"¡No, no está bien! ¡Esto tampoco funciona!".
En el segundo piso del Palacio de la Alquimia, en la sala número uno, diversas hierbas espirituales de gran valor yacían esparcidas en completo desorden.
La mirada de Xu Zhen rebosaba frustración. Tras medio mes de arduo estudio no había conseguido avanzar ni un solo paso, lo que encendía su impaciencia hasta hacer que las venas de sus sienes se hincharan con fuerza.
Luego de una larga pausa, exhaló una profunda bocanada de aire y su semblante recuperó la calma.
"Olvídalo. Reconstruir esta fórmula alquímica es tan difícil como subir al cielo; las posibilidades son mínimas y continuar no sería más que un esfuerzo inútil".
Xu Zhen decidió renunciar en ese mismo instante.
Salió de la estancia, subió al tercer piso y fue a presentarse ante Yunzhongzi.
"¿Deseas renunciar?". El rostro de Yunzhongzi no dejaba traslucir agrado ni disgusto.
"Si se tratara de una fórmula de primer grado, tendría plena confianza en completarla. Pero una de segundo grado rebasa por mucho mi dominio actual en el Dao de la Alquimia".
"El proceso de reconstruir una fórmula incompleta sirve también para profundizar en tu propio Dao de la Alquimia. No obstante, puesto que el Compañero Daoísta Xu Zhen ya tomó una decisión, este anciano no insistirá. Solo procura no arrepentirte".
"El Maestro Principal me brindó esta oportunidad y le guardo una sincera gratitud. No le quitaré más tiempo".
"Bien, puedes retirarte".
Cuando Xu Zhen se marchó, Yunzhongzi contempló su espalda y dejó escapar un leve suspiro.
Xu Zhen poseía un buen talento natural y aún era joven; sus logros en el Dao de la Alquimia superaban incluso a los del Maestro Yunding. Por desgracia, carecía de perseverancia y de un verdadero espíritu de superación, por lo que sus alcances tendrían un límite insalvable.
Años atrás, Yunzhongzi había depositado sus esperanzas en él, con la intención de formarlo como el futuro Maestro Principal del Palacio de la Alquimia. Sin embargo, desde que empezó a comerciar con diversos clanes nobles, centrándose únicamente en el beneficio inmediato, desechó aquella idea.
Esta era la última oportunidad que le concedía, y Xu Zhen no había sabido aprovecharla.
'¿Yunding? No tiene ataduras familiares, pero ya es de edad avanzada; si no logra abrirse paso al Establecimiento de la Fundación, apenas le quedarán veinte o treinta años de longevidad, casi lo mismo que a mí. En cuanto a Sanshu, parece tener lazos que lo atan y no tiene intenciones de vincularse por completo al Palacio de la Alquimia'.
Yunzhongzi suspiró una vez más y luego volvió a sumergirse en las deducciones para completar la fórmula.
El Maestro Yunding, tras medio mes de rigurosa investigación y tras consumir más de diez lotes de materiales espirituales, tampoco había obtenido grandes avances.
Por su parte, Xu Chuan no se apresuró a refinar desde un principio. Apoyándose en su talento del Shennong de las Cien Hierbas, se dedicó a desentrañar por completo las propiedades medicinales de cada material espiritual registrado en el fragmento. Incluso combinaba porciones diminutas, de dos en dos o de tres en tres, y las ingería, utilizando su propio cuerpo como caldero alquímico para percibir las transformaciones de sus principios activos.
Solo alguien con un talento como el suyo podía permitirse semejante audacia. Cualquier otro maestro alquimista habría sucumbido mucho antes ante la violencia de los efectos medicinales.
'En verdad se trata de una píldora destinada a acrecentar la percepción espiritual. Tras probar tantas combinaciones durante estos días, mi propia percepción espiritual ha crecido un poco'.
'Me pregunto qué clase de efectos prodigiosos tendrá una vez refinada'.
