Dos meses después.
Ciudad de la Comandancia de Yuehu.
Clan Yang, salón principal.
"Joven Zhou, ¿a qué se debe su visita a nuestro Clan Yang?", preguntó Yang Wenfeng desde el asiento principal del salón, observando a Zhou Shaocheng con una leve sonrisa.
'Tener que ocuparse de los asuntos familiares siendo ya el Antiguo Patriarca... es evidente que el Clan Yang va en franca decadencia; aunque, para mi Clan Zhou, esto resulta de lo más conveniente'.
Zhou Shaocheng sopesó la situación en su interior y juntó las manos con cortesía: "Antiguo Patriarca Yang, no me andaré con rodeos. He venido a solicitar el respaldo del Clan Yang".
A Yang Wenfeng no le tomó por sorpresa. Más bien, la impecable educación de Zhou Shaocheng y el tono respetuoso de sus palabras le hicieron pensar que la formación que el Clan Zhou inculcaba a sus jóvenes superaba con creces a la del Clan Su.
Permaneció callado, golpeando con suavidad el apoyabrazos con los nudillos.
Al percatarse de ello, Zhou Shaocheng prosiguió: "Comprendo el recelo del Antiguo Patriarca Yang y su temor a precipitar a los suyos a una ruina irreparable. Sin embargo, perdone mi franqueza, pero en esta ciudad de la comandancia ningún clan noble de sexto rango o superior, como el Clan Yang, podrá mantenerse al margen de este conflicto. Por lo que sé, el Clan Su ya les guarda rencor. Si en la disputa entre nuestras dos familias ellos obtuvieran la victoria por mero azar, mi Clan Zhou cuenta con sus propios medios para resguardarse; en el peor de los casos, nos bastaría con sellar las puertas de nuestra montaña con formaciones durante varias décadas para recuperarnos. En cambio, su Clan Yang, según mis cálculos, sería liquidado sin falta en cuestión de pocos años. Aunque no exterminen a todo su linaje de la noche a la mañana, les irán cortando la carne con un cuchillo sin filo, desgastándolos poco a poco hasta devorarlos por completo".
Yang Wenfeng frunció levemente el entrecejo, con un gesto adusto. "Joven Zhou, me parece que cae usted en el alarmismo".
"Si lo es o no, el Antiguo Patriarca Yang lo sabe muy bien en su fuero interno; por mi parte, no insistiré más en ello". Zhou Shaocheng se mostró imperturbable y sereno; levantó con calma la taza que descansaba sobre la mesita y bebió un sorbo.
Yang Wenfeng guardó silencio.
Poco después, habló con gravedad: "Si este viejo dijera... si mi Clan Yang decidiera apoyar a su Clan Zhou, ¿qué obtendríamos a cambio? Preveo con claridad que esta contienda será en extremo atroz".
Zhou Shaocheng no se molestó en dar explicaciones vanas; se limitó a asentir con semblante solemne.
Ambos eran hombres curtidos en el mundo; recurrir a discursos superficiales no serviría de nada.
"Mi Clan Zhou lo tiene muy claro: el Clan Su jamás nos perdonará, y el rencor que hemos acumulado contra ellos a lo largo de los años tampoco podrá zanjarse a la ligera. Es forzoso lavarlo con sangre; de lo contrario, ¿cómo podríamos alzarnos en el futuro como los soberanos absolutos de la Comandancia de Yuehu? Póngase en nuestro lugar: ¿acaso su Clan Yang perdonaría sin más a sus enemigos a muerte?".
Yang Wenfeng volvió a callar y luego sacudió la cabeza con resignación.
"En cuanto a lo que obtendrá el Clan Yang si va a la guerra, puedo garantizarle que, tras la batalla, sin importar si el Clan Yang sigue en pie o no, ayudaremos con certeza a que uno de sus miembros alcance la Perfección de Gran Maestro en el camino marcial, y a otro para que se convierta en un cultivador inmortal en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi. El Antiguo Patriarca Yang debe saber bien lo difícil que resulta llevar a alguien hasta la Perfección de Gran Maestro o a la etapa avanzada del Refinamiento de Qi. Incluso en mi Clan Zhou, son contados los individuos con semejante nivel. Esta es la mayor muestra de sinceridad que podemos ofrecer. Si no están dispuestos, mi Clan Zhou no los forzará, pero el Antiguo Patriarca Yang también deberá prepararse: tras esta contienda surgirán muchas familias nuevas, y si el Clan Yang sufre un vacío generacional y carece de relevo, tendrán que andar con mucho cuidado".
