Ciudad Imperial.
Residencia del Clan Lei.
Este era el lugar donde residían los miembros de la rama principal del Clan Lei.
En cuanto a las ramas secundarias, si contaban con la aprobación de la línea principal, también vivían en la Ciudad Imperial, pero no allí, sino hacinadas en el sector occidental junto con los demás Clanes Nobles de Refinamiento de Qi.
Aquellas que no gozaban de su favor quedaban dispersas por las distintas ciudades de la comandancia.
En el sector oriental de la Ciudad Imperial no habitaban más que Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación o cultivadores independientes de ese mismo reino.
El clan imperial, el Clan Cao, también se hallaba establecido allí, ocupando las tierras con el Qi Espiritual más denso de toda la urbe.
El sector sur albergaba numerosos mercados de cultivadores, además de sectas de Refinamiento de Qi y diversas facciones de cultivadores independientes que se habían asentado en el área; entre todas ellas, la más prestigiosa era el Palacio de la Alquimia.
El mercado de elixires ubicado en sus inmediaciones era, asimismo, el mercado de cultivadores más bullicioso y próspero del sector sur.
El oeste estaba ocupado por los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi, mientras que el norte pertenecía a los Clanes Nobles Marciales, donde también habitaban la mayoría de los miembros de los clanes de cultivadores que carecían de aptitudes para el cultivo inmortal.
En la sala principal de la residencia Lei.
Xu Chuan esperó sentado unos momentos hasta que un hombre de mediana edad, de porte imponente, entró desde el exterior y tomó asiento directamente en el lugar de honor.
"Patriarca, puesto que el Líder Yunzhongzi se encuentra ausente, este subordinado ha traído al Consagrado Sanshu, quien ocupa el segundo lugar en el arte de la alquimia dentro del Palacio de la Alquimia", anunció Lei Feng inclinando la cabeza con las manos en alto hacia el asiento principal.
"¿El Consagrado Sanshu del Palacio de la Alquimia, aquel que refinó la Píldora de Percepción Espiritual de Grado Superior?".
"Es un verdadero honor para este servidor saber que el Patriarca Lei ha oído hablar de mí", respondió Xu Chuan poniéndose de pie.
Aunque Xu Chuan no lo había sondeado, dedujo que cualquiera capaz de ser el Patriarca del Clan Lei debía hallarse en el Reino de Establecimiento de la Fundación, por lo que no se atrevió a extender su Sentido Divino a la ligera.
"Es usted muy modesto, Maestro Sanshu. Por favor, tome asiento".
"Muchas gracias, Patriarca Lei". Tras sentarse, Xu Chuan preguntó: "Me pregunto sobre qué clase de píldora desea consultar el Patriarca Lei con este servidor".
"Maestro Sanshu, examine esta fórmula alquímica y dígame si es capaz de refinarla".
El Patriarca del Clan Lei agitó su manga, haciendo salir de su bolsa de almacenamiento una fórmula alquímica que voló con perfecta precisión hasta posarse en las manos de Xu Chuan.
El nombre y los efectos del elixir habían sido borrados deliberadamente, dejando a la vista solo la lista de ingredientes.
Xu Chuan la examinó con minucia. Comprobó que la fórmula parecía completa y, a juzgar por las hierbas espirituales descritas, dedujo que se trataba de una píldora destinada a prolongar la longevidad.
'¿Acaso alguien en el Clan Lei está al borde del fin de sus días? ¿Será el Ancestro del Clan Lei?'.
Al notar el leve fruncimiento en el ceño de Xu Chuan, el Patriarca del Clan Lei inquirió con calma:
"Comparada con la Píldora de Percepción Espiritual que refinó antes, ¿cómo resulta esta fórmula?".
"Es varias veces más compleja. Es la primera vez que este servidor contempla una fórmula que requiera semejante cantidad de materiales".
El Patriarca del Clan Lei hizo un gesto con la mano, y de inmediato Lei Feng se retiró de la sala.
