"¿Pero no dispersamos con antelación a varios descendientes del Clan Su?", preguntó el Patriarca del Clan Su.
"¿De verdad crees que con ellos nuestro Clan Su podrá levantarse de nuevo?", replicó el Ancestro del Clan Su. "No es más que una medida desesperada para preservar una brizna de la sangre Su".
"Además, dista de ser una estrategia infalible. Nadie sabe si el Clan Zhou ya está al tanto y solo finge ignorancia a la espera de que caigamos para exterminar luego a los miembros dispersos".
Al llegar a este punto, el Ancestro del Clan Su suspiró de nuevo: "También es culpa mía, por ensimismarme en mi propio cultivo y descuidar el carácter moral de los jóvenes del clan".
Al oírlo, el Patriarca del Clan Su juntó las manos de inmediato y se inclinó: "Es culpa de este nieto indigno por no haber sabido disciplinar a nuestra gente".
"Basta; a estas alturas, lamentarse es en vano".
"En la Comandancia de Yuehu, ¿cuál de esos clanes nobles de Refinamiento de Qi no codicia los siglos de legado de nuestro Clan Su? Incluso aquellos con los que nos unen lazos matrimoniales podrían traicionarnos. Sin embargo, ¡que no canten victoria todavía! Aún no llega el momento decisivo y nadie sabe quién prevalecerá".
Los ojos del Ancestro del Clan Su destellaban con un brillo de locura.
Poco después recuperó la serenidad y preguntó con calma: "Si nuestro Clan Su sobrevive esta vez, ¿sabes qué deberás hacer?".
"Disciplinar a la familia, cerrar las puertas de la montaña y esperar a recuperar nuestras fuerzas para entonces actuar con calma y devolverles el golpe a cada uno de ellos".
"Si de verdad logras cumplirlo, el Clan Su podrá subsistir al menos un siglo más... aunque este viejo ancestro ya no estará para verlo".
"Ancestro..." Los ojos del Patriarca del Clan Su se anegaron en lágrimas.
"No te aflijas. Cultivar el camino inmortal es disputarle la vida al cielo: si vences una vez, prolongas tus días; si pierdes, no queda más que un puñado de tierra". Le dio unas palmadas en el hombro al Patriarca del Clan Su. "Ve a prepararte. Que el Clan Su sobreviva o perezca depende de esta única apuesta".
"¡Sí, Ancestro!".
En el Clan Zhou.
Los espías que vigilaban en las sombras vieron partir a varios miembros del Clan Su y enviaron de inmediato a su gente a seguirles el rastro con rumbo a la Comandancia de Guangling.
Más de diez días después.
Dongxi, Estanque del Frío Esmeralda.
Xu Mingyuan se presentó ante la cabaña de bambú donde Xu Chuan se encontraba meditando.
"Padre".
"Entra y habla".
La puerta de bambú se abrió con lentitud y volvió a cerrarse en cuanto Xu Mingyuan cruzó el umbral.
"¿Qué ocurre?", preguntó Xu Chuan con voz tranquila.
"La pieza que colocó en el tablero surtió efecto. Tanto el Clan Su como el Clan Zhou se dirigieron a la Comandancia de Guangling, y corren rumores de que ambas partes sufrieron bajas".
"Sean ciertos o falsos, el solo hecho de haber ido significa que ya entraron al juego. Si en el Clan Zhou son inteligentes, podrán desentrañar parte del fondo del Clan Su; de aquí en adelante, no hace falta que intervengamos. Solo presten atención a los movimientos de los clanes nobles en la ciudad de la comandancia. Si se desata una batalla decisiva, muchos clanes nobles marciales se verán arrastrados y el revuelo no será menor".
"Tiene razón, padre", respondió Xu Mingyuan juntando las manos en señal de respeto.
"Tú y Mingwei prepárense bien. El Clan Xu ha permanecido bajo el agua todos estos años; ya va siendo hora de salir a flote y contemplar el paisaje que se extiende sobre la superficie".
"Sí, padre".
Tras inclinarse de nuevo con las manos unidas, se marchó.
