Yang Zhao y Yang Shidao avanzaron por el camino, encontrando a su paso mucha menos gente de lo habitual.
Y tal como habían advertido los soldados apostados en las puertas de la ciudad, allá donde posaran la mirada no se veían más que ropas blancas de luto.
En poco tiempo, ambos llegaron a la residencia ancestral del Clan Yang.
Aún no se disipaba el frío de la primavera.
Los portones de laca bermeja de la residencia ancestral habían perdido todo su lustre, y los tres dinteles lucían cubiertos con lienzos de tela blanca.
En las esquinas de los aleros, los cascabeles de bronce atados con nudos de cáñamo emitían un sonido semejante a un gemido cada vez que soplaba el viento, entrelazándose con la gélida brisa tardía de finales del segundo mes y levantando briznas de escarcha junto al ajenjo recién esparcido frente a los escalones.
"Joven amo Shidao, señor Zhao", saludaron los guardias de la entrada principal, calzados con sandalias de cáñamo, inclinándose con deferencia al verlos llegar.
Los dos entraron en la mansión Yang.
Pronto llegaron frente a la sala principal.
Bajo el alero de la sala, estandartes blancos de más de dos metros caían como franjas de plata bruñida; en el interior del velatorio, doce cortinajes de luto ondeaban sin que soplara viento alguno, mientras el incienso de sándalo y las cenizas del papel quemado formaban una densa bruma.
Numerosos miembros del Clan Yang se encontraban allí reunidos, con semblantes compungidos y deshechos en llanto.
Al oír pasos afuera, Yang Wenfeng volvió la cabeza y, al distinguir a Yang Shidao y a Yang Zhao, la sorpresa asomó de inmediato a su mirada: "¿Cómo es que han regresado los dos?".
"Me enteré de que la disputa entre los clanes Su y Zhou ya concluyó y que las pérdidas de todas las familias fueron graves, así que me apresuré a volver junto a mi sobrino Shidao".
Al hablar, Yang Zhao dirigió la vista hacia quien reposaba en el féretro negro, dándose cuenta de que se trataba nada menos que del Gran Anciano.
"El Gran Anciano... Tío, ¿cuáles fueron las bajas de nuestro Clan Yang?".
"De veinte artistas marciales en la Perfección del Reino Xiantian, seis Grandes Maestros y un cultivador inmortal en el sexto nivel de Refinamiento de Qi, solo regresaron con vida siete en la Perfección de Xiantian, dos Grandes Maestros y Yang Yan".
"¿Y mis primos...?".
"Todos cayeron en batalla". Con lágrimas en los ojos y una profunda pesadumbre en el rostro, Yang Wenfeng soltó un largo suspiro: "Aparte de mí, entre los Grandes Maestros solo sobrevivió el Tercer Anciano, y aun así perdió un brazo. Los demás también terminaron con graves heridas. De los cimientos marciales que nuestro Clan Yang forjó durante cien años, se han perdido siete u ocho décimas partes".
Con los ojos enrojecidos, Yang Shidao exclamó con amargura y furia: "¿Cómo pudo ser tan devastador? ¿Acaso no decían que el Clan Zhou tenía todas las de ganar?".
"Esto todavía es poco. Si en el último instante el Ancestro del Clan Zhou no hubiera decapitado al Ancestro del Clan Su, sumiendo en el caos a sus discípulos al ver su cadáver y logrando que sus aliados cambiaran de bando, más de la mitad de los que sobrevivimos también habríamos perecido".
"¿Y qué hay de Yang Yan? ¿Por qué no lo veo?".
"Recibió una Píldora Rompe Barreras concedida por el Clan Zhou y ya se aisló para intentar abrirse paso a la etapa avanzada del Refinamiento de Qi. De lograrlo, nuestro Clan Yang contará con un mayor poder de disuasión, pues al final todas las familias sufrieron pérdidas atroces. En el Clan Chang y la Familia Shen, aunque sus expertos en la Perfección de Gran Maestro sobrevivieron, quedaron gravemente heridos, y murieron dos en la Etapa Avanzada de Gran Maestro; el propio Patriarca del Clan Chang cayó en combate. Sus circunstancias no son mejores que las nuestras".
Yang Zhao suspiró con pesar: "Sin importar si vencía el Clan Su o el Clan Zhou, los mayores beneficiados al final siempre serían ellos dos; luego, los demás clanes nobles de cultivadores inmortales, y solo al último nos tocaría algo a nosotros, los clanes nobles marciales".