Enseguida, formó un sencillo sello con los dedos y una tenue barrera de luz envolvió por completo la estancia.
"Puesto que los logros en el Dao de la Alquimia del Maestro Sanshu ocupan el segundo lugar en el Palacio de la Alquimia, supongo que habrá podido deducir a partir de los ingredientes de qué clase de píldora se trata, ¿verdad?".
"Una destinada a prolongar la longevidad".
El Patriarca del Clan Lei esbozó una suave sonrisa. "Exactamente. ¿Acaso no siente curiosidad el Maestro por saber quién en mi Clan Lei la necesita?".
"Este servidor es muy consciente de que traspasar los límites acarrea desgracias. Me limitaré a hacer lo que el Patriarca Lei me encomiende", respondió Xu Chuan con respeto.
"El Maestro Sanshu es un hombre sensato y directo", comentó el Patriarca Lei. "Los materiales de la fórmula alquímica ya están listos, y nuestro Clan Lei también ha preparado una sala de alquimia para su uso. Mientras el Maestro Sanshu logre refinar esta píldora, a partir de hoy será un huésped de honor de nuestro clan; ante cualquier dificultad, podrá acudir a nosotros sin vacilar".
Si la refinaba con éxito, sería tratado como un huésped de honor; si fracasaba, en el mejor de los casos lo obligarían a sellar una restricción mediante juramento para impedir que revelara lo visto y oído en el Clan Lei, y en el peor, lo silenciarían para siempre.
Aunque esta última posibilidad no era demasiado probable; al fin y al cabo, Xu Chuan era un Consagrado del Palacio de la Alquimia y alguien a quien Yunzhongzi tenía en alta estima.
Además, detrás del Palacio de la Alquimia se encontraba la familia imperial.
Prácticamente, dicho palacio existía con el propósito principal de refinar elixires para el clan imperial.
Asesinar a capricho a un Consagrado de semejante potencial provocaría que la propia familia imperial exigiera explicaciones al Clan Lei, lo que incluso podría desatar un conflicto entre ambas partes.
"Me permito preguntar de cuántas porciones de materiales se dispone. Con tal cantidad de hierbas y una dificultad de refinamiento tan elevada, es la primera vez que intento una píldora semejante; francamente, no puedo garantizar una tasa de éxito".
"Diez porciones", respondió el Patriarca del Clan Lei con serenidad. "Reuniendo los recursos de todo nuestro clan, por ahora solo hemos conseguido juntar diez porciones".
"Maestro Sanshu, con que logre refinar una sola píldora, será más que suficiente".
Xu Chuan pensó para sus adentros que las píldoras de longevidad eran elixires que desafiaban el orden natural; no se clasificaban en calidades convencionales y resultaba imposible obtener una gran cantidad en una sola tanda.
Incluso para los más ilustres maestros del Dao de la Alquimia, conseguir dos o tres píldoras de un solo caldero ya era un auténtico milagro concedido por los ancestros de la alquimia.
'Diez porciones... Esto equivale a obligarme a dar el todo por el todo'.
Tras meditarlo un instante, Xu Chuan juntó las manos: "Este servidor hará cuanto esté a su alcance".
"Se lo encomiendo entonces".
Dicho esto, el Patriarca del Clan Lei retiró la restricción de la sala y ordenó que condujeran a Xu Chuan a la sala de alquimia.
'Una píldora de longevidad... Me pregunto cuántos años añadirá una vez refinada. Sin duda, no será una cifra modesta de tres o cinco años'.
Xu Chuan exhaló una larga bocanada de aire y activó las restricciones de la sala para evitar cualquier perturbación externa.
Dio unas palmadas a su bolsa de almacenamiento, de la cual emergió el Caldero del Fénix de Fuego, colocándose sobre la abertura del conducto de fuego subterráneo.
'Por fortuna, he estado usando el Caldero del Fénix de Fuego con frecuencia estos últimos días y ya me he familiarizado con él. Sumado a la transmutación de mi percepción espiritual y a que la Fórmula de las Nueve Llamas ha avanzado sucesivamente hasta el nivel de las cinco llamas, de lo contrario no tendría demasiada confianza'.
