Poco después, Xu Chuan regresó volando con un punzón negro en la mano.
Xu Mingxian lo examinó con detenimiento y comentó: "Así que esta era la carta de triunfo del Maestro daoísta Chongxu... un artefacto de calidad superior. Con razón actuaba con tanta arrogancia en la morada; si ustedes no hubieran venido, padre, esta vez de verdad habría estado en grave peligro".
"Me alegra que lo entiendas", respondió Xu Chuan con serenidad.
"También fue gracias a su perspicacia, padre, al comprender el motivo detrás de mis apresurados viajes de ida y vuelta".
"Tu hermano mayor también se percató. Estuvo muy preocupado por ti estos días y vino a buscarme varias veces para preguntar por tu situación".
"Hermano mayor, te agradezco tu ayuda", dijo Xu Mingxian juntando las manos con respeto.
"Somos hermanos de sangre, no hay necesidad de tanta ceremonia". Xu Mingwei le bajó las manos con suavidad, indicándole que no fuera tan formal.
"¿Hubo alguna otra ganancia?", inquirió Xu Chuan.
"Dos cajas de jade con hierbas espirituales milenarias que ni mi hermano mayor ni yo reconocemos, entre cuarenta y cincuenta piedras espirituales y varios manuales de cultivo inmortal: el 'Arte del Terremoto', el 'Arte del Resplandor Dorado', el 'Arte del Espíritu Verde' y el 'Arte de las Olas Azules'. Junto con el 'Arte de la Llama Celestial' que ya poseemos en el Clan Xu, completan los cinco elementos. Son muy superiores a los que antes compramos a los oficiales inmortales. Además, hay cuatro artefactos de Grado Medio: tres ofensivos y uno defensivo, aparte de un artefacto defensivo de Grado Inferior. Por desgracia, aquel artefacto con diseño de caparazón de tortuga quedó destrozado y no tiene arreglo; de lo contrario, habría intentado repararlo".
"Supongo que eso fue culpa mía", dijo Xu Mingwei frotándose la nariz.
"¿Hay algo más?", preguntó Xu Chuan.
"También está el 'Arte de Ocultación de Qi'. Antes, el Maestro daoísta Chongxu se presentó ante mí aparentando estar en la etapa inicial del séptimo nivel de Refinamiento de Qi y no fui capaz de ver a través de su engaño; es una técnica sumamente refinada".
"Excelente". Una leve sonrisa asomó por fin a los ojos de Xu Chuan. "En el futuro, todos los miembros del Clan Xu que logren ingresar al Dao a través de las artes marciales deberán aprender este método. De ese modo, no tendrán que permanecer recluidos durante años; podrán contener su cultivo y mostrarse ante los demás como cultivadores del segundo o tercer nivel. En el mundo de la cultivación ya existen técnicas para ingresar al Dao, pero pasar de la Perfección del Reino Xiantian al camino inmortal solo sitúa a alguien en el primer nivel de Refinamiento de Qi. Si a eso añadimos que mis habilidades en el Dao de la Alquimia los asisten para alcanzar el segundo o tercer nivel, la explicación resultará perfectamente creíble".
"Tiene toda la razón, padre. Antes me preocupaba ese mismo punto: el día en que el Clan Xu se convierta en un Clan Noble de Refinamiento de Qi, ¿cómo harían las generaciones jóvenes para ocultar su cultivo al tratar con extraños?".
Xu Chuan asintió levemente.
"Padre, en la bolsa de almacenamiento de Chongxu también había una insignia, mírela".
Xu Chuan tomó la insignia. En el frente llevaba grabado el carácter "Tres", mientras que en el reverso se leía "Cultivador Independiente".
"¿El Tercer Anciano de la Alianza de Cultivadores Independientes de la Ciudad Imperial?". Xu Chuan frunció ligeramente el ceño. "Con razón un cultivador independiente poseía un artefacto de calidad superior y talismanes de Grado Superior. Si se trata del Tercer Anciano de esa alianza, ya no resulta extraño".
"¿Qué clase de facción es esa Alianza de Cultivadores Independientes?", preguntó Xu Mingwei con extrañeza.
Xu Mingxian explicó: "Es una fuerza de tercer rango en Gran Wei, presidida por un líder en la etapa media del Establecimiento de la Fundación. Reúne a numerosos cultivadores independientes y, solo en términos de poder, supera por mucho la fuerza combinada de los dos Clanes Nobles del Establecimiento de la Fundación de nuestra Comandancia de Yuehu".
