Pasaron unos cuantos respiros.
La última barrera de fuego Li también terminó por derrumbarse.
Lleno de desconcierto, Xu Chuan acortó la distancia de unos cuantos saltos y se plantó frente a Xu Mingwei.
"Esto realmente supera mis expectativas. Si tuvieras en tus manos un conjunto completo de artefactos de grado superior, tal vez se comprendería semejante poder, pero ¿cómo es que...?"
Xu Mingwei bajó el Arco del Dragón de Tinta y sonrió con serenidad: "Padre, cuando liberé todo mi poder mágico hace un instante, algo extraño ocurrió en mis ojos: pude ver con claridad los puntos débiles de la barrera de fuego que levantaste. Solo al concentrar el ataque en esas fallas logré semejante resultado".
"¿Fijación de puntos débiles?"
Xu Chuan se quedó un momento atónito. La fuerza física en la Perfección de Gran Maestro, el descomunal vigor concedido por la Fuerza Divina Innata, el alcance prodigioso otorgado por el Ojo de Águila... ¿y ahora sumaba la capacidad de discernir las debilidades del enemigo?
Aquello rayaba en lo absurdo.
¿No equivalía a convertirse en una torreta fija?
'¡Esto ya es jugar sucio!'
'No, ¡aún puede volverse más fuerte!'
De inmediato, a Xu Chuan se le ocurrió que si subsanaba las carencias de Xu Mingwei...
Una torreta fija podía ser destruida, pero una plataforma de artillería móvil sería invulnerable.
A partir de entonces, a menos que un adversario lo superara por un abismo en reino y poderío bruto, su hijo sería verdaderamente invencible frente a cualquiera de su mismo nivel.
Xu Chuan recordó entonces el único talento de velocidad entre los dones de la tercera generación: Viento Veloz que Persigue el Relámpago.
Incluso en el futuro podría conseguirle técnicas de ocultación de aura o artefactos afines...
"Padre".
El llamado de Xu Mingwei lo devolvió a la realidad. Xu Chuan recuperó la compostura y preguntó con calma: "¿Qué sucede?"
"¿Continuamos?"
Tras meditarlo un instante, Xu Chuan contestó: "Hagamos una prueba más. Esta vez no apuntes a las debilidades de la barrera de fuego; veamos hasta dónde alcanzas... Pero antes de eso, permíteme descansar un momento".
Haber activado seis veces consecutivas el Caldero del Fénix de Fuego para erigir seis capas defensivas le había demandado un gasto considerable de poder mágico.
En el segundo intento, Xu Mingwei solo logró quebrar cuatro barreras, deteniéndose ante la quinta.
Xu Chuan sonrió con tranquilidad; ese resultado encajaba mucho mejor con sus cálculos.
Aun así, en cuanto el Clan Xu tuviera los medios, sin duda le conseguiría a Xu Mingwei un artefacto de grado superior. El poder de una pieza semejante distaba por mucho de lo que ofrecía un artefacto de grado medio.
"Dejémoslo aquí por hoy. De ahora en adelante cultiva con esmero, aunque por el momento aún debes seguir administrando los asuntos de la familia".
"Entendido, padre".
"Por cierto, Shitou, ¿todavía recuerdas la oración que te hice memorizar en aquel entonces?", preguntó Xu Chuan con tono casual.
"Por supuesto que la recuerdo".
"Recítala para que tu padre la escuche".
"En el ciclo de Yisi, veneramos con piedad a los espíritus ancestrales. La virtud desciende sobre la progenie, la gracia colma nuestro linaje. Sin descanso en primaveras ni otoños, con filial devoción y pura lealtad...".
Aprovechando el momento, Xu Chuan le confirió el don de Viento Veloz que Persigue el Relámpago.
"Muy bien. Cuando se elija al próximo Patriarca, también deberás asegurarte de que la grabe en su memoria".
"Así lo haré, padre".
Poco después, ambos regresaron al Estanque del Frío Esmeralda.
