Poco después de enseñarle a Xu Chuan las fórmulas para activar y desactivar la Gran Formación de las Cuatro Figuras del Tiangang, Xu Mingxian partió de viaje.
Su cultivo rozaba la etapa avanzada del octavo nivel de Refinamiento de Qi; contaba con una espada voladora de grado superior, un artefacto defensivo de grado medio y un notable dominio del Dao de las Formaciones. Además, era un joven despierto e ingenioso. Por todo ello, Xu Chuan se sentía bastante tranquilo al verlo salir a recorrer el mundo. Por supuesto, de vez en cuando realizaba adivinaciones para consultar la fortuna y el destino de su hijo.
Por la noche, llegada la hora de descansar, Bai Jing preguntó de pronto:
"¿Por qué salió Yunnu otra vez?".
Xu Chuan se despojó de la túnica exterior, quedando en ropa ligera de descanso, y subió a la cama diciendo con calma:
"Lo envié a ocuparse de unos asuntos; no te alarmes tanto".
"Lo entiendo, pero aun así no puedo evitar preocuparme".
Xu Chuan le acarició el cabello, donde ya asomaban hebras plateadas entre el negro azabache, y le dijo con ternura:
"Es la naturaleza de una madre. Tranquila, Yunnu volverá en diez o quince días. Además, los muchachos ya crecieron, e incluso los nietos ya no son unos niños; los que tengan que salir a abrirse paso en el mundo deben hacerlo. ¿Acaso todo el Clan Xu va a quedarse acurrucado aquí sin moverse? Si hiciéramos eso, ¿cómo progresaríamos?".
"Tienes razón, esposo", suspiró Bai Jing.
"Bueno, a dormir".
"No te desveles; descansa temprano".
Al día siguiente, la comitiva del Clan Xu se adentró una vez más en las montañas, esta vez bajo el liderazgo de Xu Mingxuan y Xu Mingshu.
El grupo avanzaba a paso ligero entre la espesura del bosque.
Xu Mingshu iba sentada con las piernas cruzadas sobre el lomo del tigre blanco de ojos dorados carmesí, una imponente fiera de casi tres metros de altura. Vestía una túnica de mangas ceñidas de gasa carmesí oscuro, bordada con hilos de oro que formaban patrones de enredaderas entrelazadas. Llevaba su melena azabache recogida en una coleta alta, sujeta únicamente por una cinta de fina seda granate que ondeaba con gracia imponente al compás de las zancadas del felino. En su faja de jade colgaba una espada de un metro de largo, resguardada en una vaina dorada rojiza y rematada con una borla adornada con cascabeles de los siete tesoros. Su porte era deslumbrante, radiante de una elegancia sin igual.
En contraste con ella, Xu Mingxuan lucía un porte más sobrio. Vestía una túnica verdeazulada y una corona dorada con grabados florales; bajo la corona, su cabello negro se sujetaba con una horquilla de jade blanco grasa de carnero, de cuyo extremo pendía una borla amarilla albaricoque de tres centímetros de largo. Llevaba ceñido al cinto un tahalí de cuero negro del que colgaba una espada Longyuan de un metro, cuya vaina era oscura y pesada como el sándalo antiguo. Con las manos a la espalda y un leve roce de las puntas de sus botas bordadas con nubes doradas, su figura planeaba como una grulla turquesa rozando las aguas; en un parpadeo, ya se encontraba a más de diez metros de distancia, desprendiendo una serenidad etérea y desenvuelta.
Eran dieciocho personas en total, y el más débil de ellos era al menos un guerrero en la Cúspide del Reino Houtian. Sobre ellos planeaban dos enormes águilas verdes de casi dos metros de altura, en cuyas testas ardían tenues llamas esmeralda. Otra más permanecía en el Estanque del Frío Esmeralda, lista para llevarles un mensaje si Xu Chuan llegaba a requerirlos con urgencia.
