Xu Mingshu bajó de la montaña y fue directamente a buscar a Xu Mingwei.
Cuando intercambiaron impresiones, ambos sonrieron con esa expresión cómplice y afectuosa de quien se alegra por los jóvenes.
"Parece que ambos albergan sentimientos mutuos; solo que una, cohibida por su posición, guardaba ese afecto en lo profundo del corazón, mientras que el otro, absorbido por las artes marciales, no tuvo tiempo de prestarle atención y lo pasó por alto".
Xu Mingwei se dio una palmada en la frente. "Si las cosas siguen así, no va a funcionar".
"Hermano mayor, ¿a qué te refieres? Lo de Zhao'er y Qingyi ya se arregló por completo, ¿no?", preguntó Xu Mingshu con extrañeza.
Xu Mingwei sacudió la cabeza con una sonrisa resignada. "No me refiero a ellos, sino a la situación de nuestro Clan Xu en lo que respecta a los matrimonios".
"En nuestra generación, aparte de mí, los demás estaban tan ocupados con el ascenso del clan que aceptaron las uniones concertadas por nuestra madre, o bien eligieron al azar, o de plano hicieron como tú, que te niegas a casarte".
"¡Hermano mayor, no es que no quiera casarme, es que no he encontrado al indicado!".
"Ya tienes veintiocho años y tus exigencias siguen siendo tan altas que es prácticamente lo mismo que no querer casarte. En fin, haz lo que creas conveniente; yo ya no voy a romperme la cabeza con tus asuntos".
Xu Mingshu torció el gesto y de inmediato preguntó: "Hermano mayor, ¿qué es lo que quieres decir en realidad?".
"Cuando termine la disputa entre los clanes Su y Zhou, haremos que los jóvenes del clan salgan más a menudo, que interactúen con gente de su edad de otras familias. Ya sea de hogares de plebeyos comunes o de clanes vasallos, no habrá problema alguno".
"Es una excelente idea. Supongo que así no tendremos que preocuparnos tanto por los matrimonios de la mayoría de los jóvenes".
"No necesariamente". La mirada de Xu Mingwei se volvió profunda. "Nuestro Clan Xu no puede aislarse del mundo. Es muy probable que la generación de Dezhao no pueda evitar los matrimonios por conveniencia. Después de todo, quienes siguen el camino inmortal dependen en última instancia de la aptitud innata de sus descendientes, y la Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian solo puede transmitirse a unos pocos escogidos en cada generación".
"Piensas en todo, hermano mayor". Xu Mingshu asintió tras reflexionar un momento y sonrió complacida. "Por fortuna, en nuestra generación tú y el segundo hermano cargan con el peso del clan. Quién sabe qué pasará con la siguiente. La pequeña Ling'er posee la aptitud más sobresaliente, pero no debería intervenir en los asuntos del Clan Xu, sino concentrarse de lleno en su cultivo".
Xu Mingwei también asintió de acuerdo. "Así es. En nuestra generación, Yunnu es una semilla innata para el cultivo inmortal; en la de Zhao'er, es Ling'er. Por supuesto que no podemos entorpecer su camino". Tras meditarlo un instante, añadió: "No te preocupes por esto; nosotros lo discutiremos a su debido tiempo. Es muy probable que, una vez que nos convirtamos formalmente en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales, implementemos reformas trascendentales".
Xu Mingshu se quedó pensativa y luego ahuecó las manos en señal de respeto antes de marcharse.
Cinco días después.
El Clan Xu anunció públicamente el compromiso entre Xu Dezhao y Shen Qingyi.
La noticia causó un gran revuelo en Dongxi.
Incontables familias suspiraron con pesar al ver desvanecerse las esperanzas para sus propias hijas o nietas.
La familia Shen, por su parte, estaba desbordante de júbilo.
Los padres de Shen Qingyi ni siquiera sabían que ella practicaba el camino inmortal en el Clan Xu; solo creían que tenía buena complexión ósea y que había sido elegida para entrenar artes marciales.
"Nuestra Qingyi siempre fue sobresaliente desde niña. El Clan Xu se fijó en ella desde pequeña y la llevó consigo; ¡incluso su nombre fue un regalo otorgado en persona por el Antiguo Patriarca! Seguro todo estaba planeado desde el principio".
