"Bromeas, esposo; por muy arrogante que sea, jamás llegaría a tal extremo".
Wen Jing se volvió y miró a Yang Shichang con una leve sonrisa: "Sin embargo, lo que dice padre es verdad. El Clan Xu ha prosperado bastante estos años; al menos no se queda atrás frente a varios clanes nobles de séptimo rango de la ciudad de la comandancia. Quizás lo único que le falte para alcanzar a los clanes nobles de sexto rango sea algo de fundamento en las artes marciales".
"Me alegra que lo entiendas. No busques problemas; recuerda que vinimos aquí como refugiados".
"Descuida, esposo. Mi cuñada Ronghua acaba de advertirnos que las normas del Clan Xu son sumamente estrictas y que cualquiera que deambule sin permiso podría ser sometido en el acto. Con mi modesto nivel de tercera clase en las artes marciales, ¿cómo me atrevería a actuar con imprudencia?".
"Hace diez años, mi cuñado ya se encontraba en la etapa avanzada del Reino Xiantian. A estas alturas, ya debería haber entrado en el reino de Gran Maestro", murmuró Yang Shichang para sí.
"En ese caso, su talento supera al de Yang Shidao. Escuché que últimamente él está atrapado en el cuello de botella de Gran Maestro y no ha podido avanzar", comentó Wen Jing con sorpresa.
"No solo lo supera por un poco", replicó Yang Shichang. "En un combate dentro del mismo reino, mi cuñado podría vencerlo usando una sola mano. Siendo apenas un guerrero en la etapa avanzada del Reino Xiantian, ya era un prodigio capaz de derrotar a rivales en la perfección del Reino Xiantian".
"Eso sí que es formidable". Wen Jing lo miró con cierta extrañeza: "Pero, esposo, ¿por qué te emocionas tanto? Cualquiera pensaría que estás hablando de ti mismo".
"Si no me llevas la contraria, ¿no te quedas tranquila, verdad?", replicó Yang Shichang, exasperado.
A un lado, Yang Ruifeng y Yang Ruiyao no pudieron contener la risa.
"Ustedes dos tampoco se rían. Más tarde pediré a sus primos y primas que les den una buena paliza para que entiendan lo que siente su padre. De verdad, si ya existía Zhou Yu, ¡¿para qué engendrar a Zhuge Liang?!".
Yang Ruifeng parpadeó, desconcertado: "Padre, creo que ese dicho no se usa en este caso... ¡La diferencia entre el tío y tú es abismal!".
"¡Vaya, ahora todos se dedican a señalar mis defectos! Se están buscando una tunda".
"La familia de Chang'er ya está haciendo alboroto otra vez", bromeó la Señora Yang.
Yang Zhao soltó un largo suspiro: "No tiene ni un ápice de compostura como cabeza de familia. Con la edad que tiene y todavía no se sosiega. Debería aprender de Mingwei: sereno, imponente y metódico. Miren a los muchachos de Dezhao; no hay ninguno que no respete a su padre".
"Los hijos y nietos labran su propia dicha. La familia de Chang'er está bien así, tiene esa calidez de la vida cotidiana. No pretendo que cubra de gloria a los antepasados; con que disfrute de una vida tranquila me doy por satisfecha", respondió la Señora Yang con una sonrisa.
"¡Madre consentidora cría hijos inútiles!".
Durante el banquete nocturno, las tres generaciones del Clan Xu estuvieron reunidas al completo. Una mesa para los adultos y otra para los jóvenes.
Al ver cuán próspero y numeroso era el Clan Xu, Yang Zhao no pudo evitar suspirar con emoción: "Hermano Xu, cuando me marché de Qingjiang, Mingwei y Ronghua apenas acababan de casarse. Ahora tú también disfrutas de un hogar colmado de hijos y nietos, rodeado de dicha familiar".
"Hermano Yang, ¿acaso no estás tú en la misma situación?".
"Chang'er me causa muchos más dolores de cabeza que tus hijos; los tuyos son verdaderos dragones y fénix entre los hombres".