"Zhao'er, ¿acaso no te dijimos que no vinieras? Lo que deberías estar haciendo es cultivar con empeño para alcanzarnos pronto y así ser de mayor ayuda en el futuro".
Xu Mingshu miró a Xu Dezhao, que marchaba a su lado. Ahora que él también había alcanzado el Reino Xiantian, no podían dejarlo atrás con esa velocidad.
"Tía, ya alcancé el Reino Xiantian; hace tiempo que debieron permitirme unirme al equipo recolector para templarme junto a ustedes".
"Xueji, ya que Zhao'er vino, déjalo estar", intervino Xu Mingxuan.
"Está bien", suspiró Xu Mingshu con resignación, y luego recorrió con la mirada al resto del grupo: "Si surge algún peligro, asegúrense de proteger bien al Primer Joven Amo".
"¡Entendido, señorita Mingshu!", respondieron todos al unísono, juntando los puños con respeto.
Ni siquiera mientras hablaban aminoraron el paso. En los últimos dos años ya habían explorado gran parte de la Cordillera Duanya; sin embargo, debido a su falta de conocimientos en aquel entonces, pudieron haber pasado por alto muchas hierbas medicinales raras e incluso hierbas espirituales, por lo que ahora realizaban un nuevo reconocimiento.
Al mismo tiempo, a más de cinco kilómetros de distancia, avanzaba un grupo semejante, aunque compuesto por solo siete personas.
Seis de ellos vestían túnicas negras con fajas verde oscuro en la cintura. Sus auras variaban: el más fuerte parecía ser un guerrero en la cúspide de la Etapa Avanzada del Reino Xiantian, mientras que el más débil poseía el poder de la Etapa Inicial del Reino Xiantian.
El restante vestía una túnica de brocado y emanaba un aura completamente distinta; carecía de esa vigorosa vitalidad sanguínea y, en su lugar, mostraba un aire etéreo y desapegado del mundo mortal.
El hombre de mediana edad que lideraba a los hombres de negro preguntó:
"Joven amo Dingzhen, en un lugar con un Qi Espiritual tan escaso como este, ¿realmente vale la pena seguir avanzando?".
El joven de brocado, Su Dingzhen, se volvió para mirarlo:
"Aunque el Qi Espiritual sea escaso y resulte difícil que prosperen hierbas espirituales de alto grado, eso no significa que no haya ejemplares de bajo grado. Además, si nadie ha puesto un pie aquí durante siglos, bien podríamos toparnos con hierbas espirituales centenarias. En cualquier caso, exploraremos toda esta franja montañosa antes de regresar. Si encontramos algo de valor, ustedes recibirán píldoras marciales como recompensa del clan; de lo contrario, con las hierbas comunes que llevamos, difícilmente superaremos a los otros grupos".
Al oír mencionar las píldoras marciales, a los seis guardias les brillaron los ojos con avidez, en especial a los guerreros de las etapas intermedia y avanzada, que ya habían recibido tales recompensas varias veces. Eran incomparablemente más eficaces que la supuesta dieta medicinal Xiantian de los clanes comunes de Grandes Maestros. Incluso en un Clan Noble de Refinamiento de Qi, si no contaban con un maestro alquimista competente, jamás lograrían elaborar semejantes elixires.
"Ustedes tampoco querrán que los otros equipos les lleven la delantera, ¿verdad?".
Los seis hombres intercambiaron miradas y, uniendo los puños, se inclinaron al unísono:
"¡Cumpliremos las órdenes del joven amo Dingzhen a cabalidad!".
Su Dingzhen hizo un gesto con la mano, dibujando una leve sonrisa en los labios:
"Continuemos con la búsqueda".
"¡Sí!".
