Tras Xu Deling, seguían Xu Derui y Xu Deheng, cuyas edades eran muy cercanas.
Xu Derui era el segundo descendiente de Xu Mingyuan y a la vez su primogénito varón, mientras que Xu Deheng era el primogénito de Xu Mingxuan.
Ambos habían comenzado a practicar artes marciales poco después de cumplir los seis años.
Su talento marcial no difería mucho, salvo que Xu Deheng poseía los cinco elementos completos y contaba con la aptitud de una Pseudo Raíz Espiritual, por lo que ya había sido seleccionado como uno de los candidatos para ingresar al Dao a través de las artes marciales en el futuro.
En la actualidad, tanto Xu Derui como Xu Deheng se encontraban entre las etapas media y tardía como Artistas Marciales de Tercera Clase.
Xu Dejun, de ocho años y cuarto descendiente de Xu Mingwei, también había dado el paso para convertirse en Artista Marcial de Tercera Clase.
Las restantes eran las tres niñas: Xu Deyun, Xu Derong y Xu Dejin.
Xu Deyun y Xu Derong apenas se llevaban unos meses de diferencia y ambas tenían cinco años; Xu Dejin era la quinta descendiente de Xu Mingwei y apenas contaba con cuatro años.
Después de ellos, Xu Mingwei, Xu Mingyuan y Xu Mingxuan no volvieron a tener más hijos.
Xu Mingshu y Xu Mingxian continuaban solteros.
Bai Jing parecía haber desistido en su afán de apresurarlos a contraer matrimonio. Aunque anhelaba ver a sus cinco hijos casados y con sus propias familias establecidas, el Clan Xu ya no era un linaje modesto ni ordinario.
Xu Chuan no deseaba presionarlos y prefería que siguieran su propia voluntad.
Como su esposa, ella naturalmente no tenía nada que objetar.
Además, el Clan Xu en ese momento prosperaba como un árbol frondoso y lleno de vigorosa descendencia. Ella misma lo había ido asimilando poco a poco, desprendiéndose de las nociones rígidas y tradicionales.
A lo largo de su vida, si bien su infancia fue dura y como hermana mayor tuvo que ocuparse desde muy temprano de los afanes del hogar, desde el día en que se casó con Xu Chuan jamás volvió a padecer penurias ni sufrió afrenta alguna.
Eran un matrimonio afectuoso, tratándose siempre con mutuo respeto.
Sus hijos eran devotos y cada uno destacaba como una figura excepcional.
Habiéndose fortalecido el Clan Xu hasta tal punto, Xu Chuan tampoco continuó ocultándole secretos a Bai Jing. Le confió que Xu Mingwei y los demás emprenderían el camino del cultivo inmortal al igual que él.
Aunque al principio se sorprendió al escucharlo, no tardó en asumirlo con tranquilidad.
Si el propio Xu Chuan recorría el sendero del cultivo, ¿cómo no iba a permitir que Xu Mingwei y sus hermanos hicieran lo propio?
En la mansión principal del Clan Xu.
Xu Chuan y Bai Jing paseaban tranquilamente tomados de la mano cuando Xu Mingyuan bajó de la montaña. Al divisarlos, se acercó de inmediato y juntó las manos en señal de respeto: "Mis saludos, padre, madre. Madre, ¿cómo ha estado de salud últimamente?".
Bai Jing miró a Xu Chuan a su lado y sonrió complacida: "Con tu padre ayudándome a armonizar el cuerpo, ¿cómo no voy a estar bien?".
"Lo has logrado, pero no bajes la guardia de ahora en adelante", comentó Xu Chuan con serenidad.
"Entendido, padre".
"Entonces no interrumpo más el momento a solas de padre y madre".
Dicho esto, Xu Mingyuan sonrió y se marchó por voluntad propia.
"Este muchacho insolente, hasta se atreve a bromear a expensas de sus padres", regañó Xu Chuan con una sonrisa.