La madre de Shen Qingyi se jactaba ante cualquiera con quien se cruzara, henchida de orgullo.
Al fin y al cabo, entre todos los que habitaban las tierras de Dongxi, ¿quién no sabía que Xu Dezhao, el Primer Joven Amo del Clan Xu, era un prodigio versado tanto en las letras como en las artes marciales, favorecido por los cielos y el heredero con más probabilidades de convertirse en el próximo Patriarca del Clan Xu?
¡Cualquiera que se casara con él sería en el futuro la señora principal del clan! ¡Aquello era como si un gorrión se transformara en fénix para posarse en la rama más alta!
El banquete de compromiso se celebró con enorme magnificencia.
Al tratarse del compromiso de la figura principal de la tercera generación, todos en el Clan Xu le dieron suma importancia.
Los mayores, como Xu Mingyuan, Xu Mingxuan, Xu Mingshu y Xu Mingxian, obsequiaron generosos y valiosos presentes.
Xu Dewen, Xu Deling y los demás no tardaron en felicitar a su hermano mayor.
El Clan Yang, por supuesto, no se quedó atrás.
Era la primera vez que veían a Shen Qingyi, y su porte tan distinguido hacía casi imposible creer que proviniera de una simple familia de plebeyos de Dongxi.
"Qué gran fortuna tienes, Zhao'er, al desposar a una doncella de semejante porte etéreo y belleza pura, libre del polvo del mundo", elogió Yang Shichang con una sonrisa.
"Muchas gracias, tío materno", respondió Xu Dezhao ahuecando las manos.
"¿Qué pasa? ¿Acaso tú también te quieres casar con una?", soltó Wen Jing con un bufido que lo hizo sobresaltarse.
De inmediato, sin inmutarse ni sonrojarse, él sacudió las mangas y replicó: "¡Puros disparates! Solo porque es el día dichoso de Zhao'er no me pondré a discutir contigo".
"¡Felicidades, primo!", dijeron al unísono Yang Ruifeng y Yang Ruiyao.
"Primo Dezhao, la prima política es hermosísima", añadió Yang Ruiyao.
Shen Qingyi sonrió con suavidad. "Tú también serás una gran belleza cuando crezcas, Ruiyao".
Yang Ruiyao le dedicó una sonrisa dulce.
En un rincón, Wu Tao contemplaba en silencio a la pareja que recibía las felicitaciones de la multitud, con una sombra de melancolía pesándole en el pecho.
Habiendo compartido tantos años en el Estanque del Frío Esmeralda, ¿cómo no iba a albergar sentimientos por Shen Qingyi?
Sin embargo, él bien sabía que el afecto de ella jamás le había pertenecido.
Y ahora, al verlos unidos como pareja, comprendió que no le quedaba la menor oportunidad.
Bebía el licor de su copa buscando emborracharse, pero mientras más bebía, más lúcido se volvía.
Bien dicen que ahogar las penas en vino solo las hace más profundas; debía de ser exactamente así.
Sin embargo, Xu Chuan captó toda la escena con la mirada.
Ya fuera Wu Tao o Shen Qingyi, desde el instante en que entraron al Clan Xu, pasaron a formar parte de él.
Sus destinos habían cambiado gracias al clan y ahora estaban entrelazados de manera indisoluble.
El Clan Xu jamás toleraría una traición.
'Ya es hora de decidir qué hacer con Wu Tao. Pero viendo su semblante, es evidente que siente algo por Shen Qingyi. En una historia de tres, siempre hay alguien que termina herido'.
Al día siguiente.
Xu Chuan acudió al Estanque del Frío Esmeralda para buscar a Wu Tao.
"Antiguo Patriarca, ¿a qué se debe su visita?", preguntó Wu Tao, sintiéndose profundamente honrado y desconcertado.
"¿Te gusta Shen Qingyi?", fue directo al grano Xu Chuan.
Los ojos de Wu Tao se abrieron de par en par con alarma y sus pupilas se contrajeron mientras se apresuraba a negar: "¡No, para nada! ¿Cómo me atrevería a albergar pensamientos indebidos hacia la prometida del Primer Joven Amo?".
