"El Clan Wang", murmuró Xu Chuan en voz baja.
"¿Qué ocurre? ¿Los conoces?", preguntó el Maestro Yunding, mirándolo.
"De todos los clanes nobles que buscaron colaborar conmigo, el primero fue precisamente ese Clan Wang".
"Ya veo". El Maestro Yunding asintió mientras se mesaba la barba y añadió: "En el Clan Wang surgió un prodigio con Raíz Espiritual Verdadera. He oído que posee un linaje de atributo hielo y que no cultiva las artes de su propia familia, sino una técnica de hielo obtenida a un costo altísimo. Ahora que consiguió la Espada Filo Gélido, un artefacto de grado superior, me temo que su poder se elevará a un nuevo nivel".
"¿Un linaje de atributo hielo?".
"No es más que el fruto fortuito de las alianzas matrimoniales entre clanes nobles. Al alcanzar el Establecimiento de la Fundación y dedicarse de lleno a cultivar un método de un atributo elemental específico, la sangre experimenta cambios de forma natural. Sin embargo, en esos clanes no todos nacen con tal don. Quienes lo poseen, al cultivar técnicas acordes a su atributo, avanzan a una velocidad entre un treinta y un cuarenta por ciento superior a la de un método ordinario".
Xu Chuan asintió levemente, recordando el Pseudo Linaje de la Virtud del Fuego de Xu Dezhao. Si en el futuro cultivaba artes de fuego, también obtendría una ventaja de entre el diez y el veinte por ciento. De haber sido el Linaje de la Virtud del Fuego completo, tal vez no se diferenciaría en nada del linaje de aquellos Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación.
'¿Será que los antepasados del Clan Yang contaron alguna vez con cultivadores en el Establecimiento de la Fundación, y ellos no son más que una rama secundaria que sobrevivió hasta hoy tras perder su legado?'.
Xu Chuan meditó unos instantes antes de apartar de su mente los asuntos del Clan Yang y, movido por la curiosidad, preguntó: "¿Qué nivel de cultivo tiene ahora ese prodigio de Raíz Espiritual Verdadera?".
"Dieciocho años, en la cima del séptimo nivel de Refinamiento de Qi".
"En verdad es un genio".
"Puros recursos acumulados", comentó el Maestro Yunding, con un leve destello de desdén asomando en su mirada.
"Ja, ja, ¿acaso el Compañero Daoísta Yunding siente algo de recelo?", sonrió Xu Chuan con ligereza. "La acumulación de un clan noble tampoco se logra de la noche a la mañana. Como suele decirse, los antepasados plantan los árboles para que los descendientes descansen bajo su sombra. Si tuvieras descendencia, ellos también disfrutarían de semejante fortuna".
"Este servidor prefiere la libertad de la soledad. A menos que en el futuro logre abrirse paso al Establecimiento de la Fundación y funde un clan para transmitir su legado, mejor dejarlo de lado".
"Me permito preguntarle, compañero: dentro de la Ciudad Imperial, ¿abundan los cultivadores que hayan alcanzado la etapa tardía de Refinamiento de Qi con apenas dieciocho años?".
"Por supuesto que no". El Maestro Yunding sacudió la cabeza, dejando escapar una risa. "Solo en la Ciudad Imperial existen genios semejantes. Has recorrido varios distritos, ¿acaso oíste hablar alguna vez de semejantes prodigios?".
"A decir verdad, no", respondió Xu Chuan.
"Alcanzar la etapa tardía de Refinamiento de Qi antes de llegar a la edad adulta es propio de genios indiscutibles del cultivo, semillas que cada clan reserva para el Establecimiento de la Fundación. Al contar con un talento semejante, todo apunta a que el Clan Wang busca dar el salto para convertirse en un Clan Noble de Segundo Rango".
"En la Ciudad Imperial hay tres Clanes Nobles de Primer Rango. ¿Cuántos hay de segundo rango?".
"Apenas cinco".
"¿Tan pocos?", preguntó Xu Chuan, sorprendido.
"¿Por qué crees que será?", inquirió el Maestro Yunding con una leve sonrisa.
Xu Chuan cruzó miradas con él e, instantes después, sonrió también, dejando ver en su expresión que lo entendía a la perfección. Cuantos más recursos y cimientos acumularan los demás clanes nobles, menores serían las riquezas que conservarían los tres grandes clanes y la familia imperial. Por consiguiente, a ninguno de ellos le agradaba ver que aumentaran los Clanes Nobles de Segundo Rango, y mucho menos que surgiera otro Clan Noble de Primer Rango.