Bai Jing puso los ojos en blanco con afecto: "¡Si fue porque tú les enseñaste! A veces se toman demasiadas libertades, pero cada uno es un buen muchacho, auténticas figuras extraordinarias".
"Agradezco el elogio de mi señora", bromeó Xu Chuan.
Bai Jing sonrió llena de dicha. Poco después, comentó en tono suave: "Ayuan también se convirtió en un maestro inmortal, ¿verdad?".
"Así es, parece que acaba de superar el cuello de botella", asintió Xu Chuan.
"Qué gran dicha".
"Esposa mía, ¿alguna vez me reprochaste haber tardado tanto en revelarte los secretos del Clan Xu?".
Bai Jing miró a Xu Chuan y negó con la cabeza con una sonrisa: "¿Qué cosas dices, esposo? Eres el patriarca de esta familia. Hagas lo que hagas, como tu esposa te apoyaré con todas mis fuerzas. Si actuaste de ese modo fue por tus buenas razones; a mí me basta con que tú y los muchachos estén bien para sentirme plenamente satisfecha en esta vida".
Bai Jing posó la otra mano sobre el dorso de la mano de Xu Chuan, dándole unas suaves palmaditas antes de añadir: "No tienes por qué albergar culpa alguna; Jing'er siente que su vida ha sido plena y dichosa. En engendrar y criar a los hijos no tengo nada de qué avergonzarme ante los antepasados del Clan Xu, pero en cuanto a atender al marido y educar a la prole, mi esposo resultó ser tan capaz que me privó de buena parte de esa tarea".
Ante tal ocurrencia de Bai Jing, el ánimo de Xu Chuan se alivió considerablemente.
"Vamos a caminar un rato más afuera".
"Sí".
Por dondequiera que pasaban, las personas se detenían para inclinarse y rendirles honores.
La Aldea Dongxi había dejado atrás hace mucho su semblante primitivo. Aquellos que residían en Dongxi habían levantado residencias de buen tamaño, alineadas en un orden meticuloso que revelaba una clara planificación.
Ya no era como décadas atrás, cuando se construía una casa por aquí y otra por allá, sin importar si los caminos quedaban tan estrechos que apenas cabía una persona al pasar.
En el pasado, las viviendas eran de alturas desiguales: mientras unas familias apenas tenían un puñado de tejas para guarecerse, otras gozaban de altos portales y amplios patios.
Nada comparado con el presente.
Hoy en día, todo se erigía siguiendo las dimensiones de una ciudadela, con calles anchas y calzadas uniformes. Incluso aquellos que disponían de medios para edificar grandes residencias jamás cometían el exceso de sobrepasar la categoría de la casa principal.
"Cuánto ha cambiado todo".
"Es verdad. Casi no le prestaba atención y resulta que Dongxi ya luce de esta manera".
"Todo gracias a tu amparo y gobierno, esposo", elogió Bai Jing.
"Me tienes en demasiada alta estima, mujer. Cuando yo administraba la casa todavía no estaba así; el mérito posterior le corresponde por entero a Shitou y a Ayuan".
"Y eso es gracias a lo bien que los instruiste".
"En eso dices una gran verdad".
"Ja, ja...".
Ambos cruzaron miradas y rieron al unísono.
Continuaron caminando hasta llegar a los terrenos de cultivo. Sesenta y seis hectáreas de tierras fértiles se extendían como un oleaje dorado que ondulaba en capas al compás del viento.
Había sembradoras descansando al borde de los campos, los filos de las hoces relucían sobre los bancales, viejos labradores apoyados en bastones recorrían los surcos y los niños llevaban vasijas con provisiones para quienes trabajaban la tierra.
Al advertir la presencia de Xu Chuan y su esposa, todos detuvieron sus labores y juntaron las manos en reverencia: "Saludos, Antiguo Patriarca; saludos, Antigua Matriarca".
