Xu Mingxuan asintió al escuchar sus palabras.
Le dio unas palmadas en el hombro a Xu Dezhao y dijo complacido: "Digno hijo de mi hermano mayor. Debes recordar que, como miembro del Clan Xu, hay que sopesarlo todo con detenimiento antes de actuar; y como Patriarca, con mayor razón todavía".
"Tercer hermano, ¿estás aprovechando para regañarme?". Xu Mingshu arqueó las cejas. "Ten cuidado, que al volver se lo diré a mi padre".
Xu Mingxuan sacudió la cabeza y sonrió: "Xueji, es mi padre quien te tiene demasiado mimada. Si por un arranque de impulsividad le acarrearas una desgracia al Clan Xu, ya verías si no te castiga".
"Tercer hermano, esta vez reconozco que me precipité. La próxima escucharé tu opinión primero, ¿te parece?".
"Eso espero".
En ese instante, el chillido de un águila resonó en el cielo.
Xu Mingshu alzó la vista y le dijo a Xu Mingxuan: "Ah Da dice que se marcharon en dirección contraria a la nuestra".
"Menos mal. Si hubieran tomado el camino hacia el Clan Xu, habríamos tenido que considerar dejarlos para siempre en esta Cordillera Duanya".
Solo entonces comprendió Xu Mingshu la mentalidad de Xu Mingxuan: mientras no amenazaran al Clan Xu, se podía hacer la vista gorda ante cualquier cosa.
Pero si suponían un peligro, había que cortar la mala hierba de raíz, sin dejar atrás ningún problema futuro.
Sin embargo...
"Tercer hermano, ¿no dijiste que dejaría problemas posteriores? En ese caso, ¿cómo pensabas hacer que se quedaran?".
"Para todo hay un plan".
Xu Mingxuan esbozó una leve sonrisa y, mirando a Wang Yan, le preguntó: "¿Cómo te sientes? ¿Ha mejorado la herida?".
"Respondiendo al Tercer Maestro Xu, este subordinado siente que ya se ha recuperado por completo".
Xu Mingxuan asintió: "Entonces sigamos avanzando. Procuremos terminar de explorar esta zona hoy mismo; regresaremos a casa dentro de tres días".
"Sí, Tercer Maestro Xu".
Por otra parte.
Su Dingzhen y los suyos buscaron durante varios días, pero solo consiguieron una hierba espiritual de varias décadas de antigüedad, que no era otra que aquella Flor del Corazón Azul; aparte de esa, apenas reunieron una decena con unos diez años de crecimiento.
En un rincón tan remoto y desolado, las hierbas espirituales escaseaban de forma lamentable.
Al final, no les quedó más remedio que regresar decepcionados.
De vuelta en el Clan Su.
Varios grupos que habían salido a recolectar entregaron sucesivamente las hierbas espirituales cosechadas y los materiales de las bestias demoníacas cazadas.
A excepción del grupo de Su Dingzhen, todos los demás habían sufrido bajas o heridas en mayor o menor medida.
En los lugares donde el Qi espiritual era denso y las hierbas espirituales abundaban, las bestias demoníacas también eran, por lógica, más numerosas.
La cosecha de Su Dingzhen y su grupo quedó en el penúltimo lugar, de modo que, naturalmente, no recibieron ninguna de las píldoras marciales.
Salón de Misiones del Clan Su.
En el vestíbulo principal.
Luego de que todos se retiraran, Su Dingzhen aún permanecía en el lugar.
El anciano del Clan Su que administraba el Salón de Misiones se mesó la barba y lo miró con extrañeza: "Su Dingzhen, ¿te queda algún otro asunto?".
"Respondiendo al Anciano Shangfang", dijo Su Dingzhen uniendo las manos con respeto, "durante esta salida nos encontramos con un hecho imprevisto".
"Oh, cuéntame", respondió Su Shangfang con indiferencia.
"En la búsqueda de hierbas espirituales, nos topamos con el grupo de recolección de otro clan".
"¿Y qué tiene de extraño? ¿Acaso los atacaron?".
"No fue eso, pero uno de ellos montaba una bestia demoníaca como montura y, cuando un artista marcial Houtian resultó herido, le concedieron una píldora curativa. No se trataba de una medicina para mortales, sino de la Píldora de Rocío de Jade que suelen usar los cultivadores en la etapa inicial de Refinamiento de Qi".
"¿De verdad ocurrió algo semejante?".
