Ocho días después.
"Dos frascos de Píldoras de Ascensión Divina de grado superior, ocho frascos de grado medio y cuatro de grado inferior. Esto bastará para que el Clan Xu las aproveche durante un largo tiempo en el futuro".
Xu Chuan sonrió complacido de oreja a oreja, les echó un último vistazo y de inmediato las guardó en su bolsa de almacenamiento.
"Todo esto representa los verdaderos cimientos del clan".
Xu Chuan dio unas palmaditas a la bolsa de almacenamiento, repleta de toda clase de píldoras: de primer y segundo orden, curativas, antitóxicas, de recuperación de esencia, para incrementar el poder mágico y para romper cuellos de botella.
Para los escasos cultivadores inmortales que componían el Clan Xu por el momento, tales píldoras alcanzaban para que disfrutaran, durante varios años, del trato reservado a los discípulos centrales de un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación.
"Los materiales espirituales se han agotado y el plazo acordado ha llegado a su fin. Es hora de ir a ver al Alquimista Principal".
Xu Chuan se puso de pie y disipó el aroma medicinal de la sala de alquimia para evitar que alguien notara algo extraño.
Después de todo, la Píldora de Ascensión Divina era demasiado singular: incluso la fragancia de una de grado inferior bastaba para alterar el alma divina, ni hablar de una de grado superior.
Tercer piso del Palacio de la Alquimia.
Yunzhongzi observó con serenidad a Xu Chuan, se acarició la barba y sonrió con calma:
"Compañero Daoísta Sanshu, si vienes a buscar a este anciano, ¿acaso obtuviste resultados al completar la fórmula incompleta?"
Xu Chuan asintió levemente, extrajo un frasco de porcelana y, con un leve movimiento de la muñeca, lo hizo planear con suavidad hasta posarlo sobre la mesa baja frente a Yunzhongzi.
Por supuesto, lo que presentó no fue la Píldora de Ascensión Divina, sino la píldora que había refinado con éxito por primera vez.
A Yunzhongzi le bastó con destaparla y percibir su fragancia para constatar que coincidía a la perfección con lo que había previsto.
"Incluso hay una de grado medio, nada mal", elogió Yunzhongzi con una sonrisa.
Xu Chuan ahuecó las manos en señal de respeto:
"El Sénior Yunzhongzi fue capaz de confirmar que refiné la píldora correcta con solo oler su aroma; supongo que usted ya la había refinado hace tiempo. Al final, me quedé un paso por detrás del Alquimista Principal".
Xu Chuan adoptó un semblante de resignada lástima:
"El Dao de la Alquimia del Alquimista Principal es algo que Sanshu admira con sinceridad".
Yunzhongzi alzó una mano:
"Compañero Daoísta Sanshu, no me alabes más, que de seguir así harás que este anciano se sienta avergonzado".
Xu Chuan se desconcertó un poco. '¿Qué ocurre aquí?'
"Dado que has completado esta valiosa fórmula alquímica, Compañero Daoísta Sanshu, nuestro Palacio de la Alquimia debe recompensarte como corresponde. Aún te hace falta un caldero de alquimia de grado superior, ¿no es así? Este anciano te obsequiará este caldero en nombre del Palacio de la Alquimia".
Dicho esto, Yunzhongzi ondeó su manga y un caldero pequeño salió volando de su bolsa de almacenamiento, posándose frente a Xu Chuan.
Este caldero medía un metro con veinte centímetros de altura, en secreta correspondencia con los ciclos celestiales. Sus tres patas se asentaban como garras de dragón aferrándose al suelo, mientras que sus dos asas lucían la forma de un Ave Bermellón sosteniendo anillos en sus picos.
Un dorado brillante fluía por toda su superficie, dejando entrever tenues fulgores de arrebol.
En el cuerpo del caldero estaba grabada la figura de un fénix de fuego desplegando sus alas, con cada pluma incrustada de cristales ígneos escarlatas, como si dejara escapar el nítido y melodioso canto de un fénix.