Xu Chuan no se atrevió a comenzar a la ligera. Siguió su método habitual de probar primero las hierbas para discernir sus propiedades medicinales y determinar sus posibles conflictos, asegurándose de no mezclar los extractos de forma precipitada.
En muchas fórmulas alquímicas, alterar el orden de fusión de las esencias medicinales causaba el fracaso absoluto o mermaba la calidad final del producto.
Esta fórmula requería un total de treinta y seis materiales.
Solo en confirmar los cambios y reacciones de sus propiedades, Xu Chuan invirtió cuatro o cinco días.
Por suerte, su dominio del Dao de la Alquimia se había incrementado de forma notable y, gracias a su talento innato \[Shennong de las Cien Hierbas\], logró comprender de antemano las variaciones y choques entre las hierbas espirituales.
Apenas al tercer intento logró que una tanda cuajara, aunque por desgracia resultó ser una píldora inservible.
Siguieron dos calderos más con resultados defectuosos.
En el sexto caldero, Xu Chuan consiguió refinar con éxito una píldora de longevidad.
El séptimo caldero fracasó.
En el octavo, obtuvo otra píldora.
En el noveno, una más.
Y en el décimo caldero, de forma inesperada, salieron dos píldoras.
Al contemplar las cinco píldoras resultantes, Xu Chuan reflexionó unos instantes y terminó guardando cuatro en secreto, llevando solo una ante el Patriarca del Clan Lei.
"¡Excelente, excelente, en verdad es una Píldora Qinghua!".
Al observar la píldora de tono blanco verdoso en su mano, cuya superficie exhibía vetas celestes resplandecientes como arreboles, el Patriarca del Clan Lei supo que Xu Chuan había tenido éxito y no lo había engañado.
Esa era también la razón por la que había ocultado deliberadamente el nombre y los detalles del elixir.
"Así que esta medicina se llama Píldora Qinghua", murmuró Xu Chuan.
"Así es. La Píldora Qinghua puede prolongar la vida de un cultivador en el Establecimiento de la Fundación en treinta años, y la de uno en Refinamiento de Qi en sesenta años. Incluso entre los elixires de longevidad, pertenece al Grado Superior; sin embargo, resulta prácticamente inútil para los expertos del Núcleo Dorado".
"¿Y tendría efecto en un mortal?".
"¿En un mortal?". El Patriarca del Clan Lei se quedó desconcertado por un instante, pero aun así le respondió con franqueza: "Por supuesto, también aumentaría su vida en sesenta años, pero requeriría que un cultivador inmortal la asimile y canalice por él. De lo contrario, la frágil constitución de un mortal jamás soportaría la potencia de semejante medicina espiritual".
"El Maestro Sanshu es ciertamente un experto consumado de la alquimia; su nivel no desmerece en lo más mínimo frente al del Líder Yunzhongzi".
"No me atrevería a compararme con el líder", respondió Xu Chuan con modestia.
El Patriarca del Clan Lei sonrió con serenidad y arrojó una ficha del Clan Lei hacia Xu Chuan.
"Esta es la ficha de nuestro Clan Lei. Cualquier Clan Noble del Gran Wei que la vea nos mostrará respeto. Siempre que no se trate de enemigos a muerte, jamás se atreverán a atentar contra usted; de hacerlo, equivaldría a una provocación abierta hacia el Clan Lei".
Xu Chuan no la rechazó y la guardó de inmediato en su bolsa de almacenamiento.
"El Maestro Sanshu ha prestado un inmenso servicio a nuestro clan. Si precisa de algún otro recurso, nuestro Clan Lei con gusto se encargará de conseguirlo para usted".
"No es necesario", respondió Xu Chuan agitando la mano con una sonrisa. "Contar con esta ficha supera cualquier otra recompensa".
