A media mañana.
Tres carruajes y dos jinetes llegaron a los dominios del Clan Xu en Dongxi.
"¡¿Quiénes van ahí?!".
El capitán de la guardia que patrullaba el perímetro alzó la mano para detener el avance de Yang Shichang y los suyos. "Estas son tierras privadas del Clan Xu. Sin una invitación, nadie tiene permitido el paso".
Yang Shichang apretó los muslos contra los flancos de su montura, avanzó unos pasos y replicó: "¿Acaso ni siquiera me reconoces?".
"¿Y quién se supone que es usted?". El capitán de la guardia los examinó con recelo y desconcierto.
"Ve a llamar a tu Patriarca. Dile que...".
"¡Insolente!", lo reprendió el capitán con voz severa. "¡¿Acaso el Patriarca de nuestro Clan Xu es alguien a quien cualquiera pueda ver a su antojo?!".
Los demás guardias desenvainaron sus sables y espadas al unísono, tensos y listos para actuar.
"Si no declaran su identidad y el motivo de su visita, aténganse a las consecuencias".
En ese momento, se descorrió la cortina del carruaje y Yang Zhao asomó la cabeza. "Chang'er, no armes alboroto. El Clan Xu ya no es lo que solía ser; dista mucho de ser el mismo lugar que visitaste hace más de diez años".
"Entendido, padre", admitió Yang Shichang con docilidad.
Enseguida, Yang Zhao sonrió y se dirigió a los centinelas: "Venimos del Clan Yang de la ciudad de la comandancia. Soy Yang Zhao, el padre de Yang Ronghua, la esposa de su Patriarca. Hemos viajado desde la ciudad de la comandancia expresamente de visita".
"¡¿El Clan Yang de la ciudad de la comandancia?! ¡¿El padre de la señora?!".
El capitán de la guardia envainó su sable en el acto, juntó las manos y se inclinó con deferencia. "Este humilde servidor fue ciego ante personas tan ilustres y no supo reconocerlos. Les ruego me disculpen; perdonen mi ofensa".
Luego añadió: "Sin embargo, nuestro Patriarca tiene dispuesto que a cualquier persona ajena al Clan Xu solo se le permita el paso tras consultar a los señores. Enviaré a uno de mis hombres a dar aviso; no me cabe duda de que el Patriarca y su señora se alegrarán enormemente con su llegada".
"Se lo agradezco", respondió Yang Zhao antes de volver al interior del carruaje.
Yang Shidao observó con atención a aquellos guardias. Todos rebosaban vitalidad y poseían un porte imponente; eran, como mínimo, Artistas Marciales de Primera Clase, mientras que el capitán bien parecía encontrarse en la Cúspide del Reino Houtian.
'Entrenar a guerreros marciales no es tarea fácil, y a juzgar por su disciplina y actitud, no son hombres contratados al azar', reflexionó Yang Shidao para sus adentros. 'Haber formado a semejante cuerpo de guardia en poco más de diez años demuestra que este Clan Xu es tan extraordinario como decía el Antiguo Patriarca'.
Cuando un sirviente le llevó el mensaje, Xu Mingwei no mostró la menor sorpresa. Con voz serena, ordenó: "Permitan entrar a mi suegro y a su comitiva. Luego avisen a mi señora, así como a Zhao'er, Wen'er, Ling'er, Jun'er y Jin'er, para que vayan a la puerta principal a recibir a sus abuelos".
"Entendido, Patriarca".
Al enterarse de la noticia, Yang Ronghua se llenó de alegría. "¿Mi padre y mi hermano mayor están aquí?".
"Así es. El Patriarca pide que la señora, junto con los jóvenes señores y las señoritas, acudan a la entrada a darles la bienvenida".
"Entendido, voy de inmediato".
Acompañada por sus doncellas, Yang Ronghua se dirigió hacia las puertas principales de la gran mansión del Clan Xu.
Xu Dezhao y Xu Deling también bajaron de la montaña.