"No tiene nada de malo albergar afecto por alguien; pero en el corazón de Shen Qingyi, solo eres un hermano menor. Entre ella y Zhao'er existe un amor recíproco; de no ser así, yo jamás habría consentido este compromiso".
Xu Chuan continuó: "Antes envié a Mingshu para averiguar los sentimientos de Qingyi; solo tras confirmar que ella quería a Zhao'er, cerramos el acuerdo".
Wu Tao asintió levemente. "Antiguo Patriarca, sé que el Clan Xu es justo y benévolo, incapaz de cometer atropellos o forzar un matrimonio. Recibir hoy esta explicación de su parte es una bendición inmensa para mí".
"Dejar ir los sentimientos no se logra de la noche a la mañana, pero confío en que no tomarás una decisión equivocada", dijo Xu Chuan. "Vine hoy porque quiero darte una opción".
"¿Una opción?", inquirió Wu Tao, confundido.
"Shen Qingyi pasará a ser una nuera de nuestro Clan Xu. ¿Y tú? ¿Has pensado en tu propio porvenir?".
"Antiguo Patriarca, todo lo que tengo, incluso mi nombre, me lo otorgó usted. Estoy dispuesto a acatar cualquier disposición que decida para mí".
Xu Chuan asintió con calma y sonrió con serenidad: "Dije que te daría a elegir. La primera opción: casarte, tener descendencia, fundar tu propio Clan Wu y convertirte en vasallo de nuestro Clan Xu. Te brindaremos cierto respaldo, aunque será limitado, incluidos los recursos para tu propio cultivo".
Al oír esto, Wu Tao permaneció en silencio, esperando a escuchar el resto.
"La segunda: entrar a nuestro Clan Xu como yerno consorte. Dispondré que Dejing se case contigo. Aunque ella no practica el cultivo inmortal, como hija mayor de la tercera generación del Clan Xu, su estatus no es en absoluto desdeñable. Si te unes como yerno consorte, contarás con todo mi apoyo; si bien no estoy en condiciones de garantizar que alcances la Perfección de Refinamiento de Qi, al menos te aseguro que llegarás a la etapa avanzada del Refinamiento de Qi".
"Tras más de una década cultivando, bien sabes que tu aptitud es precaria. Si nadie te asiste, es muy probable que te estanques de por vida en el cuarto o quinto nivel de Refinamiento de Qi".
Al escuchar la segunda opción, la mirada de Wu Tao vaciló un instante. Tras guardar silencio unos momentos, respondió: "El Antiguo Patriarca tiene toda la razón. Con una aptitud de Pseudo Raíz Espiritual, el avance es exasperantemente lento. Antes de que usted regresara, cultivé durante siete u ocho años y apenas logré alcanzar a duras penas el segundo nivel de Refinamiento de Qi. Gracias a las píldoras con las que me auxilió, ahora he conseguido entrar al tercer nivel de Refinamiento de Qi. Si la etapa inicial ya resulta tan ardua, ni hablar de la etapa media o avanzada".
Xu Chuan dijo: "Me alegra que comprendas esta realidad. ¿Cuál es tu elección?".
"Yo..." Wu Tao vaciló un largo rato antes de levantar la cabeza con firmeza y declarar: "Desde el día en que puse un pie en esta montaña, me he considerado un miembro del Clan Xu. En vida soy del Clan Xu y en la muerte seré su espíritu. Por lo tanto, acepto ser yerno consorte; dedicaré esta vida en cuerpo y alma al desarrollo del clan".
"¡Bien!", aprobó Xu Chuan con una sonrisa satisfecha. "Hablaré de esto en breve con Mingyuan y su esposa. Sin embargo, Jing'er aún es joven; tendrán que esperar unos tres o cuatro años para celebrar la boda".
"Acataré todo lo que disponga el Antiguo Patriarca".
Xu Chuan asintió complacido y poco después bajó de la montaña.