"Qué va. Mira a esta muchacha: ya ronda los veintisiete años y todavía no se casa; me tiene muy preocupado. Mingxian está en las mismas. Por fortuna sus hermanos mayores fueron más sensatos, porque si todos siguieran su ejemplo, el linaje del Clan Xu no tardaría en menguar".
La Señora Yang comentó con asombro: "Hace un momento me causaba curiosidad y pensé que el esposo de Mingshu y la esposa de Mingxian se habían ausentado por algún compromiso. Jamás imaginé que aún no hubieran contraído matrimonio".
"Es que son demasiado exigentes". Bai Jing miró de reojo a Xu Mingshu y sonrió con resignación: "Hermana mayor, yo ya he decidido dejarlo en manos del destino".
"¿Cómo es posible que una mujer no se case? En pocos años llegará a los treinta. A los hombres no les va tan mal, a lo sumo recibirán un par de burlas, pero a una mujer la gente la señalará y murmurará a sus espaldas".
Bai Jing le lanzó una mirada significativa a Xu Chuan: '¿Ves? Esto es lo normal'.
Xu Chuan sonrió: "Cuñada, estás bromeando. ¿Quién se atrevería a burlarse de ella? Ya no hablemos de sus hermanos mayores; ella misma le rompería los dedos a quien lo intentara".
"¡Exacto!", intervino Xu Mingshu. "¡¿Por qué habrían de burlarse de una mujer por eso?! ¿Y qué si llego a los treinta? Si no es con alguien de mi agrado, ¡no me casaré ni aunque cumpla ochenta! Además, ¡vivo de maravilla sola!".
Tanto la Señora Yang como Wen Jing y Shen Nianyan escuchaban semejantes palabras por primera vez en su vida. Aquella postura las tomó por sorpresa, dejándolas atónitas.
En cuanto a Yang Ronghua y los suyos, ya estaban más que acostumbrados.
"Madre, la pequeña Mingshu tiene ese carácter. No se queda atrás ante ningún hombre; es una mujer extraordinaria, así que nosotros ya no nos extrañamos".
El rostro de la Señora Yang se tiñó de un ligero rubor y de inmediato prefirió guardar silencio sobre el matrimonio de Mingshu. En un principio había pensado en presentarle a algún pretendiente adecuado si surgía la ocasión, pero una mujer con semejante temperamento no era alguien a quien un hombre común pudiera cortejar.
Los días pasaron en un abrir y cerrar de ojos.
Al final, Yang Shidao fue a buscar a Xu Mingwei.
Como el genio más formidable de esta generación del Clan Yang, haber sido derrotado en el pasado por Xu Mingwei había dejado una sombra en su corazón; inconforme, siempre albergó la esperanza de disputar otra batalla. Pasaron más de diez años en un parpadeo y, ahora, por fin se le presentaba la oportunidad. Con este combate, solo deseaba cerrar aquel ciclo.
"Hermano Shidao, ¿qué asunto te trae por aquí?", preguntó Xu Mingwei con serenidad.
"Quisiera invitarte a un combate, hermano Xu".
"¿Un combate conmigo? ¿Por qué razón?". Xu Mingwei dejó escapar una risa suave.
"Hace muchos años fui derrotado por ti. En aquel entonces me negué a creer que mi talento en las artes marciales fuera inferior al de un coetáneo proveniente de una remota capital de condado, por lo que entrené día y noche sin descanso. Sin embargo, a raíz de ello surgió un obstáculo en mi corazón, y ahora permanezco atrapado ante las puertas del reino de Gran Maestro sin conseguir franquearlas jamás".
"¿Así son las cosas? Siendo así, ¿acaso la culpa es de este humilde Xu?".
"No, la culpa fue de mi excesiva arrogancia. Aunque poco a poco lo he ido dejando atrás, todavía deseo poner un punto final. Te ruego que me lo concedas, hermano Mingwei". Yang Shidao inclinó la cabeza con sinceridad.
Xu Mingwei tamborileó los nudillos sobre el escritorio, meditando en silencio.
Tras una larga pausa, dijo: "Ante una petición tan sincera del hermano Shidao, ¿cómo podría ignorarla? Pasemos entonces al campo de entrenamiento".
"Agradezco de corazón que me lo concedas, hermano Mingwei".
En el campo de entrenamiento.