"El Clan Zhou tampoco es alguien con quien resulte fácil tratar", suspiró suavemente Yang Wenfeng.
En el fondo, no deseaba en absoluto involucrarse en semejante remolino. Por un lado, temía que la fuerza principal del Clan Yang fuera aniquilada; en ese caso, aunque el Clan Zhou les brindara protección, nada garantizaba que con el tiempo su familia no terminara degradada a un simple vasallo.
Por otro lado, el Clan Zhou no había especificado el modo en que llevarían a cabo esa instrucción. Si acogían a dos jóvenes del clan para formarlos en el seno del Clan Zhou, cuando crecieran y se hicieran fuertes, ¿a quién le guardarían lealtad? ¿Al Clan Yang o al Clan Zhou?
Desde luego, aquellas condiciones todavía podían negociarse.
Poco después, Yang Wenfeng miró a Zhou Shaocheng y dijo: "Dejando a un lado lo demás por ahora, ¿cómo garantiza usted, joven Zhou, que su clan entregará de verdad esos recursos? Ya sea formar a un Gran Maestro en la Perfección o a un cultivador inmortal en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi, ninguna de las dos cosas es tarea sencilla".
Zhou Shaocheng sonrió con tranquilidad: "Por la sencilla razón de que mi abuelo es Zhou Sen".
"¿El Maestro Alquimista principal del Clan Zhou, el más grande maestro alquimista de toda la Comandancia de Yuehu, es su abuelo?", exclamó Yang Wenfeng, con los ojos entrecerrados por la sorpresa.
"Completamente auténtico. Mi presencia aquí responde precisamente a una orden de mi abuelo; mi promesa equivale a la suya. El Antiguo Patriarca Yang debe haber oído hablar de la alta posición que él ocupa en el Clan Zhou".
"Desde luego. Para un clan noble de cultivadores inmortales, la importancia de un Maestro Alquimista solo se encuentra por detrás del Ancestro del clan". Yang Wenfeng hizo una pausa y añadió: "Este asunto es de suma gravedad. Le ruego que conceda a mi Clan Yang tres días para deliberarlo".
"Por supuesto. Espero que en mi próxima visita reciba una buena noticia".
Yang Wenfeng asintió levemente.
Una vez que Zhou Shaocheng se marchó, Yang Wenfeng convocó de inmediato a todos los miembros prominentes del Clan Yang para reunirse en el salón y evaluar la situación.
En la residencia de Yang Zhao.
"Señor Yang Zhao, el Antiguo Patriarca solicita su presencia. Por favor, pase al salón de la residencia ancestral".
Yang Zhao miró al guardia de mediana edad y asintió: "Entendido. Iré en seguida".
El guardia dio media vuelta y se marchó.
"Parece que las circunstancias han cambiado. Esposa, tú y Chang'er quédense en casa con los demás, no salgan. Iré y volveré pronto".
"Sí. Aquí esperaré tu regreso".
Cuando Yang Zhao llegó al salón de la residencia ancestral, la concurrencia estaba casi completa; se le podía considerar de los últimos en arribar.
"Yang Zhao, ven a sentarte al frente", indicó Yang Wenfeng.
Aunque el poder marcial de Yang Zhao aún no alcanzaba el nivel de Gran Maestro, al desempeñarse como Capitán Militar de la Comandancia y gozar del aprecio de Yang Wenfeng, su posición dentro del Clan Yang no era nada desdeñable.
"Sí, tío mayor".
Pasó otro buen rato.
"Puesto que ya estamos todos, comencemos".
Yang Wenfeng empezó por relatar con detalle la visita de Zhou Shaocheng, los beneficios prometidos, el estatus que ostentaba dentro del Clan Zhou y las posibles consecuencias que afrontaría el Clan Yang si entraba en la contienda.
Los presentes comenzaron a murmurar y discutir de inmediato.
"Antiguo Patriarca, la promesa del Clan Zhou es aceptable; podemos ayudarlos en esta batalla. Con la reputación de Zhou Sen en la Comandancia de Yuehu, no llegará al extremo de faltar a su palabra después de los hechos. Sin el apoyo de elixires, ¿quién sabe cuántos años le tomaría a nuestro clan ver nacer a un experto en la Perfección de Gran Maestro? El sobrino Yang Shidao es el talento más sobresaliente de esta generación en nuestro clan; si recibe el respaldo del Clan Zhou, podrá crecer con rapidez y evitar que el Clan Yang sufra un vacío generacional".