En el fondo, Wu Tao tenía muy claro que, aunque Xu Chuan había planteado dos alternativas, en realidad solo existía una. Con un extraño, a Xu Chuan no le habría importado que fundara y expandiera su propia familia. Sin embargo, Wu Tao había sido acogido por el Clan Xu desde su infancia; había presenciado cada etapa del auge del clan e incluso conocía incontables secretos trascendentales, como el hecho de que Xu Mingxuan y Xu Mingshu, quienes solían ser guerreros marciales, se habían convertido hace poco en cultivadores inmortales, con un poder muy superior al de él y Shen Qingyi tras más de diez años de cultivo.
Únicamente teniendo a los suyos bajo su propia mirada podía el Clan Xu respirar en calma.
Después de todo, su benevolencia estaba reservada con exclusividad para la propia estirpe.
Contra los enemigos, en cambio, jamás vacilaban en emplear los métodos más despiadados para arrancarlos de raíz y sofocar cualquier peligro futuro.
Poco más de una hora después.
Xu Chuan mandó llamar a Xu Mingyuan y a su esposa a su estudio.
"Padre, ¿nos mandaste llamar?".
"Tomen asiento".
Cuando ambos se acomodaron, Xu Chuan dijo con calma: "Los llamé para tratar un asunto. Ahora que Zhao'er está comprometido, ya es momento de pensar en Jing'er, la hija mayor de nuestra tercera generación".
"¿Buscarle un compromiso a Jing'er?", preguntó Wu Rushan con cierta sorpresa. "Padre, Jing'er apenas tiene catorce años".
Xu Mingyuan levantó una mano para contenerla. "Deja que mi padre termine de hablar".
"Solo acordaremos el compromiso por ahora. Al igual que con Zhao'er, el matrimonio se pospondrá para más adelante".
Wu Rushan se tranquilizó un poco.
Xu Mingyuan preguntó: "Padre, ¿a quién tiene en mente como esposo para Jing'er? Ella es la primogénita mía y de Rushan, el tesoro de nuestro corazón; no puede tratarla con descuido".
"Pero mira lo que dices". Xu Chuan negó con la cabeza y sonrió con ironía. "¿Acaso este padre ha descuidado a alguno de ustedes?".
"¿Acaso tu hermano mayor está insatisfecho con tu cuñada, o tú estás descontento con Rushan, o Mingxuan alberga resentimiento alguno? Incluso a Mingshu la he dejado actuar a su antojo. Si miras a todos los clanes nobles de la Comandancia de Yuehu, dudo que los jóvenes y señoritas de alguna otra familia gocen de tanta dicha y libertad como ustedes".
Wu Rushan intervino con una sonrisa complaciente: "Tiene toda la razón, padre; nadie deja de elogiar su buen criterio. Pero me atrevo a preguntar, ¿a quién ha elegido?".
"A Wu Tao", pronunció Xu Chuan con serenidad.
"¿Él?". Wu Rushan no pudo evitar el asombro, mientras que Xu Mingyuan, que parecía haberlo intuido de antemano, no mostró alteración alguna en el rostro.
"A Wu Tao no lo he visto muchas veces; aunque no puede decirse que sea muy apuesto, parece un muchacho sensato y capaz. De lo contrario, el Clan Xu no lo habría acogido desde pequeño ni lo habría instalado junto a Qingyi en el Estanque del Frío Esmeralda".
Xu Chuan se sorprendió un poco; no esperaba que Xu Mingyuan todavía no le hubiera revelado a Wu Rushan el verdadero trasfondo del Clan Xu, algo que al menos Yang Ronghua ya debía de saber.
"Wu Tao no está nada mal", comentó Xu Mingyuan con calma.
Adivinó que Xu Chuan obraba así con la intención de elevar las probabilidades de que las futuras generaciones poseyeran aptitud para el cultivo inmortal; que Xu Dejing se desposara con un cultivador inmortal era, sin duda, una excelente opción.
"Veo que ambos están de acuerdo", dijo Xu Chuan.
"Yo acato la decisión de mi padre".
"Si mi esposo y mi suegro están conformes, ciertamente no tengo objeción alguna", añadió Wu Rushan.
"Bien". Xu Chuan asintió levemente. "Sin embargo, no se trata de entregar a Jing'er a la familia de Wu Tao, sino de que él ingrese como yerno consorte en nuestro Clan Xu".