Yang Wenfeng frunció el ceño y, de pronto, lanzó una pregunta inesperada: "¿Cómo les fue a ustedes durante su estancia en el Clan Xu?".
Yang Zhao vaciló un instante desconcertado: "El Clan Xu en verdad ya no es lo que solía ser; tienen bastantes reglas. Nos acomodaron a todos en el Patio del Ala Oeste, un sitio elegante y apacible, aunque no podíamos andar a voluntad fuera de él. En cuanto a las atenciones, fueron esmeradas y minuciosas, sin tacha alguna. Sus descendientes destacan uno tras otro; Dewen llegó a enfrentarse a Ruifeng y, con fría determinación, aprovechó sus ataques para desbloquear sus puntos de acupuntura y avanzar a Artista Marcial de Primera Clase en pleno combate".
"¿Y qué más?", inquirió de nuevo Yang Wenfeng.
"Además, la gente de Dongxi vive en la abundancia y la tranquilidad, con una lealtad absoluta hacia el Clan Xu. Por cierto, también le sugerí a Xu Chuan que trasladara al Clan Xu a la ciudad de la comandancia para cuidarnos las espaldas mutuamente, pero por desgracia todavía no me ha dado una respuesta definitiva".
"Ah...", Yang Wenfeng suspiró con pesadumbre. "Tampoco se te puede culpar; probablemente en toda la Comandancia de Yuehu nadie imagina hasta qué punto ha crecido el Clan Xu".
"¿A qué te refieres con eso, tío?".
"Vengan, vamos al estudio; este no es lugar para hablar de ello".
En el estudio, ambos aguardaron de pie frente a Yang Wenfeng a que tomara la palabra. Pasó un largo silencio antes de que finalmente hablara:
"Yang Zhao, después de haber estado en el Clan Xu, ¿no notaste nada diferente en ellos? ¿Nada inusual en tu yerno, Xu Mingwei?".
"¿Inusual?". Yang Zhao reflexionó un momento. "Que se ha vuelto cada vez más insondable".
"Llegó a enfrentarse a nuestro sobrino Shidao".
"Antiguo Patriarca, fui yo quien deseaba sacarse esa espina y le pedí que midiera fuerzas conmigo", intervino Yang Shidao con pesadumbre. "Por desgracia, no di la talla; me derrotó de un solo golpe, y ni siquiera llegó a recurrir a su Qi Verdadero Xiantian. Le rogué que luchara con todo lo que tenía, pero ni siquiera merecí que lo hiciera".
"Por supuesto que no iba a usar Qi Verdadero Xiantian", afirmó Yang Wenfeng.
"¿Por qué?", preguntaron ambos al unísono, con desconcierto en la mirada.
"¿Acaso han oído de algún cultivador inmortal que conserve Qi Verdadero Xiantian en su cuerpo?".
"¿Un cultivador inmortal?".
Ninguno de los dos alcanzaba aún a comprender a dónde quería llegar.
"¡Xu Mingwei ya no es un simple artista marcial! Emprendió la senda de la inmortalidad y se convirtió en un cultivador inmortal. ¡¿Cómo pretenden que un cultivador use Qi Verdadero Xiantian para luchar?!".
"¡Eso es imposible!", soltó de inmediato Yang Shidao. "Cuando peleé contra él, sentí con absoluta claridad cómo su vitalidad hervía con fuerza torrencial; ¡era, sin lugar a dudas, la sangre y el vigor de un Gran Maestro!".
"Hace dos días, durante la contienda entre los clanes Su y Zhou, yo mismo lo vi elevarse en el aire sobre una espada y plantarse a la par del mismísimo Ancestro del Clan Zhou. ¿Acaso eso podría ser mentira?".
"El cultivo de los artistas marciales más poderosos no puede ocultarse a los ojos de un cultivador inmortal, pero ellos disponen de innumerables recursos para engañarnos a nosotros, los que solo practicamos artes marciales".
"El Clan Xu nunca fue tan simple como aparentaba en la superficie".
"Antes supieron contenerse y acumular fuerzas en silencio. Ahora, al presentarse de forma tan abierta en la disputa entre los clanes Su y Zhou, es evidente que ya están plenamente preparados; incluso frente a un clan noble de cultivadores inmortales, cuentan con el poder para hacerles frente".
Tanto Yang Zhao como Yang Shidao quedaron atónitos, sumidos en el silencio.
Aún les costaba asimilarlo por completo.