Los ojos de Xu Chuan brillaban con determinación.
Una vez que comprendió a fondo la naturaleza de las hierbas espirituales y los conflictos entre sus propiedades, comenzó a deducir qué hierbas adicionales convenía incorporar.
Primero consultó antiguos tratados alquímicos para buscar hierbas espirituales que coincidieran con las propiedades que tenía previstas. Si no las hallaba, acudía a la sala de archivos para buscar entre los textos. Allí se conservaban numerosos volúmenes ancestrales, y los registros sobre hierbas espirituales actuales eran incontables.
Más de diez días después, logró seleccionar entre veinte y treinta tipos de hierbas espirituales que valía la pena poner a prueba.
Sin embargo, ni siquiera el Palacio de la Alquimia disponía de todas ellas. Al tratarse de más de diez variedades que rara vez se utilizaban en las píldoras comunes del palacio, tuvo que solicitarle al Diácono Chen que saliera a adquirirlas.
Yunzhongzi ya había dado instrucciones de que cualquier hierba requerida por Xu Chuan o por el Maestro Yunding debía suministrarse sin restricciones. Con la vasta red de contactos del Palacio de la Alquimia, apenas tardaron medio día en reunirlas todas.
Al ver que el Diácono Chen le entregaba más de diez porciones de cada espécimen, Xu Chuan no pudo evitar admirar la eficacia de contar con semejantes conexiones. De haber dependido únicamente del Clan Xu, habrían tardado al menos siete u ocho días en reunir semejante encargo.
A partir de entonces, Xu Chuan comenzó a ensayar el refinamiento siguiendo las fórmulas alquímicas que había deducido. Con cada variante, aun tras encadenar varios fracasos consecutivos, persistía sin descanso, analizando minuciosamente las reacciones medicinales para realizar los ajustes pertinentes.
Durante aquellos ensayos, el Diácono Chen, cumpliendo con la rutina, informó a Yunzhongzi sobre las hierbas adquiridas para Xu Chuan.
"Todas son hierbas espirituales ordinarias de primer orden, salvo una que es de segundo orden. No obstante, sin excepción, son sumamente raras; es muy probable que la mayoría de los maestros alquimistas desconozcan sus propiedades".
Yunzhongzi guardó silencio por unos instantes.
Las interacciones entre las propiedades medicinales eran en extremo intrincadas; resultaba imposible emitir un juicio certero sin comprobarlo en el caldero.
'¿Acaso dio con algún indicio tan rápido?'.
"Diácono Chen, más tarde tráigame también a mí una porción de las hierbas solicitadas por el Consagrado del Clan Sanshu".
"Entendido, Maestro Principal".
Pasaron uno, dos, tres días...
En un abrir y cerrar de ojos transcurrió más de un mes.
El Maestro Yunding también terminó por claudicar. No era por falta de voluntad, sino por ser consciente de sus propios límites: continuar solo conduciría a un desperdicio estéril de ingredientes. Era preferible reservar esas porciones para que las aprovecharan el Maestro Principal y Xu Chuan.
Tras poner a prueba más de veinte variantes deducidas, Xu Chuan finalmente vislumbró una luz de esperanza.
En la hornada más reciente, logró obtener una píldora completa. Por desgracia, al concentrarse en exceso en las fluctuaciones medicinales, descuidó el control del fuego, lo que impidió que alcanzara siquiera el Grado Inferior; en la práctica, era una píldora defectuosa y tóxica.
Xu Chuan contempló la píldora suspendida sobre la palma de su mano y sonrió con serenidad, invadido por un alivio indescriptible.
"Cuánto tiempo hacía que no refinaba una píldora defectuosa. Es una rareza, una verdadera rareza".
Al constatar que su deducción por fin arrojaba frutos tangibles, su ánimo se distendió considerablemente.
Poco después, se entregó por entero a una nueva ronda de refinamiento.
¡Primera hornada, fracaso!
¡Segunda hornada, fracaso!