Xu Mingwei bajó de la montaña; al fin y al cabo tenía responsabilidades que atender y la mansión principal requería de alguien al mando.
Al mirar a Xu Mingshu y a Xu Mingxuan bajo el árbol de frutos demoníacos, Xu Chuan se acarició la barba corta. 'Para el próximo año, el clan debería contar con otros dos cultivadores inmortales en el sexto nivel de Refinamiento de Qi. En cuanto a Ayuan, probablemente tendrá que esperar hasta el año siguiente para adentrarse en el camino inmortal'.
Por ahora, los recursos como las Píldoras Nutridoras de Qi y las Píldoras Concentradoras de Qi dependían por entero de las reservas guardadas en su bolsa de almacenamiento.
En cuanto a las píldoras del camino marcial, salvo por los ingredientes de la Píldora Marcial de Gran Maestro, no escaseaba ningún material.
Cuando pasaran unos años, el Clan Xu tendría que tender lazos de manera inevitable con los clanes nobles de cultivadores inmortales de la Comandancia de Yuehu para abastecerse de hierbas espirituales. De lo contrario, una vez que agotaran sus reservas, sería imposible sostener el avance.
En un abrir y cerrar de ojos transcurrió otro mes.
Xu Chuan mandó llamar a Xu Mingxian para informarse sobre los avances en la gran formación protectora del clan.
"Los preparativos iniciales están casi concluidos. En unos días podré dar comienzo a la instalación formal y calculo que en dos o tres jornadas quedará lista".
Xu Chuan aplaudió con satisfacción y sonrió: "Excelente".
"Una vez que esté colocada, no la actives todavía. Espera mi señal para ponerla a prueba y verificar si genera alguna interferencia con la Gran Formación de las Tres Desolaciones del Dragón Encadenado".
"Entendido, padre".
Unos días más tarde, en el más absoluto silencio, Xu Mingxian completó la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang.
Una formidable formación de grado superior de segundo rango era algo que probablemente solo los clanes nobles de primer o segundo rango tenían la capacidad de erigir.
A Xu Chuan le pareció que exhibirla abiertamente llamaría demasiado la atención; debía conservarse como una carta de triunfo oculta, reservada exclusivamente para momentos críticos. Por ello, planeaba buscar una formación de grado superior de primer rango para tenderla en el perímetro exterior.
Ya le había encomendado esa tarea a Xu Mingxian, quien prometió partir hacia el mercado de cultivadores en cuanto concluyera sus ocupaciones de estos días.
Por el momento, pedirle que diseñara por su cuenta una formación de primer rango resultaba excesivo. El camino de las formaciones entrañaba una dificultad muy superior a la del Dao de la Alquimia, el de los Artefactos o el de los Talismanes. Incluso con la ayuda de sus talentos innatos, Xu Mingxian necesitaría al menos una década de estudio para consagrarse como un verdadero maestro en la materia.
Al día siguiente, pasada la medianoche, Xu Chuan activó Una Adivinación Diaria.
'Augurio de hoy: Presagio Neutral. Tu quinto hijo, Xu Mingxian, activará la gran formación por primera vez, lo que provocará una alteración en la Gran Formación de las Tres Desolaciones del Dragón Encadenado. El poder del sello presentará una fisura y despertará al dragón de agua en la cima del tercer rango que lleva más de dos mil años aprisionado en las profundidades. Una hebra de su Sentido Divino explorará los alrededores y observará al Clan Xu durante unos instantes antes de apaciguarse de nuevo'.
'¡¿Un dragón de agua en la cima del tercer rango?!'
Al ver la revelación del oráculo, el corazón de Xu Chuan dio un vuelco.
Si semejante criatura lograba librarse de sus ataduras y desataba su furia, probablemente arrasaría con todo Gran Wei.