Su Dingzhen era un descendiente del Clan Su, uno de los dos Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación que dominaban la Comandancia de Yuehu. Contaba con dieciocho años y poseía una Raíz Espiritual Impura. Había comenzado a cultivar a los seis años, tardando varios meses en dar sus primeros pasos en el camino inmortal; le tomó más de seis años alcanzar la cúspide del tercer nivel de Refinamiento de Qi, donde topó con el cuello de botella hacia la etapa intermedia, tardando casi dos años más en superarlo. Tras avanzar a dicha etapa, sintió que su velocidad de cultivo disminuía de forma considerable. Habían pasado cuatro años desde entonces y apenas había alcanzado la cúspide del cuarto nivel de Refinamiento de Qi, donde llevaba estancado más de un año.
Aunque el Clan Su había reclutado a cultivadores independientes dedicados a la alquimia y también había formado a sus propios maestros alquimistas, el talento de estos en el Dao de la Alquimia era limitado y no resistía comparación con Zhou Sen, del Clan Zhou. Los vástagos del clan con Raíz Espiritual Impura, como Su Dingzhen, recibían al menos cuatro o cinco píldoras al mes para aumentar su poder mágico, e incluso obtenían Piedras Espirituales para su cultivo. En cambio, para aquellos con Pseudo Raíz Espiritual, conseguir una sola píldora al mes ya era una fortuna, y las Piedras Espirituales quedaban descartadas: dependían casi por completo de sus propios medios.
No podían compararse con el Clan Zhou, y muchísimo menos con el Clan Xu.
En el Clan Xu estaba Xu Chuan, por lo que sus descendientes jamás carecerían de elixires; además, todos ellos recibían píldoras de grado medio y superior. Y por si fuera poco, poseían la Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian: cualquiera de ellos que emprendiera el camino inmortal contaba como mínimo con una Raíz Espiritual Verdadera, algo que ni siquiera los clanes del Núcleo Dorado podían igualar.
Su Dingzhen había aceptado esta misión por iniciativa propia con la esperanza de hallar hierbas espirituales centenarias y obtener recompensas del clan. Si lograba conseguir una Píldora Rompe Barreras, esta le permitiría avanzar de inmediato al quinto nivel de Refinamiento de Qi sin quedar atrapado en el cuello de botella. En todo clan noble de cultivadores inmortales, los recursos se inclinaban hacia los genios, como aquellos bendecidos con una Raíz Espiritual Verdadera, o hacia quienes, como él, lograban romper sus barreras más rápido que los demás pares de su generación para ganarse el favor del clan.
Más de dos horas después.
Un guerrero en la Cúspide del Reino Houtian del Clan Xu descubrió de pronto, entre un montón de rocas a poca distancia a su izquierda, una pequeña flor de color azul oscuro.
"¡Tercer Maestro, señorita Mingshu, más adelante hay una Flor del Corazón Azul!".
Dicho esto, se abalanzó con la intención de tomarla. Xu Mingxuan y Xu Mingshu también voltearon hacia allí.
Sin embargo, justo cuando el hombre se acercaba, una sombra negra saltó de la maleza y le asestó un violento golpe con la palma en el pecho.
El aire estalló con una detonación seca; el hombre escupió una bocanada de sangre y salió despedido por el aire unos siete u ocho metros.
"¡Wang Yan!", gritó de inmediato un miembro de la patrulla que era cercano a él, alarmado por el ataque.
"Vayan a traer a Wang Yan y revisen sus heridas; los demás, ¡en guardia!", ordenó Xu Mingxuan, con el semblante ensombrecido por la molestia.
Tras examinarlo, un guerrero Xiantian informó:
"Por fortuna, sus meridianos del corazón están intactos; solo tiene los órganos internos algo lastimados. Toma, Wang Yan, trágate esta píldora".
Wang Yan la ingirió de inmediato y al instante sintió un gran alivio.
Al otro lado, el hombre de negro vio que el guerrero Houtian ingería la píldora y sus ojos brillaron con astucia. Sin embargo, al percatarse de la presencia de Xu Mingxuan, Xu Mingshu y el tigre blanco sobre el que ella iba montada, un estremecimiento de sorpresa lo invadió.