"Continúen con sus quehaceres. Nosotros dos solo salimos a dar un paseo".
Los dos prosiguieron a paso lento, alejándose poco a poco.
Un campesino susurró en voz baja: "Los amos son sumamente benevolentes. De verdad las buenas acciones traen buenas recompensas; con razón el Clan Xu pudo reemplazar en apenas unas décadas al Clan Wu, que antes era el clan noble más importante de Qingjiang".
Otro replicó: "No hables de los asuntos de la casa principal. Con tal de que cumplamos con nuestras obligaciones, los amos no escatimarán recompensas, y nuestros hijos y nietos tendrán la oportunidad de prosperar y abrirse paso".
"Mi hijo ya es el administrador de una frutería perteneciente a la casa principal en la capital del condado", comentó un anciano agricultor riendo de oreja a oreja, con la mirada colmada de orgullo.
"Un simple administrador... Mi nieto fue seleccionado el año pasado para entrenar en el Pabellón Marcial Longxiang; en poco más de diez años será un formidable experto marcial", intervino otro.
Sin preocupaciones por el sustento diario y con el porvenir asegurado para sus vástagos, a estas personas mayores solo les restaba el pequeño deleite de competir por ver qué descendiente resultaba más exitoso.
Por supuesto, nada de esto escapó a los sentidos de Xu Chuan, quien no pudo evitar sonreír mientras negaba con la cabeza.
"¿Por qué te ríes de repente, esposo?".
"Esos campesinos están compitiendo entre sí para ver de quién son los hijos o nietos más sobresalientes. Incluso uno decía que su nieta está creciendo tan hermosa que en el futuro sin duda llamará la atención de alguien de la generación de Zhao'er y entrará por matrimonio a nuestro Clan Xu".
Al oír aquello, Bai Jing también soltó una risa leve.
"Esposo, esa es la costumbre natural de las familias comunes; eres tú quien resulta un tanto distante de esas pequeñeces".
Xu Chuan repuso con serenidad: "Si no fuera así, ¿cómo habría prosperado el Clan Xu? Si nos hubiésemos conformado con lo que teníamos, Dongxi no sería mejor que las aldeas de cualquier otro condado. Quizás nosotros seguiríamos escarbando en el fango para comer, atados a media hectárea de tierra y calculando con angustia los gastos de mañana, del próximo mes o del año entrante".
"Esposo, esa era precisamente mi ilusión antes de casarme contigo: tú saliendo al alba y volviendo al anochecer, yo atendiendo las tareas domésticas, criando a los niños y administrando cada moneda para el día a día".
"Entonces este marido tuyo te privó de convertirte en una virtuosa ama de casa elogiada por todo el vecindario", bromeó Xu Chuan con una carcajada.
"Interprétalo como prefieras".
Bai Jing no se había quedado sin aprender de Xu Chuan. Al menos, una esposa ordinaria jamás se habría atrevido a gastarle tales bromas a su marido.
Después de todo, en esta época...
¡El esposo era el cielo!
Tras un instante, Bai Jing recordó algo y agregó: "Cierto, esposo, Shitou y los demás ya tienen sus años y ocupan altas posiciones. En presencia de extraños, procura llamarlos por sus nombres formales para no menoscabar su autoridad".
Xu Chuan sonrió con calidez: "Tienes razón al recordármelo, fue un descuido de mi parte. Así es, los años han pasado en un parpadeo; ya son todos unos hombres y dominan grandes habilidades".
Caminando sin prisa mientras conversaban, dieron una vuelta completa antes de regresar a la gran mansión del Clan Xu.
Aunque el cuerpo de Bai Jing mostraba ya el peso de los años, tras recorrer todo ese trayecto no asomaba ni una sola gota de sudor en su frente.
Al día siguiente.
Xu Chuan se dedicó a cultivar como de costumbre junto al Estanque del Frío Esmeralda.
