Al escuchar aquellas palabras, un intenso brillo destelló en los ojos de Yang Wenfeng.
Los numerosos ancianos también se sumieron en profundas reflexiones; muchos asintieron con la cabeza, encontrando sensato aquel razonamiento.
El Clan Yang era una familia prominente en la ciudad de la comandancia y poseía sus propios cimientos. Aunque los expertos marciales no gozaban de la facultad de surcar los cielos, descender bajo tierra o manipular las fuerzas de la naturaleza como los cultivadores inmortales, el poder del Qi Verdadero Xiantian en conjunción con las artes marciales distaba mucho de ser débil.
"Yang Zhao, ¿qué consideras más prudente que haga nuestro Clan Yang en este momento?", preguntó Yang Wenfeng.
"Disciplinar a nuestra gente y mantener cerradas las puertas de la mansión. Si alguien muere en el exterior, que quede en manos del destino; pero si el Clan Su o el Clan Zhou se sobrepasan y vienen a nuestro propio hogar a avasallarnos, nos comunicaremos de inmediato con los demás clanes nobles marciales para resistir juntos. Deberían entender muy bien que la caída del semejante anuncia la propia y que, sin los labios, los dientes se hielan. Si hoy permiten que irrumpan en el Clan Yang a matar y a hacer alarde de su poder, el día de mañana ellos mismos correrán la misma suerte".
"Todos lo han oído, ¿verdad? Actuaremos tal como propone Yang Zhao. En esta disputa, el Clan Yang se mantendrá al margen tanto como sea posible".
Una chispa de admiración brilló en los ojos de Yang Yan. Mientras juntaba las manos en señal de respeto, miró de reojo a Yang Zhao, sorprendido en su fuero interno de que aquel hermano de clan, carente de talento para las artes marciales, poseyera semejante perspicacia.
'Es una verdadera lástima por mi Píldora Rompe Barreras. Quién sabe cuánto tiempo más me quedaré atascado en el cuello de botella de la etapa tardía de Refinamiento de Qi antes de poder avanzar'.
Había considerado que, con el peso y los cimientos del Clan Yang, rendir pleitesía a una de las facciones habría bastado para canjear una Píldora Rompe Barreras que le allanara el camino al séptimo nivel de Refinamiento de Qi.
Por otra parte, en el Clan Chang.
El Patriarca del Clan Chang recibió con deferencia y calidez al emisario enviado por el Clan Zhou. Aquel hombre rondaba los treinta años, pero ya era un formidable experto marcial en la Etapa Inicial de Gran Maestro.
"Patriarca Chang, respecto a lo que conversamos anteriormente, ¿ha tomado ya una decisión?", preguntó el emisario del Clan Zhou tras dar un pausado sorbo a la infusión Nieve Fría Esmeralda.
Aunque el té apenas contenía un tenue Qi Espiritual, entre los clanes nobles marciales constituía un bien de gran valor, y el Clan Chang solo lo servía para agasajar a visitas de suma importancia.
El Patriarca del Clan Chang meditó un instante antes de alzar la vista y sonreír: "Naturalmente, nuestro Clan Chang se inclina más hacia el Clan Zhou. El Clan Su es como un sol que se hunde tras los montes del oeste, con signos evidentes de vejez y decadencia, mientras que el Clan Zhou todavía rebosa de juventud y vigor".
Aquellas palabras le sentaron de maravilla al emisario del Clan Zhou.
"¿Significa eso que el Patriarca Chang prestará su apoyo a nuestro clan?".
El Patriarca del Clan Chang no dio una respuesta directa, sino que indagó: "Por cierto, hace poco escuché a mi hijo mencionar que entre los maestros alquimistas que sirven como consejeros invitados del Clan Zhou hay uno que guarda antiguos lazos con el Clan Xu de Qingjiang, y que incluso pretendía tomar como discípulo a uno de los suyos. ¿Acaso tiene noticia de esto, hermano Zhou?".
"¿El Clan Xu? Jamás he oído hablar de ellos. Además, mis conocimientos sobre los asuntos de los cultivadores inmortales de mi familia son bastante limitados".
"Siendo un miembro del linaje directo del Clan Zhou, ¿tampoco está al tanto? Aquel hombre entregó al Clan Xu una Placa de Consejero Invitado con el carácter 'Zhou' grabado en ella. Mi hijo no podría equivocarse; pertenece sin lugar a dudas a un consejero invitado de su clan. El propio miembro del Clan Xu aseguró que se trataba de un consejero versado en el Dao de la Alquimia".