Habiendo alcanzado la Gran Perfección de Refinamiento de Qi, a Xu Chuan no le quedaba margen para avanzar un solo palmo más. Y en cuanto al Establecimiento de la Fundación, con los recursos actuales del Clan Xu no era algo que pudiera lograrse de la noche a la mañana. Por esa razón, dispuso de tiempo libre para instruir a Zhang Wanqing en el aprendizaje del Dao de la Alquimia.
Con su guía personal y constante, el progreso de Zhang Wanqing fue vertiginoso. Antes, al refinar la Píldora Marcial Menor, apenas lograba culminar con éxito una o dos de cada diez tandas.
Por fortuna, los ingredientes de la Píldora Marcial Menor eran hierbas comunes y las arcas del Clan Xu podían solventar tales pérdidas. Sin embargo, al pasar a la Píldora Marcial Xiantian o a la Píldora Marcial de Gran Maestro, un porcentaje de éxito tan bajo representaría un derroche inaceptable; además, el Clan Xu todavía no acumulaba suficientes hierbas espirituales, e incluso el propio Xu Chuan rara vez encendía el caldero para refinar píldoras.
Con todo, ese era el rendimiento natural de un principiante en el Dao de la Alquimia. Si cualquiera fuese como Xu Chuan, los maestros alquimistas no escasearían tanto en el Gran Wei.
Los recursos económicos, la familiaridad con toda clase de hierbas comunes y espirituales, la comprensión de las transformaciones medicinales y el dominio preciso del fuego eran obstáculos que cualquier alquimista debía afrontar. Sin un maestro ilustre que brindara instrucción, no quedaba más remedio que aprender a base de tropiezos y pulir con paciencia el propio sendero de la alquimia.
Pasó medio mes.
Bajo el respaldo absoluto del Clan Xu, sumado a las enseñanzas de Xu Chuan sobre las transformaciones de los principios medicinales, la armonía y antagonismo de las propiedades de las hierbas y el manejo del fuego, Zhang Wanqing ya alcanzaba entre un cincuenta y un sesenta por ciento de éxito al elaborar la Píldora Marcial Menor.
El refinamiento de la Píldora Marcial Mayor también progresaba de forma regular y constante.
Xu Mingyuan cultivó día y noche sin descanso el Arte de Ocultación de Qi hasta dominar sus fundamentos. Xu Mingxian se hallaba al borde de la cima del octavo nivel de Refinamiento de Qi; en cuanto rompiera esa barrera, tardaría solo unos días en alcanzar el noveno nivel con la ayuda de una Píldora Rompe Límite. Xu Mingwei, por su parte, se acercaba a la etapa tardía del octavo nivel.
En cuanto a la velocidad de cultivo, Xu Mingxian, bendecido con el Talento de Destino Devorar Montañas y Ríos, ocupaba indiscutiblemente el primer lugar. El segundo puesto le correspondía a Xu Deling. Los demás, como Xu Mingyuan, Xu Mingshu y Xu Mingxuan, necesitarían al menos entre diez y veinte años para alcanzar el noveno nivel de Refinamiento de Qi. Aun así, en el mundo de la cultivación del Gran Wei, semejante ritmo de avance se situaba en un nivel medio superior.
Varios días después.
Chen Daniu, quien debía encontrarse en el condado vecino, regresó a Dongxi.
En el salón principal del Clan Xu.
"Daniu, ¿por qué volviste tan de repente?", preguntó con extrañeza Xu Mingwei desde el asiento de honor.
"Patriarca, mi madre se encuentra en estado crítico y desea ver a mi padre por última vez. Aunque fue una mujer de miras estrechas, al fin y al cabo es mi madre biológica; los lazos de sangre no se pueden cortar y no puedo desoír su ruego antes de que muera. Le pido, Patriarca, que me conceda este permiso".
Xu Mingwei dejó escapar un leve suspiro.
Así era: la generación de su padre ya había envejecido. Quienes no practicaban artes marciales vivían a lo sumo cincuenta o sesenta años, y quienes no alcanzaban el Reino Xiantian difícilmente superaban los setenta u ochenta; más aún si arrastraban viejas heridas, lo que precipitaba el límite de sus vidas.