"¡Jajaja! El Maestro Sanshu es verdaderamente admirable; este servidor siente un profundo respeto por usted. En el futuro, si surge algún inconveniente, acuda a nuestro Clan Lei con entera confianza; mostrando esta ficha, nadie se atreverá a cerrarle el paso y recibirá las mayores atenciones".
Hizo una breve pausa y agregó: "Sin embargo, respecto a lo acontecido hoy, le ruego al Maestro Sanshu que preste un Juramento del Dao Celestial asegurando que no revelará nada".
Xu Chuan cumplió de inmediato, jurando no divulgar jamás lo sucedido.
El Patriarca del Clan Lei respiró aliviado, con una amplia sonrisa de satisfacción, e incluso lo acompañó en persona hasta las puertas de la residencia.
'Cuatro Píldoras Qinghua, cuyo valor es incalculable, y una ficha del Clan Lei que servirá en el futuro como escudo protector para el Clan Xu. Verdaderamente ha valido la pena ayudar desde el anonimato'.
Con una leve sonrisa en los labios, Xu Chuan regresó de inmediato al Palacio de la Alquimia.
Al verlo volver, el Diácono Chen se acercó a preguntarle.
"No ha sido nada grave. El Clan Lei solo solicitó la presencia de este servidor para discutir cuestiones relativas al Dao de la Alquimia, y el asunto ya ha concluido".
"Menos mal", dijo el Diácono Chen. "Desde el clan imperial han venido a insistir; espero que el Maestro Sanshu pueda refinar lo antes posible doce Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior".
Incluso la familia imperial, al encargar la elaboración de elixires al Palacio de la Alquimia, entregaba Piedras Espirituales de manera simbólica.
De lo contrario, ¿cómo podría sostenerse una institución tan colosal? Los estipendios mensuales de los consagrados, las recompensas de las misiones y la adquisición de hierbas espirituales requerían un flujo constante de Piedras Espirituales.
La mayor parte de los elixires refinados en el Palacio de la Alquimia se suministraban a la familia imperial.
El resto se comercializaba en los mercados de cultivadores o se intercambiaba con los diversos Clanes Nobles.
"Este servidor toma nota", asintió Xu Chuan levemente, dirigiéndose a la sala de alquimia del segundo piso.
'Esto no puede seguir así. Debo conseguir que el Maestro Yunding y los demás aprendan a refinar cuanto antes las Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior. Aunque se puedan obtener buenos beneficios de esto, a la larga no me conviene atarme aquí'.
Al fin y al cabo, tan pronto como Xu Mingxian perfeccionara la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang en unos días, planeaba poner como pretexto un viaje de cultivo para regresar a Qingjiang.
Tenía tantas píldoras acumuladas en su bolsa de almacenamiento que debía entregárselas a los miembros del clan para que no se desperdiciaran.
Para él solo, resultaba imposible agotarlas.
Una vez alcanzara la consumación del noveno nivel de Refinamiento de Qi, elixires como la Píldora Concentradora de Qi perderían toda utilidad para él.
Xu Chuan regresó a su pequeño patio.
Tal como esperaba, los progresos de Xu Mingxian marchaban a la perfección; aseguró que en medio mes más completaría el trabajo.
Una gran formación de segundo orden y Grado Superior, con capacidades ofensivas y defensivas integradas, despertaba un gran entusiasmo en el interior de Xu Chuan.
Su única inquietud residía en la escasa densidad de Qi Espiritual en Dongxi, lo cual podría impedir su despliegue íntegro o evitar que manifestara el poder correspondiente a una formación de ese calibre.
Pero eso tendría que resolverlo sobre la marcha.
Al día siguiente, tras refinar dos calderos de Píldoras de Percepción Espiritual, Xu Chuan fue a buscar al Maestro Yunding.
"Vaya, ¿cómo es que un hombre tan ocupado tiene tiempo de venir a buscarme? ¿Acaso ya no necesitas refinar las Píldoras de Percepción Espiritual?", bromeó el Maestro Yunding.