'Sin embargo, puesto que se trata de un presagio neutral, es de suponer que en estos momentos le resulta imposible salir y tampoco abriga malas intenciones contra el Clan Xu. Además, dejando a un lado los más de dos mil años que lleva sellado aquí... para haber alcanzado la cima del tercer rango debió de haber vivido al menos cientos o miles de años antes. ¿Cuántos años de vida le quedarán a ese dragón?'
Xu Chuan sabía bien que las bestias demoníacas solían gozar de una esperanza de vida muy superior a la de los cultivadores humanos. Aunque los de la estirpe de los dragones no alcanzaban la longevidad de las tortugas de su mismo rango, seguían perteneciendo a las especies más longevas entre los demonios.
'Debe quedarle al menos entre tres y cuatro mil años en total, ¿no?'
Al día siguiente, Xu Mingxian activó la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang, aunque sin desatar todo su poder destructivo. De haberlo hecho, el Qi Espiritual se habría agitado hasta condensarse y tomar la forma de las cuatro criaturas espirituales —el Dragón Azur, el Tigre Blanco, el Pájaro Carmesí y la Tortuga Negra—, lo que sin duda habría provocado una impresionante anomalía en el firmamento.
Una barrera de luz translúcida se condensó en un instante como una inmensa bóveda celeste, cubriendo decenas de kilómetros a la redonda con el Estanque del Frío Esmeralda en su mismo centro.
"¡Los cimientos para el florecimiento de nuestro clan han quedado establecidos!"
Xu Chuan contempló la bóveda luminosa con una sonrisa sutil en los labios. Con solo desplegar su Sentido Divino, la estructura del velo defensivo no albergaba secretos para él.
No obstante, sabía de sobra que la permanencia del clan en este sitio a largo plazo seguía siendo una incógnita.
Aprovechar la fortuna del lugar para levantar la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang traía consigo una bendición, pero al mismo tiempo sembraba una amenaza latente todavía mayor. Un peligro cuyo desenlace final aún estaba por verse.
Calculando que el momento había llegado, Xu Chuan envió su voz a través del vacío:
"¿Acaso me dirijo al venerable mayor confinado bajo la Gran Formación de las Tres Desolaciones del Dragón Encadenado?"
Xu Chuan no percibía nada en absoluto, pero al saberlo de antemano por el oráculo, pretendía entablar comunicación con el dragón.
"Vaya, un insignificante cultivador en el Reino de Refinamiento de Qi que ya posee Sentido Divino. Muchacho humano, sí que gozas de buena fortuna. Pero ¿cómo lograste descubrirme? Incluso si contaras antes de tiempo con una percepción comparable a la del Establecimiento de la Fundación, te habría resultado imposible advertir mi presencia".
Xu Chuan continuó transmitiendo su voz mediante el Sentido Divino hacia el vacío:
"Mi hijo es maestro de formaciones y me explicó la naturaleza de esta gigantesca estructura: se trata de una formación de confinamiento, empleada comúnmente para subyugar a grandes bestias demoníacas".
"Ese pequeño cultivador tuvo el ingenio de tomar prestado el Qi Espiritual de la Gran Formación de las Tres Desolaciones del Dragón Encadenado para erigir otra gran formación; su talento ciertamente es notable. Al despertar esta vez y lograr que mi Sentido Divino se liberara de forma momentánea, también le debo ese favor".
Una voz colosal y profunda resonó directamente en el mar de la conciencia de Xu Chuan:
"Si logras que me ayude a liberarme, podré ayudar a tu clan a alzarse y convertirse en los soberanos absolutos de esta región".
"Mayor, no bromee conmigo. Mi Clan Xu es capaz de alzarse por su propia cuenta. Una promesa semejante solo despierta sospechas en este humilde servidor sobre sus verdaderas intenciones. Tras permanecer sellado durante milenios, me imagino el inmenso rencor que debe guardar hacia la raza humana".
La voz en el mar de la conciencia guardó silencio.
"Este joven comprende un principio: cuanto más desmedida es una promesa hecha con ligereza, más hace dudar de los propósitos ocultos tras ella. Si dos partes desean pactar, lo ideal es que negocien desde posiciones de fuerza equitativas, o bien que una sostenga una debilidad mortal sobre la otra".