Toda la familia de Xu Mingwei se alineó ante la entrada para recibirlos.
Apenas unos instantes después, la comitiva de Yang Zhao hizo su aparición.
"Hermano mayor, ¿cómo es que han venido?".
"¿Acaso no podemos venir a verte? ¿O es que ya no somos bienvenidos?", bromeó Yang Shichang.
"No bromees, hermano".
Poco después, Yang Zhao y los demás descendieron de los carruajes.
Sin embargo, al ver a tantos parientes reunidos, Yang Ronghua no pudo evitar el asombro. ¿De verdad venían solo de visita? Además, ¿aquel que venía a caballo no era Yang Shidao? ¿Por qué se habían presentado él y su familia?
Yang Ronghua frunció ligeramente el ceño. Nunca había sentido simpatía por la rama principal del Clan Yang, aunque, en rigor, ella misma perteneciera a ese linaje.
"Padre, madre", saludó Yang Ronghua acercándose con una sonrisa afectuosa.
Xu Mingwei fingió no estar enterado de nada y saludó con cortesía: "Suegro, suegra. Hermano Shidao, ¿tú también has venido?".
Al desmontar, Yang Shidao no pudo disimular cierta incomodidad en el semblante.
Yang Zhao intervino con una sonrisa afable: "Shidao viene con nosotros. Necesita alojarse un tiempo aquí en el Clan Xu. Espero que no sea una molestia, querido yerno".
"Por supuesto que no hay ningún problema".
"Saludos al abuelo, a la abuela, al tío y a la tía", dijeron Xu Dezhao y sus hermanos al unísono, haciendo una reverencia con las manos juntas.
"Bien, muy bien", celebró Yang Zhao con una risa satisfecha. "¿Todos estos son tus hijos? ¿Ya son cinco?".
"Vaya, cuñado, sí que has sido prolífico", comentó Yang Shichang. "Apenas consigo reconocer a Zhao'er y a Wen'er".
Xu Mingwei sonrió levemente. "Ustedes, preséntense ante sus abuelos".
"Yo haré las presentaciones", tomó la palabra Xu Dezhao. "Este es mi segundo hermano, Dewen; mi tercera hermana, Deling; el cuarto hermano, Dejun; y la quinta hermana, Dejin".
"¡Ja, ja, ja, ahora sí los distingo!", exclamó Yang Shichang. "Estos son Feng'er y Yao'er. Saluden a sus tíos y a sus primos".
"Feng'er y Yao'er presentan sus respetos al tío y a la tía", dijeron ambos jóvenes inclinándose con respeto.
Yang Ruifeng era un año menor que Xu Dezhao, con dieciséis años recién cumplidos, mientras que Yang Ruiyao tenía doce.
Yang Ronghua miró sonriente a Wen Jing: "Cuñada, en todos estos años, tú y mi hermano solo tuvieron a Yao'er".
"La descendencia del Clan Yang ya es próspera; con dos es suficiente. En cambio, tú has criado a cinco hijos para el Clan Xu, lo cual es un mérito enorme".
"No nos quedemos charlando a la intemperie, entremos a conversar", propuso Xu Mingwei. "Que alguien vaya a invitar al Antiguo Patriarca y a la Antigua Matriarca al salón principal".
"Sí, Patriarca".
Yang Zhao caminaba a la par de Xu Mingwei y preguntó en tono cordial: "¿Cómo se han encontrado tus padres en estos últimos años?".
"Mi padre goza de excelente salud, y mi madre también", respondió Xu Mingwei.
Detrás de ellos, Yang Ronghua iba tomada del brazo de la Señora Yang, charlando con afecto: "Madre, esta vez tienen que quedarse mucho tiempo".
La Señora Yang le dio unas palmaditas en la mano con cariño. "No te preocupes, nos quedaremos hasta que se cansen de nosotros".
Más atrás los seguían Yang Shichang, Wen Jing y la familia de Yang Shidao, y al final marchaba el grupo de los jóvenes encabezado por Xu Dezhao.