En el lapso de casi dos años, dentro de su bolsa de almacenamiento quedaban ya pocas píldoras destinadas a incrementar el poder mágico de los cultivadores.
Con el ingreso de Xu Mingyuan al camino inmortal, el Clan Xu contaba con diez cultivadores inmortales, el requisito mínimo para constituir un Clan Noble de Refinamiento de Qi de quinto rango.
Gracias a las píldoras de Xu Chuan, incluso Wu Tao, que era el de menor nivel entre ellos, ya había alcanzado el tercer nivel de Refinamiento de Qi.
Shen Qingyi y Zhang Wanqing habían avanzado ambas al cuarto nivel de Refinamiento de Qi.
De no haber sido porque Xu Deling se distrajo practicando hechizos y el Arte de Ocultación de Qi, probablemente ya habría alcanzado el quinto nivel.
En cuanto a Xu Chuan, se hallaba a tan solo un paso de la Gran Perfección de Refinamiento de Qi.
Habiendo descendido de la montaña anteayer para acompañar a Bai Jing casi todo el día, a partir de hoy comenzaría su reclusión para abrirse paso hacia la Gran Perfección de Refinamiento de Qi.
Bajo el Árbol de frutos demoníacos.
Xu Mingshu inició la ración quincenal de alimento.
El tigre blanco de ojos dorados carmesí y los tres hermanos Águila de Fuego Verde se formaron de inmediato en fila para recibir sus porciones.
"Ay, padre volvió a recluirse".
Xu Mingshu dio unas palmadas a su bolsa de almacenamiento y un destello blanco emergió, posándose en su mano: era un frasco de porcelana blanca.
Dentro del frasco había píldoras, específicamente Píldoras Nutridoras de Qi de Grado Inferior. Xu Chuan consideraba que las píldoras de grado inferior contenían demasiadas impurezas y que consumirlas en abundancia perjudicaría los avances futuros ante los cuellos de botella de cultivo.
Por ello, se las entregó directamente a Xu Mingshu para que alimentara con una de ellas al tigre blanco y a las águilas cada medio mes.
Aparte de las Píldoras Nutridoras de Qi de Grado Inferior, también había Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Inferior.
Solo un maestro de la alquimia de la talla de Xu Chuan se atrevería a alimentar bestias demoníacas con semejantes píldoras.
Tanto el tigre blanco como las tres águilas clavaban la vista en el frasco que sostenía Xu Mingshu. Desde que las probaron por primera vez, supieron que se trataba de algo extraordinario, infinitamente superior a la velocidad con la que absorbían el Qi Espiritual del cielo y la tierra de manera habitual.
Se vio al tigre blanco menear su larga cola de franjas blancas y negras, dura como el acero, mientras la baba le chorreaba como un collar de cuentas rotas.
Los tres hermanos Águila de Fuego Verde aún conservaban algo de altivez; al menos no caían en semejante pérdida de compostura por pura gula. Sin embargo, sus pares de ojos rapaces permanecían fijos sin pestañear.
"Aun así, cuando padre salga esta vez de su reclusión, ya debería haber alcanzado la Gran Perfección de Refinamiento de Qi".
Xu Mingshu alzó la mano y de pronto volvió a bajarla.
Los cuatro pares de ojos del tigre blanco y las águilas siguieron el movimiento del frasco hacia arriba y hacia abajo.
"El hermano mayor se recluyó para intentar alcanzar la etapa tardía del octavo nivel de Refinamiento de Qi, y Yunnu también está recluido, cultivando y profundizando en el Dao de las Formaciones al mismo tiempo".
Xu Mingshu estaba a punto de retirar el tapón del frasco cuando detuvo la mano otra vez y miró a las criaturas: "Xiao Bai, Ah Da, Ah Er, Ah San, díganme... ¿la vida de los cultivadores inmortales es siempre tan aburrida?".
El tigre blanco y las tres águilas casi pusieron los ojos en blanco al unísono.