'Yunnu posee el Talento de Destino \[Devorar Montañas y Ríos\], de modo que sin duda califica como un prodigio del cultivo inmortal. No obstante, la aptitud de su Raíz Espiritual es algo inferior; aunque la compense con la Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian, no puede ponerse a la par de estos supuestos genios de la Ciudad Imperial. En cambio Ling'er, dotada de una Raíz Espiritual Verdadera y Ojos Espirituales Innatos, comenzó su cultivo desde pequeña y practica el Arte de la Llama Celestial en lugar de fórmulas comunes como el Arte del Fuego Ardiente. Ella también tiene grandes posibilidades de ingresar a la etapa tardía de Refinamiento de Qi a los diecisiete o dieciocho años'.
Xu Chuan albergaba enormes esperanzas en ella. Tan solo sentía que por ahora no disponía de un Talento de Destino apropiado para su caso. En cuanto a \[Carpa Dorada\], obraba con suma cautela y no se atrevía a otorgarlo a la ligera; pensaba reservarlo para un momento crítico y concedérselo a quien más lo necesitara, de modo que maximizara los intereses del clan.
"A continuación, presentamos un antiguo pergamino de escrituras alquímicas que registra numerosos materiales espirituales de la antigüedad, así como diversas técnicas y teorías de alquimia; resulta sumamente propicio para los maestros alquimistas. El precio inicial de este pergamino antiguo es de quince piedras espirituales, y cada puja no podrá ser inferior a una piedra espiritual. ¡Compañeros daoístas, pueden comenzar a pujar!".
Ante aquella descripción, los ojos de Xu Chuan y del Maestro Yunding se encendieron de interés.
"Compañero Yunding, veo que esto también te tienta. ¿Qué tal si unimos fuerzas para comprarlo y lo leemos juntos?".
"Excelente. Cuando llegue el momento, a este anciano le bastará con transcribir una copia".
Los dos coincidieron de inmediato. Como el Maestro Yunding estaba más familiarizado con el entorno, dejaron que fuera él quien pujara. Al ver que se trataba del Tercer Consagrado del Palacio de la Alquimia, varios clanes nobles decidieron mostrarle respeto y desistieron de competir; al final, solo unos cuantos maestros alquimistas siguieron ofertando.
"¡Felicitaciones al Maestro Yunding por adjudicarse este pergamino antiguo por treinta y dos piedras espirituales!".
Enseguida, un encargado subió al segundo piso llevando el pergamino. Xu Chuan ya había sacado de antemano dieciséis piedras espirituales para entregárselas al Maestro Yunding.
"Maestro Yunding, aquí tiene el pergamino de escrituras alquímicas que adquirió. En total son treinta y dos piedras espirituales".
El Maestro Yunding agitó la manga de su túnica y, al instante, treinta y dos piedras espirituales salieron de su bolsa de almacenamiento. El recién llegado barrió las piedras con su percepción espiritual para corroborar la cantidad, le entregó respetuosamente el pergamino alquímico y guardó las piedras. Después, salió de la sala privada.
En ese momento, ya había comenzado la subasta del siguiente artículo.
"Compañero Sanshu, quédate con este pergamino antiguo por ahora. Cuando termines de transcribirlo, me entregas la copia y listo".
"Muchas gracias, Compañero Yunding".
El Maestro Yunding se acarició la barba con una leve sonrisa, pero luego añadió: "Puesto que apareció este pergamino antiguo, en el alijo secreto de ese antiguo clan noble seguro habrá fórmulas alquímicas; la duda es si los tres grandes clanes estarán dispuestos a sacarlas a subasta".
"Las fórmulas alquímicas también sirven para consolidar los cimientos de un clan, así que lo considero poco probable. En cuanto a este pergamino antiguo, seguro alguna familia consideró que no le servía de mucho y por eso lo sacó, aunque es de suponer que se quedaron con una copia".
"Tal vez. Aunque, si no fuera el pergamino original, a lo sumo habría valido siete u ocho piedras espirituales".
"Aun así seguiría siendo costoso. En el mercado de cultivadores, un texto ordinario de esta clase cuesta como mucho cuatro o cinco piedras espirituales, y la mayor parte del tiempo a nadie le interesa".
"Eso equivale apenas a un tercio de la recompensa por una de tus misiones en el Palacio de la Alquimia", bromeó el Maestro Yunding con picardía.
"Pero estoy reuniendo piedras espirituales para conseguir un caldero de alquimia de grado superior. Si no ahorro un poco, ¿quién sabe cuándo podré cambiarlo?".