El emisario del Clan Zhou frunció levemente el ceño y guardó silencio.
Lo que acababa de decir no era más que una evasiva; como miembro del linaje principal, aunque no fuera un cultivador inmortal, estaba enterado de la mayor parte de los asuntos familiares. En el pasado, el Clan Zhou había contado con tres consejeros del Dao de la Alquimia. Uno de ellos ya había partido a recorrer el mundo, mientras que los otros dos rara vez salían del Mercado de Cultivadores de Yuehu, y jamás se había sabido que alguno de ellos tomara discípulos.
'¿Acaso será aquel consejero itinerante, el Daoísta Sanshu? Mi abuelo admira profundamente sus logros en el Dao de la Alquimia. Pero el Clan Xu... ¿en Qingjiang? ¿Se referirá al Condado Qingjiang? ¿Qué clase de clan prominente podría existir en un rincón tan apartado? Aun así, por el tono del Patriarca Chang, parecía haber cierto recelo'.
Tras reflexionar unos momentos, el emisario manifestó: "Puesto que el Clan Chang se inclina por respaldar a nuestro Clan Zhou, los nuestros no serán mezquinos. Podemos ayudar a uno de sus cultivadores inmortales a avanzar a la etapa tardía de Refinamiento de Qi, y además les entregaremos un frasco de píldoras beneficiosas para el cultivo de un Gran Maestro marcial. Bien sabe usted, Patriarca Chang, que esta clase de elixires escasean incluso entre los clanes nobles de Refinamiento de Qi, y de haberlos, casi nunca llegan a manos de clanes marciales".
Hizo una pausa y añadió: "Le sugiero pensarlo detenidamente, Patriarca Chang. Espero que, cuando la gente de mi clan regrese, nos ofrezca una respuesta satisfactoria. Por hoy, me despido".
Apenas el emisario del Clan Zhou cruzó el umbral, el Patriarca del Clan Chang mandó llamar a Chang Haowen y le relató lo acontecido en torno a la Placa de Consejero Invitado.
"El Clan Xu no tendría motivos para engañarme; es indudable que conocen a un consejero del Dao de la Alquimia del Clan Zhou", señaló Chang Haowen. "Según lo que averiguó mi hermano mayor en el mercado de cultivadores, la Tienda de Píldoras del Clan Zhou tuvo en cierto período a tres maestros alquimistas como consejeros invitados, pero luego uno se marchó. El que partió se hacía llamar Daoísta Sanshu, y era quien poseía las más altas habilidades en el Dao de la Alquimia".
Chang Haowen miró al Patriarca del Clan Chang: "Padre, ¿crees que ese viejo conocido del Clan Xu sea precisamente el Daoísta Sanshu? Haberles obsequiado la placa demuestra que sus lazos no son superficiales. En un par de días iré en persona a Qingjiang para confirmarlo".
"Me parece bien", asintió el Patriarca del Clan Chang.
"Padre, y sobre la disputa entre los clanes Su y Zhou, ¿qué has resuelto?".
"Dar largas al asunto por ahora".
En la ciudad de la comandancia, no todas las familias gozaban de la firmeza y los recursos del Clan Yang o del Clan Chang. Los clanes nobles marciales de sexto rango o superior podían contarse con los dedos de una mano.
Al volver a su residencia, con la inquietud sobre el consejero Sanshu en la cabeza, el emisario del Clan Zhou fue a ver a Zhou Sen.
"Abuelo".
"Shaocheng, ¿qué sucede?".
Zhou Shaocheng era uno de los nietos directos de Zhou Sen. Aunque carecía de aptitudes para el cultivo inmortal, ocupaba una posición privilegiada dentro del clan. Al contar con un abuelo que era maestro alquimista, su senda en las artes marciales había sido sumamente fluida, alcanzando el reino de Gran Maestro al cumplir los treinta años. Destacaba entre la descendencia del clan, por lo que Zhou Sen lo tenía en alta consideración.
"Fui a la residencia del Clan Chang y me enteré de algo peculiar. Afirman que un maestro alquimista que servía como consejero en nuestro clan mantiene una estrecha relación con el Clan Xu de Qingjiang, que tiene la intención de tomar como discípulo a un joven de esa familia y que incluso le entregó su Placa de Consejero Invitado".