Alertados por el alboroto, Su Dingzhen y los suyos se acercaron. Al ver al grupo rival, el joven amo se quedó desconcertado por un instante antes de preguntar:
"¿Qué ha sucedido aquí?".
Xu Mingshu lo miró con gélida hostilidad y espetó:
"Tu sirviente hirió gravemente a mi guardia sin motivo alguno. ¿Cómo piensas responder por esto?".
El guardia de negro unió los puños de inmediato dirigiéndose a Su Dingzhen:
"Joven amo Dingzhen, este subordinado divisó primero esa Flor del Corazón Azul de varias décadas".
"¿Dices que la viste primero y con eso basta? Si fue así, ¿por qué no saliste a recogerla de inmediato en vez de emboscar y herir a traición a nuestro guardia cuando iba a tomarla?", intervino Xu Dezhao, indignado y con el ceño fruncido por la cólera.
"¿Un guerrero Xiantian como yo necesitaría recurrir a una emboscada? Yo también me disponía a cosecharla, pero él se cruzó de repente. En estas montañas boscosas hay que andar con cautela, por eso ataqué".
Al oírlo, Su Dingzhen sonrió con calma:
"Parece que todo ha sido un malentendido. Veo que su guardia no tiene nada grave, ¿qué les parece si dejamos las cosas así?".
Xu Mingxuan no deseaba buscarse problemas innecesarios, de modo que asintió levemente.
Con un barrido de su Percepción Espiritual, Su Dingzhen descubrió que en el grupo de Xu Mingshu también había seis guerreros Xiantian. Entre ellos, la mujer sobre el tigre y el joven de túnica verdeazulada poseían una vitalidad sanguínea tan arrolladora que superaba con creces a la del guerrero más fuerte de su propio bando.
'Deben de estar en la Perfección del Reino Xiantian'.
'Apenas rozan los treinta años y ya alcanzaron la Perfección del Reino Xiantian... ¡y son dos a la vez! Además, ese otro...'.
Su mirada se posó en Xu Dezhao.
'Todavía tiene facciones juveniles, no llega a los dieciséis años, ¿y ya se encuentra en la Etapa Intermedia del Reino Xiantian? ¿De qué linaje salieron estos jóvenes?'.
Para criar talentos semejantes, o bien los tres poseían aptitudes marciales fuera de lo común, o bien su clan contaba con una inmensa cantidad de recursos para sustentarlos, algo que iba mucho más allá de la simple dieta medicinal Xiantian de un clan marcial ordinario.
"¿Pertenecen al Clan Zhou?", preguntó Su Dingzhen, recordando que el Clan Zhou contaba con Zhou Sen, un gran maestro del Dao de la Alquimia, y debía de disponer de abundantes píldoras marciales capaces de nutrir a tales expertos.
"¿Y a ustedes qué les importa?", replicó Xu Mingshu enarcando una ceja.
"A juzgar por su respuesta, veo que no. Después de todo, jamás escuché que entre los miembros clave del Clan Zhou hubiera un joven en la Etapa Intermedia del Reino Xiantian a tan tierna edad".
Su Dingzhen reflexionó en silencio.
Aunque los cultivadores inmortales miraban por encima del hombro a los artistas marciales, debían admitir que su destreza en combate era formidable y resultaban de gran utilidad para cazar bestias demoníacas. Por ello, muchos Clanes Nobles de Refinamiento de Qi instruían en el camino marcial a aquellos parientes cercanos que carecían de aptitudes para el cultivo inmortal.
Haciendo una reverencia con las manos unidas, dijo:
"Soy Su Dingzhen, del Clan Su de la Comandancia de Yuehu. ¿Podría saber el honorable nombre de la señorita?".
Xu Mingshu ni se molestó en responderle.
Xu Mingxuan, en cambio, frunció el entrecejo al escucharlo:
"¿El Clan Su? ¿El Clan Noble del Establecimiento de la Fundación que goza de igual renombre que el Clan Zhou?".