"Valiéndote solo de tus propios medios, reemplazarlo en un año resultará un tanto difícil. Pero si eliges cooperar con un clan noble, ten por seguro que estarán más que dispuestos a ofrecerte un caldero de grado superior con ambas manos".
"Mejor lo dejamos pasar", descartó Xu Chuan con un ademán de la mano y una sonrisa. "Ven, sigamos bebiendo. Hay que reconocer que este Licor de Jade Verdadero hace honor a su fama de bebida espiritual selecta; jamás había encontrado nada semejante en ningún otro lugar".
\*¡Ding!\*
Un buen rato después, entre los artículos en subasta apareció otra fórmula alquímica incompleta.
"¿Una fórmula incompleta?".
"¿Le interesa al Compañero Sanshu?", preguntó el Maestro Yunding, mirándolo.
"Un poco, pero el subastador ni siquiera mencionó sus efectos. Si le faltan varias hierbas medicinales, me temo que comprarla no servirá de nada".
"Si nadie en los tres grandes clanes logró reconocerla, es solo por la falta de profundidad en su Dao de la Alquimia, pero tú podrías intentarlo. Si no la quieres, la compraré yo; al fin y al cabo, solo son cinco piedras espirituales".
"Cómprala tú, compañero, aunque estoy seguro de que terminarás pidiéndome consejo".
"Compañero Sanshu, en verdad no dejas pasar ni una sola ventaja".
El Maestro Yunding sacudió la cabeza con impotencia divertida, pero de todos modos pujó por aquella fórmula incompleta. Sin embargo, el precio de cierre no fue de cinco piedras, sino de nueve.
Después de eso, en la subasta no apareció ningún otro objeto que atrajera el interés de ambos. Cuando terminaron de beber el Licor de Jade Verdadero, regresaron uno tras otro al Palacio de la Alquimia.
Xu Chuan se puso a transcribir el pergamino de escrituras alquímicas, mientras que el Maestro Yunding se concentró en estudiar la fórmula incompleta recién adquirida. El contenido del pergamino era bastante amplio; a Xu Chuan le tomó casi medio día transcribir una copia completa, la cual llevó ante el Maestro Yunding.
"Compañero, ¿lograste algún avance con esa fórmula incompleta?".
"Aún no. Sin embargo, esta copia manuscrita del pergamino alquímico llega en el momento oportuno; la mayor parte de las hierbas figura con sus nombres de la antigüedad. Es posible que algunas hayan cambiado de denominación en la actualidad, o que lleven mucho tiempo extintas. Déjame estudiarla unos días más; si no consigo avances, te pasaré la fórmula para que la investigues tú".
Xu Chuan asintió con suavidad, sin darle excesiva importancia.
Por la noche, ingirió una Píldora Concentradora de Qi de grado superior para cultivar.
Al día siguiente, tras refinar varias tandas de píldoras en el caldero, se puso a estudiar el antiguo pergamino alquímico, absorto en su lectura.
Sentía una viva curiosidad por los métodos ancestrales de alquimia registrados en el pergamino, tales como el método de refinamiento acuático, el de agua y fuego, o el de los cinco elementos. Por desgracia, allí solo figuraban los nombres y sus efectos, mas no las técnicas prácticas para ejecutarlos. En cuanto a las teorías que planteaba, como la de las píldoras perfectas o los métodos con núcleos internos de Bestias Demoníacas, hasta el propio Xu Chuan las consideraba palabrería desmedida.
En resumen, lo verdaderamente provechoso eran los nombres de las hierbas espirituales, sus formas, propiedades medicinales y entornos de crecimiento, pues permitían conocer mejor la fisonomía y las peculiaridades de los materiales espirituales de la antigüedad, sirviendo para comparar el pasado con el presente.
Varios días después, Xu Chuan completó otra de las misiones asignadas por el Palacio de la Alquimia, cobrando treinta y ocho piedras espirituales. Por su cuenta, acumuló en secreto varios frascos de píldoras de grado medio y de grado superior, cuyo valor superaba por mucho las piedras recibidas como recompensa. Al refinar píldoras, Xu Chuan se apegaba a dos principios inquebrantables: jamás entregar de más y reportar la menor cantidad posible de grado superior. Ni los propios encargados de fijar las misiones en el palacio imaginaban que su tasa de éxito y su proporción de píldoras de grado superior fueran tan asombrosas, pues apenas desmerecían frente a las del Gran Maestro Principal Yunzhongzi.
Poco después, el Maestro Yunding llegó lleno de entusiasmo a la sala de alquimia.