'Gran señora, ¿no puede esperar a terminar de alimentarnos antes de ponerse a parlotear?'.
'¡Los humanos son de verdad una molestia!'.
"¿Qué significan esas miradas? ¿No quieren escucharme? Pues ahora no tengo ganas de alimentarlos".
Al instante, el tigre blanco recurrió a la ternura y frotó su enorme cabeza contra Xu Mingshu.
Las Águilas de Fuego Verde se percataron enseguida de que, en ese aspecto, estaban en franca desventaja frente al tigre blanco. Después de todo, sus cuerpos solo contaban con plumas afiladas y picos puntiagudos, nada propicios para semejantes mimos.
"¡Je, je, je...! ¡Me haces cosquillas!".
Xu Mingshu apartó al tigre blanco entre risas: "Ya basta, Xiao Bai, ponte en fila. Comencemos con la ración de cultivo de esta quincena".
¡Rooaar!
El tigre blanco se sentó a la velocidad del rayo, obediente como un escolar al sonar la campana.
Xu Mingshu asintió complacida y sonrió: "Ustedes sí que son entretenidos. Lástima que padre y Yunnu no hayan encontrado manuales de herencia sobre bestias espirituales, y en estos dos años tampoco dimos con huevos ni crías de bestias demoníacas".
Mientras hablaba, destapó el frasco de porcelana y una fragancia medicinal inundó los alrededores.
"Vaya, solo quedan tres. Tendré que completar con una Píldora Concentradora de Qi, pero ¿a quién se la doy?".
Los ojos de Xu Mingshu recorrieron al tigre blanco y a los tres hermanos águila.
Las criaturas se miraron entre sí con desconfianza.
Sabían muy bien que Xu Mingshu había mencionado antes que la Píldora Concentradora de Qi duplicaba los efectos de la Píldora Nutridora de Qi, lo que representaba un beneficio enorme para ellas.
"¿Van a pelearse? De ninguna manera".
Xu Mingshu apoyó la barbilla en la mano, reflexionó un breve instante y soltó una risa: "¿Por qué no juegan piedra, papel o tijera?".
Tigre blanco: "¿¿??".
Los tres hermanos águila: "¿¿??".
Aunque Xu Mingshu les había enseñado el juego, las bestias contemplaron sus alas, garras y zarpas.
De pronto, la confianza del tigre blanco se infló al máximo.
"¡Empezamos! Piedra, papel o tijera...".
El resultado fue que el tigre blanco extendió una sola garra, mientras que, al frente, los tres hermanos Águila de Fuego Verde desplegaron a la vez dos de sus alas para formar unas tijeras.
Los ojos de Xu Mingshu brillaron: "Ah Da, Ah Er, Ah San, ¡qué listos son!".
¡Rooaar!
El tigre blanco rugió en señal de protesta, reclamando que hacían trampa por utilizar dos alas.
"Debido a limitaciones corporales, se permite expresarlo con lenguaje gestual. Xiao Bai, cuando se pierde, hay que aceptarlo; a la próxima ganarás".
Xu Mingshu le dio al tigre blanco una Píldora Nutridora de Qi.
Tras tragarla, la fiera se apartó a un lado en silencio, contemplando su propia garra con incredulidad.
Quedaba la disputa interna entre los tres hermanos águila.
Tras una larga y ardua contienda, el ingenioso Ah San se alzó con la victoria por la Píldora Concentradora de Qi.
Había envuelto su propio cuerpo con las alas, haciéndose una bola para simular una piedra.
Aquello le causó una gran gracia a Xu Mingshu.
"Ah San, pícaro astuto, la Píldora Concentradora de Qi es tuya".
Dicho esto, se la arrojó por el aire.
El Águila de Fuego Verde Ah San soltó un largo graznido y cruzó el espacio como un relámpago verdoso; la píldora en el aire desapareció al instante, y se lo vio batiendo las alas en círculos por las alturas.