Aquel día, Xu Chuan había decidido no acudir al Estanque del Frío Esmeralda, permaneciendo en la gran mansión para acompañar a Bai Jing.
"¿Nuestros consuegros han venido? Eso sí que es inusual", comentó Bai Jing.
"Vamos a recibirlos. Hace mucho tiempo que no veo al hermano Yang".
Ambos se dirigieron de inmediato al salón principal.
En aquel momento, el salón se encontraba concurrido: Xu Mingwei, Yang Zhao, Yang Shichang y Yang Shidao ocupaban los asientos junto a sus respectivas esposas; mientras tanto, los jóvenes debían permanecer de pie.
Sabiendo que Xu Chuan se presentaría, Xu Mingwei no había ocupado el asiento de honor.
Al cabo de un instante, Xu Chuan y Bai Jing entraron al recinto.
"Hermano Yang, ¿qué vientos te traen a este rincón apartado de Dongxi?".
"¡Hermano Xu, cuánto tiempo sin vernos!", respondió Yang Zhao poniéndose de pie con las manos juntas y una sonrisa franca.
Yang Shichang y los demás se levantaron de inmediato para saludar.
"Tío Xu, tía Xu".
Xu Chuan y Bai Jing asintieron levemente antes de tomar asiento en los puestos de honor.
Las doncellas entraron en hilera para servir el té. Colocaron sobre la mesita a la izquierda de cada invitado una taza de porcelana blanca con motivos de lotos azules y luego se retiraron a un costado.
"He oído que las cosas no andan tranquilas por la ciudad de la comandancia", comentó Xu Chuan tomando su taza con serenidad. "No me digas que vienes buscando refugio, hermano Yang".
"¡Ja, ja, ja! El hermano Xu sigue tan perspicaz y bien informado como siempre; lo adivinaste de inmediato. Me pregunto si nos permitirás quedarnos".
Dicho esto, Yang Zhao fijó la mirada en Xu Chuan.
Aunque Xu Mingwei ostentaba el título de Patriarca, la verdadera autoridad en las decisiones del Clan Xu seguía recayendo en Xu Chuan. En asuntos cotidianos no solía intervenir, pero ante una situación que pudiera acarrear peligros para la familia, jamás se desentendería.
Xu Chuan dio un sorbo ligero a su té, levantó la mirada y sonrió con tranquilidad: "Pueden quedarse con total calma; habitaciones de huéspedes sobran. Mingwei, más tarde haz que los instalen en el patio del ala oeste y asigna varios sirvientes y doncellas para que los atiendan".
"Así se hará, padre", contestó Xu Mingwei.
"Hermano Yang, deben de estar exhaustos por el viaje. Vayan primero a acomodarse y a descansar. Esta noche celebraremos un banquete familiar para darles la bienvenida".
Yang Zhao juntó las manos con cortesía: "Entonces aceptamos de buen grado".
La presencia de Xu Chuan era más bien un formalismo protocolario; de haber asuntos de gravedad que tratar, no lo haría en medio de tanta gente.
Poco después de que él se retirara, Yang Ronghua guio a los recién llegados hacia el patio del ala oeste.
Aquel patio gozaba de un ambiente exquisito y sereno. Senderos sinuosos conducían a rincones apartados donde se alzaban rocallas escarpadas, el agua del estanque ondulaba con destellos cristalinos y las siluetas de los lotos se mecían con gracia.
Bajo las galerías techadas que rodeaban el recinto, barandillas bermellón y celosías primorosas se entreveían entre árboles floridos. De las esquinas de los aleros pendían campanillas de bronce que, al paso del viento, desprendían un tintineo tenue y melodioso en perfecta armonía con el susurro de los bambúes al pie de las escalinatas.
Pabellones dispuestos con elegancia salpicaban el terreno; mesas de piedra con tableros de ajedrez descansaban bajo la sombra de viejos pinos, mientras que el muro occidental estaba cubierto de rosales y el lado sur, tapizado de crisantemos.