Estas palabras suscitaron la aprobación de muchos.
"Antiguo Patriarca, usted ha dejado muy claros los pros y los contras. Esta es nuestra decisión".
"¡Esta batalla será por el Clan Yang!".
"¡Así es, lucharemos únicamente por nosotros mismos!".
"Yang Zhao, ¿cuál es tu opinión?", preguntó Yang Wenfeng mirándolo fijamente.
Yang Zhao juntó las manos y dejó escapar un suspiro: "Antes mis pensamientos eran demasiado superficiales; creí que podíamos negarnos con firmeza, sin considerar el panorama posterior a la guerra, cuando diversas familias asciendan y terminen devorando a nuestro Clan Yang. El Clan Su es despiadado y tiránico; el Clan Zhou aparenta rectitud, pero avanza acorralándonos paso a paso, aunque semejante presión responde a una realidad cruda y palpable. En comparación, si en el futuro el Clan Zhou se convierte en el único soberano de la Comandancia de Yuehu, bajo su cobijo nuestro Clan Yang debería pasarla un poco mejor".
Yang Wenfeng asintió levemente, y varios ancianos mostraron también su conformidad.
"Gran Anciano, ¿qué opina usted?".
"A este viejo ya no le quedan muchos años de vida. Dar un último esfuerzo por el clan es también mi anhelo más ferviente", respondió el Gran Anciano, acariciándose la barba con una sonrisa serena.
Al comprobar que la gran mayoría de los presentes estaba de acuerdo, Yang Wenfeng sentenció: "En tal caso, nuestro Clan Yang prestará su auxilio al Clan Zhou. Respecto a cuántas personas participarán y las condiciones exactas de su promesa, lo hablaré con Zhou Shaocheng dentro de tres días".
"Hay un asunto más, Yang Zhao", añadió Yang Wenfeng. "Tras esta batalla, sin importar si sigo con vida o perezco, asumirás el cargo de Patriarca hasta que formes a un digno heredero para nuestro clan".
Yang Zhao frunció ligeramente el ceño, pero en seguida juntó las manos con reverencia: "Sí, tío mayor".
"¿Alguien tiene alguna objeción?".
La batalla entre los clanes Su y Zhou entrañaba un peligro mortal y ninguno sabía si saldría con vida; en el Clan Yang actual, el temple, la visión y la posición de Yang Zhao lo hacían el más idóneo.
"Entonces queda resuelto de esta manera".
Dicho esto, volvió la mirada hacia Yang Yan: "Yang Yan, tú participarás en esta batalla. Si sobrevives, el puesto prometido por el Clan Zhou para alcanzar la etapa avanzada del Refinamiento de Qi será para ti. Espero que puedas amparar a la familia y ayudarla a sortear este momento difícil. Cuanto más prospere el clan, más despejado estará tu sendero de cultivo".
"¡Yang Yan acata la orden!", respondió este, juntando las manos con firmeza.
"Muy bien, la asamblea concluye aquí. Yang Zhao, Yang Shidao, acompáñenme los dos a la biblioteca".
Ambos intercambiaron una mirada y saludaron al unísono: "Sí, Antiguo Patriarca".
En la biblioteca.
"Ya conocen lo discutido antes. De ahora en adelante, el Clan Yang tendrá su núcleo en ustedes dos. Shidao, tú serás el futuro Gran Anciano del Clan Yang".
"Antiguo Patriarca, mis capacidades son escasas; temo no estar a la altura de una encomienda tan sagrada para el linaje", declaró Yang Shidao acomodándose las vestiduras con gravedad, con el ceño profundamente marcado por la angustia, inclinándose en una reverencia ante Yang Wenfeng.
El título de Gran Anciano del Clan Yang caía sobre sus hombros como una mole gigantesca, al punto de casi dejarlo sin respiración.
Hacía más de diez años, él y Xu Mingwei habían librado un combate cuando ambos se encontraban en la Etapa Avanzada del Reino Xiantian.
Y en este momento, él seguía atrapado en el cuello de botella del reino de Gran Maestro, incapaz de dar el paso definitivo, lo que a su juicio deshonraba su reputación como el mayor talento del Clan Yang.