"Muchacho humano, tienes una mente meticulosa y comprendes con lucidez los asuntos del mundo y el corazón humano. Sin embargo, no habrás iniciado esta conversación sin motivo. ¿Qué es lo que buscas?"
Xu Chuan sonrió con calma: "Este servidor solo desea saber cuántos años de vida le restan al honorable mayor. Si en el futuro mi clan emplea con frecuencia la formación protectora, inevitablemente se acelerará su liberación del sello, y de ello dependerá que el Clan Xu deba marcharse o pueda permanecer asentado aquí".
"¡Qué insolencia! ¡Atreverte a indagar sobre mi longevidad exige una osadía descomunal!"
Las palabras de Xu Chuan parecieron encender la furia del dragón.
Tras dos milenios bajo el sello, ¿cómo no iba a albergar resentimiento?
De no haber caído en semejante desgracia, tal vez ya habría alcanzado el cuarto rango como una bestia demoníaca de metamorfosis, consolidándose como un auténtico señor territorial.
Ahora, lejos de haber avanzado un ápice, su fuerza se había degradado hasta el Reino de Establecimiento de la Fundación. Incluso si lograba escapar, requeriría más de una década de recuperación para volver a su apogeo.
En cuanto a su tiempo de vida, por supuesto que no le quedaba mucho: a lo sumo doscientos o trescientos años.
'Parece que en verdad no le queda mucho', pensó Xu Chuan en silencio. Si a la criatura aún le quedaran mil o dos mil años de longevidad, no habría reaccionado con semejante cólera.
Tras meditarlo, Xu Chuan decidió ponerlo a prueba: "¿Por qué se enoja, venerable mayor? Veo que en verdad le queda poca vida, temo que ni siquiera conserve una décima parte de la longevidad propia de su estirpe. Los dragones pertenecen a las especies más longevas; con su reino, debería gozar de cuatro o cinco mil años de vida. ¿Acaso ahora no le quedan ni cuatrocientos o quinientos?"
Al ver que no respondía, Xu Chuan insistió: "No, tal vez ni siquiera le quede un siglo".
"¡Insolente!"
'Parece que aún le queda más de un siglo... ¿quizás doscientos o trescientos años?', calculó Xu Chuan para sus adentros. Con una sonrisa, agregó: "No me malinterprete, venerable mayor. Incluso dos o tres siglos representan una existencia mucho más vasta que la nuestra. Si este servidor no logra abrirse paso al Establecimiento de la Fundación, en sesenta años mi senda habrá terminado y mis restos volverán a la tierra".
Xu Chuan no escatimó en halagos para calmar las aguas.
"Por supuesto. Los humanos no son más que simples hormigas; un siglo para ustedes pasa en un parpadeo".
"Y sin embargo, un mayor tan ilustre terminó sellado precisamente por esas 'hormigas' cultivadoras de la raza humana. No debería subestimarnos".
Xu Chuan continuó tentando su paciencia y midiendo sus reacciones.
"En realidad, el que mi Clan Xu se haya establecido y echado raíces aquí demuestra que compartimos cierto destino con usted. ¿Por qué no buscar un entendimiento que beneficie a ambas partes?"
"¿Y de qué forma nos benefi...".
La voz en el mar de la conciencia se interrumpió de golpe.
Xu Chuan se quedó un instante perplejo, pero de inmediato curvó los labios en una sonrisa irónica. '¿Ya se le agotó el tiempo de asomarse al exterior? Vaya, duró bastante poco'.
'Doscientos o trescientos años de vida...'
Xu Chuan murmuró aquellas palabras para sí y luego le indicó a Xu Mingxian que desactivara la gran formación. Al terminar su labor, el joven se acercó con curiosidad evidente en la mirada: "Padre, ¿con quién estabas comunicándote recién?"
"¿Quién crees tú?", replicó Xu Chuan con una leve sonrisa mientras caminaba hacia la cabaña de bambú.