Al oírlo, el asombro se reflejó de inmediato en los ojos de Su Shangfang, quien reflexionó: "Que yo recuerde, en nuestra Comandancia de Yuehu jamás ha habido un clan que domestique bestias espirituales. Además, la Píldora de Rocío de Jade no es tan barata como para desperdiciarla en gente común".
"Y no solo eso", añadió Su Dingzhen. "El lugar donde se encontraban era la Cordillera Duanya, donde el Qi espiritual es muy escaso. Rara vez un clan noble enviaría un grupo de recolección a un sitio así".
"¿Aparecer a propósito en un lugar donde el Qi espiritual es tan tenue? Eso resulta bastante intrigante".
La mirada de Su Shangfang se ensombreció ligeramente. "Parece que algunos calcularon que el fin de los días del Ancestro de nuestro Clan Su no está lejos y han empezado a prepararse por adelantado".
Hizo una pausa y, mirando a Su Dingzhen, sonrió con calma: "Dingzhen, has actuado bien. Informaré de esto al Patriarca y al Gran Anciano. Ya es momento de investigar a fondo los antecedentes de ciertos clanes nobles de la ciudad de la comandancia".
Dicho esto, agitó la mano y de su bolsa de almacenamiento salieron volando dos frascos de píldoras que cayeron en manos de Su Dingzhen.
"Uno contiene píldoras marciales para recompensar a los guardias del Clan Su que te acompañaron; en el otro hay una Píldora Rompe Barreras".
Tras recorrerlo con su percepción espiritual, añadió con serenidad: "Cima del cuarto nivel de Refinamiento de Qi... Tu cultivo todavía es algo bajo. Cuanto más alto sea, mejor podrás servir a la familia".
"Dingzhen lo comprende. No defraudaré las expectativas del Anciano Shangfang".
"Bien. Puedes retirarte".
"Dingzhen se retira".
Su Dingzhen dio unos pasos hacia atrás, dio media vuelta y salió del vestíbulo del Salón de Misiones.
'¿Domesticar bestias espirituales? En Gran Wei son contadísimos los clanes que dominan tal arte, aunque en Gran Liang abundan bastante. ¿De qué clan podría tratarse?'.
Enseguida, Su Shangfang informó del asunto a sus superiores.
En el lapso que toma beber una taza de té, el Patriarca del Clan Su, los ancianos y los expertos desde la Etapa Intermedia de Gran Maestro marcial en adelante se reunieron casi en su totalidad, con excepción de quienes estaban recluidos en cultivo a puerta cerrada o fuera de la ciudad.
Por desgracia, al igual que Su Dingzhen, su prejuicio los llevó a asumir que se trataba de algún Clan Noble de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu que acumulaba fuerzas en secreto.
Creían que solo esperaban a que el Ancestro del Clan Su alcanzara el límite de su longevidad para aprovechar el caos de la comandancia y alzarse con el poder.
Sobre la Ciudad de la Comandancia de Yuehu se cernían densos nubarrones, presagiando una tormenta inminente.
Por el contrario, en Dongxi, junto al río Qingjiang, el sol brillaba en lo alto.
Cuando Xu Mingxuan y los suyos regresaron al Clan Xu, él informó de inmediato sobre lo ocurrido a Xu Chuan, Xu Mingwei y Xu Mingyuan.
"Conozco al Clan Su", intervino Xu Mingyuan. "Tiempo atrás era el único Clan Noble del Establecimiento de la Fundación en la Comandancia de Yuehu, pero desde el ascenso del Clan Zhou decayó de forma notable. He oído que existen viejos rencores entre ambas familias y que, en estos años, los roces entre sus jóvenes han sido continuos. Además, escuché el rumor de que el Ancestro del Establecimiento de la Fundación del Clan Su está cerca de agotar su longevidad; dudo que sea infundado, aunque ignoro con exactitud cuántos años le quedan".
Al oír esto, Xu Mingwei y los demás se sumieron en sus pensamientos.
Instantes después, Xu Mingwei dijo: "La agitación en la Comandancia de Yuehu está por estallar; ya es un escenario en el que una manada de lobos busca devorar a un tigre. Para nuestro Clan Xu, esto representa una oportunidad".
"Mi hermano mayor tiene razón, sin contar con que el Clan Zhou es un tigre vigoroso que acecha a un costado. Si lográramos conseguir el acervo del Dao del Clan Su, un linaje antiguo del Establecimiento de la Fundación, le ahorraríamos a nuestro Clan Xu varias décadas de acumulación".