El combate amistoso entre Xu Mingwei y Yang Shidao no tardó en congregar a numerosos espectadores.
"Dicen que quien se medirá con nuestro Patriarca es un genio de las artes marciales de un clan prominente de la ciudad de la comandancia. Abriré las apuestas: ¡que todos apuesten quién ganará este combate!".
Los demás lo miraron como si fuera un completo insensato.
Aquel guardia soltó una risa avergonzada y se rascó la cabeza: "Ja, ja, me equivoqué de palabras. Es para apostar en cuántos movimientos caerá derrotado el joven amo del Clan Yang".
La noticia llegó también al Patio del Ala Oeste.
A Yang Shichang le picó la curiosidad y de inmediato pidió que lo llevaran al campo de entrenamiento. Yang Zhao y Yang Ruifeng lo acompañaron.
Al llegar, no tardaron en escuchar las habladurías de los guardias que estaban de descanso.
"Abuelo, ¿de verdad el tío Shidao es tan débil como dicen?", preguntó Yang Ruifeng, volviéndose hacia Yang Zhao.
En el Clan Yang más de una persona le había asegurado que Yang Shidao era el genio más sobresaliente de la generación anterior, alguien con quien su padre Yang Shichang y los suyos ni siquiera podían compararse.
Yang Zhao guardó silencio, observando con calma a las dos figuras en el campo de entrenamiento.
En cambio, Yang Shichang comentó: "Feng'er, esos guardias no deben de equivocarse. Tu tío Shidao ciertamente no está a la altura de tu tío político. En cuanto a en cuántos movimientos caerá, es difícil decirlo: tal vez en tres, tal vez en cinco".
Yang Ruifeng se quedó sin palabras y pensó para sus adentros: 'Padre, a veces siento que no perteneces al Clan Yang, sino al Clan Xu'.
"No hablen tanto y limítense a observar", los reprendió Yang Zhao de mal humor.
El sol poniente se reflejaba sobre el suelo de losas azules, alargando las siluetas de ambas figuras.
Yang Shidao vestía un traje marcial ceñido de color oscuro. En su entrecejo relucía una determinación inquebrantable y el imponente vigor que brotaba de su cuerpo hacía ondear sus vestiduras con estrépito.
Xu Mingwei, con su túnica verde flotando suavemente, parecía un pino milenario profundamente enraizado, firme e inamovible. De él no emanaba la menor presión, evocando una profunda sensación de retorno a la sencillez absoluta.
"Hermano Shidao, adelante".
"Hermano Mingwei, te pido que uses toda tu fuerza".
Dicho esto, el Qi Verdadero Xiantian de Yang Shidao se agitó con violencia y su palma derecha se encendió en un resplandor escarlata.
En un instante, se condensó la silueta de una palma carmesí de un metro y medio de altura.
De inmediato, se impulsó con fuerza con la punta de los pies y salió disparado hacia Xu Mingwei como una flecha liberada del arco.
Sin embargo, aun cuando aquella fuerza colosal semejante a montañas que se derrumban le llegó frente al pecho, el semblante de Xu Mingwei se mantuvo completamente sereno. Su puño derecho se cerró a medias, como un capullo a punto de florecer, y lanzó un golpe sumamente ordinario contra la huella de Qi escarlata.
"¡Rómpete!".
La voz resonó como un trueno ensordecedor.
Aquella palma de Qi abrasador y salvaje fue atravesada de lleno por el golpe, y el Qi disperso se deshizo en el aire como una lluvia de chispas rojas.
El vendaval desatado por el puño avanzó con la furia de una tempestad. No solo partió en dos la corona de jade que ceñía sus cabellos, sino que arrojó por los aires al propio Yang Shidao con una fuerza descomunal e incontenible.
Yang Zhao, Yang Shichang, Yang Ruifeng y el resto de los guardias quedaron estupefactos, sobrecogidos por el asombro.
Lo que los dejó pasmados no fue que hubiese vencido a Yang Shidao de un solo golpe, sino que lo hubiera logrado sin utilizar en absoluto su Qi Verdadero Xiantian.
¡¿Qué clase de fuerza física aterradora se requería para lograr algo así?!