'¿Estuve tanto tiempo como huésped en un clan noble de cultivadores inmortales sin darme cuenta de nada?'.
'¿Me batí en duelo con un cultivador inmortal y me derribó con la pura fuerza física de un puñetazo?'.
El uso de hechizos generaba perturbaciones de Qi Espiritual; de haber recurrido a alguno, a una distancia tan corta le habría resultado imposible ocultárselo a Yang Shidao. Por esa razón, se había limitado a valerse de su propia fuerza corporal.
"Al principio creíamos que el Clan Xu era apenas un clan ordinario de una capital de condado, alguien que debía mirarnos hacia arriba y depender de nuestros favores. Más tarde conocimos su potencial y pensamos que en el porvenir nos apoyaríamos mutuamente como iguales. Sin embargo, a ojos del Clan Xu, de principio a fin no fuimos más que payasos insignificantes; ahora apenas han mostrado un atisbo de sus garras y ya son una cúspide inalcanzable que solo podemos admirar con anhelo".
Yang Wenfeng sentenció con firmeza: "Si el Clan Xu no cae, la Comandancia de Yuehu quedará indiscutiblemente bajo el dominio conjunto de los clanes Zhou y Xu".
Tras una pausa, añadió mirando a Yang Zhao: "Yang Zhao, tú tienes el vínculo más profundo con el Clan Xu; mantener esa relación dependerá de ti. Tal como prometí, una vez terminada esta contienda asumirás como Patriarca de nuestro Clan Yang, hasta que formes a un sucesor adecuado para el cargo".
"Lo entiendo". Yang Zhao asintió con solemnidad. "Tío, asumiré mi responsabilidad".
Yang Wenfeng le dio una palmada en el hombro y prosiguió: "Vamos. Ya que han vuelto, acompáñenme a rendir homenaje al Gran Anciano y a los demás ancianos caídos".
Clan Xu.
Estanque del Frío Esmeralda.
Xu Chuan reunió a todos los cultivadores inmortales con los que contaba el Clan Xu en ese momento, incluidos Xu Dezhao y Xu Deheng.
"Si los he convocado hoy, es para anunciarles un asunto de gran trascendencia".
"Padre, ¿qué ocurre para que estés tan solemne?", preguntó Xu Mingshu, vestida con su característico atuendo carmesí y sentada sobre el lomo del tigre.
"La disputa entre los clanes Su y Zhou ha concluido; el Clan Su fue aniquilado. Mingwei tuvo una participación destacada en la batalla y, gracias a sus méritos al rescatar al Ancestro del Clan Zhou y contener a los refuerzos enemigos, logró negociar la entrega de tres décimas partes del patrimonio y el legado del Clan Su. Y esto que ven aquí es la ganancia adicional que obtuvo al abatir al Patriarca del Clan Su".
La concurrencia se agitó en murmullos de asombro, y sus miradas quedaron de inmediato cautivadas por los artefactos que salieron flotando uno tras otro de la bolsa de almacenamiento.
"¡Qué emanación tan helada! ¡¿Qué clase de artefacto es ese?!", preguntó Xu Mingyuan.
"Un artefacto de Grado Cumbre, el Punzón de hielo profundo de atributo hielo. Pertenecía al Ancestro del Clan Su, y prácticamente solo un cultivador en el Reino de Establecimiento de la Fundación puede desatar todo su poder".
"¿Y este gran sello amarillo?", preguntó Xu Mingxuan.
"El Sello de Xuanwu, un artefacto de Grado Superior de atributo tierra. Al igual que mi Caldero del Fénix de Fuego, alcanza el nivel de Calidad Superior; su capacidad defensiva es descomunal".
"Los otros dos son artefactos ordinarios de Grado Superior". Xu Chuan recorrió con la mirada a los presentes y, al ver el brillo de anhelo en sus ojos, sonrió con serenidad: "Aquel que alcance primero el séptimo nivel de Refinamiento de Qi podrá elegir primero un artefacto de Grado Superior; el que llegue antes, se lo queda".
"¡Entonces uno de ellos será mío sin duda!", exclamó de inmediato Xu Mingshu.
En cuanto a su avance, aventajaba por un margen a Xu Mingyuan y a Xu Mingxuan, habiendo alcanzado ya el sexto nivel de Refinamiento de Qi.
"Pues el otro me pertenecerá a mí", añadió Xu Mingxuan con satisfacción.