"La piedad filial es la primera de todas las virtudes; ¿cómo no iba a concedértelo? En verdad, no hacía falta que vinieras a consultármelo".
"No, Patriarca. Ahora la Familia Chen es vasalla del Clan Xu y corresponde pedir la autorización de la casa principal. Además, a mi padre se le encomendó una gran responsabilidad; abandonar su puesto por iniciativa propia sería faltar a la lealtad debida".
Xu Mingwei asintió complacido: "Ve, procura que tu madre parta con dignidad. Al fin y al cabo, hubo un tiempo en que compartió origen con nuestro Clan Xu".
Chen Daniu también se llenó de nostalgia. Si la familia de su madre no hubiese sido tan mezquina en aquel entonces, o si tras mudarse a la capital del condado hubiesen seguido cuidando de la familia de Xu Chuan, quizá hoy gozarían también del esplendor y el poder que ostentaba el Clan Xu.
"Muchas gracias, Patriarca".
Sin atreverse a perder un instante, Chen Daniu fue a la capital del Condado Qingjiang y le explicó lo sucedido a Chen Ergou. Tras vacilar un momento, su padre decidió partir con él.
Desde que Chen Ergou y Xu Yan se divorciaron, él jamás volvió a casarse. Antes de que el Clan Xu prosperara, ambas familias eran sumamente unidas; Chen Ergou y Xu Yan llevaban una vida bastante armoniosa y, a pesar de sus discusiones cotidianas, él era feliz a su lado.
Condado Liuyun.
La gran residencia de la Familia Chen.
Dos figuras a caballo llegaron a las puertas de la mansión. Uno de los guardias se adelantó de inmediato y los saludó con las manos unidas: "Patriarca, Antiguo Patriarca".
Chen Daniu asintió con un leve gesto y cruzó el umbral a paso presuroso junto a Chen Ergou.
Frente al lecho.
Xu Yan tenía el rostro marchito y la mirada apagada, un signo inequívoco de que su vida tocaba a su fin.
"Madre, mira quién vino".
Xu Yan desvió los ojos y, al ver a quien estaba de pie junto a su cama, las lágrimas comenzaron a brotarle sin que pudiera contenerlas. Con lentitud, alzó una mano.
Chen Ergou se acercó, se sentó al borde del lecho y le tomó la mano con los ojos enrojecidos.
"Tú... tenías razón... Perdóname... por no haber permanecido a tu lado en aquel entonces...".
La voz de Xu Yan temblaba por el llanto y le costaba pronunciar cada palabra.
"¿Podrías... perdonarme, Ergou...?".
"Xu Yan, jamás te guardé rencor de verdad. Te lo juro".
Xu Yan pareció escuchar con claridad aquellas palabras; las comisuras de sus labios temblaron y se alzaron apenas en lo que intentaba ser una sonrisa, aunque desfigurada por la agonía.
Instantes después, Xu Yan cerró los ojos en paz.
Chen Daniu, con el rostro bañado en llanto, cayó de rodillas ante el lecho, imitado por las sirvientas que permanecían en la habitación.
"Xu Yan...", murmuró Chen Ergou con voz rota sin soltar su mano. "Perdóname. Desde que supe que estabas con Daniu quise venir a verte, pero temía que el hermano Chuan me lo reprochara...".
Chen Ergou continuó susurrándole durante un largo rato antes de soltar su mano inerte y acomodarla con cuidado sobre el lecho.
"Daniu, lleva a tu madre con nosotros a Dongxi para sepultarla en el cementerio de nuestra Familia Chen. Cuando llegue mi hora, entiérrame a su lado".
"Sí, padre".
Medio día después.
Padre e hijo escoltaron el féretro de Xu Yan de regreso a Dongxi.
En el Clan Xu no tardaron en enterarse y les avisaron a Xu Chuan y a Bai Jing.
"Xu Yan... qué lamentable", suspiró Bai Jing con calma. "A Li, ayúdame a levantarme; iré a despedirla".
Xu Chuan también se presentó y acudió junto a Bai Jing a las honras fúnebres de la Familia Chen.
"Hermano Chuan, cuñada, les agradezco de corazón que hayan venido a despedir a Xu Yan en su último viaje".