En cuanto a la tapa, lucía una flor de loto de nueve pétalos tallada, en cuyo corazón una Perla del Fuego de Li resplandecía día y noche.
Al contemplar el caldero que giraba lentamente frente a él, el deleite brotó de inmediato en el corazón de Xu Chuan.
'¡Este caldero es extraordinario!'
"Este caldero es una réplica del tesoro mágico antiguo, el Caldero de Nueve Transformaciones del Fénix de Fuego. Se llama Caldero del Fénix de Fuego. Aunque no puede considerarse una obra del todo perfecta, fue elaborado por cultivadores antiguos y califica como una joya entre los artefactos de grado superior. Es el que este anciano utilizaba en el Reino de Refinamiento de Qi".
"¿El caldero que usó el Alquimista Principal?" Xu Chuan se sorprendió interiormente. Tras reflexionar un instante, agitó las manos con insistencia: "Este caldero es en extremo valioso, ¿cómo se atrevería este menor a aceptarlo?".
Yunzhongzi negó con la cabeza y suspiró:
"Tranquilo, es tan solo una recompensa por haber completado la fórmula alquímica. Este anciano ha nombrado a esta píldora como la Píldora de Percepción Espiritual. En el futuro, sin duda traerá enormes beneficios al Palacio de la Alquimia. No tengo segundas intenciones, ni hace falta que cargues con ningún lazo kármico vinculado a nosotros".
'Así que se trataba de eso'.
Solo entonces Xu Chuan respiró con alivio.
Si pretendían usar un caldero de grado superior para atarlo de por vida al Palacio de la Alquimia, jamás lo habría aceptado.
'El valor de un caldero de alquimia de grado superior supera con creces al de los artefactos ordinarios de ese mismo nivel, siendo más valioso incluso que los de tipo defensivo, ni hablar de tratarse de una pieza selecta entre ellos. Esta recompensa es verdaderamente generosa'.
Cada vez que refinaba píldoras, Xu Chuan solía reservarse una buena porción de ganancias, y esta vez ni siquiera había entregado la verdadera fórmula de la Píldora de Ascensión Divina. Ante el generoso trato de Yunzhongzi, una pizca de culpa afloró en su pecho.
Sin embargo, ese remordimiento apenas le duró unos instantes.
Porque a sus espaldas cargaba con todo el Clan Xu; la culpa no le servía para nada.
"Muchas gracias, Alquimista Principal. En ese caso, este menor lo acepta".
"Y respecto a la repartición de los beneficios futuros de esta píldora...".
"Sobre eso, este menor jamás se atrevería a abrigar pretensiones indebidas. Usted fue el primero en completarla, por lo que las ganancias le corresponden con todo derecho".
Yunzhongzi sonrió con tranquilidad:
"Aunque esta píldora puede fortalecer la percepción espiritual, está muy lejos de alcanzar los efectos extraordinarios que mencionó el Compañero Daoísta Yunding, quizá debido a que no fue completada en su totalidad. No obstante, ni siquiera nuestro Palacio de la Alquimia puede seguir perfeccionándola. Dado que sus efectos se han reducido, las ganancias que genere serán menores. Y por supuesto, este anciano tampoco puede considerarse el primero en haberla completado".
"Alquimista Principal, ¿a qué se refiere? ¿Acaso hubo alguien más veloz que usted?"
"Fuiste tú", replicó Yunzhongzi señalando a Xu Chuan con una apacible sonrisa.
"¿Yo? ¿Acaso el Alquimista Principal bromea conmigo?"