Ellos tres eran los más próximos al séptimo nivel; los demás avanzaban a un ritmo mucho más pausado. La única con posibilidades de dar una sorpresa y adelantarlos era la pequeña Xu Deling.
"Claro, aprovéchense todos de que tengo peor talento", bromeó Xu Mingyuan con una sonrisa resignada, arrancando las risas de los presentes.
"Mingxian, te has esforzado enormemente por nuestro Clan Xu y tus méritos son invaluables", continuó Xu Chuan. "Este Sello de Xuanwu es para ti; compensará tus carencias defensivas".
"Padre, tú tampoco tienes un artefacto defensivo...".
"Por ahora no me hace falta. Dada mi posición, difícilmente alguien se atreverá a intentar algo contra mí; además, si no surge una urgencia, permanezco en casa y no corro peligro alguno".
Xu Mingwei apoyó la decisión: "Mingxian, si padre te pide que lo tomes, acéptalo".
"Entendido, hermano mayor".
Xu Mingxian tomó el Sello de Xuanwu, que se transformó en un destello de luz amarilla antes de guardarse en su bolsa de almacenamiento.
Xu Chuan miró entonces a Xu Mingwei: "Tu poder ofensivo ya es formidable, lo único que te falta son artefactos adecuados. Cuando se presente la oportunidad, buscaré a alguien para que te forje un arco de Grado Superior o incluso de Calidad Superior".
"Muchas gracias, padre", respondió Xu Mingwei inclinándose con las manos unidas en señal de respeto.
"Además, aquí tengo dos manuales: la 'Atracción de Linaje Sanguíneo' y la 'Restricción del Alma'. Todos los cultivadores inmortales del Clan Xu deberán dominar ambos métodos secretos. Ya los he examinado: la Atracción de Linaje Sanguíneo no es compleja, y en su tiempo libre podrán dominarla en unos diez o quince días; la Restricción del Alma entraña más dificultad, aunque resulta algo más sencilla que la Técnica de Ocultación de Qi. En un momento sacarán copias y se dedicarán a practicarlas en sus ratos libres".
"¡Sí!", respondieron al unísono.
"Lo siguiente es deliberar sobre el establecimiento formal de un clan noble de cultivadores inmortales. Un linaje inmortal es, al fin y al cabo, muy distinto a un linaje marcial. Aunque un Gran Maestro de las artes marciales alcance una longevidad semejante a la de un cultivador en el Reino de Refinamiento de Qi, la senda marcial culmina en ese nivel y ya no ofrece avance. Los cultivadores inmortales, en cambio, pueden alcanzar el Establecimiento de la Fundación y prolongar su vida por ciento veinte años; si logran irrumpir en el Núcleo Dorado, ganarán otros quinientos años más. ¡Este es el Gran Dao hacia la longevidad y la eternidad!".
Aquellas palabras conmovieron el corazón de todos. No solo los cautivaba la promesa de una vida sin fin, sino que también anhelaban dominar las portentosas facultades de los grandes cultivadores inmortales.
"Por consiguiente, las normas de nuestro clan también deben transformarse".
Xu Chuan prosiguió con aplomo: "Antes, las reglas del Clan Xu se basaban en las personas. Sobre ese fundamento, añadiré un precepto: tener lo inmortal como núcleo. En el futuro, el Clan Xu tal vez llegará muy lejos y la cantidad de miembros será cada vez mayor, pero el núcleo de la familia deberá estar conformado exclusivamente por cultivadores inmortales. Porque en este mundo, solo la fuerza representa la verdad última; solo el poder permite proteger a quienes deseamos amparar y salvaguardar lo que más apreciamos. Desde luego, esto tampoco significa que los cultivadores inmortales puedan considerarse superiores y permitirse vejar o pisotear a los parientes mortales, a las familias vasallas ni a la gente común. Porque nosotros, antes de ser cultivadores inmortales, somos personas".
Todos los presentes adoptaron una expresión solemne y asintieron con espontánea convicción.
"Solo si remamos todos juntos en la misma dirección, la fortuna del Clan Xu florecerá y podremos llegar más lejos".
"Padre, eso de tener lo inmortal como núcleo y a las personas como base... creo entenderlo a medias. ¿Podrías explicarlo con más claridad?", preguntó Xu Mingshu.