Xu Chuan le dio unas palmadas en el hombro: "Mis condolencias. Hundirte en la tristeza solo dañará tu salud; todavía te quedan Daniu, Fangfang y los demás".
Poco después.
Chen Fangfang, tras recibir la noticia, llegó apresuradamente desde la casa de su esposo y cayó de rodillas a llorar ante el féretro de Xu Yan. Se había casado con el primogénito de un pequeño clan noble de apellido Huang en el Condado Qingjiang y ahora era la señora del Clan Huang, con una vida próspera y apacible.
Ese mismo día, tras el entierro.
Chen Ergou fue a buscar a Xu Chuan para beber. Al verlo en ese estado de aflicción, a Xu Chuan no le quedó más remedio que acompañarlo.
"Hermano Chuan, dime... ¿fui demasiado despiadado aquel día? Si no hubiera pedido la separación, ¿acaso Xu Yan habría vivido unos años más?".
"No fue culpa tuya", respondió Xu Chuan tras dar un sorbo a su copa. "No le des tantas vueltas; atormentarte solo desgasta el espíritu y el cuerpo".
"Piensa que, al final de sus días, pudo marcharse con tu perdón. Seguro que eso la hizo feliz".
"Quizá...".
Chen Ergou alzó la cabeza, bebió otro trago y le dijo a Xu Chuan: "Hermano Chuan, cómo añoro los viejos tiempos".
Xu Chuan guardó silencio y lo escuchó con calma.
"Hermano Chuan, tú eres alguien destinado a convertirte en inmortal, en un ancestro reverenciado. Haber sido tu hermano es algo de lo que podré jactarme toda la vida... pero hay una cosa...".
Chen Ergou soltó un hipo con la mirada perdida por la embriaguez y continuó: "Hermano Chuan, quiero que me prometas algo, como favor a nuestra amistad de tantos años".
"Dilo", respondió Xu Chuan.
"Si algún día yo también me voy, ¿me ayudarías a cuidar de Daniu y Fangfang?".
"Estás borracho", dijo Xu Chuan con serenidad.
"Hermano Chuan, júramelo, por favor", insistió Chen Ergou, aferrándose al cuello de su túnica sin soltarlo.
Xu Chuan lo miró fijamente y soltó un suave suspiro: "Por supuesto. El Clan Xu jamás desampara a los suyos; además, vi crecer a Daniu y a Fangfang desde niños, y ambos me llaman tío Chuan".
"Muchas gracias... hermano Chuan".
Poco después, Chen Ergou cayó profundamente dormido por los efectos del alcohol.
Xu Chuan apoyó la mano en su hombro y canalizó un hilo de poder mágico para armonizar su cuerpo. Sin embargo, no era más que un alivio temporal; si continuaba sumido en esa desolación, difícilmente le quedarían muchos años por delante.
"¡Que alguien venga a llevar al señor Chen a su casa!".
Dos guardias acudieron de inmediato, lo tomaron cada uno de un brazo y lo llevaron rumbo a la residencia de la Familia Chen.
Xu Chuan observó su figura alejarse en la penumbra y negó con la cabeza entre sonrisas: 'Al fin y al cabo, el tío Chen lo crio desde pequeño y algo de sus mañas debió heredar; hasta se le ocurrió recurrir a la borrachera para arrancarme una promesa'.
'En verdad no debió ser fácil para él'.
'Pero, Ergou... ¿acaso a tus ojos me he vuelto alguien tan frío y desapegado?'.
Xu Chuan lo comprendía a la perfección: aunque Chen Ergou deseara tratarlo como al hermano Chuan de su infancia, la imponente mansión del clan, los diez sesenta y seis hectáreas de tierras fértiles y la presencia de guardias en la Cúspide del Reino Houtian se lo impedían. Todo a su alrededor le recordaba sin cesar que aquel Clan Xu y aquel Xu Chuan ya no eran los de antaño, infundiéndole un respeto y un temor involuntarios.
'El corazón humano cambia con facilidad en este mundo; lo único que está en mis manos es no traicionar jamás mis principios'.
Con un suave suspiro, dio media vuelta y regresó a la mansión.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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