¡Tercera hornada, éxito!
La píldora resultante presentaba tenues vetas violáceas sobre su superficie y conservaba un calor residual. Aunque pertenecía apenas al Grado Inferior, representaba un paso monumental.
Dado que píldoras de esta naturaleza solo debían consumirse en cantidades muy reducidas, Xu Chuan aspiraba a ingerir una de Grado Superior para lograr que su percepción espiritual evolucionara finalmente a Sentido Divino.
Acercó la píldora a la nariz e inhaló suavemente, dejando que sutiles filamentos de fragancia medicinal se deslizaran hacia su interior.
Un instante después, sus cejas se fruncieron ligeramente.
'Percibo cierta agitación en mi percepción espiritual, pero no es tan milagrosa como imaginaba. ¿Se deberá a que es apenas de Grado Inferior, o será que esta fórmula, aunque permite formar la píldora, ha menguado parte de su eficacia original?'.
Tras reflexionar brevemente, guardó aquella píldora y refinó varias hornadas más, obteniendo dos píldoras adicionales que arrojaron idéntico resultado.
'Si se trata de una fórmula con eficacia reducida, dudo que incluso una píldora de Grado Superior logre provocar la transmutación de mi percepción espiritual'.
Inconforme con el resultado, Xu Chuan reanudó su estudio.
Sin embargo, al contar ya con una base que funcionaba, los pasos posteriores resultaban mucho más sencillos. Solo restaba tomar como referencia los ingredientes completados y sustituirlos por hierbas de propiedades idénticas o afines, ensayando una y otra vez. Incluso alquimistas como Xu Zhen o el Maestro Yunding habrían podido lograrlo dedicándole el tiempo necesario.
Diez días más tarde.
Durante aquel lapso, Xu Chuan probó múltiples combinaciones. Gran parte de las hierbas servían, pero la mayoría de las píldoras resultantes poseían una potencia medicinal aún menor. Aun así, de ponerlas a la venta, tendrían un valor nada despreciable: cada una valdría varias decenas de piedras espirituales.
En ese momento, Xu Chuan ya había acumulado entre quince y dieciséis de ellas.
Al final, un destello de inspiración cruzó por su mente: añadir una hierba espiritual suplementaria.
Ese nuevo ingrediente debía potenciar la fuerza de la medicina sin desatar conflictos con las demás propiedades.
Para dar con la planta adecuada, Xu Chuan se devanó los sesos y revisó minuciosamente infinidad de textos antiguos y contemporáneos, hasta que encontró una hierba común llamada hierba de onagra.
Esta hierba solo crecía bajo el resplandor de la luna y debía cosecharse exclusivamente bajo su luz para conservar sus propiedades medicinales. Aunque singular, era sumamente abundante. Los cultivadores inmortales rara vez se molestaban en recolectarla, pues casi ninguna fórmula alquímica la requería, considerándola carente de valor.
Xu Chuan buscó al Diácono Chen y le explicó su necesidad.
"¿Hierba de onagra? Si mal no recuerdo, ¿esa planta no carece de utilidad?", preguntó el Diácono Chen, desconcertado.
Xu Chuan sonrió con calma. "Apenas se emplea en las fórmulas comunes, pero en este mundo no existe planta sin provecho. Pocos saben que la hierba de onagra solo retiene su virtud medicinal si se cosecha bajo la luz de la luna. Recolectada de día, no se diferencia en nada de la maleza común".
"Agradezco su enseñanza. Iré de inmediato a reunirla; le ruego al Consagrado del Clan Sanshu que aguarde un par de días".
Xu Chuan asintió levemente.
Durante los dos días de espera, Xu Chuan se concentró por completo en su cultivo.
Tras casi dos meses de consumir píldoras concentradoras de Qi de Grado Superior y beneficiarse de la rica concentración de Qi Espiritual en el Palacio de la Alquimia, su base de cultivo había vuelto a progresar, hallándose a las puertas de la etapa media del noveno nivel de Refinamiento de Qi.