Xu Mingwei sonrió y tomó la palabra: "A lo que padre se refiere es a que, al estar este clan noble dominado por cultivadores inmortales, quienes ocupen el núcleo del poder deben ser cultivadores para poder hacer frente a las amenazas externas. Si comparamos al Clan Xu con una enorme embarcación, los cultivadores son el timón y los encargados de tomar las decisiones: marcan el rumbo y determinan cómo avanzará la familia en el futuro. Y tener a las personas como base significa que los cultivadores también proceden del mundo mortal, por lo que deben preservar su corazón original y no olvidar jamás sus raíces".
"Xueji lo comprende ahora; muchas gracias, hermano mayor", respondió Xu Mingshu con una leve sonrisa.
"Padre, el principio es claro y conciso, pero lo crucial para llevarlo a la práctica siguen siendo las normas del clan", observó Xu Mingyuan.
Xu Chuan sonrió con calma: "Mingyuan tiene toda la razón; por eso mismo la redacción de las normas es un asunto capital, semejante a las extremidades del cuerpo. Sin embargo, cada época traerá consigo distintas circunstancias, de modo que las reglas no pueden volverse rígidas e inamovibles. Podrán ampliarse o suprimirse en cualquier momento según las necesidades. Eso sí: cualquier adición o recorte deberá someterse a la votación del Salón de Ancianos".
"¿El Salón de Ancianos?", preguntó Xu Dezhao con curiosidad. "¿Será algo semejante al Salón de Ancianos del Clan Yang?".
Xu Chuan asintió: "En efecto. Y no existirá únicamente el Salón de Ancianos; también contaremos con el Salón de la Disciplina, que administrará los preceptos y los castigos; el Salón de Misiones, encargado de asignar las tareas familiares; el Salón de Artes Inmortales, que gestionará las píldoras y artefactos, además de instruir a los jóvenes en las diversas artes del cultivo; el Salón de Batalla, responsable de la defensa y las expediciones bélicas del clan; y el Salón de Bestias Espirituales, dedicado a la crianza de bestias espirituales para la familia. Por el momento, estableceremos tan solo estos seis salones. Esto tampoco es algo definitivo".
"¡Entonces está clarísimo que yo seré la jefa del Salón de Bestias Espirituales!", exclamó de inmediato Xu Mingshu.
El tigre blanco a sus pies soltó un potente rugido en señal de respaldo.
¡¿Quién más que su líder indiscutible para ese puesto?!
Xu Chuan sonrió con resignación. Aquella estructura la había ideado basándose en la forma en que imaginaba la organización de una secta inmortal. En realidad, ya fuera una secta, un clan noble o un imperio, la administración compartía principios muy similares.
Xu Mingyuan reflexionó unos momentos antes de opinar: "Padre ha pensado en todo con enorme detenimiento. Los ancianos deliberan y resuelven los asuntos cruciales y las normas del clan; el Salón de la Disciplina imparte castigos para infundir respeto tanto en los miembros del clan como en las familias vasallas; el Salón de Artes Inmortales se encarga de la retaguardia y el adiestramiento, forjando un flujo incesante de talentos. Después de todo, las disputas en el cultivo casi siempre giran en torno a los recursos: píldoras, piedras espirituales, artefactos y demás. El Salón de Batalla preparará la vanguardia contra nuestros enemigos, y el Salón de Misiones motivará a los jóvenes a esforzarse, enseñándoles que en este mundo nada se obtiene de balde. En cuanto al Salón de Bestias Espirituales, padre, opino que podría suprimirse y fusionarse con el Salón de Artes Inmortales".
"¡Oye, segundo hermano! ¿Por qué cuando se trata de mi Salón de Bestias Espirituales lo primero que quieres es eliminarlo? ¡Hasta Xiao Bai se va a enfurecer tanto que se rebelará!", protestó Xu Mingshu, pellizcando con disimulo al tigre blanco de ojos dorados carmesí.
Sin embargo, la bestia, cuya inteligencia había madurado enormemente, sabía muy bien que allí no tenía derecho a opinar; se limitó a sacudir la cabeza sin emitir el menor sonido.
"¡De nada sirvió alimentarte y cuidarte tanto! ¡Maldito Xiao Bai!".
Xu Mingxuan se echó a reír: "Xueji, la doma de bestias también forma parte de las diversas artes del cultivo".
"Yo...", Xu Mingshu se quedó sin palabras.
"Fue un descuido mío", intervino Xu Chuan con tono conciliador. "Por ahora lo fusionaremos con el Salón de Artes Inmortales; si en el futuro prospera y se convierte en una parte indispensable para el Clan Xu, nada nos impedirá volver a separarlo".
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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