"Con tu talento, si sosiegas tu mente, en un año o dos podrás consagrarte como Gran Maestro. Y más adelante, con los recursos en elixires para Gran Maestro del Clan Zhou, con toda seguridad podrás abrirte paso hasta la Perfección de Gran Maestro".
"No necesitas preocuparte por los asuntos del clan; solo debes concentrarte de lleno en las artes marciales. En nuestro Clan Yang, el puesto de Gran Anciano siempre ha correspondido a aquel con la fuerza marcial más sobresaliente. Hoy en día, dejando de lado a la generación de los mayores, ¿quién en la familia podría ser tu rival?".
Al final, Yang Shidao asintió y juntó las manos: "Shidao acata con reverencia las órdenes del Antiguo Patriarca. Protegeré al clan aunque me cueste la vida".
Una expresión de satisfacción afloró en la mirada de Yang Wenfeng, quien luego se dirigió a Yang Zhao: "Sé que nunca has tenido ambición por el puesto de Patriarca, pero en tiempos de crisis para el clan, tu deber es ineludible".
"Yang Zhao lo comprende".
"Shidao estará a cargo de la fuerza marcial del clan y tú de los asuntos administrativos; así podré estar un poco más tranquilo", continuó Yang Wenfeng. "No obstante, la razón por la que los he llamado aquí no es esa. Calculo que el resultado de la contienda entre los clanes Su y Zhou aún es incierto. Si el Clan Zhou vence, todo marchará bien; pero si gana el Clan Su... Por eso, tengo la intención de que ustedes dos abandonen la ciudad de la comandancia en secreto dentro de unos días, y no regresen hasta que esta guerra haya tocado a su fin".
"¿A dónde podríamos ir?", inquirió Yang Shidao, desconcertado. "No recuerdo que nuestro Clan Yang tenga ramas secundarias en otras capitales de condado".
Yang Wenfeng posó su mirada en Yang Zhao.
Yang Zhao titubeó un instante y de pronto comprendió: "¿A Qingjiang?".
Yang Wenfeng asintió con lentitud.
"Hace diez años, el Clan Xu ya había iniciado su ascenso, y en la actualidad su fondo es insondable. ¿Acaso sabían que en esta misma ciudad de la comandancia el Clan Xu posee cuantiosas propiedades?".
"¿De verdad existe tal cosa?", exclamó Yang Zhao, asombrado. "¿Cómo es que no lo sabía?".
"Por supuesto, no están a su nombre de forma abierta. ¿Conocen la Taberna Guanghu?".
Yang Shidao asintió: "La conozco. Es uno de los establecimientos más concurridos de la ciudad; los clientes llegan en tropel y su repertorio de platillos y licores exquisitos no cesa de renovarse, recibiendo elogios unánimes. Por lo que sé, bastantes personas han intentado ponerle las manos encima. Corre el rumor de que detrás de ella están los intereses del Clan Chang".
"Esa es una de las propiedades del Clan Xu, solo que operan en asociación con el Clan Chang", suspiró con pesadumbre Yang Wenfeng. "Lo ocurrido en aquellos años terminó por granjearnos su aversión; el Clan Xu prefirió asociarse con el Clan Chang antes que colaborar con nosotros".
"Antiguo Patriarca, ¿y qué con eso? A nuestro Clan Yang no le hace falta un negocio tan insignificante, ni tampoco carecemos de socios".
"Aunque tu talento marcial es sobresaliente, tu visión y juicio son deficientes; por esa razón solo te pido que te concentres en el camino marcial", señaló Yang Wenfeng. "Yang Zhao, ¿cuál es tu punto de vista?".
"He presenciado la capacidad del Clan Xu; puede decirse que los vi emerger desde la más humilde plebe hasta consolidarse como un clan noble ordinario en la capital del condado. En cuanto a lo ocurrido después, debido a mi regreso a la ciudad de la comandancia, mis noticias son escasas. Sin embargo, mantengo correspondencia ocasional con Ronghua, y sé que vive con gran holgura; a partir de eso se puede deducir en parte el poder del Clan Xu: sin duda debe figurar entre los dos primeros de Qingjiang".
La mirada de Yang Wenfeng se desvió hacia Yang Shidao: "Shidao, ser capaz de ver el todo a partir de un detalle sutil: esa es la visión y la capacidad que debe tener el patriarca de un clan noble".