"El mismo".
Xu Mingxuan juntó las manos con cortesía:
"Así que se trata del afamado Clan Su; es un honor. Puesto que ustedes avistaron primero esta Flor del Corazón Azul, por derecho les pertenece. Nosotros iremos a buscar a otra parte; nos despedimos".
Al oír que se trataba de un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación, tanto Xu Mingshu como Xu Dezhao mostraron una evidente tensión contenida. Ambos sabían muy bien que el Clan Xu aún se encontraba acumulando fuerzas en las sombras y que no convenía llamar la atención de semejantes linajes inmortales. Aunque no les temían, optaron por refrenarse y guardar compostura en ese momento.
Xu Mingxuan y los suyos dieron media vuelta y tomaron otra dirección.
El guardia de negro que había atacado antes los vio alejarse y se apresuró a susurrarle a Su Dingzhen:
"Joven amo Dingzhen, seguro llevan bastantes píldoras encima. Hace un momento, vi que apenas herí a ese guerrero Houtian, de inmediato le dieron una píldora curativa de magnífica calidad. Sus heridas mejoraron en un abrir y cerrar de ojos".
"¿Ah, sí? ¿Se dieron el lujo de darle semejante píldora curativa a un simple guerrero Houtian?".
Su Dingzhen se mostró intrigado. Si se hubiera tratado de un guerrero Xiantian, sería natural, pues con su Qi Verdadero Xiantian ya rivalizaban con un cultivador en el primer o segundo nivel de Refinamiento de Qi. Sin embargo, los clanes de cultivadores rara vez le daban importancia a los guerreros Houtian, a menos que fueran jóvenes menores de veinte años en la cúspide de dicho reino y con un talento sobresaliente.
"Aunque también cabe la posibilidad de que valoren mucho a esos guerreros en la cúspide de Houtian", consideró Su Dingzhen.
"¿Será que pertenecen a un clan marcial?", preguntó otro de los guardias.
Su Dingzhen negó con la cabeza:
"¿Acaso han visto alguna vez a un clan marcial capaz de someter a una bestia demoníaca?".
Todos contuvieron el aliento con asombro, alarmados por sus palabras.
El líder de los guardias exclamó:
"Joven amo Dingzhen, ¡de modo que ese tigre blanco es en verdad una bestia demoníaca! No me extraña que me produjera una presión tan abrumadora".
"Así es, y se encuentra en el tercer nivel de Refinamiento de Qi".
Al cabo de varios años, aunque el tigre blanco de ojos dorados carmesí poseía aptitudes modestas, finalmente había avanzado al tercer nivel de Refinamiento de Qi. En cuanto a las tres Águilas de Fuego Verde, su crecimiento había sido notable: se hallaban en la cúspide del tercer nivel de Refinamiento de Qi, a solo un paso de alcanzar el cuarto nivel, aunque era previsible que su avance se ralentizara más adelante.
"Joven amo, jamás he oído que en la Comandancia de Yuehu exista un clan capaz de domesticar bestias espirituales. ¿Podrían provenir de otra comandancia?", inquirió un guardia.
Tras cavilar un instante, Su Dingzhen negó:
"No lo creo. Bien podría tratarse de algún Clan Noble de Refinamiento de Qi de nuestra propia comandancia que prefiera mantener un perfil bajo y ocultar su verdadero poder, razón por la cual vinieron a este rincón de escaso Qi Espiritual a recolectar hierbas y cazar fieras".
"Su deducción tiene mucho sentido, señor; sería absurdo que vinieran desde otra comandancia", asintió el líder de los guardias con un destello sombrío en la mirada. Luego sugirió: "Joven amo, ¿y si nosotros...?".
Su Dingzhen contempló el ademán de degüello que hizo el guardia y se quedó pensativo.