En la actualidad, el poderío del Clan Xu no era débil, pero los textos clásicos y registros del Dao sobre el cultivo inmortal eran sumamente escasos, al punto de no estar a la par de los demás clanes nobles de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu.
Xu Mingyuan sonrió con suavidad: "Tantou ha madurado bastante en estos dos años; su perspicacia ya no es común".
Xu Mingwei también asintió complacido.
"¿Y yo qué?", preguntó Xu Mingshu con curiosidad.
"Tu fuerza no avanza despacio, pero tu temperamento todavía tiene que pulirse", respondió Xu Mingwei con serenidad.
"¡Hermano mayor...!".
"Basta, Xueji, no hagas berrinches. Escucha con atención lo que dispongan tus hermanos mayores".
Xu Chuan posó la mirada sobre ellos; con una media sonrisa en los labios, asintió y dijo: "Todos lo han hecho bien. Nuestro Clan Xu debe ser prudente cuando corresponde contenerse, pero si el viento se levanta, también hay que elevarse con él. Sin embargo, este asunto encierra incontables peligros; ustedes deben planificarlo con sumo cuidado y, una vez que lleguen a una conclusión, vengan a exponérmela".
"Sí, padre".
Uno a uno, salieron de la cabaña de bambú.
Salvo Xu Mingshu, a quien todavía le faltaba madurez de carácter, los demás se habían convertido en personas capaces de valerse por sí mismas.
Xu Chuan tampoco requería guiarlos a cada paso; solo hacía falta intervenir en los momentos críticos si surgía alguna deficiencia.
Durante esos días, Xu Chuan consultó la adivinación sobre la fortuna del clan y todos los resultados fueron de presagios neutrales.
Aquello indicaba que el encuentro con el grupo de recolección del Clan Su no representaba, por ahora, ninguna repercusión para el Clan Xu.
Y así era en verdad.
Los condados apartados de la ciudad de la comandancia gozaban de calma; no obstante, dentro de la propia ciudad, cubierta por nubarrones, la inquietud no cesaba.
Medio mes después.
El Clan Su invitó a los patriarcas de los diversos clanes nobles de Refinamiento de Qi a reunirse en su mansión. Durante el encuentro, plantearon su deseo de formar a los talentos destacados de cada familia, solicitando que enviaran a una o dos personas al Clan Su.
Como era de esperar, el Clan Zhou sacudió las mangas y se retiró indignado en ese mismo instante, seguido por los clanes afines a ellos.
Los que permanecieron eran los aliados del Clan Su.
Aquella sola propuesta bastó para que en toda la Ciudad de la Comandancia de Yuehu quedaran marcadas dos facciones claramente delimitadas.
Semejante situación no tardó en afectar al resto de los clanes nobles marciales, pues los expertos en el reino de Gran Maestro constituían un poder nada despreciable, y tanto el Clan Su como el Clan Zhou enviaron emisarios para contactarlos en secreto.
\*\*\*
Por otro lado.
Xu Mingxian buscaba sin obtener resultados en la Ciudad Imperial.
Después de todo, cosas como formaciones de primer orden de grado superior, artes secretas de restricciones para el alma, fórmulas de ocultamiento de Qi o restricciones para bestias espirituales eran sumamente inusuales, y solo solían aparecer en las subastas.
En circunstancias habituales, a menos que mediara un golpe de fortuna fortuito, resultaba casi imposible hallarlas en las grandes tiendas o en los puestos callejeros.
"Apenas he conseguido tratados introductorios sobre el Dao de los Artefactos y el Dao de los Talismanes".
Las formaciones demasiado ordinarias no le servían de mucho a Xu Mingxian.
En cuanto al Dao de la Alquimia, a no ser que se tratara de tratados antiguos, tampoco tendrían utilidad para Xu Chuan.
Sin embargo, esa clase de textos antiguos solían estar celosamente guardados por los diversos clanes nobles, por lo que jamás los sacarían a la luz con facilidad, a menos que el propio Xu Chuan, como maestro del Dao de la Alquimia, acudiera en persona a sus puertas para negociar algún intercambio.
"Tiene sentido. Si en los mercados de cultivadores pudieran hallarse con tanta facilidad, los cultivadores independientes de Gran Wei no pasarían por tantas penurias".
"En fin, si en dos días sigo sin avances, volveré a casa, aunque me duela defraudar las expectativas de mi padre".