Ni siquiera los clanes nobles del Establecimiento de la Fundación podían permitirse semejante derroche de recursos. Solo las jóvenes promesas destinadas a alcanzar el Establecimiento de la Fundación recibían un trato similar; para el resto de los miembros, contar con una o dos píldoras concentradoras de Qi de Grado Superior al mes ya constituía un privilegio extraordinario. Al fin y al cabo, un clan grande acarreaba enormes gastos y albergaba a numerosos miembros.
En cuanto llegó la hierba de onagra, Xu Chuan reanudó los ensayos.
Mientras tanto, en el tercer piso del Palacio de la Alquimia.
"¿Hierba de onagra? ¿El Consagrado del Clan Sanshu ha vuelto a pedir esa clase de hierba?". Yunzhongzi se mostró profundamente intrigado.
"Este subordinado tampoco lo comprende. Esa planta no difiere de la hierba silvestre; casi todas las colinas de la Ciudad Imperial están cubiertas de ella, pero nadie se molesta en cortarla".
"Si no lo comprendes, no te devanes los sesos. Limítate a cumplir tus tareas. Bien, puedes retirarte".
Tras la partida del Diácono Chen, Yunzhongzi tomó un pergamino sobre su mesa. El contenido de aquella fórmula alquímica era idéntico al primer ensayo exitoso de Xu Chuan.
"Después de probar tantas variantes, esta sigue siendo la fórmula de mayor potencia. No obstante, parece insuficiente para consumar la transmutación de la percepción espiritual a Sentido Divino".
Con su maestría en el Dao de la Alquimia, también había deducido múltiples variantes capaces de cuajar en píldoras, pero solo esta ofrecía la mejor eficacia. Poco antes había conseguido refinar una de Grado Superior, pero al examinarla descubrió que no alcanzaba los efectos que había previsto.
'¿Acaso sobrestimé la fórmula desde un principio? Quizá sea natural; la transmutación de la percepción espiritual a Sentido Divino jamás ha sido un asunto sencillo'.
Yunzhongzi cambió de parecer, acarició su barba y esbozó una leve sonrisa.
'En fin, puesto que Xu Chuan logró identificar estas hierbas, no tardará en deducirla por su cuenta. Yo mismo me he beneficiado de sus hallazgos, así que no le disputaré el mérito. Con todo, conviene infundirle un poco de presión'.
Poco después, mandó llamar al Maestro Yunding.
"Maestro Principal, ¿para qué me ha convocado?", inquirió el Maestro Yunding inclinándose respetuosamente.
"La deducción de esta fórmula es demasiado compleja y el gasto para el Palacio de la Alquimia resulta exorbitante; no podemos continuar sin límites. Concédele a Xu Chuan un mes más de plazo. Si no obtiene resultados, el palacio abandonará la tarea de completarla".
Las pupilas del Maestro Yunding se contrajeron levemente, pero siendo una orden directa de Yunzhongzi, asintió sin vacilar.
Frente a la entrada de la sala de alquimia número doce, Xu Chuan miró al Maestro Yunding.
"¿El Maestro Principal ha ordenado que solo dispongo de un mes a lo sumo?".
"Así es. Yo abandoné hace tiempo, y en este momento solo ustedes dos continúan con la deducción".
"Agradezco al Compañero Daoísta Yunding por avisarme. Haré cuanto esté en mis manos para no defraudar las expectativas del Maestro Principal", respondió Xu Chuan juntando las manos.
"Entonces no te interrumpo más". El Maestro Yunding devolvió el saludo y se retiró.
Una sutil sonrisa asomó a los labios de Xu Chuan, quien pensó para sus adentros: 'Un mes es tiempo más que suficiente para perfeccionar la mejor fórmula y refinar una píldora de Grado Superior'.
Regresó a la sala y continuó con los ensayos.
Al día siguiente, dentro de la sala de alquimia.