"Compañero Sanshu, ¿sabes qué efectos tiene la píldora registrada en esta fórmula incompleta?".
Al ver su semblante, Xu Chuan preguntó con asombro: "¿Acaso el Compañero Yunding descubrió alguna pista? ¿Se trata de una fórmula con efectos insólitos?".
"¡El Compañero Sanshu sí que me comprende! Si de verdad logramos completar esta fórmula, podría aumentar entre un diez y un veinte por ciento las probabilidades de romper la barrera hacia el Establecimiento de la Fundación".
Los ojos de Xu Chuan destellaron al instante con un brillo penetrante.
"¿De verdad?".
"¡Esto sería un suceso capaz de sacudir toda la Ciudad Imperial!".
El Maestro Yunding se mesó la barba, mostrando una amplia sonrisa satisfecha, y explicó con calma pausada: "El efecto de esta píldora consiste en fortalecer la percepción espiritual; si se logra una de grado superior, existe incluso la probabilidad de que transmute la percepción espiritual en auténtico Sentido Divino. Desarrollar el Sentido Divino antes de tiempo eleva, por supuesto, las probabilidades de romper la barrera hacia el Establecimiento de la Fundación".
Xu Chuan asintió despacio, mostrándose de acuerdo.
El Maestro Yunding continuó: "Sin embargo, esta píldora debe de ser semejante a las destinadas a romper cuellos de botella: ha de tener un límite de consumo, normalmente entre tres y cinco píldoras. Los detalles concretos solo se conocerán una vez que completemos la fórmula y consigamos refinarla de verdad".
"Lo único lamentable es...".
Al escucharlo, el corazón de Xu Chuan se agitó de entusiasmo. Jamás imaginó que existiera en este mundo una píldora capaz de hacer que la percepción espiritual transmutara en Sentido Divino de forma anticipada; un efecto semejante bien podía considerarse una creación milagrosa que arrebataba el poder de los cielos y la tierra.
"¿Lamentable por qué?".
"Lamentable porque dos de sus ingredientes principales son hierbas espirituales de segundo rango sumamente raras. En el Palacio de la Alquimia quedan muy pocas existencias y solo el Gran Maestro Principal tiene la autoridad para disponer de ellas directamente. Además, para completar la fórmula habría que gastar numerosas porciones en pruebas sucesivas. Si nosotros dos quisiéramos perfeccionarla y elaborarla en secreto, me temo que ni empeñando todas nuestras pertenencias lograríamos reunir para más de unas cuantas tandas".
Xu Chuan frunció ligeramente el ceño. "¿Hasta ese punto llega?".
"¿Acaso crees que las hierbas espirituales de segundo rango con trescientos o cuatrocientos años de maduración son baratas? Tan solo reunir una porción de los ingredientes conocidos en la fórmula ya costaría más de cien piedras espirituales. Y si de verdad lográramos refinarla, una píldora de grado superior valdría más de mil piedras, e incontables clanes nobles se pelearían por conseguirla".
En el Palacio de la Alquimia, las misiones de alquimia de segundo rango eran sumamente escasas, y la razón principal era que las existencias de hierbas espirituales de segundo rango estaban lejísimos de igualar la abundancia de las de primer rango.
"Cierto es", asintió Xu Chuan, con brillo ardiente en la mirada. "Transmutar la percepción espiritual en Sentido Divino antes de tiempo y elevar las probabilidades de superar la barrera hacia el Establecimiento de la Fundación vale cualquier precio, por alto que sea. Sin embargo, visto así, refinarla en grandes cantidades será una quimera".
Al oírlo, el Maestro Yunding sonrió con ironía: "Compañero Sanshu, ¿en qué estás pensando? Que se elaboren veinte o treinta de estas píldoras al año ya sería una hazaña increíble. En cuanto a las de grado superior, me temo que incluso al Gran Maestro Principal le tomaría entre diez y veinte intentos lograr una sola".
Xu Chuan sonrió en silencio y luego preguntó: "¿Qué hacemos ahora? ¿Vamos a buscar al Gran Maestro Principal Yunzhongzi para descifrar esta fórmula entre todos?".
"No queda de otra".
Ambos subieron de inmediato al tercer piso del Palacio de la Alquimia para ponerlo al corriente sobre la fórmula incompleta.
Tras escucharlos, Yunzhongzi esbozó una leve sonrisa: "Ustedes dos tienen buena fortuna. Si quien subastó esa fórmula fragmentaria hubiera conocido su utilidad, jamás la habría malvendido de este modo".