Ah Da y Ah Er levantaron la cabeza mirando al cielo, incapaces de creerlo: nacidos de la misma nidada, ¿por qué razón este había resultado tan brillante?
Jugar de vez en cuando con el tigre blanco y las águilas era uno de los pocos entretenimientos de Xu Mingshu.
Tras alimentarlos, Xu Mingshu regresó a su cabaña de bambú para proseguir su cultivo.
Cada una de las cabañas contaba con dos tipos de formaciones: una Formación de reunión de energía espiritual y una restricción para aislar la Percepción Espiritual.
Aunque el Estanque del Frío Esmeralda entero estaba cubierto por una gran Formación de reunión de energía espiritual, el propósito de esa estructura masiva era mejorar el Qi Espiritual general de la zona. A la hora de acelerar el ritmo de cultivo individual, la pequeña formación propia de cada cabaña resultaba mucho más eficaz.
Al tratarse de un espacio reducido, elevaba con rapidez la densidad del Qi Espiritual en su interior, favoreciendo en gran medida el progreso.
Un mes después.
De repente, un leve silbido resonó desde la cabaña de bambú situada justo en el centro.
Enseguida, una ola de aire presurizado surgió del interior de la construcción.
Se escuchó el rumor del bambusal circundante meciéndose como un oleaje agitado.
Al oír semejante conmoción, una tras otra salieron figuras disparadas de las cabañas vecinas, todas con los rostros iluminados por la alegría.
Al cabo del tiempo que toma beber una taza de té, entre el verdor de los bambúes, la puerta de caña se abrió sola sin emitir el menor sonido.
Se vio salir a Xu Chuan con paso pausado y las manos a la espalda; sus sienes mostraban tenues briznas plateadas y su barba corta era recia como puntas de lanza.
Su túnica gris ondeaba suavemente sin que soplara viento alguno, envuelta en un tenue fluir de Qi Espiritual; evidencia clara de haber roto una barrera de cultivo reciente, sin haber logrado todavía replegar por completo su propia presencia.
Sus facciones eran sobrias y sencillas, pero una profunda luminosidad espiritual se contenía en su interior.
En su entrecejo flotaba un halo de aire puro que aún no se disipaba, mientras que destellos de energía titilaban en sus ojos de forma intermitente, semejantes al brillo de las estrellas reflejadas en un pozo profundo.
En la comisura de sus labios se dibujaba una media sonrisa serena, semejante a un viejo pino al borde de un risco que ha presenciado incontables ciclos de florecimiento y marchitez.
Tal como dictaban los antiguos registros de cultivo inmortal: 'Aquel en la Gran Perfección muestra un aspecto humilde pero un espíritu supremo; su energía se retrae mientras su presencia se consuma'.
"¡Felicitamos a nuestro padre por alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi! ¡La longevidad del sendero inmortal está a la vista!", exclamaron al unísono Xu Mingxuan y su esposa, junto con Xu Mingshu y Xu Mingxian, inclinándose con las manos juntas en señal de reverencia.
Bajo el Árbol de frutos demoníacos, el tigre blanco rugió con fuerza.
En la copa, los tres hermanos Águila de Fuego Verde posados en las ramas batieron las alas y se elevaron, describiendo círculos en el cielo mientras emitían agudos y sonoros cantos.
Ellos también festejaban el éxito de Xu Chuan al quebrar la barrera y alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi.
"¡Felicitaciones al Antiguo Patriarca por alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi! ¡La longevidad del sendero inmortal está a la vista!", se sumaron Wu Tao y Shen Qingyi, haciendo una reverencia con las manos unidas.
"¡Felicidades al abuelo por alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi! ¡La longevidad del sendero inmortal está a la vista!".
La última felicitación provino de una voz nítida, cargada de inocencia y vitalidad juvenil.
¡Se trataba ni más ni menos que de la joven prodigio del Clan Xu, Xu Deling!
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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