Xu Chuan arrojó la insignia sobre el cuerpo del Maestro daoísta Chongxu junto con su bolsa de almacenamiento. Luego activó el Caldero del Fénix de Fuego: la tapa se alzó y de su interior brotó una copiosa llamarada que redujo a cenizas el cadáver, la insignia y la bolsa de almacenamiento, sin dejar rastro alguno.
"Es una lástima perder una bolsa de almacenamiento de rango inicial".
De los tres, solo la del Maestro daoísta Chongxu era de rango inicial; las de Zhang Yanzhi y Jinhu eran apenas de Grado Defectuoso.
"Por cierto, en la morada aún quedan algunos textos sobre el Dao de las Formaciones. Iré por ellos; padre, hermano mayor, espérenme un momento".
Al recordar esto, Xu Mingxian regresó de inmediato a la morada. No solo recogió los textos, sino que también desenterró la grada circular de jade blanco de tres niveles, pues tenía grabada una refinada formación de reunión de energía espiritual. Además, sacó los cadáveres de Zhang Yanzhi y Jinhu para incinerarlos.
Tras comprobar que los restos de los tres habían quedado consumidos hasta las cenizas, Xu Chuan y sus dos hijos emprendieron por fin el regreso a Dongxi, en Qingjiang.
\*\*\*
Al mismo tiempo.
En la zona sur de la Ciudad Imperial.
En la Alianza de Cultivadores Independientes.
Un cultivador encargado de vigilar las lámparas de vida descubrió que la del Tercer Anciano se había extinguido e informó de inmediato al Gran Anciano.
"Rastréenlo mediante su insignia y su bolsa de almacenamiento. Ambas cuentan con artes secretas que permiten seguir su rastro".
"Entendido, Gran Anciano".
Sin embargo, poco después:
"Gran Anciano, tanto la insignia como la bolsa de almacenamiento del Tercer Anciano han sido destruidas; el arte secreto ha dejado de responder".
El semblante del Gran Anciano se ensombreció. En su fuero interno no dejaba de recriminar la insólita cautela del responsable: ¿qué cultivador independiente o qué vástago de clan podía ser tan desmedidamente precavido? Que destruyeran la insignia era comprensible, pero ¿deshacerse sin pestañear de una bolsa de almacenamiento de rango inicial que valía ochenta piedras espirituales?
Con todo, ante los discípulos de la alianza debía preservar la dignidad de su investidura.
Tras un instante, dejó escapar un leve suspiro: "Pregunten a los discípulos de la alianza si alguien conoce el paradero reciente del Tercer Anciano".
Transcurridas varias horas:
"Gran Anciano, un discípulo afirma haber visto por casualidad al Tercer Anciano en una botica de píldoras en compañía de dos cultivadores independientes ajenos a la alianza; fuera de eso, nadie sabe nada más".
"Ya veo. Dejen el asunto de lado; cuando el líder de la alianza salga de su reclusión, se lo informaré personalmente".
"Entendido, Gran Anciano".
Una vez que el subordinado se retiró, el Gran Anciano suspiró con pesar: "El tercero quiso fingir debilidad otra vez para cazar incautos, pero en esta ocasión se topó con un hueso duro de roer. Con todo, él mismo estaba en la Gran Perfección de Refinamiento de Qi y dominaba una técnica secreta de ocultación. Ese punzón sin sombra no solo era un artefacto de calidad superior, sino el arma predilecta para las emboscadas; incluso alguien en su mismo nivel de cultivo habría muerto en el acto ante el menor descuido. ¿Con qué clase de peligro debió cruzarse para terminar muerto?".
Hizo una pausa y murmuró para sí en voz baja: "Ay, tercer hermano... no es que la alianza se niegue a vengarte; es que quien lo hizo fue demasiado meticuloso. Aunque quisiéramos, no hay por dónde empezar a buscarte".
Si al menos hubieran podido localizar el sitio de su muerte, habrían peinado los alrededores con alguna probabilidad de dar con el culpable. Ahora, la Alianza de Cultivadores Independientes se encontraba con las manos completamente atadas.
\*\*\*
Tras su regreso, Xu Chuan y los suyos ordenaron transcribir múltiples copias del Arte de Ocultación de Qi.
El propio Xu Chuan, junto con Xu Mingwei, Xu Mingxian y Xu Deling, dedicaron tiempo a cultivarlo; al alcanzar el dominio completo, la técnica permitía ocultar hasta tres niveles enteros de cultivo.