"Antiguo Patriarca, ahora lo entiendo", murmuró Yang Shidao bajando la cabeza, admirado ante la perspicacia de Yang Zhao. ¿Cómo se las arreglaba para deducir el poderío del Clan Xu con solo un puñado de cartas?
"Parece que todavía no estás del todo convencido", sonrió Yang Wenfeng. "Pero te aseguro que lo dicho por Yang Zhao es rigurosamente cierto, e incluso se queda corto, según la información recabada por los espías de nuestro clan. Yang Zhao, cuando estabas en Qingjiang, existían los cinco grandes clanes nobles: Wu, Fang, Wang, He y Cao, ¿es así?".
Yang Zhao asintió levemente: "En efecto. Eran los cinco clanes principales de Qingjiang, con un trasfondo muy profundo, en especial el Clan Wu, que poseía los recursos y la fuerza de un clan noble de noveno rango".
"¿Apenas noveno rango?", soltó Yang Shidao, sorprendido.
Yang Zhao le explicó: "Sobrino, entre los clanes nobles de una capital de condado, muy pocos logran acumular el trasfondo necesario para alcanzar el noveno rango; la mayoría surge con ímpetu durante un siglo para luego decaer con rapidez. El poder del Clan Wu ya era formidable; de haber contado con el apoyo de algún clan noble de la ciudad de la comandancia, trasladar a toda su familia a esta urbe no habría supuesto ningún problema".
Yang Shidao comprendió entonces.
"Exacto. No obstante, el Qingjiang de hoy ya no es el mismo de cuando ejercías tu cargo; esos llamados cinco grandes clanes nobles se han desvanecido por completo hace tiempo".
"¿El Clan Xu?", Yang Zhao frunció el entrecejo con inquietud. "Sin embargo, por lo que conozco de Xu Chuan, él no debería ser alguien tan implacable y avasallador".
"Cuando uno es débil, por supuesto que no actúa con prepotencia; pero tras convertirse en un tigre feroz, ponte a pensar: ¡cómo toleraría que otro duerma junto a su lecho!".
"De haber sido nuestro Clan Yang, habríamos obrado del mismo modo", continuó Yang Wenfeng. "Aunque la manera exacta en que lo llevó a cabo es algo que ignoro. Según las noticias recibidas, en el Condado Qingjiang todos dicen que el Clan Wu provocó a cierto clan noble de la ciudad de la comandancia y cayó en desgracia; luego fue asediado por los demás clanes nobles, y al final intervino el gobierno local, capturando a los miembros de las cuatro familias restantes. Con ello, los cinco grandes clanes nobles quedaron reducidos a una mera sombra del pasado".
Yang Shidao se quedó atónito: "Pero, Antiguo Patriarca... ¿acaso eso no demuestra que el asunto no tuvo nada que ver con el Clan Xu?".
"Las disputas entre clanes nobles jamás se libran a plena luz del día; lo evidente rara vez refleja la verdad en la superficie".
Yang Shidao se dio por vencido por completo y suspiró para sus adentros: 'Menos mal que el Antiguo Patriarca no me encomendó los asuntos del clan; esto es un auténtico laberinto'.
"¿Entonces el Clan Xu es ahora el principal clan noble de Qingjiang?", inquirió Yang Zhao, alzando la mirada hacia Yang Wenfeng.
"Va mucho más allá de eso; la palabra precisa para describirlos es 'insondable'", respondió Yang Wenfeng con calma.
Al escuchar semejante valoración en boca de Yang Wenfeng, Yang Zhao se quedó pasmado de incredulidad.
A Yang Shidao le ocurrió lo mismo, aunque ya había aprendido la lección: permaneció en silencio, escuchando con atención sin atreverse a intervenir.
"Hoy por hoy, Dongxi se ha convertido en territorio exclusivo del Clan Xu. En su momento envié a guardias guerreros del Reino Xiantian con la intención de infiltrarse y explorar; envié a dos de forma sucesiva, y de ninguno volvimos a tener noticias".
Yang Zhao guardó silencio un momento y luego asintió con solemnidad: "En verdad se asemeja a un pozo tenebroso, insondable y sin fondo".
"Por esa misma razón deseo que vayan a refugiarse con el Clan Xu".
"Yang Zhao acatará en todo las disposiciones de mi tío mayor".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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