Yunzhongzi dejó de hablar con acertijos y explicó con calma:
"Anteriormente, cuando este anciano deducía la fórmula, también se topó con un muro. Justo en ese momento enviaste al Diácono Chen a comprar algunos materiales espirituales ordinarios de primer orden. Pensé que, con tus conocimientos en el Dao de la Alquimia, no pedirías esas hierbas sin motivo, de modo que solicité varias porciones para probar. Y resulta que realmente funcionó. Podría decirse que este anciano se aprovechó del Compañero Daoísta Sanshu, por lo que naturalmente no tendría cara para quedarme con todas las ganancias".
Xu Chuan quedó atónito. '¿En serio ocurrió algo así? ¿Acaso no es otro regalo caído del cielo? ¿Terminé ganando por partida doble?'
"Debo admitir que tu talento en el Dao de la Alquimia supera por mucho mis expectativas. Si logras avanzar al Establecimiento de la Fundación, superarme será cuestión de tiempo".
Xu Chuan juntó las manos:
"Por el momento, este menor en verdad no tiene intenciones de integrarse de lleno a ninguna facción ni Clan Noble. Le ruego al Alquimista Principal que no me lo tome a mal".
"En fin, cada quien tiene su propio camino; después de todo, nada puede forzarse. Calcularemos tu parte en medio décimo de las ganancias, liquidado una vez al año. ¿Te parece bien?"
Aunque no llegaba a un décimo completo, Xu Chuan ya estaba más que satisfecho y no se atrevió a exigir más.
"Muchas gracias, Alquimista Principal. En ese caso, este menor se retira".
"Ve".
Cuando Xu Chuan se marchó, Yunzhongzi suspiró suavemente una vez más: era la segunda vez que el hombre rechazaba su ofrecimiento.
No obstante, a Yunzhongzi le agradaba con sinceridad el carácter de Xu Chuan: prudente, discreto y apasionado por estudiar el Dao de la Alquimia. Incluso ante una tarea tan ardua y compleja como deducir y completar una fórmula incompleta, era capaz de mantener la calma y llevarla de principio a fin.
Y, por si fuera poco, lo había conseguido con éxito.
Ese mismo día.
Yunzhongzi notificó a todos los Consagrados del Clan la noticia de que Xu Chuan había completado la Píldora de Percepción Espiritual, anunciando que se le recompensaba con un caldero de alquimia de grado superior y medio décimo de las ganancias generadas por dicha píldora.
Todos los Consagrados expresaron sus felicitaciones. Aunque Xu Zhen sentía cierta renuencia en su interior, no tuvo más remedio que admirar la destreza de Xu Chuan en el Dao de la Alquimia.
Dado lo difícil que resultaba refinar la Píldora de Percepción Espiritual, la tarea solo se les encomendó a tres personas: Xu Chuan, el Maestro Yunding y Xu Zhen.
Varios días después.
El asunto conmocionó a toda la Ciudad Imperial, incitando a innumerables Clanes Nobles a acudir al Palacio de la Alquimia en una frenética disputa por conseguir la píldora.
Después de todo, era la primera vez que surgía en Gran Wei una píldora capaz de fortalecer la percepción espiritual de cultivadores inmortales en el Reino de Refinamiento de Qi.
Por lo general, la percepción espiritual solo aumentaba un poco al superar un nivel de cultivo.
Y una percepción espiritual poderosa confería incontables ventajas.
Por ejemplo, permitía controlar los artefactos con mayor fluidez y liberar hechizos con absoluta soltura, además de ser de inmenso beneficio para forjadores, alquimistas, creadores de talismanes, maestros de formaciones y demás practicantes de las cien artes del cultivo.
Los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi se conformaban con buscar Píldoras de Percepción Espiritual de grado medio e inferior.
En cuanto a las de grado superior, fueron reservadas con antelación por los Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación.
Sin embargo, hasta el momento solo Xu Chuan era capaz de refinar Píldoras de Percepción Espiritual de grado superior; el Maestro Yunding y Xu Zhen aún requerían de un período de práctica y acumulación para lograrlo.
En la medianoche de un invierno menguante...