Xu Mingxian caminaba por las calles del mercado de cultivadores cuando, de pronto, una voz madura resonó a sus espaldas:
"Compañero Daoísta, por favor, detén el paso".
Xu Mingxian se dio vuelta sorprendido y vio a tres personas de pie a escasa distancia tras él. El individuo del centro tenía un cultivo idéntico al suyo, ambos en el octavo nivel de Refinamiento de Qi, aunque por su apariencia rondaba los setenta años y vestía una túnica de color negro azabache.
Los otros dos estaban en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi, con barbas y cabellos entrecanos.
El de la izquierda vestía una túnica daoísta gris, mientras que el de la derecha llevaba un ropaje verde azulado de mangas amplias.
El cultivador en el octavo nivel de Refinamiento de Qi que encabezaba el grupo sonrió con calma: "No te alarmes, Compañero Daoísta, ninguno de nosotros alberga malas intenciones. Mi nombre es Zhang Yanzhi".
Mientras hablaba, señaló sucesivamente a los hombres a su izquierda y derecha: "Este es el Maestro daoísta Chongxu y este es el Compañero Daoísta Jinhu. ¿Podríamos saber cómo dirigirnos a ti?".
Dirigirle la palabra sin motivo alguno denotaba algo sospechoso.
Xu Mingxian se puso sumamente alerta; sin embargo, al ver que el otro se mostraba atento y cortés, él tampoco podía faltar a las formas.
"Daoísta Yunming", respondió Xu Mingxian, devolviendo el saludo con serenidad. "¿En qué puedo servir a los Compañeros Daoístas? Me parece que no nos hemos visto antes".
"Este servidor y el Compañero Daoísta Jinhu somos viejos amigos desde hace años, y al Maestro daoísta Chongxu lo conocimos hace poco tiempo. En cuanto a la razón de detenerte...", Zhang Yanzhi curvó ligeramente los labios en una suave sonrisa, "¿me permitirías preguntar si el Compañero Daoísta es un maestro de formaciones?".
Al oírlo, la cautela de Xu Mingxian aumentó todavía más. "¿Cómo lo sabe el Compañero Zhang?".
"A decir verdad, llevamos varios días rondando por este mercado de cultivadores en busca de un maestro de formaciones. Hace un par de días, el Maestro daoísta Chongxu se cruzó por casualidad contigo y notó que andabas buscando formaciones y tratados sobre el Dao de las Formaciones. Pensábamos marcharnos si no encontrábamos a nadie y explorar por nuestra cuenta la morada de un antiguo cultivador".
"¿Explorar una morada antigua?".
Zhang Yanzhi asintió: "Así es. La morada está protegida por una gran formación que, si bien no parece ser de nivel supremo, nos tomaría incontables días quebrar a los tres solos para poder entrar y registrarla a fondo si no contamos con un maestro de formaciones".
'Una morada antigua...', reflexionó Xu Mingxian para sus adentros. 'Habiendo venido hasta aquí sin conseguir nada, me daría vergüenza presentarme ante mi padre. La morada de un antiguo cultivador bien podría albergar algunos textos antiguos, y tal vez nos depare alguna grata sorpresa'.
Sin embargo, al sondear de nuevo con su percepción espiritual, detectó que uno estaba en la etapa tardía del octavo nivel de Refinamiento de Qi, otro en la etapa tardía del séptimo nivel y el último en la etapa inicial del séptimo nivel.
En un combate mano a mano, Xu Mingxian no temía a ninguno de ellos.
Pero si se trataba de una trampa...
"En efecto, este servidor entiende un poco del arte de romper formaciones", dijo Xu Mingxian.
"En ese caso, ¿tendría el Compañero Daoísta Yunming interés en acompañarnos a investigar esa morada antigua?". Los ojos de Zhang Yanzhi destellaron con intensidad.
"¿Qué reino de cultivo poseía el cultivador que dejó esa morada?".
"Por la solidez de la formación, no alcanza el segundo orden. Además, se encuentra en un paraje de Qi espiritual más bien escaso dentro de la Comandancia de Guangling, por lo que debió pertenecer a un antiguo cultivador en la Gran Perfección de Refinamiento de Qi", conjeturó el Maestro daoísta Chongxu.
¿La Comandancia de Guangling?
El corazón de Xu Mingxian dio un vuelco. ¿Acaso no quedaba justo al lado de la Comandancia de Yuehu?
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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