"Fueron nueve piedras espirituales, tampoco fue tan barata", murmuró el Maestro Yunding en voz baja.
"Aceptaré la fórmula en nombre del Palacio de la Alquimia. Si se logra completar y se refina con éxito, el palacio te recompensará con cien piedras espirituales", declaró Yunzhongzi.
Al oír la cifra, el Maestro Yunding no pudo ocultar la satisfacción en su rostro.
"Gran Maestro Principal, ¿la fórmula se hará pública en el Palacio de la Alquimia?", preguntó Xu Chuan, alzando la vista hacia él.
Yunzhongzi negó con la cabeza: "Por ahora no. Completar una fórmula no depende de la cantidad de personas, sino de la maestría en el Dao de la Alquimia. Además, las reservas de hierbas espirituales en el palacio son reducidas, aunque enviaré a personas a encargarse de eso; ustedes no tienen de qué preocuparse. Esta fórmula incompleta la estudiaremos nosotros tres, junto con el Segundo Consagrado, el Compañero Xu Zhen. Aquel que logre descifrarla recibirá su debida recompensa del palacio e incluso obtendrá una participación en las ganancias de las píldoras".
"Mañana mismo ambos podrán comenzar el estudio de la fórmula".
"Entendido, Gran Maestro Principal". Xu Chuan y el Maestro Yunding hicieron una reverencia con las manos juntas y se retiraron.
"El Compañero Xu Zhen, ¿qué clase de persona es? Casi no he tratado con él", preguntó de pronto Xu Chuan de regreso a la sala de alquimia.
"Él... es alguien arrogante debido a su talento y también un tanto codicioso. Ha tenido tratos comerciales de elixires con múltiples clanes nobles. No obstante, sus conocimientos en el Dao de la Alquimia son verdaderamente notables; me aventaja por un estrecho margen y solo está por debajo del Gran Maestro Principal. Aunque..." El Maestro Yunding miró a Xu Chuan de reojo y sonrió con serenidad: "Ahora que estás aquí, Compañero Sanshu, las cosas bien podrían ser distintas".
"No me sobreestimes, Compañero Yunding. Si el dominio del Dao de la Alquimia del Compañero Xu Zhen está por encima del tuyo, ¿cómo podría compararme yo con él, siendo apenas un recién llegado al Palacio de la Alquimia?".
Xu Chuan mantuvo, como de costumbre, un perfil bajo.
El Maestro Yunding se acarició la barba mirándolo en silencio, y al cabo de un momento dijo: "Jamás me equivoco con las personas; aunque ahora no estés a su altura, sin duda lo sobrepasarás en el futuro".
"Quién sabe, tal vez seas tú quien termine completando esta fórmula incompleta. El Gran Maestro Principal mencionó que habrá una participación en las ganancias de las píldoras; aunque solo sea un diez por ciento, al año seguro representará varios cientos de piedras espirituales. ¿De verdad no te tienta la idea, Compañero Sanshu?".
Decir que no le tentaba habría sido faltar a la verdad. No obstante, Xu Chuan jamás dejaría entrever una actitud codiciosa o desesperada.
"Completar una fórmula incompleta dista mucho de ser tan simple. Dejemos que las cosas sigan su curso natural; las ganancias o las pérdidas forman parte del destino".
Xu Chuan ya había completado antes la fórmula fragmentaria de la Píldora Rompe Límite y conocía bien el desafío que suponía; la dificultad de esta nueva píldora era varias veces superior.
Al ver su desapego, el Maestro Yunding sacudió la cabeza con una sonrisa benévola.
Al día siguiente, ambos comenzaron por su cuenta el estudio de la fórmula. Por su parte, cuando Xu Zhen se enteró por boca de Yunzhongzi de los efectos de aquella fórmula fragmentaria, se llenó de asombro y juró para sus adentros que la participación en las ganancias sería suya a toda costa.
Tan pronto recibió la copia de la fórmula, regresó a su sala de alquimia a investigar, ordenando que durante ese tiempo no se recibieran visitas ni se le interrumpiera bajo ninguna circunstancia. Poseía una obsesión inquebrantable hacia el Dao de la Alquimia; de no ser así, difícilmente habría alcanzado sus logros actuales.
En el tercer piso del Palacio de la Alquimia.
'Me pregunto quién de ellos logrará completar la fórmula en esta ocasión'.
Con ese pensamiento, una sutil sonrisa asomó en los labios de Yunzhongzi. Se mesó la larga barba y, concentrando de inmediato su mente, comenzó a deducir la fórmula incompleta con todas sus fuerzas.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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