Xu Chuan permanecía de pie en el patio con las manos a la espalda. Una delgada capa de escarcha cubría las losas de piedra azulada, reflejando las estrellas de la bóveda celeste.
El Sacrificio Anual había transcurrido en silencio mientras Xu Chuan se dedicaba a deducir la fórmula y refinar las Píldoras de Ascensión Divina.
En aquel entonces, la Ciudad Imperial rebosaba de animación.
Los cultivadores inmortales también eran de carne y hueso.
Si se trataba de cultivadores independientes solitarios, tal vez pasaban el Sacrificio Anual en la frialdad de alguna taberna o casa de placer.
Pero en los Clanes Nobles reinaba un júbilo descomunal: cientos de descendientes se congregaban en un mismo salón, compartiendo confidencias tras largas ausencias, indagando sobre los niveles de cultivo ajenos o consultando la marcha de los negocios familiares bajo su respectivo control.
Los pilares del clan incluso resumían los logros del año y trazaban las directrices para el año venidero o los tiempos futuros.
Xu Mingxian salió de su habitación y, al divisar la silueta de Xu Chuan, se aproximó a preguntar:
"Padre, ¿estás extrañando el hogar?"
Xu Chuan se giró para mirarlo:
"Un poco, sí. Zhao'er debe tener ya quince años, ¿verdad?"
"Buena memoria tienes, padre".
"Ya está en edad de casarse y establecer su propio camino".
"Eh...".
La comisura de los labios de Xu Mingxian tembló ligeramente. No esperaba en absoluto que los pensamientos de su padre dieran semejante salto, y rio entre dientes:
"Padre, ¿no crees que para Zhao'er aún es un poco pronto?"
"Los jóvenes de los Clanes Nobles comunes probablemente ya tienen descendencia a esa edad".
Xu Mingxian se quedó sin palabras al instante.
Poco después, Xu Chuan sonrió con suavidad:
"¿Y tú? ¿Hay alguna que te guste?"
"Tu hijo no dispone de ese tiempo libre por ahora; solo aspiro a perfeccionar la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang cuanto antes".
"¿Cómo va eso?"
"Durante estos meses me concentré en la Fórmula de las Nueve Llamas. Hace poco alcancé el gran dominio de las tres llamas. Esta técnica secreta sin duda me será de enorme ayuda para los arreglos posteriores; de lo contrario, temía que los materiales no fueran suficientes".
"Vaya, así que ahora tienes seguridad". Xu Chuan se mostró bastante sorprendido. Lograr dominar el nivel de tres llamas en tan poco tiempo demostraba la formidable comprensión de Xu Mingxian.
"A partir de mañana entraré en reclusión para dedicarme por completo a repararla", afirmó Xu Mingxian.
"Cualquier cosa que necesites, díselo a tu padre".
"Así lo haré, padre".
Momentos después.
Xu Chuan suspiró conmovido:
"Es una lástima que tu nivel actual sea insuficiente; de lo contrario, la Píldora de Ascensión Divina te serviría de gran ayuda".
"¿Píldora de Ascensión Divina? Padre, ¿no te habrás equivocado? Debe ser la Píldora de Percepción Espiritual; últimamente esa píldora causa furor en la Ciudad Imperial, todos los clanes la codician".
Xu Mingxian miró a Xu Chuan y sonrió ampliamente:
"Padre, debes de tener varias de sobra en tus manos, ¿no?"
"En eso te equivocas. Tu padre no tiene Píldoras de Percepción Espiritual, sino Píldoras de Ascensión Divina. Esta píldora fue mi mayor cosecha en estos meses".
Xu Chuan sonrió con calma:
"Hace un momento te sondeé. ¿Acaso lo sentiste?"
"¿En verdad? Padre, no estarás tomándome el pelo, ¿cierto? Ahora estoy en el octavo nivel de Refinamiento de Qi. Con tu percepción espiritual en el noveno nivel de Refinamiento de Qi, me resultaría imposible no detectarlo, a menos que...".