Por su parte, Wu Tao y Shen Qingyi poseían aptitudes ordinarias y su velocidad de avance era lenta por naturaleza, de modo que les bastaba seguir el curso habitual sin prisas. En cuanto a Zhang Wanqing, se hallaba fascinada con la alquimia; si bien contaba con una Raíz Espiritual Verdadera, su ritmo de cultivo tampoco era rápido.
Las hierbas espirituales milenarias quedaron bajo el resguardo de Xu Chuan. Aquellas cajas de jade eran en sí mismas tesoros estimables, capaces de sellar la dispersión del Qi Espiritual; de no haber sido así, al cabo de varios siglos, incluso una hierba espiritual milenaria se habría marchitado hasta la descomposición.
Los manuales de cultivo del Reino de Refinamiento de Qi se depositaron en el templo ancestral para consolidar el patrimonio del clan. Los artefactos de Grado Medio, junto con el punzón sin sombra, aquel artefacto de calidad superior, permanecieron en la bolsa de almacenamiento de Xu Chuan para ser otorgados como recompensa a los descendientes destacados en el futuro.
Xu Mingxian codiciaba aquel punzón sin sombra y se acercó una vez a pedírselo a su padre, pero al enterarse de que Xu Chuan planeaba entregárselo más adelante a Xu Mingxuan, no volvió a insistir. En su lugar, se concentró en estudiar los textos sobre formaciones y en absorber la herencia transmitida en la tablilla de jade verde.
Los conocimientos del Dao de las Formaciones albergados en la tablilla de jade resultaron ser mucho más completos de lo que había imaginado. Comprendían formaciones de restricción para aislar la Percepción Espiritual y el Sentido Divino, restricciones para el alma, formaciones para ocultar el aura e incluso la Gran Formación de las Constelaciones, perdida desde tiempos remotos.
Las dos primeras clases no eran del todo insólitas, aunque las restricciones para aislar el Sentido Divino de segundo rango o superior resultaban bastante preciadas. Las formaciones para disimular el aura eran igualmente raras y rara vez se tenía noticia de ellas; dominarlas permitía elaborar pendientes de jade capaces de enmascarar el cultivo, algo común en la antigüedad pero que muy pocos sabían confeccionar en la actualidad.
En cuanto a la Gran Formación de las Constelaciones, su legado se había extinguido casi por completo. Se decía que era capaz de condensar el poder de las estrellas para transformarlo en Qi Espiritual y transformar un terreno común en una tierra bendita, dotada de facultades milagrosas. Sin embargo, para erigirla se requerían Piedras de Esencia Astral, un recurso casi imposible de hallar en la época presente.
Las formaciones incluidas en la herencia eran complejas, colmadas de intrincados esquemas combinados de alto rango y diagramas arcaicos cuya comprensión exigía salvar enormes dificultades. Xu Mingxian no sabía cuándo conseguiría desentrañarlas todas, pero rebosaba de determinación: cuanto más profundo fuera su dominio en las formaciones, mayores serían sus posibilidades de forjarse un sendero propio en el camino de las formaciones de batalla.
La única lástima radicaba en que aquella tablilla de herencia solo abarcaba formaciones por debajo del tercer rango. Una vez transmitido el conocimiento, la tablilla de jade se partió de inmediato en pedazos.
Durante el periodo siguiente, Xu Mingxian no puso un pie fuera de su habitación y se sumergió por entero en el estudio. Por extraordinario que sea el talento, solo con perseverancia y esfuerzo constante es posible alcanzar la verdadera grandeza.
La grada circular de jade blanco de tres niveles que Xu Mingxian había traído consigo fue instalada en una cámara de meditación recién construida, permitiendo que los miembros de la familia se turnaran para cultivar. Meditar allí aumentaba notablemente la velocidad de progreso en comparación con la práctica cotidiana. No obstante, Xu Chuan, Xu Mingwei y Xu Mingxian prescindieron de ella, pues se encontraban ya en el octavo o noveno nivel de Refinamiento de Qi; debido a la densidad requerida de Qi Espiritual, el efecto de aquella grada de jade blanco resultaba prácticamente insignificante para ellos. Por tal motivo, la cedieron a jóvenes como Xu Deling y Wu Tao.
El tiempo fluyó veloz como la sombra de un corcel al galope y, en un parpadeo, transcurrieron tres meses.
El Clan Xu celebró el Sacrificio Anual en un ambiente de absoluta paz y resguardo.
Sin embargo, en la Ciudad de la Comandancia de Yuehu, los diversos Clanes Nobles Marciales vivían embargados por la zozobra.