"Joven amo, en toda la Comandancia de Yuehu, aparte del Clan Zhou, ¿qué otro linaje merece el respeto de nuestro Clan Su? Además, ninguno de ellos es un cultivador inmortal, de modo que no pueden ser los herederos principales de su clan. Aunque se enteraran después, ¿acaso se atreverían a venir a exigir cuentas al Clan Su?".
Las palabras del líder parecían lógicas.
Sin embargo, Su Dingzhen sacudió la cabeza:
"¿Creen que por ser todos ustedes guerreros Xiantian tendríamos la victoria asegurada? La mujer de rojo sobre la fiera y el joven de túnica verdeazulada han alcanzado la Perfección del Reino Xiantian, y el más joven ya domina la Etapa Intermedia. Sin contar al tigre blanco, tienen a seis guerreros Xiantian entre sus filas. Incluso si yo los apoyo con mis conjuros mágicos, ellos cuentan con esa fiera de su lado; el desenlace sería incierto".
"¿Dos expertos en la Perfección del Reino Xiantian? Por su aspecto, ¡apenas parecen rozar los treinta años!".
Su Dingzhen le lanzó una mirada desdeñosa:
"Si no fuera así, ¿por qué crees que fui tan cortés con ellos?".
Los guerreros marciales carecían de Percepción Espiritual, por lo que, sin cruzar golpes, les resultaba muy difícil medir con precisión el poder de un adversario. Su Dingzhen demostraba la prudencia digna de un miembro selecto de un gran linaje. Si de verdad hubieran atacado, en lo alto del cielo aguardaban dos Águilas de Fuego Verde en la cúspide del tercer nivel de Refinamiento de Qi; el ataque conjunto de esas tres bestias demoníacas habría bastado para aniquilar a la mayoría de sus hombres o incluso dejarlos a todos sin vida en aquel paraje.
"Vámonos, buscaremos por aquel lado".
Dicho esto, Su Dingzhen condujo a los guardias en dirección opuesta a la que habían tomado los miembros del Clan Xu.
Poco después, transcurrido apenas el tiempo de beber una taza de té, Xu Mingxuan miró a Xu Mingshu y dijo:
"Xueji, pregúntale a las Águilas de Fuego Verde si nos vienen siguiendo y hacia qué rumbo se dirigieron".
"¡Ah Da!".
Ante el llamado de Xu Mingshu, una silueta de plumaje verde descendió en picada desde las alturas y aterrizó a corta distancia; con un batir de sus alas, levantó una ráfaga de polvo y grava en derredor.
"Ve a vigilar a ese grupo de hace un momento".
Ah Da movió sus pupilas rapaces, asintió y de inmediato remontó el vuelo, perdiéndose de vista en un instante.
"Tenerlas con nosotros sin duda nos facilita mucho las cosas", comentó Xu Mingxuan.
"Así es. Con Ah Da y Ah Er aquí, podríamos haber acabado con todos ellos sin problemas. No importa si son del Clan Su o de cualquier otro linaje; mientras no dejemos escapar a ninguno, no habría problema alguno", replicó Xu Mingshu, aún inconforme por lo sucedido.
Xu Mingxuan sacudió la cabeza con una sonrisa resignada y miró a Xu Dezhao:
"Zhao'er, ¿tú qué opinas?".
"Yo opino que...".
Xu Dezhao meditó por un instante y, como si una repentina lucidez lo iluminara, sus ojos brillaron:
"El abuelo dijo que jamás debemos subestimar a ningún cultivador inmortal. Aunque fuéramos capaces de matarlos a todos, el Clan Su es un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación con un trasfondo sumamente profundo; quién sabe si no implantaron alguna técnica secreta en ese tal Su Dingzhen. Si lo matamos a la ligera y regresamos a casa, tal vez en menos de medio día los cultivadores del Clan Su toquen a nuestra puerta. Y aunque lográramos eliminar al que viniera, ¿cómo saber si el siguiente en llegar no sería el mismísimo Ancestro del Establecimiento de la Fundación del Clan Su?".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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