"¿El Clan Xu de Qingjiang?", inquirió Zhou Sen con extrañeza. "Jamás escuché a Ding Ming ni al Consejero Zuoqiu mencionar semejante cosa. Tal vez el Clan Chang esté equivocado, o la persona que se los dijo les mintió".
Zhou Shaocheng vaciló un instante: "Sin embargo, vieron con sus propios ojos la placa de nuestro clan; en eso no puede haber error. Me pregunto, abuelo, si no se tratará de aquel consejero Sanshu del que me hablaste en alguna ocasión".
"¿El Compañero Daoísta Sanshu?", murmuró Zhou Sen pensativo, para luego negar: "No tendría sentido. Cuando se marchó, tenía la intención de devolver la placa; yo mismo lo presencié. Tiempo después coincidimos por casualidad en la Comandancia de Tongshan, y desde allí partió con rumbo a la Ciudad Imperial".
"¿Acaso no pudo haberla prestado de forma temporal?".
"Tampoco es imposible". Zhou Sen guardó silencio un instante antes de añadir: "Puesto que tienes esa duda, ve a Qingjiang y visita al Clan Xu para averiguar la verdad".
"Sí, abuelo".
Tres días después, en el Condado Qingjiang.
Zhou Shaocheng y Chang Haowen entraron en territorio del condado casi al mismo tiempo. No obstante, para Zhou Shaocheng era la primera vez allí; nunca antes había tenido trato con el Clan Xu y desconocía el paradero exacto de su residencia. Imaginando que estarían asentados en la capital del condado, espoleó a su corcel y se dirigió hacia allí.
Chang Haowen, en cambio, se había informado de antemano con el Encargado Jin sobre la ubicación precisa de la familia. Y, por supuesto, tan pronto como Chang Haowen partió, el Encargado Jin envió un mensaje al Clan Xu para ponerlos sobre aviso.
En Dongxi.
'Pensar que, tras más de diez años de ausencia, el Clan Xu todavía sigue recluido en este rincón rural. ¿Acaso tendrán otras intenciones?'.
Chang Haowen no creía que, con el poderío y los cimientos que ostentaba el Clan Xu en la actualidad, fuesen incapaces de asegurarse un lugar en la capital del Condado Qingjiang; de hecho, incluso en la ciudad de la comandancia podrían aspirar a situarse como un Clan Noble de Séptimo Rango.
"¿Quién se acerca?".
Una voz interrumpió el avance de Chang Haowen. Al alzar la vista, vio a varios hombres que vestían uniformes idénticos; debían de ser guardias del Clan Xu. Sin embargo, todavía restaba una distancia considerable para llegar a la residencia principal.
'¡¿Acaso interceptan a los viajeros desde tan lejos?!'.
Enseguida divisó a un costado del camino una estela de piedra que llevaba grabados cuatro grandes caracteres: "Clan Xu de Dongxi".
Chang Haowen lo comprendió al instante: habían tomado todo Dongxi como dominio privado de su clan; con razón actuaban con tanta cautela.
"Vengo de la Ciudad de la Comandancia de Yuehu. Soy Chang Haowen, del Clan Chang, y he venido de visita".
"¿De la ciudad de la comandancia?". El guardia de patrulla se quedó pasmado. Era la primera vez que alguien proveniente de una gran urbe venía de visita; en cuanto al Clan Chang, al Clan Zhao o a cualquier otro, no tenía la menor idea de quiénes eran. "Le ruego que aguarde aquí un momento. Enviaré a alguien a avisar; sin la autorización de los amos, no nos atrevemos a dejar pasar a nadie".
Chang Haowen asintió levemente.
Poco después, un guardia regresó a paso ligero: "El Patriarca y el Segundo Amo invitan al señor Chang a pasar".
Los guardias se apartaron de inmediato, abriéndole paso.
Al llegar ante la gran mansión del Clan Xu, el mayordomo Zhou Ming ya aguardaba junto a la entrada. Con una sonrisa afable, expresó: "Señor Chang, el Patriarca y el Segundo Amo lo esperan en el salón principal. Permítame guiarlo".
A lo largo del trayecto, Chang Haowen observó que todo en el Clan Xu marchaba con un orden intachable. Cada miembro rebosaba vitalidad, e incluso los sirvientes y sirvientas mostraban miradas vivaces y atentas.