"¿Yerno consorte?". Wu Rushan se mostró un tanto sorprendida.
Al menos en Qingjiang, que un hombre ingresara a la familia de la esposa como yerno consorte era algo poco común, y cuando sucedía, solía ser objeto de desprecio entre los lugareños. No obstante, tratándose del Clan Xu, nadie se atrevería a murmurar o señalar con el dedo.
"Ya le consulté a Wu Tao y él aceptó de buena gana. Basta con que ustedes se lo comuniquen a Jing'er; no hay necesidad de proclamarlo a los cuatro vientos. La boda se celebrará cuando Jing'er cumpla dieciocho años, en un día auspicioso según el calendario".
"Si Jing'er muestra alguna renuencia, ustedes dos encárguense de hacerla entrar en razón. No vaya a salir otra como tu hermana, que de lo contrario me dará un verdadero dolor de cabeza".
"Esta nuera lo entiende. Aunque Jing'er tiene su carácter, siempre ha sido obediente con nosotros; no se atreverá a desobedecer", respondió Wu Rushan.
"Eso es todo. Pueden retirarse".
"Nos retiramos, padre".
La pareja abandonó el estudio y, al regresar a sus aposentos, mandaron llamar a Xu Dejing para darle la noticia.
"¿Casarme con Wu Tao? ¿Y además como yerno consorte?". Xu Dejing soltó una risa incrédula y dijo: "Esto suena demasiado absurdo. ¿No será que al ver el compromiso del hermano mayor Zhao, ustedes dos quisieron arreglarme uno a mí también?".
Xu Mingyuan tomó un sorbo de té y replicó con serenidad: "Acabamos de volver de ver a tu abuelo. ¿Tú qué crees?".
Wu Rushan asintió también.
El enfado se apoderó de inmediato de Xu Dejing. "¡Apenas tengo catorce años! ¿Qué necesidad hay de apresurarse a buscarme un prometido?".
"¿Y si dentro de unos años encuentro a alguien que me guste por mi cuenta? ¿No sería mucho mejor casarme con quien yo ame?".
"Este asunto ya fue decidido por tu abuelo y no admite cambios", sentenció Xu Mingyuan.
"¡El abuelo es injusto!", gritó Xu Dejing, desbordada por la indignación.
"¡Jing'er, no hables tonterías!", la reprendió Wu Rushan con severidad. "Si tu abuelo eligió a Wu Tao, es por tu propio bien; alguien escogido por él jamás será una mala opción".
"¡Pero al final no es a quien yo quiero!".
Xu Mingyuan dejó escapar un hondo suspiro. "Parece que de tanto pasar tiempo con tu tía, aprendiste sus mañas, ¿no?".
De pronto, su mirada se tornó penetrante: "Pero, ¿cómo pretendes compararte con ella? De los cinco hermanos, ella es la única mujer, por lo que naturalmente goza del favoritismo de tu abuelo. Además, ¿posees acaso el don innato de tu tía para comunicarte con las bestias?".
"Tu quinto tío también tiene un talento excepcional y es un cultivador inmortal".
"¿Y tú? Tu aptitud para las artes marciales es ordinaria. Aunque albergues la ambición de convertirte en una Guerrera del Reino Xiantian, si dejas nuestro Clan Xu, ¿crees de verdad que la familia de tu esposo apoyaría a una mujer en el camino marcial? ¿Hasta qué punto crees que podrían respaldarte?".
"En cambio, nuestro Clan Xu es comprensivo y te permitirá perseguir tus metas sin ataduras. E incluso tras desposar a Wu Tao, si alguna vez se atreviera a tratarte mal, tus hermanos, tíos y tías estarán allí para dar la cara por ti".
Wu Rushan añadió con ternura y gravedad: "Hija mía, tu madre también nació en un clan noble y comprende de sobra lo difícil que es la vida para una doncella de nuestra cuna. Estamos sujetas a toda clase de reglas y ataduras; y si no contamos con el aprecio de un padre o de nuestros hermanos, el destino es aún más desolador. Incluso después de casarte, si sufres abusos o desprecios, nadie intercederá por ti".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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