"Vine a ver si necesitas ayuda en algo. Encargarme yo solo de todas las Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior resulta agotador", replicó Xu Chuan.
"¿Desde cuándo un devoto de la alquimia como tú siente fatiga?", rio entre dientes el Maestro Yunding, y luego añadió: "¿No estarás pensando en instruirme para que te aligere la carga?".
"Esa es exactamente mi intención", sonrió Xu Chuan con serenidad.
"Tú... Bueno, en verdad tengo algunas dudas sobre la Píldora de Percepción Espiritual en las que me gustaría pedir tu consejo".
Xu Chuan propuso: "Oír de oídas no se compara con ver con los propios ojos; más vale que el Compañero Daoísta Yunding refine un caldero ahora mismo frente a mí, y tal vez descubra dónde radica el problema. Después de todo, con tu maestría en el Dao de la Alquimia, por muy difícil que sea la Píldora de Percepción Espiritual, con todo este tiempo transcurrido ya deberías ser capaz de refinar ejemplares de Grado Superior".
El Maestro Yunding meditó unos instantes y asintió: "Compañero Daoísta Sanshu, ya que lo planteas de esa forma, rechazar tu ofrecimiento sería pecar de insensato".
Sin perder tiempo, Xu Chuan observó con atención cómo refinaba el Maestro Yunding.
"Refina un caldero más para comprobarlo".
El Maestro Yunding obedeció.
"Justo como sospechaba".
Xu Chuan no tardó en descubrir ciertos fallos en su proceder: "Compañero Daoísta Yunding, el orden en que fusionas los extractos no es el correcto, y en estos puntos específicos el control del fuego ha tenido ligeros desfases".
El Maestro Yunding escuchó con suma atención los consejos de Xu Chuan e hizo varias preguntas adicionales, a las cuales Xu Chuan respondió con paciencia y detalle.
Tras asimilar las correcciones, el Maestro Yunding volvió a intentar el refinamiento.
Sin embargo, no era un cambio que pudiera consolidarse de inmediato; la elaboración de elixires era un proceso sumamente intrincado donde los choques y mutaciones de las hierbas cambiaban sin cesar; un mínimo descuido en la intensidad del fuego en el instante equivocado bastaba para reducir la calidad de la píldora.
Durante cuatro o cinco días seguidos, en cuanto Xu Chuan terminaba de refinar sus propias Píldoras de Percepción Espiritual, acudía a guiar al Maestro Yunding.
Finalmente, el Maestro Yunding logró refinar su primera Píldora de Percepción Espiritual de Grado Superior.
La Píldora de Percepción Espiritual era un elixir de segundo orden cuya elaboración era sumamente compleja, nada inferior al reto de la Píldora de Esencia Verdadera.
"Compañero Daoísta Sanshu, te agradezco profundamente tu ayuda en estos días. De no haber sido por ti, de haber seguido experimentando a ciegas por mi cuenta, me temo que me habría tomado meses, o incluso medio año, antes de lograr refinar una Píldora de Percepción Espiritual de Grado Superior. Tus enseñanzas me han beneficiado enormemente".
El Maestro Yunding guardó silencio un momento y agregó pensativo: "Siempre tengo la sensación de que tus conocimientos en el Dao de la Alquimia no se quedan atrás respecto a los del Líder Yunzhongzi; al recibir tus indicaciones, sentí exactamente como si el mismísimo líder me estuviera instruyendo".
"Debe ser pura imaginación tuya; no digas disparates, Compañero Daoísta Yunding", Xu Chuan agitó la mano para restarle importancia. "El líder es un venerable mayor del Establecimiento de la Fundación que lleva más de un siglo perfeccionando el Dao de la Alquimia, ¿cómo podría compararme yo con él?".
"Tiene sentido. Los cultivadores inmortales en el Reino de Establecimiento de la Fundación poseen Sentido Divino; para ellos, el refinamiento es sin duda mucho más accesible que para nosotros en el Reino de Refinamiento de Qi".
Al oír esto, Xu Chuan exhaló un suspiro de alivio para sus adentros.