'El Clan Xu gobierna su hogar con disciplina ejemplar; ya muestran el porte de un gran linaje', pensó para sus adentros.
Cruzaron el patio delantero y llegaron al salón principal.
"Patriarca, Segundo Amo, el señor Chang ha llegado".
Al ver entrar a Chang Haowen, Xu Mingwei y Xu Mingyuan se pusieron de pie al instante. Con sonrisas francas, juntaron las manos en un saludo marcial: "Hermano Haowen, que hayas viajado desde tan lejos, desde la mismísima ciudad de la comandancia, en verdad honra con creces nuestra humilde morada".
"El hermano Mingwei es demasiado modesto". Chang Haowen devolvió el saludo y luego se dirigió a Xu Mingyuan: "Mingyuan, cuánto tiempo sin vernos".
"Lo mismo digo, hermano Haowen".
"Tomemos asiento para conversar", invitó Xu Mingwei.
Una vez acomodados los tres, Xu Mingwei volvió a preguntar: "Hermano Haowen, ¿qué asunto importante te trae desde la ciudad de la comandancia hasta nuestro Clan Xu?".
Al mismo tiempo, Zhou Shaocheng, habiendo averiguado algunas cosas sobre el Clan Xu desde la ciudad de la comandancia, también llegó a Dongxi.
'Este Clan Xu tiene un gran potencial; hoy en día ya debe poseer los cimientos y la fuerza de un clan noble de séptimo u octavo rango de la ciudad de la comandancia'.
Al llegar a Dongxi, fue interceptado exactamente en el límite que marcaba la estela.
"Soy Zhou Shaocheng, del Clan Zhou de la ciudad de la comandancia. He venido expresamente a visitar al Clan Xu".
'¿Otro más de la ciudad de la comandancia? ¿Por qué no habrán venido juntos?'.
El capitán de la guardia murmuró para sus adentros, pero mantuvo una sonrisa cordial en el rostro: "Joven amo Zhou, le ruego que espere un momento. Enviaré a alguien de inmediato a informar al Patriarca".
Zhou Shaocheng asintió: "Ve y regresa pronto".
Dirigió la mirada a su alrededor y contempló los caminos y parcelas que se extendían a ambos lados de la ruta, trazados con una pulcritud y un orden impecables. Sin duda pertenecían a una sola familia; de estar divididos entre distintos dueños, jamás lucirían tan armoniosos.
'El Clan Xu prefiere ser cabeza de gallo antes que cola de fénix; ciertamente es una sabia elección'.
En el salón principal, Chang Haowen se disponía a responder cuando un guardia entró a anunciar un aviso. Al mirarlo, le resultó familiar; parecía ser uno de los centinelas apostados junto a la estela de piedra.
"Patriarca, otro caballero de la ciudad de la comandancia ha llegado de visita. Afirma ser Zhou Shaocheng, del Clan Zhou. ¿Debemos permitirle el paso?".
"¿El Clan Zhou de la ciudad de la comandancia?". Xu Mingwei frunció levemente el ceño y miró a Chang Haowen.
Chang Haowen sonrió con desenvoltura: "No me mires así, hermano Mingwei; no nos pusimos de acuerdo para venir. Es muy probable que venga a conocer al discípulo que tomó aquel maestro alquimista. A decir verdad, yo también siento curiosidad".
'Así que ese era el verdadero propósito de la visita de Chang Haowen'.
Xu Mingwei y Xu Mingyuan cruzaron una mirada cómplice y luego dijeron al guardia: "Ve y haz pasar al joven amo Zhou Shaocheng".
"Entendido".
Poco después, Zhou Shaocheng entró en el salón principal.
Xu Mingwei presentó a los presentes, pero al llegar a Chang Haowen, un destello fugaz de asombro cruzó la mirada del recién llegado. Aunque no lo había visto antes en persona, conocía muy bien su reputación: era el hijo menor más valorado por el Patriarca del Clan Chang y el principal candidato a sucederlo en el liderazgo del clan.
'Apenas dejé la residencia del Clan Chang hace unos días, y ellos ya estaban aquí. Es evidente que le dan una enorme importancia a esta familia de un condado marginal', pensó Zhou Shaocheng para sus adentros.
Con la llegada sucesiva de dos figuras provenientes de la ciudad de la comandancia, las noticias no tardaron en llegar hasta las aguas del Estanque del Frío Esmeralda.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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