El sol descendía por el poniente, tiñendo el cielo con un arrebol semejante a la sangre.
Al volver a su pequeño patio, Xu Chuan vio a Xu Mingxian sentado con las piernas cruzadas sobre una piedra azul, sumido en su meditación. Una sonrisa espontánea curvó sus labios.
"¿Por qué cultivas en medio del patio?"
Xu Mingxian abrió los ojos, en los que brilló una chispa de alegría, y de un salto se plantó frente a Xu Chuan.
"Padre, has vuelto".
Xu Chuan asintió con una sonrisa.
"Padre, ¿notas algún cambio en mí?"
Al escucharlo, Xu Chuan sondeó con su percepción espiritual. Una leve sonrisa de satisfacción asomó a sus labios y asintió complacido:
"Nada mal. Has alcanzado el octavo nivel de Refinamiento de Qi; cada vez estás más cerca de alcanzarme. Tal vez antes de que yo llegue a la consumación del Refinamiento de Qi, tú ya habrás pisado el noveno nivel, Yunnu".
"Todo es gracias a tus Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior, padre".
"Es una lástima que no hayas nacido en un gran clan cultivador; de lo contrario, tendrías asegurado un cupo para el Establecimiento de la Fundación". Xu Chuan miró a Xu Mingxian y suspiró conmovido antes de añadir: "Con tu talento innato, en tres o cinco años alcanzarás sin duda la consumación del Refinamiento de Qi. Sin embargo, ese obstáculo del Establecimiento de la Fundación me temo que te retendrá durante varias décadas".
"No lo creo". Xu Mingxian negó con la cabeza y sonrió abiertamente. "Yunnu siente que nacer en el Clan Xu ha sido mi mayor fortuna. Sin el legado y la providencia de nuestro Clan Xu, yo no sería más que alguien con una Raíz Espiritual Impura, a quien ningún gran clan cultivador prestaría atención. Y de no ser hijo de mi padre, jamás habría nadie que se preocupara tanto por mí, buscándome legados del Dao de las Formaciones, abasteciéndome de píldoras de grado superior y procurando artefactos de grado superior para mi beneficio".
En su momento, todo lo que Xu Chuan había procurado al elaborar las Píldoras de Brote de Jade había sido por el bien de Xu Mingxian.
Xu Chuan rió entre dientes y sacudió la cabeza:
"Tu padre también tiene intenciones egoístas. Deseo que crezcas y te conviertas, junto a tu hermano mayor y a los demás, en los pilares del Clan Xu. De aquí en adelante, las disputas entre clanes nobles de cultivadores y cualquier otro peligro que surja acarrearán no pocos riesgos".
"Siendo descendiente del Clan Xu, cuando era débil recibí la protección del clan y el afecto de mis padres y hermanos. Si llego a madurar, es natural que sostenga el firmamento para la familia. En cuanto al peligro..." Xu Mingxian esbozó una leve sonrisa. "Con mi espada de un metro y mis logros en el Dao de las Formaciones, ¿a qué habría de temerle?"
Al pensar en ello, sus ojos chispearon de entusiasmo y continuó:
"Padre, últimamente he estado estudiando y deduciendo la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang, y he obtenido valiosas comprensiones".
"¿Ah, sí? Cuéntame". Xu Chuan alzó una ceja, picado por la curiosidad.
"En la actualidad, los maestros de formaciones suelen enfrentarse al enemigo disponiendo las formaciones con antelación para atraerlo a ellas, o bien confiando en discos y banderas de formación ya refinados para desplegarlas al instante".
"Es verdad", asintió Xu Chuan, mostrándose de acuerdo.
"¿Pero por qué un maestro de formaciones no podría seguir el camino del combate cuerpo a cuerpo?" El brillo en los ojos de Xu Mingxian se intensificó. "Mi hermano mayor sigue el Dao del arco y su ataque es inigualable; aun al volcarse a la senda inmortal, cuenta con la fuerza y el físico de un Gran Maestro, lo que sumado a su arquería le permite poseer una destreza formidable e invencible frente a los de su mismo rango, incluso sin dominar hechizos comunes. Yo también quiero forjar una senda similar: usar la percepción espiritual como restricción para levantar formaciones con un solo pensamiento. Quizás no alcance para crear formaciones o restricciones demasiado complejas, pero aquellas de bajo grado sí son viables. Valiéndome de eso para obstaculizar al enemigo y distraerlo, podré controlar mis artefactos en combate y elevar enormemente mi poder en las distancias cortas".
"Aunque por ahora es solo una idea preliminar", continuó Xu Mingxian, rascándose la cabeza. "El control de la percepción espiritual requiere por sí solo una precisión extrema".