"Para haberlo hecho sin que yo pudiera percibir el menor rastro, debió ser a través del Sentido Divino... ¿Es la gran bestia demoníaca que yace bajo el Estanque del Frío Esmeralda?", preguntó Xu Mingxian siguiéndolo al interior.
Desde que Zhang Wanqing comenzó formalmente su aprendizaje en la alquimia, se había levantado una nueva cabaña en las cercanías para que residiera allí. En esos momentos, Xu Deling se encontraba practicando conjuros en los alrededores, acompañada por Wu Tao y Shen Qingyi.
"Es un dragón de agua en la cima del tercer rango. Acabo de cruzar unas palabras con él y logré aclarar algunas cosas: fue sellado aquí por poderosos cultivadores de nuestra raza, por lo que guarda un profundo rencor hacia los humanos. Tras más de dos milenios bajo el sello, a su vida solo le restan doscientos o trescientos años".
Xu Mingxian se quedó atónito y no pudo evitar preguntar: "Padre, ¿cómo supiste todo eso?"
"Tu padre tiene sus propios métodos", contestó Xu Chuan con serenidad.
"Tiene sentido. Padre es experto en desentrañar los designios del destino; sin duda hallarías la forma de saberlo".
Xu Chuan tomó asiento con las piernas cruzadas y retomó la conversación: "Yunnu, ¿qué tanto crees que afectará la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang a su sello? ¿Cuánto tardará en resquebrajarse por completo?"
"El impacto no será menor; las fallas en el sello se multiplicarán con el tiempo. Sin embargo, este servidor estima que durante al menos un siglo permanecerá a salvo".
"Dime, ¿en qué te basas para afirmar eso?"
"En primer lugar, nuestro Clan Xu mantiene un perfil bajo y rara vez se crea enemigos. Incluso si surge algún adversario, nos encargaremos de eliminarlo a la brevedad, por lo que la frecuencia con la que activemos la gran formación no debería ser alta. Aun si la usáramos una vez al año durante unas cuantas horas, considero que en cien años no se causará una fisura lo bastante grave en la Gran Formación de las Tres Desolaciones del Dragón Encadenado como para que esa criatura logre escapar".
Pensando en los inmensos tesoros que representaba una criatura de semejante calibre, Xu Mingxian agregó con entusiasmo: "Padre, si nuestro clan logra sobrevivir a ese dragón de tercer rango y esperar a que muera por vejez, obtendríamos una fortuna y una bendición colosales".
"En verdad sería una fortuna", asintió Xu Chuan, clavando la mirada en su hijo. "Si termina siendo un enemigo, recurriremos a cualquier medio para asegurarnos de que perezca. Pero si podemos convertirlo en un aliado, los beneficios para el Clan Xu serán incomparables".
"¿Un aliado?"
"Si el Clan Xu cuenta con su protección, ganaremos un respaldo extraordinario; y si él recibe nuestra ayuda, podría adelantar su liberación. En eso radicaría nuestro beneficio mutuo. Claro está que esto es solo una deducción mía; si resulta viable o no dependerá de los planes que elabore con prudencia. Si resulta imposible forjar una alianza, aunque tengamos que dejar de usar la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang, nos aseguraremos de que permanezca sellado hasta la muerte para reclamar los tesoros de sus restos".
"Padre siempre actúa con la mayor cautela; eso me deja tranquilo", respondió Xu Mingxian. "Dado que este asunto está resuelto, dentro de unos días viajaré a la Ciudad Imperial para buscar una formación de grado superior de primer rango".
Xu Chuan asintió levemente y le entregó la Ficha del Clan Lei, más de cuatrocientas piedras espirituales y dos frascos de Píldoras Concentradoras de Qi, tras lo cual le instruyó: "Lleva contigo la Ficha del Clan Lei. Si algún clan noble intenta causarte problemas, puedes exhibirla para disuadirlos. Además, si encuentras técnicas secretas de restricciones para el alma, métodos de ocultación de aura, restricciones para bestias espirituales o tratados sobre las cuatro artes —alquimia, formaciones, artefactos y talismanes—, adquiérelos todos. Eso sí, en cuanto al Dao de la Alquimia, a menos que se trate de fórmulas alquímicas antiguas, no vale la pena gastar en el resto".