Los ojos de Xu Mingxian se abrieron de par en par:
"Escuché en su momento que el Palacio de la Alquimia investigaba una píldora milagrosa capaz de hacer que la percepción espiritual incipiente evolucionara prematuramente al auténtico Sentido Divino, pero luego se consideró tan solo un rumor. ¿Acaso...?"
"Así es. ¿Cómo podría compararse la Píldora de Ascensión Divina con la Píldora de Percepción Espiritual? Con la ayuda de la Píldora de Ascensión Divina de grado superior, la percepción espiritual de tu padre ya ha evolucionado por completo hasta convertirse en auténtico Sentido Divino".
Xu Mingxian contempló a Xu Chuan con la mirada rebosante de admiración:
"Padre, afirmar que tu maestría en el Dao de la Alquimia es la número uno de Gran Wei no sería para nada exagerado".
"En ciertos aspectos tal vez, pero en líneas generales sigo sin compararme con los maestros alquimistas del Reino de Establecimiento de la Fundación", explicó Xu Chuan. "La Píldora de Ascensión Divina solo surte su mayor efecto al tomarse por primera vez, y como máximo pueden ingerirse tres. Tu padre tomó tres de manera consecutiva para valerse de su inmenso poder medicinal y lograr que la percepción espiritual evolucionara a Sentido Divino. Sin embargo, para ello se debe cumplir una condición indispensable: alcanzar la consumación del Reino de Refinamiento de Qi. Si la tomaras en este momento, perderías para siempre la oportunidad de lograr que tu percepción espiritual evolucione a Sentido Divino durante el Reino de Refinamiento de Qi".
Los ojos de Xu Mingxian brillaron de asombro, conmocionado por los efectos de la Píldora de Ascensión Divina.
Poseer un auténtico Sentido Divino durante el Reino de Refinamiento de Qi era algo jamás escuchado por él.
Al mismo tiempo, la rigurosa exigencia para consumirla le provocó cierta desazón.
"Entonces esperaré a alcanzar la consumación del Refinamiento de Qi antes de tomarla".
Xu Chuan asintió con aprobación:
"Es la decisión acertada. No hay necesidad de apresurarse por una gratificación momentánea. Tu padre ya tiene en su poder una buena cantidad de Píldoras de Ascensión Divina de grado superior; durante este tiempo, con el pretexto de refinar Píldoras de Percepción Espiritual, preparé a escondidas algunas más. Todos ustedes tendrán su oportunidad".
"Después de todo, mi padre siempre es previsor y astuto".
"¿Acaso así se elogia al propio padre?", reprochó Xu Chuan fingiendo severidad.
Enseguida, padre e hijo se miraron y soltaron una sonora carcajada al unísono.
Junto con aquellas risas, el gélido patio cobró de pronto una entrañable calidez familiar.
En los días posteriores.
Xu Chuan mantuvo su rutina diaria de alquimia: producía una Píldora de Percepción Espiritual de grado superior y cuatro o cinco de grado medio al día.
Holgazaneaba con tanto descaro que ni reuniendo las aguas de los tres grandes ríos y los cinco lagos se igualaría semejante indolencia.
Las Píldoras de Percepción Espiritual de grado superior refinadas se entregaban, como era previsible, con prioridad a la familia imperial.
Al enterarse de que todas las píldoras de grado superior procedían de sus manos, el nombre del Daoísta Sanshu se filtró de manera silenciosa hasta los oídos de la realeza.
E incluso el resto de los Clanes Nobles oyó hablar de que él ya era, por mérito propio, el segundo gran maestro del Dao de la Alquimia en el Palacio de la Alquimia.
Dos días después.
Yunzhongzi partió de viaje a recorrer el mundo.
Y justo un día después de su partida, un diácono del Clan Lei se presentó en el Palacio de la Alquimia.