"Quién lo diría: la hierba de onagra encajó a la perfección con la fórmula que antes ocupaba el tercer lugar en potencia. Creí que armonizaría mejor con la que ocupaba el primero".
Sobre la palma de Xu Chuan flotaba una píldora enteramente violeta que desprendía un aroma singular.
'Siendo apenas de Grado Inferior, ya supera a la mejor píldora de Grado Medio obtenida con la fórmula anterior. Si consigo una de Grado Superior, es muy probable que posea la virtud de transformar la percepción espiritual en Sentido Divino'.
De haber insistido con la fórmula previa, Xu Chuan también habría podido refinar píldoras de Grado Superior tal como lo hizo Yunzhongzi. Sin embargo, al percatarse de que no satisfacían sus expectativas, no volvió a intentarlo y se conformó con obtenerlas de Grado Medio.
'Todavía me queda cerca de un mes. Esta es una oportunidad propicia; debo aprovechar para refinar más píldoras de Grado Superior y reservar porciones para Yunnu, Shitou y la pequeña Ling'er'.
Xu Chuan sospechaba que Yunzhongzi ya había deducido una fórmula viable, aunque ignoraba si coincidía con la suya. Puesto que no recibiría una participación de las ganancias por la píldora, le convenía obtener el máximo provecho posible mientras tuviera acceso a los recursos.
En cuanto a esta fórmula perfeccionada, no tenía intención de entregarla; la guardaría para sí. No podía tachársele de egoísta, pues cualquier cultivador perteneciente a un clan noble habría actuado de idéntica manera. A fin de cuentas, todos los clanes nobles de cultivadores inmortales de Gran Wei competían entre sí, incluso frente a la familia imperial. Entregar una píldora capaz de transmutar la percepción espiritual en Sentido Divino equivaldría a forjar futuros adversarios formidables para el Clan Xu.
Llevar un paso de ventaja aseguraba mantener la delantera en todo momento. Si un cultivador despertaba el Sentido Divino durante la etapa de Refinamiento de Qi, al avanzar al Establecimiento de la Fundación su Sentido Divino superaría con creces al de sus iguales.
Xu Chuan abrigaba grandes esperanzas para el porvenir del Clan Xu, aguardando el instante en que sus talentos emergieran en masa para competir con los más ilustres bajo el firmamento.
Un día después, Xu Chuan logró estabilizar la tasa de éxito de la Píldora de Ascensión Divina, nombre que él mismo le había otorgado.
Al cabo de cinco o seis días, obtuvo la primera Píldora de Ascensión Divina de Grado Medio.
Pocos días más tarde, la tasa de obtención de píldoras de Grado Medio se consolidó.
Siete días después, Xu Chuan refinó por fin su primera Píldora de Ascensión Divina de Grado Superior. Sin embargo, en medio del entusiasmo, su concentración decayó un instante y la hornada siguiente se malogró por completo. De haberse tratado de una píldora concentradora de Qi, aun con una ligera distracción habría sido capaz de lograr el Grado Superior sin problemas.
Considerando que una sola píldora tal vez no bastara para propiciar la transmutación completa de su percepción espiritual, decidió esperar hasta reunir cinco unidades de Grado Superior antes de ingerirlas.
Esa espera se prolongó durante cinco días, produciendo apenas una al día en promedio. Para los estándares de Xu Chuan, se trataba de una tasa de éxito sumamente baja, lo que corroboraba que la Píldora de Ascensión Divina no era un elixir ordinario. Jamás había conseguido obtener más de una píldora de Grado Superior en una sola hornada; su mejor resultado había sido una de Grado Superior, una de Grado Medio y dos de Grado Inferior.
En la sala de alquimia, Xu Chuan reguló su respiración durante una hora hasta que su estado físico y mental alcanzó el punto óptimo. Solo entonces extrajo las píldoras de Grado Superior.
'Será mejor tomar tres de golpe. Este elixir es sumamente preciado; si tres son suficientes, podré reservar las otras dos'.