"Lo tendré muy en cuenta".
A lo largo de este último medio año, Xu Mingxian no había descuidado su cultivo. Desde que alcanzó el octavo nivel de Refinamiento de Qi había pasado casi un año, y ya se aproximaba a la etapa tardía de dicho nivel.
En cuanto alcanzara la cima del octavo nivel de Refinamiento de Qi, con el auxilio de una Píldora Rompe Límite, podría ingresar de inmediato al noveno nivel de Refinamiento de Qi.
En cuestión de unos pocos años, el Clan Xu contaría con dos cultivadores en el noveno nivel y uno en la Perfección de Refinamiento de Qi. Incluso en comparación con los clanes nobles de Refinamiento de Qi de la Ciudad Imperial, semejante fuerza distaba de ser desdeñable.
Por supuesto, si se comparaba el número total de cultivadores en las etapas inicial y media, el Clan Xu todavía se encontraba en clara desventaja.
Hasta donde Xu Chuan tenía conocimiento, los clanes nobles de Refinamiento de Qi en la Comandancia de Yuehu contaban con al menos una veintena de cultivadores entre sus filas. No obstante, la gran mayoría apenas se hallaba en las etapas inicial o media; aquellos en la etapa tardía rara vez superaban los tres o cuatro miembros, y una parte de ellos solía consistir en cultivadores independientes reclutados desde afuera.
Había familias cuya figura más poderosa apenas alcanzaba el octavo nivel de Refinamiento de Qi, perteneciendo apenas al sexto rango entre los clanes de cultivadores.
La ambición del Clan Xu no era modesta; en el momento en que decidieran mostrarse al mundo, apuntarían sin titubeos a la cúspide de los clanes nobles de quinto rango.
Sin embargo, para calificar como un clan noble de Refinamiento de Qi de quinto rango no bastaba con cumplir con el nivel del cultivador más fuerte; también se exigía contar con al menos diez cultivadores en la familia.
En unos cuantos años, los cinco jóvenes encabezados por Xu Mingwei habrían cruzado el umbral del cultivo inmortal. Sumados a Xu Chuan, Wu Tao, Shen Qingyi, Zhang Wanqing y Xu Deling, alcanzarían con exactitud la cifra de diez.
Xu Dezhao acababa de acceder al reino Xiantian; si se le otorgaban seis o siete años más, también tendría la oportunidad de pisar la senda inmortal.
Xu Chuan había contemplado la posibilidad de mantener oculta la identidad de Xu Mingwei y los demás cuando llegara el momento de registrarse formalmente como clan noble de Refinamiento de Qi, recurriendo a cultivadores independientes para completar el número requerido.
Pero tras sopesarlo con detenimiento, comprendió que semejante secretismo solo despertaría sospechas y provocaría que otros indagaran en sus asuntos.
Después de todo, sus hijos no podrían permanecer ocultos para siempre. Cualquier cultivador con un poder similar sería capaz de discernir su verdadero nivel con una mirada atenta.
La mejor alternativa era conseguir técnicas de ocultación de aura para que fingieran encontrarse unos cuantos niveles por debajo de su fuerza real, aparentando una aptitud mediocre antes de permitirles mostrar su avance de forma gradual con el paso de los años.
Mientras proyectaran la imagen de poseer un talento común y corriente, los demás clanes nobles de Refinamiento de Qi no albergarían dudas ni se molestarían en investigar a fondo.
Al fin y al cabo, así funcionaban todas las familias: los genios eran una rareza absoluta, mientras que la inmensa mayoría de quienes poseían aptitudes para el cultivo no pasaban de la más estricta medianía.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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