En primavera, la floración deslumbraba con vivo esplendor; en otoño, los crisantemos asomaban tras las cercas bajas, desprendiendo una fragancia sutil.
Las habitaciones de huéspedes del patio eran pabellones independientes, con aleros elevados, ménsulas de madera tallada y barandillas rojas, muy lejos de las hileras apretadas de techos de las viviendas comunes.
"Madre, si necesitan algo, solo avísenles a los sirvientes y ellos se encargarán de todo. En cuanto a las doncellas que trajeron con ustedes, es mejor que se limiten a atenderlos a ustedes y que no deambulen solas por la propiedad. Si los guardias de patrulla no las reconocen, podrían detenerlas en el acto".
Mientras hablaba, Yang Ronghua miró también a las parejas de Yang Shichang y Yang Shidao: "Hermano, cuñada, primo Shidao, esto aplica también para ustedes".
"Hermana, ¿las reglas se han vuelto tan estrictas en estos diez años?", preguntó Yang Shichang con asombro.
Yang Ronghua se limitó a sonreír con suavidad.
"Chang'er, ¿es que no entiendes que en casa ajena hay que adaptarse a las reglas de los dueños?", lo reprendió la Señora Yang. Luego tomó la mano de Yang Ronghua y añadió: "No le hagas caso a tu hermano. Continúa, ¿hay algo más que debamos tener en cuenta?".
"Este patio cuenta con su propia cocina. El banquete de bienvenida de esta noche será en el salón principal, pero a partir de mañana probablemente hagan aquí las tres comidas del día. Cada rama del Clan Xu funciona de la misma manera. Si se aburren y desean recorrer la mansión, será mejor que lo hagan acompañados por sirvientes. Hay muchos guardias en el clan y sería imposible reunirlos a todos para que memoricen sus rostros".
La Señora Yang asintió despacio. "¿Algo más?".
"Eso es lo principal. Padre, madre, vayan a ver sus habitaciones para comprobar si les hace falta algo; mandaré a traerlo de inmediato".
Yang Zhao intervino: "Todo está en orden, no nos falta nada. Eres la señora de la casa y debes de tener muchos asuntos que atender. Ve a ocuparte de lo tuyo".
"Está bien, padre. Descansen con tranquilidad".
Yang Ronghua asintió con una leve inclinación de cabeza y se retiró del patio del ala oeste.
La Señora Yang miró a su alrededor con admiración. "El diseño de estas habitaciones de huéspedes del Clan Xu es verdaderamente singular; tienen una elegancia y una paz que no le envidian nada a un patio principal. Si mal no recuerdo, antes de que nos fuéramos de Qingjiang, este patio ni siquiera existía".
"Han pasado muchos años; el Clan Xu ha crecido enormemente y, por supuesto, la mansión tenía que expandirse a la par", explicó Yang Zhao.
"Tienes razón, esposo", concordó la Señora Yang.
Yang Zhao miró entonces a Yang Shichang y a Yang Shidao: "Chang'er, sobrino Shidao, lleven a sus familias y elijan una habitación para instalarse".
"Entonces yo me quedo con la que está a la izquierda de la tuya, padre".
"Yo tomaré la de la derecha; así nos será fácil ayudarnos si hace falta".
Dentro de una de las estancias, Shen Nianyan, la esposa de Yang Shidao, examinó el aposento y comentó con displicencia: "Esposo, esa prima tuya no parece tenerte mucha simpatía".
"Tuvimos algunos roces en el pasado, pero no le des importancia. Instálate tranquila con Yan'er y procura no salir sin motivo".
"Entendido, esposo".
Por su parte, Wen Jing también recorría su habitación con la mirada y murmuraba: "Este Clan Xu de verdad ha cambiado por completo. Si hasta las habitaciones de huéspedes son tan refinadas, me pregunto qué clase de lujos tendrán Ronghua y los suyos".
Yang Shichang frunció el ceño con disgusto y replicó: "¿Qué pasa? ¿Acaso pretendes que mi hermana te ceda sus aposentos?".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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