'¿Acaso existen coincidencias semejantes?', pensó Xu Chuan.
Al enseñarle la \*Fórmula de las Nueve Llamas\*, Yunzhongzi no le había exigido hacer juramento alguno ni le había impuesto restricciones mágicas. Aquello significaba que Xu Chuan podía transmitirla a otros.
'¿Lo habrá olvidado, o acaso pretende que yo la transmita?'
Sea como fuere, aquello representaba una gran bendición para Xu Mingxian.
"¡Usar la percepción espiritual como restricción, formar formaciones con un solo pensamiento!"
"¡Qué magnífica audacia!"
Xu Chuan sintió una enorme satisfacción al ver que Xu Mingxian encontraba su propio camino.
Del mismo modo en que Xu Mingwei había optado por el cultivo dual inmortal y marcial con su pleno apoyo, este sendero de formaciones de combate que Xu Mingxian vislumbraba, aunque más arduo, también contaría con toda su ayuda.
En cuanto a convertirlo en un espadachín inmortal, Xu Chuan desterró por completo esa última expectativa que aún albergaba en el pecho.
'Cada quien tiene su propia providencia. El Corazón de Espada Translúcido quedará para los descendientes venideros'.
Xu Chuan sonrió con calma, dio unas palmadas a su bolsa de almacenamiento y de ella salió volando un tomo que cayó en manos de Xu Mingxian.
"Padre, ¿qué es esto?"
"Un legado que aprendí en el Palacio de la Alquimia. Te será de enorme ayuda en el camino que has elegido".
"¿Un legado del Palacio de la Alquimia?" Xu Mingxian se sobresaltó y de inmediato intentó rechazarlo. "Padre, ¿no temes sufrir la reacción de una restricción por juramento?"
"El mayor Yunzhongzi no me hizo pronunciar ningún juramento ni me impuso restricciones. Mientras aún puedas aprenderlo, apresúrate. Si algún día lo recuerda, en el peor de los casos hablaré con él con franqueza y lo compensaré con cien piedras espirituales", respondió Xu Chuan con una sonrisa tranquila. "Aunque esta \*Fórmula de las Nueve Llamas\* es un método para controlar el fuego, en esencia constituye una técnica sumamente singular para el control de la percepción espiritual, probablemente de origen ancestral. Al alcanzar el nivel de las nueve llamas, permite escindir la percepción espiritual en nueve hebras distintas que se mantienen siempre constantes. Podrás gobernar múltiples artefactos a voluntad, lo que encaja a la perfección con tu camino de formaciones de combate".
"¡¿Entonces no solo sirve para controlar el fuego en la alquimia, sino también para el combate y para infinidad de cosas?!"
"Por supuesto", asintió Xu Chuan. "Solo que cultivar este método entraña una dificultad extrema. Aunque tu padre confía en dominarlo, me temo que requerirá mucho tiempo; no es como los hechizos ordinarios, que pueden aprenderse a lo sumo en medio mes. En cuanto a ti, Yunnu, primero puedes intentar alcanzar el nivel de tres llamas, lo cual no es tan difícil. Una vez que lo consigas, te ayudará a reparar las banderas de formación. Aun si no logras perfeccionar la gran formación protectora del clan antes del Sacrificio Anual, tampoco pasará nada. No tenemos prisa en este momento".
"Yunnu lo comprende. Muchas gracias, padre".
Xu Mingxian aceptó el tomo de inmediato y, tras transcribir una copia para sí, le devolvió el original a Xu Chuan.
Por la noche, Xu Chuan meditó y cultivó en su habitación, no sin antes darle a Xu Mingxian un frasco de Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior.
La densidad de Qi Espiritual en este lugar, sumada a la formación de reunión de energía espiritual, las píldoras de grado superior y el Talento de Destino de Devorar Montañas y Ríos del propio Xu Mingxian, le permitirían alcanzar el noveno nivel de Refinamiento de Qi en poco más de un año si permanecía allí de continuo. En tres o cuatro años, bien podría alcanzar la consumación del reino.
Al día siguiente, en el Palacio de la Alquimia.
Un aprendiz llegó a la cámara de alquimia de Xu Chuan y le transmitió mediante percepción espiritual:
"Consagrado Sanshu, alguien lo busca afuera del palacio".
Xu Chuan, que se encontraba en pleno proceso de refinamiento, respondió con calma:
"Este consagrado está refinando píldoras. Iré en cuanto concluya este caldero. Hazle esperar unos momentos; si no está dispuesto, que regrese en otra ocasión".