El Clan Lei era uno de los tres Clanes Nobles de Primer Rango de Gran Wei, dotado de un patrimonio e influencia sobremanera profundos, con el cual linajes como el Clan Wang no podían compararse en lo absoluto.
Como era de esperar, el Diácono Chen lo recibió con gran entusiasmo y lo invitó a pasar al interior del palacio.
De haber sido el diácono de un clan ordinario, solo le habría correspondido aguardar a la intemperie.
"Diácono Lei Feng, ¿qué viento favorable lo trae hoy a nuestro Palacio de la Alquimia? ¿Acaso viene por el asunto de las Píldoras de Percepción Espiritual?", preguntó el Diácono Chen con una sonrisa.
"Nuestro Clan Lei sabe de sobra lo ocupado que ha estado su palacio en estos días; las Píldoras de Percepción Espiritual de grado superior son escasas y no tienen tiempo para abastecer a clanes como el nuestro". Lei Feng alzó su taza de té y bebió un pequeño sorbo.
"En ese caso, ¿puedo preguntar cuál es el motivo de su visita?"
"Este servidor ha venido a solicitar que el Alquimista Principal Yunzhongzi haga un viaje a nuestro Clan Lei; tenemos ciertas dudas sobre una píldora medicinal que deseamos consultar".
"Ya veo... Sin embargo, Diácono Lei Feng, vino en un momento inoportuno. El Alquimista Principal partió de viaje hace un par de días y su regreso es incierto; según ocasiones anteriores, suele ausentarse varios meses".
"¿En verdad?" Las cejas de Lei Feng se fruncieron y su mirada se tornó inquisitiva y penetrante.
"Jamás me atrevería a engañarlo", asintió el Diácono Chen.
Lei Feng reflexionó mientras golpeaba con los nudillos la mesa baja de té. Al cabo de unos instantes, ordenó:
"Entonces traiga al Consagrado del Clan con el mayor nivel en alquimia de su palacio para que me acompañe".
"Espere un momento, Diácono Lei Feng".
El Diácono Chen no se atrevió a demorarse y de inmediato subió al segundo piso del palacio en busca de Xu Chuan.
"¿Lei Feng?"
Xu Chuan mostró una expresión de perplejidad. '¿Acaso se refiere al que hace buenas acciones sin dejar su nombre?'
"¿Ocurre algún problema, Consagrado Sanshu?"
"Oh, nada. ¿Para qué busca ese diácono del Clan Lei a este humilde servidor?"
"Mencionó que deseaba consultar un asunto sobre una píldora medicinal, sin especificar detalles". El Diácono Chen hizo una pausa y añadió en voz baja: "Consagrado Sanshu, el diácono de un Clan Noble de Primer Rango no se compara con los de otros Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación; por ningún motivo debe ofenderlo".
"Este servidor lo tiene presente. Vayamos a verlo, pues".
Al ver a Xu Chuan, Lei Feng lo examinó de arriba abajo y dijo:
"¿Tú eres el alquimista que ocupa el segundo lugar en el Palacio de la Alquimia, justo después del Alquimista Principal Yunzhongzi?"
"Diácono Lei Feng, él es el Consagrado Sanshu", presentó el Diácono Chen.
"Consagrado Sanshu... ya me acuerdo. Eres el alquimista del palacio del que se rumorea que es el único capaz de refinar Píldoras de Percepción Espiritual de grado superior, ¿no es así?"
"Exactamente, este servidor", asintió Xu Chuan. "Si me permite preguntar, Diácono Lei, ¿quién me invita a acudir al Clan Lei?"
"El Patriarca de nuestro Clan Lei", respondió Lei Feng con arrogancia.
"Si es una invitación del Patriarca del Clan Lei, es todo un honor para este servidor".
"Siendo así, acompáñeme".
Ambos salieron del Palacio de la Alquimia y surcaron los cielos sobre sus espadas voladoras en dirección al sector este de la Ciudad Imperial.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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