Yang Shidao escupió una bocanada de sangre y se puso de pie con lentitud. En su mirada no había desolación ni amargura, sino un alivio absoluto. De pronto soltó una carcajada franca, sacudió sus mangas e hizo una profunda reverencia ante Xu Mingwei.
Poco después, se marchó con paso tranquilo. Durante todo ese tiempo, guardó silencio y no pronunció una sola palabra.
Yang Zhao se acarició la barba con una sonrisa serena: "Pronto nuestro Clan Yang contará con un Gran Maestro más".
"Padre, ¿cómo lo sabes? ¿Acaso puedes predecir el futuro?", preguntó Yang Shichang, mirando a su padre con perplejidad.
"No tengo ganas de perder el tiempo explicándotelo. Regresemos".
"Padre, yo también quiero quedarme a intercambiar un par de golpes con mi cuñado".
"¿Tú? ¿Con qué méritos piensas medirte con Mingwei? ¿Acaso porque eres cabeza dura?". Yang Zhao sacudió las mangas y se marchó.
Yang Ruifeng seguía conmocionado por aquel enfrentamiento, pensando para sus adentros: '¿Qué tan fuerte es mi tío político en este momento?'. Le daba la impresión de ser incluso más formidable que el Gran Anciano del Clan Yang.
'No, es imposible. El Gran Anciano está en la etapa avanzada de Gran Maestro, y mi tío político es un año menor que mi padre; apenas tiene treinta y seis años. ¿Cómo podría haber alcanzado la etapa avanzada de Gran Maestro? Ni siquiera en la ciudad de la comandancia se ha sabido de un experto que llegue a ese nivel a semejante edad. Me pregunto si los clanes nobles de cultivadores inmortales, que controlan los recursos marciales para Grandes Maestros, tendrán a alguien así'.
Yang Ruifeng no encontraba respuesta.
"Cuñado, te has vuelto aún más fuerte. ¿Por qué no intercambiamos golpes nosotros también?", propuso Yang Shichang con desenfado.
Xu Mingwei se mostró un tanto desconcertado, pero enseguida negó con la cabeza: "Cuñado, será mejor que lo dejemos; todavía tengo muchos asuntos que atender".
"¿Y por qué sí aceptaste combatir con Yang Shidao?".
"El hermano Shidao me lo pidió con sincero empeño para saldar una obsesión de años. ¿Cómo podría no concedérselo?".
"A decir verdad, yo también tengo una obsesión pendiente desde hace años. Es en serio, cuñado, ¿no quieres escucharla? ¿De verdad no te interesa?".
Xu Mingwei rio con resignación mientras se alejaba.
"Padre, de verdad, en lugar de andar pensando en eso, mejor dedíquele seis horas diarios al entrenamiento", comentó Yang Ruifeng.
"¡¿Tres horas?!". Yang Shichang lo miró como si oyera un disparate y exclamó: "Si hago eso, ¿a qué hora va a dormir tu padre? De por sí apenas duermo diez horas al día".
A Yang Ruifeng le tembló la comisura de los labios y, sin decir más, abandonó el campo de entrenamiento.
En cuanto a los guardias:
"Ay, debimos prever que el Patriarca no se andaría con concesiones. Creí que, por consideración a un invitado venido de la ciudad de la comandancia, le cedería un par de movimientos para guardar las apariencias".
"¡Sí, qué ruina! ¡Mis cincuenta monedas de cobre!".
"¡El que debería llorar soy yo, que aposté doscientas!".
"¡Je, je! Los que perdieron vayan soltando las monedas, ¡ni se les ocurra hacerse los desentendidos o esta noche me voy a dormir a su casa!".
"¡Lárgate de aquí!".
El duelo entre Xu Mingwei y Yang Shidao despertó también en Yang Ruifeng una intensa comezón por combatir. Cuando acompañó a Wen Jing y a Yang Shichang a visitar a su tía Yang Ronghua, aprovechó para manifestar su deseo de medirse contra Xu Dezhao.
Sin embargo, antes de que pudiera hablar, Xu Dewen tomó la iniciativa: "Primo Ruifeng, yo combatiré contigo".
"¿Tú? Dewen, eres tres años menor que yo; es mejor que no te precipites, no quisiera lastimarte".