Xu Chuan trazó un sello con los dedos, y tres Píldoras de Ascensión Divina de Grado Superior ascendieron dócilmente desde el frasco de porcelana celadón. Selló el recipiente con la otra mano y entreabrió los labios; los tres elixires se precipitaron en hilera como estrellas que atraviesan la luna, desvaneciéndose en su interior.
En un instante, las píldoras se disolvieron en una densa bruma violácea que fluyó como un río celestial desbordado a través de todos sus meridianos y huesos, convergiendo finalmente en su mar de la conciencia para fundirse con su alma.
Una fuerza medicinal inconmensurable anegó su espíritu. De improviso, las venas de su frente se hincharon con violencia y apretó los dientes con firmeza, resistiendo con dificultad la furia desatada por semejante torrente.
Pasó un respiro, dos respiros, tres respiros...
El tiempo transcurrió con lentitud.
Nutrida por la medicina, el alma de Xu Chuan se expandió con presteza hasta duplicar su vigor. Su percepción espiritual, que ya rozaba el límite absoluto del reino de Refinamiento de Qi, recibió el impulso de aquella sublime píldora nutricia, quebrando al fin sus ataduras.
En lo profundo de su mar de la conciencia brotaron etéreas flores de loto dorado. El propio cuerpo de Xu Chuan comenzó a exhalar una fragancia fresca y singular que impregnó por completo la sala de alquimia.
Su percepción espiritual original, antes semejante a un vapor difuso, se condensó como si transitara del estado gaseoso al líquido, adquiriendo el brillo diáfano del cristal pulido.
Una hora después, la serenidad regresó a sus facciones. Sin embargo, como el proceso de transmutación espiritual aún no concluía, permaneció sentado con los ojos cerrados.
Fue recién tras seis a ocho horas que abrió los párpados.
Su alma era ahora infinitamente más robusta, y su antigua percepción espiritual se había transformado por entero en un auténtico Sentido Divino.
Al ser mucho más denso y refinado que la percepción espiritual, el Sentido Divino alcanzaba distancias considerablemente mayores. Se decía que un cultivador del Núcleo Dorado podía abarcar decenas de kilómetros a la redonda con solo un pensamiento, mientras que uno del Alma Naciente alcanzaba cientos de kilómetros. El Sentido Divino recién forjado de Xu Chuan ya le permitía sondear varios kilómetros a su alrededor.
No obstante, al encontrarse dentro del Palacio de la Alquimia, donde abundaban las formaciones y restricciones, y con un cultivador del Establecimiento de la Fundación como Yunzhongzi custodiando el recinto, contuvo el impulso de expandir su percepción para no delatar ninguna anomalía.
Con el Sentido Divino a su disposición, sondear a cultivadores en el Refinamiento de Qi resultaría una tarea sencilla que pasaría inadvertida para ellos.
'Es probable que esta píldora solo manifieste su mayor virtud la primera vez, decreciendo en lo sucesivo. Tras consumir tres, dudo que surta mucho más efecto. Además, para soportar la ingestión simultánea de varias de ellas, se requiere al menos un alma templada en la Gran Perfección de Refinamiento de Qi'.
Xu Chuan todavía sentía un leve estremecimiento en el pecho; tragar tres píldoras a la vez casi había hecho estallar su propia alma. Cualquier cultivador de un reino inferior probablemente habría perecido con el espíritu destrozado. Por supuesto, eso ocurría debido a la fórmula particular de la Píldora de Ascensión Divina; con la variante anterior, incluso un cultivador en la etapa tardía del Refinamiento de Qi habría resistido tres píldoras de Grado Superior sin mayores contratiempos.
'Aún me restan siete u ocho días. Primero refinaré algunas píldoras comunes para familiarizarme con el Sentido Divino antes de volver a elaborar la Píldora de Ascensión Divina. Con esta nueva percepción, la tasa de obtención de píldoras de Grado Superior debería incrementarse'.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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