Ese mismo día.
Todo el Palacio de la Alquimia se enteró de que, además de Xu Chuan, el Maestro Yunding también había logrado refinar la Píldora de Percepción Espiritual de Grado Superior.
"¡¿Yunding también refinó una píldora de Grado Superior?! ¡¿Cómo es posible?!".
Xu Zhen no daba crédito a lo que escuchaba. "¡La dificultad de la Píldora de Percepción Espiritual es incluso mayor que la de la Píldora de Esencia Verdadera! Él jamás logró obtener una sola píldora de Grado Superior de Esencia Verdadera, ¡¿cómo pudo tener éxito tan rápido con la de Percepción Espiritual?!".
'¿Acaso regresó el líder y le brindó su guía? No, si el líder hubiera vuelto, sin duda yo lo sabría... Entonces, ¿habrá sido ese tipejo de Sanshu? ¡Maldita sea! ¡Primero fui superado por ese desconocido Daoísta Sanshu que apareció de la nada, y ahora hasta Yunding se me sube encima!'.
La indignación en el pecho de Xu Zhen resultaba inmensa; le tomó un buen rato calmarse antes de volver a concentrarse en refinar las Píldoras de Percepción Espiritual.
Todavía abrigaba la esperanza de refinar una de Grado Superior para forjar lazos con algún Clan Noble de Segundo Rango, o incluso de Primer Rango.
Con el Maestro Yunding colaborando en la producción de las Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior, la carga sobre Xu Chuan disminuyó de forma notable. Incluso aprovechó para solicitar una remesa de materiales para píldoras comunes de primer y segundo orden con el pretexto de pulir sus habilidades alquímicas.
Tenía la intención de refinar otra tanda antes de partir para dejarla como reservas para el Clan Xu.
Por supuesto, con la posición que ostentaba Xu Chuan en el Palacio de la Alquimia en ese momento, mientras no se tratara de cantidades desmedidas, todo le estaba permitido.
Al fin y al cabo, cuanto mayor fuera su maestría alquímica y más alta su tasa de éxito y de calidad superior, más beneficioso resultaba para el palacio; frente a eso, una decena de porciones de ingredientes no significaba absolutamente nada.
Siete u ocho días más tarde.
Al enterarse de que Xu Chuan planeaba marcharse a un viaje de cultivo, el Diácono Chen sintió como si el cielo se le viniera encima.
"Maestro Sanshu, en estos momentos el Palacio de la Alquimia se halla en su período más ajetreado, ¿por qué apresurarse ahora? No sería tarde esperar unos meses o medio año antes de emprender su viaje".
Xu Chuan negó con la cabeza: "Mi decisión está tomada. La tasa de éxito del Compañero Daoísta Yunding con las Píldoras de Percepción Espiritual de Grado Superior ya se ha estabilizado y no rinde menos que yo anteriormente; él basta para cubrir mi ausencia. Además, he oído que el Compañero Daoísta Xu Zhen también está muy cerca de conseguirlo".
Hizo una pausa y miró de frente al Diácono Chen antes de añadir: "Si este servidor fuera el único en todo el palacio capaz de refinar la píldora de Grado Superior, ante la ausencia del líder, asumiría la responsabilidad sin vacilar; de lo contrario, defraudaría la confianza y el aprecio que este me brindó. Pero ahora, que yo esté o no ya no marca ninguna diferencia".
El Diácono Chen se quedó sin argumentos para rebatirle. Como Xu Chuan no estaba atado permanentemente al Palacio de la Alquimia y gozaba de libertad para ir y venir, al diácono no le quedó más remedio que ceder y no insistir en retenerlo.
"En ese caso, Consagrado Sanshu, ¿cuándo piensa regresar?".
Xu Chuan meditó un breve instante. Sus ojos reflejaron un anhelo nostálgico de retorno al contemplar el firmamento azul y despejado más allá de las puertas del palacio, y luego sonrió con serenidad.
"La fecha de mi regreso aún es incierta".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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