"Entendido, Consagrado Sanshu".
Afuera del Palacio de la Alquimia, un hombre de mediana edad vestido con túnicas de seda aguardaba de pie ante la entrada. Al ver salir al aprendiz que había llevado el mensaje, se acercó a preguntar:
"¿Cómo le fue? ¿Está dispuesto el Consagrado Sanshu a concederme una audiencia?"
"El Consagrado Sanshu se encuentra refinando píldoras y debe terminar este caldero. Si el mayor está dispuesto a aguardar, puede esperar aquí dos o tres cuartos de hora; de lo contrario, puede marcharse y volver a visitarlo más adelante".
"Son apenas tres cuartos de hora; por supuesto que esperaré".
El hombre de túnica de seda esbozó una leve sonrisa, aparentando la mayor sinceridad.
El aprendiz asintió ligeramente y regresó al interior para comunicárselo a Xu Chuan.
Dos cuartos de hora después.
Xu Chuan trazó complejos sellos con las manos, imprimiendo una tras otra las marcas condensadas de su poder mágico en el líquido medicinal.
"¡Condensad!"
Ejecutó otros dos o tres sellos.
"¡Surgid!"
Nueve píldoras que aún desprendían tibieza salieron despedidas del caldero, alineadas una tras otra. Quedaron suspendidas sobre la palma de Xu Chuan, formando un anillo que giraba con suavidad.
"Vaya, ¿seis Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior?" Una expresión de gozo iluminó la mirada de Xu Chuan. "En los últimos cinco días, esta ha sido la cosecha más abundante de píldoras de grado superior".
Aunque no podía garantizar el mismo resultado la próxima vez, confiaba en que, si lograba cultivar la \*Fórmula de las Nueve Llamas\* y la \*Guía del Retorno a la Verdad del Líquido de Jade\* hasta la gran consumación o incluso hasta la perfección absoluta, conseguir que las nueve píldoras resultaran todas de grado superior dejaría de ser una quimera.
Con un movimiento de su manga, hizo circular una corriente de poder mágico por el caldero para limpiarlo. Luego de acomodarse las ropas, salió de la cámara de alquimia.
"¿Quién me busca?"
Intrigado, Xu Chuan salió al exterior del Palacio de la Alquimia, donde de inmediato se le acercó el hombre de túnica de seda:
"¿Es usted el nuevo consagrado del Palacio de la Alquimia, el Gran Maestro Sanshu?"
Al llevar la túnica de consagrado en tonos azul y blanco, le resultaba fácil distinguirse.
"Soy yo. ¿Quién es usted?"
Xu Chuan lo recorrió con la mirada: una túnica de seda, complexión alta y delgada, de apariencia común, pero con una base de cultivo en el sexto nivel de Refinamiento de Qi. Probablemente provenía de algún clan noble de Refinamiento de Qi o del Establecimiento de la Fundación de la Ciudad Imperial.
"Soy Wang Gui, diácono del Clan Wang, un clan noble de tercer rango. Es un honor saludarlo, Gran Maestro Sanshu".
Wang Gui juntó las manos en una reverencia sumamente ceremoniosa.
Xu Chuan le devolvió el saludo:
"Saludos, compañero daoísta. ¿Qué asunto lo trae a buscarme?"
"He oído que el Gran Maestro Sanshu posee una profunda pericia en el Dao de la Alquimia. Nuestro Clan Wang cuenta con una botica en el sector de las píldoras y quisiéramos colaborar con usted para mutuo beneficio".
'Así que de eso se trataba'.
Xu Chuan también había oído hacía tiempo que muchas boticas del mercado de cultivadores pertenecían a clanes nobles, pero contaban con el respaldo de varios consagrados del Palacio de la Alquimia.
Tras meditarlo un instante, Xu Chuan respondió:
"Compañero Wang, este servidor está dedicado por entero al estudio del Dao de la Alquimia, y las tareas del Palacio ya me mantienen sumamente ocupado. Por ahora no dispongo de tiempo libre; será mejor hablar de este asunto en otra ocasión".
Xu Chuan perfeccionaba la \*Fórmula de las Nueve Llamas\* y la \*Guía del Retorno a la Verdad del Líquido de Jade\* mediante las tareas asignadas por el Palacio, las cuales satisfacían plenamente sus necesidades. No tenía motivos para complicarse la vida con tareas adicionales.
El resto de su tiempo lo consagraba por entero a la senda del cultivo.
El ceño de Wang Gui se frunció sutilmente.
Había sacado a relucir su condición de diácono de un clan noble de tercer rango con la intención de que Xu Chuan sopesara el peso de su familia, pero la tajante y cortés negativa de este le provocó disgusto.