\*\*\*
En la residencia ancestral del Clan Yang.
"El enfrentamiento entre el Clan Su y el Clan Zhou parece haberse vuelto inevitable. Expresen lo que piensan: ¿qué camino debemos tomar?". Yang Wenfeng recorrió con la mirada a todos los congregados en el salón.
Cualquier figura de relevancia en el Clan Yang se hallaba presente en ese instante.
Entre ellos figuraba también Yang Zhao. Su talento para las artes marciales era común y corriente y se encontraba estancado en la Perfección del Reino Xiantian, igual que muchos de los ancianos.
"¿Acaso se quedaron mudos todos?".
Las cejas de Yang Wenfeng se unían como dos espadas enfrentadas, cargadas de una autoridad tan pesada que oprimía la sala entera en un silencio denso y sofocante.
"Yang Yan, entre los cultivadores inmortales que ha formado nuestro Clan Yang, eres quien goza de la mejor aptitud y el cultivo más elevado. Habla tú".
Ataviado con una túnica de mangas anchas en tonos escarlata y dorado, Yang Yan rondaba los cuarenta años. Poseía una Raíz Espiritual Impura y se hallaba en la cima del sexto nivel de Refinamiento de Qi, atascado ante ese cuello de botella desde hacía varios años. Esto era el fruto de los cuantiosos recursos que el Clan Yang había volcado en él; de haber sido un cultivador independiente, con semejante edad y aptitud apenas habría alcanzado, a lo sumo, el quinto nivel.
Había otros tres cultivadores en la familia, pero sus dotes no pasaban de Pseudo Raíces Espirituales: uno era mayor que Yang Yan, otro tenía una edad semejante y el último apenas rebasaba los veinte años.
"Antiguo Patriarca, según mi parecer, lo más prudente sería no intervenir. Pero si resulta inevitable, debemos inclinarnos por el bando que ofrezca mayores beneficios a nuestro Clan Yang. En este momento me encuentro en la cima del sexto nivel de Refinamiento de Qi; si consiguiéramos una Píldora Rompe Barreras, este sobrino tendría plena certeza de alcanzar el séptimo nivel".
Yang Wenfeng asintió levemente. "Tomaré en consideración tu consejo. ¿Qué dicen los demás?".
El Gran Anciano declaró: "El criterio de este anciano coincide con el de Yang Yan".
Enseguida, varios ancianos respaldaron la moción y el salón se llenó de posturas divergentes.
Poco después, Yang Wenfeng volvió a hablar:
"Yang Zhao, ¿y tú? ¿Cuál es tu postura?".
Todos los ojos se posaron en él.
Yang Zhao permaneció con la cabeza inclinada en silencio; instantes después, alzó la frente y afirmó con determinación: "Bajo ninguna circunstancia debemos involucrarnos, a menos que nuestro Clan Yang cuente con la firmeza y el poderío necesarios para sostenerse por su cuenta".
El Séptimo Anciano exclamó con indignación: "¿Acaso no te has enterado de que hace unos días varios miembros de nuestro clan perecieron de forma inexplicable? ¡Ese fue el castigo por negarnos a ceder ante el Clan Su la vez anterior! ¿O es que acaso necesitas ver morir a uno de tus propios hijos para compartir al fin el dolor de la familia?".
"No es así, Séptimo Anciano", contestó Yang Zhao con serenidad inquebrantable. "Que los jóvenes del linaje mueran sin causa es algo que, por supuesto, me conmueve tanto como a ustedes. Sin embargo, si nuestro Clan Yang contara en este instante con el patrimonio de un Clan Noble Marcial de quinto rango superior y con múltiples expertos en la Perfección de Gran Maestro, jamás diría esto. Arrojarse a ciegas a la contienda entre Clanes Nobles de Cultivadores Inmortales de primer orden solo traerá perjuicio al Clan Yang, sin beneficio alguno".
El Segundo Anciano acarició su barba, pensativo: "Pero esto ya no depende de si queremos o no; es el Clan Su quien nos está acorralando. Y es de esperar que el Clan Zhou tampoco tarde en presentarse ante nuestras puertas".
"Aun así, nuestro Clan Yang no es un clan insignificante de los tres rangos inferiores", replicó Yang Zhao. "Incluso si nosotros mismos fuéramos a actuar contra clanes de octavo o noveno rango, tampoco nos extralimitaríamos hasta el extremo de masacrar a todo su linaje de la noche a la mañana, ¿o me equivoco?".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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