"No pasa nada. Yo también cultivo el Arte de la Esencia de Fuego y quisiera comprobar cómo se compara tu dominio con el mío, primo Ruifeng".
Wen Jing sonrió: "Aunque el talento de Feng'er sea solo moderado, es muchísimo más disciplinado que su padre: entrena bajo el frío más crudo y el calor más sofocante sin faltar un solo día. Hace poco ya se convirtió en un Artista Marcial de Primera Clase y tiene buenas probabilidades de entrar al Reino Xiantian antes de alcanzar la mayoría de edad. Hermana Ronghua, mejor deja que pelee Dezhao; después de todo, Dewen todavía es muy joven".
Yang Ronghua sonrió con serenidad: "Si Wen'er desea probarse, dejemos que ambos intercambien algunos golpes; Wen'er tampoco es débil".
"Madre, deja que dispute este combate con el primo Dewen. Pero si gano por casualidad aunque sea por un movimiento, ¡le pido a mi tía que me permita medir la fuerza del primo Dezhao!".
Yang Ronghua observó a Xu Dewen, quien rebosaba de espíritu combativo, y asintió tras pensarlo un instante: "Está bien, está bien, tu tía te lo concede".
Sin embargo, aunque ella no conocía la fuerza exacta de Xu Dezhao, calculaba que debía hallarse al menos en la etapa intermedia o avanzada de Xiantian. Con el respaldo del Dao de la Alquimia de Xu Chuan, el nivel de los miembros del Clan Xu había crecido a pasos agigantados en los últimos años, y tanto Xu Dezhao como Xu Deling destacaban como las figuras más sobresalientes de la generación joven.
Este enfrentamiento entre los jóvenes atrajo a más espectadores que el duelo anterior entre Xu Mingwei y Yang Shidao. Aquello representaba el fundamento marcial de la generación joven de ambos clanes y encarnaba el porvenir de sus familias.
No solo se reunieron todos los jóvenes; al enterarse, incluso Xu Mingyuan, Xu Mingxuan, Bai Jing y los demás acudieron al campo de entrenamiento. Por parte del Clan Yang, todos estuvieron presentes.
"Yo me encargaré de presidir este combate", se ofreció Xu Mingshu por propia iniciativa. Dado que el nivel de ambos era cercano, su intervención evitaría que alguno resultara herido por accidente.
"Padre, esta vez voy por Feng'er", opinó Yang Shichang. "Al fin y al cabo, la edad pesa mucho. Para un artista marcial menor de veinte años, cada año de vida es crucial. Incluso con un solo año de diferencia la brecha suele ser notable, ¡cuánto más con tres años!".
Luego miró a Yang Shidao y agregó: "Primo Shidao, ¿tú qué opinas?".
"El hermano de clan tiene razón; no obstante, el camino marcial no se reduce únicamente a la diferencia de edad, sino también al talento. He oído que los hermanos Dezhao y Dewen del Clan Xu poseen la sangre pura de nuestro Clan Yang. El Arte de la Esencia de Fuego fue creado exclusivamente para el linaje Yang; cuanto mayor sea la pureza de la sangre, más devastador será su poder, permitiendo incluso derrotar a rivales de un reino superior. Si la disparidad entre ambos no es abismal, el desenlace es incierto".
"No creo que llegue a tanto. Hermana, ¿en qué nivel se encuentra Dewen hoy en día?".
Wen Jing, Shen Nianyan y los demás también la miraron con curiosidad.
Yang Ronghua sonrió con gracia: "La verdad es que no lo sé. El cultivo marcial de los muchachos no está bajo mi cargo; solo me entero de vez en cuando por lo que comenta mi esposo. El año pasado supe que había alcanzado el nivel de Artista Marcial de Segunda Clase, pero ignoro en cuál se encuentra ahora".
Una sonrisa confiada asomó en los labios de Yang Shichang: "En ese caso me quedo tranquilo. El paso de segunda a primera clase exige abrir una cantidad de puntos de acupuntura muy superior a la de otros reinos; aun con la ayuda de dietas medicinales y píldoras de Qi y sangre, toma al menos tres o cuatro años".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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