"¿Por qué no visita primero la botica de nuestro Clan Wang antes de tomar una decisión?"
Xu Chuan alzó la mano:
"Mis ocupaciones no me permiten ausentarme. Si su respetable clan desea encargarme el estudio de alguna fórmula alquímica o la elaboración de alguna píldora en particular, lo haré con gusto; en cuanto al resto, es preferible evitarlo. Por favor, retírese".
Dado que Xu Chuan se encontraba en el noveno nivel de Refinamiento de Qi y además era un consagrado del Palacio de la Alquimia, Wang Gui no se atrevió a ofenderlo.
Disimulando a duras penas su contrariedad, juntó las manos y se marchó.
Xu Chuan contempló su silueta alejarse con una mirada profunda, tras lo cual dio media vuelta y volvió al Palacio de la Alquimia para reanudar el refinamiento.
Al volver a la residencia del Clan Wang, Wang Gui le informó de lo sucedido a un hombre de mediana edad.
"Patriarca, ese Daoísta Sanshu no le dio ninguna consideración a nuestro clan; en verdad resulta exasperante".
El Patriarca del Clan Wang parecía un hombre maduro, pero en realidad superaba los sesenta años y su cultivo se hallaba en la consumación del noveno nivel de Refinamiento de Qi.
Le lanzó una mirada severa a Wang Gui, quien se estremeció y de inmediato agachó la cabeza, guardando silencio.
"¿Acaso un consagrado del Palacio de la Alquimia es alguien a quien puedas difamar a la ligera?", reprendió el Patriarca del Clan Wang. "Además, nos guardó consideración al manifestar que, si en el futuro nuestro clan necesita de alguna fórmula o píldora, podremos buscarlo para tratar el asunto. En cuanto a colaborar, déjalo estar. Después de todo, entre los consagrados del Palacio de la Alquimia él no es el único que prefiere mantenerse al margen de los clanes; no hay necesidad de enemistarse con un consagrado por una pequeñez como esa".
"Fueron palabras imprudentes de este subordinado. Ruego al Patriarca me disculpe".
"Basta, puedes retirarte".
Durante el mes siguiente, diáconos de tres o cuatro familias buscaron a Xu Chuan para proponerle acuerdos comerciales, pero él los rechazó a todos con el mismo argumento.
En un momento de ocio se topó con el Maestro Yunding, quien le dijo entre risas:
"Al verte cumplir las tareas del Palacio de la Alquimia con tanto empeño, creí que andabas escaso de piedras espirituales, compañero Sanshu; pero al enterarme de que rechazaste a tantos clanes nobles, veo que juzgué mal la situación".
Xu Chuan sonrió y sacudió la cabeza:
"No imaginé que me tuvieras en tal concepto. Hoy tendrás que invitarme a una jarra de Licor de Jade Verdadero; de lo contrario, no te dejaré marchar tan fácilmente".
"¡Jajaja!" El Maestro Yunding se acarició la barba con regocijo. "Ha sido mi error, de modo que tendré que invitarte a ese licor sin remedio. ¿Por qué no me acompañas al Pabellón del Tesoro Precioso? Hoy precisamente se celebra una pequeña subasta".
"¿El Pabellón del Tesoro Precioso?" Xu Chuan se mostró sorprendido. "¿Acaso con respecto al de la Comandancia de Tongshan...?"
"Es exactamente el mismo; ambos tienen detrás al Clan Imperial Cao". El Maestro Yunding sonrió levemente. "No obstante, cuando los diversos clanes nobles obtienen botines importantes, también organizan subastas en el Pabellón del Tesoro Precioso. No hace mucho se supo del hallazgo de una cámara secreta de un antiguo clan noble, y miembros de clanes nobles del Establecimiento de la Fundación tanto de la Ciudad Imperial como de otras regiones acudieron al enterarse. Aun así, fueron el Clan Imperial y los tres grandes clanes nobles de primer rango quienes se llevaron la mejor parte".
"Me permito preguntar, ¿cuáles son esos tres grandes clanes nobles de primer rango?"
Al escucharlo, el Maestro Yunding miró a Xu Chuan con cierta extrañeza:
"En verdad eres un hombre ajeno a los asuntos del mundo. No me extraña que a tu edad ya poseas semejante pericia en la alquimia y un cultivo tan elevado". Hizo una breve pausa y continuó: "Jiang, Lin y Lei: esos son los tres clanes nobles de primer rango de nuestro Gran Wei, poseedores de una herencia inmensa. Se dice que antes de que el Clan Cao se convirtiera en una familia del Núcleo Dorado, las cuatro eran iguales en estatus y todas han perdurado durante más de mil años. Ninguno de los demás clanes ha logrado mantenerse durante un milenio".
