sellos de condensación y recolección eran apenas ordinarios.
"Vengo de los cultivadores independientes y carezco de tales legados. ¿Podrías indicarme dónde encontrar esas técnicas, Compañero Daoísta?".
El Maestro Yunding se sorprendió un instante y soltó una carcajada:
"Veo que todavía no has subido al tercer nivel".
"¿A qué te refieres?".
"Las salas de lectura del primer y segundo nivel albergan tratados generales y fórmulas alquímicas comunes que los consagrados podemos consultar de forma gratuita. No obstante, las técnicas como las de control de fuego son de acceso restringido y se custodian en el tercer piso".
"Así que era eso". En verdad, Xu Chuan lo ignoraba por completo, absorto como había estado en refinar y devorar los textos básicos.
El Maestro Yunding prosiguió:
"Si cuentas con suficientes piedras espirituales, podrías solicitar al líder principal acceso a la Fórmula de las Nueve Llamas y a la Fórmula del Retorno Verdadero del Líquido de Jade. Ambas representan los legados más encumbrados que posee el palacio en lo que respecta al arte alquímico. Desde luego, cuanto más elevado es el método, más arduo resulta dominarlo. Este anciano practica ambos; alcancé el gran logro en la Fórmula del Retorno Verdadero del Líquido de Jade, pero en la Fórmula de las Nueve Llamas apenas he superado la etapa inicial".
"Te agradecería mucho que me explicaras más al respecto", pidió Xu Chuan con modestia, juntando las manos.
El Maestro Yunding miró a Xu Chuan, agitó la mano y sonrió con calidez:
"Ambos somos consagrados de este palacio, no hay necesidad de tanta ceremonia. La Fórmula del Retorno Verdadero del Líquido de Jade contiene una serie completa de sellos manuales para la purificación, condensación y recolección de píldoras. Al dominarla en su etapa de gran logro, puede incrementar la calidad de los elixires entre un diez y un veinte por ciento. Por su parte, la Fórmula de las Nueve Llamas no es solo una formidable técnica de control de fuego, sino un método para manipular la percepción espiritual. Se divide en tres etapas: Tres Llamas, Seis Llamas y Nueve Llamas. Al alcanzar el gran logro, permite controlar a voluntad nueve hilos de percepción espiritual con perfecta sincronía y firmeza constante. Por poner un ejemplo sencillo: al maniobrar artefactos, un cultivador ordinario apenas puede controlar uno o dos a la vez; si intenta usar más durante un combate, cometerá errores con facilidad. Pero si dominas la Fórmula de las Nueve Llamas, podrás controlar múltiples técnicas y artefactos al unísono, tomando con facilidad la ventaja sobre tu adversario".
"Si es tan asombrosa, ¿por qué el palacio nos permite acceder a ella?".
Los ojos de Xu Chuan brillaron con vivo interés ante la revelación.
"Porque no es gratuita. Copiarla exige cien piedras espirituales y la aprobación personal del líder principal. Además, su dificultad de cultivo es descomunal; yo apenas he conseguido unificar cuatro hilos de percepción espiritual".
El Maestro Yunding suspiró con resignación:
"Se dice que incluso el líder principal se estancó en las Seis Llamas, logrando unificar solo seis hilos. La Fórmula de las Nueve Llamas difícilmente se domina mediante el simple esfuerzo ordinario. Las Tres Llamas marcan el inicio; nosotros, al manipular calderos a diario, solemos alcanzar ese nivel. Sin embargo, por cada hilo adicional que se intenta dominar con absoluta libertad y estabilidad, la dificultad se multiplica de forma aterradora".
'Desconozco si poseo o no una comprensión innata extraordinaria', pensó Xu Chuan para sus adentros. 'Pero si el arduo esfuerzo resulta inútil para los alquimistas comunes, es porque carecen de un talento de destino como El Cielo Recompensa la Diligencia. Con él de mi lado, bastará para compensar cualquier falta de lucidez natural. ¡Si lograra llevar la Fórmula de las Nueve Llamas a la etapa de gran logro, tal vez alcanzaría el reino supremo de condensar nueve píldoras en un solo caldero y que todas resulten de grado superior!'.
Xu Chuan juntó las manos hacia el Maestro Yunding:
"Agradezco enormemente tus valiosas orientaciones, Compañero Daoísta Yunding. En un momento iré a consultar al respecto con el líder principal".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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