"Un linaje de mil años... sus cimientos deben de ser aterradores".
"Desde luego. Si dejamos de lado al Ancestro del Núcleo Dorado, incluso reuniendo todo el poderío del Clan Cao, apenas se equipara al de esas tres familias".
Xu Chuan frunció levemente el ceño y, tras cavilar unos instantes, señaló:
"Hay algo que no encaja. Si realmente es así, una vez que el Clan Cao se convirtió en una familia del Núcleo Dorado y unificó las regiones circundantes, ¿por qué toleraría la existencia de los clanes Jiang, Lin y Lei?"
El Maestro Yunding esbozó una sonrisa cargada de misterio:
"Porque tienen respaldo en las altas esferas, por supuesto".
Dicho esto, guardó silencio y no añadió más.
A Xu Chuan le picó la curiosidad, así que acompañó al Maestro Yunding a presenciar la subasta del Pabellón del Tesoro Precioso.
Al llegar, la subasta ya había comenzado.
"Este es un artefacto de grado superior llamado Filo Gélido, una obra cumbre incluso entre los de su misma categoría. Si algún compañero daoísta cultiva técnicas de atributo de hielo o posee un linaje o constitución afín a este elemento, emplear esta espada en combate incrementará su poder en un treinta por ciento. El precio base es de quinientas piedras espirituales, con incrementos mínimos de veinte. ¡Compañeros daoístas, pueden comenzar las ofertas!"
Ambos entraron en el Pabellón del Tesoro Precioso, donde un mayordomo de mediana edad se acercó a recibirlos.
Al verlos, sonrió afablemente:
"Vaya, es el Tercer Consagrado del Palacio de la Alquimia, el Maestro Yunding. Por favor, acompáñeme a un reservado del segundo piso".
Mientras subían, preguntó:
"Maestro Yunding, ¿quién es su acompañante?"
"Mayordomo Cao Zhen, este es el compañero Sanshu, el Decimotercer Consagrado a quien el Jefe Yunzhongzi reclutó personalmente".
"¡De modo que usted es el renombrado Decimotercer Consagrado! Le ruego disculpe que no lo haya reconocido antes".
Xu Chuan juntó las manos y devolvió la cortesía:
"El compañero es muy amable. Este humilde servidor acaba de ingresar al Palacio de la Alquimia y rara vez sale, por lo que es natural que no me reconociera; ahora ya nos conocemos".
"¡Jajaja, muy bien dicho, Decimotercer Consagrado! Por aquí, por favor".
El reservado del segundo piso tenía una ventana con vista directa a la subasta en la planta baja, ofreciendo una perspectiva inmejorable.
"Mayordomo Cao Zhen, traiga una jarra de Licor de Jade Verdadero". El Maestro Yunding tomó asiento, acomodándose las amplias mangas a los costados con un suave ademán.
"Aguarde un momento, Tercer Consagrado; de inmediato haré que la traigan".
Poco después, el propio Cao Zhen trajo una botella de licor tallada en jade blanco y la colocó sobre la mesilla frente al Maestro Yunding.
"Disfruten de la bebida, estimados consagrados. Si en la subasta surge algún artículo de su interés, no duden en pujar".
El Maestro Yunding asintió levemente y Cao Zhen se retiró del reservado.
"Ven, compañero Sanshu, aquí tienes el Licor de Jade Verdadero que tanto anhelabas. Esta sola botella cuesta cinco piedras espirituales; incluso para cultivadores inmortales en las fases tardías del Refinamiento de Qi como nosotros tiene cierto provecho, así que no desperdicies nada".
El Maestro Yunding le sirvió una copa con una sonrisa.
Xu Chuan sonrió abiertamente y juntó las manos:
"Muchas gracias. En cuanto tenga tiempo libre, sin falta te devolveré la invitación".
"A juzgar por cómo te pasas el día refinando y estudiando el Dao de la Alquimia, y la noche cultivando hasta que raya el alba, me temo que este anciano tendrá que esperar bastante".
"¡Jajaja!"
Ambos cruzaron miradas y rieron al unísono. Alzaron sus copas, brindaron con un suave tintineo y bebieron un sorbo pausado.
La botella no era grande; de haber bebido con premura, se la habrían terminado en menos de lo que tarda en enfriarse una taza de té.
"Mira nada más, se la ha llevado el Clan Wang".
El Maestro Yunding echó una mirada hacia abajo y sonrió con desapego.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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