"Mingwei, entrarás al Salón de Ancianos y ejercerás además como Maestro del Salón de Batalla. Mingyuan, te incorporarás al Salón de Ancianos y asumirás como Maestro del Salón de la Disciplina. Mingxuan, ingresarás al Salón de Ancianos y estarás al frente del Salón de Misiones".
Durante la conversación, Xu Chuan dirigió la mirada hacia Xu Mingshu:
"Mingshu, entrarás al Salón de Ancianos y ejercerás como Submaestra del Salón de Artes Inmortales, encargada de la crianza de las bestias espirituales del clan".
"¿Submaestra?".
"¿Acaso pretendes disputarle a tu padre el puesto de Maestro del Salón de Artes Inmortales?".
Xu Mingshu agitó las manos con rapidez y respondió con una sonrisa: "Xueji no se atrevería; padre ostenta el cargo con total legitimidad".
"Aparte del Salón de Artes Inmortales, también ejerceré como Gran Anciano del Clan Xu. Supongo que nadie tiene objeciones, ¿verdad?".
"Es lo más natural", respondieron todos al unísono.
Xu Chuan sonrió y miró hacia Xu Mingxian:
"Mingxian, entrarás al Salón de Ancianos y serás Submaestro del Salón de Artes Inmortales, a cargo de los asuntos relacionados con las formaciones del clan. Al incorporarse al Salón de Artes Inmortales, además de perfeccionar sus propias artes inmortales, en el futuro también tendrán el deber de instruir a los descendientes del clan que muestren aptitudes".
"Sí, padre", respondieron Xu Mingshu y Xu Mingxian juntando las manos con respeto.
"En cuanto al puesto de Patriarca, por ahora Mingwei continuará ejerciéndolo. Y de las finanzas del clan, Mingyuan, sigue haciéndote cargo por el momento".
"Sí, padre".
"Esto apenas comienza; con el tiempo iremos cubriendo los puestos vacantes. Además, cada salón deberá redactar su propio reglamento, el cual se someterá a deliberación en el Salón de Ancianos y solo entrará en vigor una vez aprobado".
Xu Chuan prosiguió:
"Wanqing, tú ingresarás a mi Salón de Artes Inmortales para aprender alquimia conmigo. Los demás no tienen que apresurarse a elegir; primero descubran qué salón se adapta mejor a sus talentos antes de tomar una decisión. Una vez que se unan a uno, no podrán abandonarlo sin el consentimiento del Maestro de Salón correspondiente".
Xu Deling y Xu Dezhao cruzaron miradas, visiblemente pensativos.
"Por hoy lo dejaremos aquí. Vuelvan a sus aposentos y reflexionen bien sobre las normas del clan; dentro de cinco días nos reuniremos de nuevo para definir los detalles".
Todos se inclinaron con las manos juntas.
\*\*\*
Al mismo tiempo, en el Clan Zhou, las figuras centrales estaban reunidas en la sala de asambleas para evaluar las pérdidas, las ganancias y otros asuntos tras el conflicto contra el Clan Su.
Una mesa semicircular de sándalo rojo reposaba en el centro del salón como una luna creciente; sus bordes exhibían grabados con siluetas de bestias exóticas. Tras el asiento de honor colgaba la pintura \*Nueve Luminarias Recorren los Cielos\*, donde una estrella dorada señalaba directamente hacia el trono de madera de nanmu dorado del Patriarca, cuyos reposabrazos estaban esculpidos con la figura de Yazi devorando una espada.
A ambos lados, lámparas de bronce con forma de grullas inmortales exhalaban un humo azulado que iluminaba entre penumbras las doce sillas de madera de huanghuali.
Zhou Shaoyuan, Patriarca del Clan Zhou, vestía una túnica recta de satén azul celeste y llevaba en la cintura un conjunto de colgantes de jade blanco. Ocupaba el asiento principal.
A su izquierda, el primer hombre tenía cabello cano y semblante lozano, con una barba plateada que le caía sobre el pecho: era Zhou Sen, la máxima autoridad en el Dao de la Alquimia dentro del Clan Zhou.
Quienes ocupaban la gran sala eran ancianos veteranos o talentos destacados de las nuevas generaciones, tanto hombres como mujeres.
Los hombres lucían imponentes y serenos, o bien gallardos y distinguidos.
Entre las mujeres había damas de porte aristocrático con tocados de oro y pendientes de perlas resplandecientes, así como cultivadoras de aire sobrio y distante, vestidas con túnicas blancas, coronas verdes y simples horquillas de madera de durazno.
"Anciano Zhou Sen, ¿cuántas píldoras se consumieron en esta batalla?", preguntó de pronto Zhou Shaoyuan mirándolo de frente.
"De las píldoras preparadas se gastó la gran mayoría. Las hierbas espirituales han comenzado a escasear y tendremos que reunirlas poco a poco".
"Entiendo".
Zhou Shaoyuan asintió levemente y miró al hombre sentado a su derecha.
Era el Gran Anciano del Salón de Ancianos del Clan Zhou, un cultivador en el noveno nivel de Refinamiento de Qi y nieto directo de Zhou Qingfang. Poseía una posición encumbrada, contaba con numerosos partidarios y ejercía una enorme influencia en el clan.
"Gran Anciano, ¿cuáles fueron las bajas entre los nuestros?".
"En la etapa avanzada del Refinamiento de Qi perdimos a tres hombres; en el quinto y sexto nivel murieron doce cultivadores; y entre la Perfección del Reino Xiantian y Grandes Maestros, sumaron treinta y seis caídos".
"Dentro de lo previsto", comentó Zhou Shaoyuan con serenidad. "A las familias de los caídos, si sus descendientes muestran aptitudes aceptables, se les dará prioridad en su formación; a los demás se les brindará un trato generoso".
"Entendido, Patriarca".
"Ahora hablemos de las ganancias de esta contienda. Tras conquistar el territorio del Clan Su, nos hicimos con uno de los pocos nodos de Qi Espiritual en los alrededores de la ciudad de la comandancia, el cual cuenta con casi trescientas hectáreas de campos espirituales. Podremos trasladar allí a parte de nuestra gente para cultivar hierbas y arroz espiritual. Además, obtuvimos incontables reservas de arroz espiritual, una gran cantidad de piedras espirituales, más de cien artefactos de Grado Inferior, entre cincuenta y sesenta de Grado Medio, trece de Grado Superior y un artefacto de Calidad Superior".
Los presentes mostraron satisfacción en sus miradas y sonrisas de agrado.
Después de todo, ni siquiera entre ellos era común poseer artefactos de Grado Superior, y mucho menos de Calidad Superior. Hasta ese momento, ni el propio Zhou Shaoyuan tenía una pieza de esa categoría; la única en el Clan Zhou estaba en manos del Ancestro Zhou Qingfang.
"También obtuvimos innumerables manuales y registros del Dao, además de píldoras tanto para artistas marciales como para cultivadores".
"Patriarca, con el enorme patrimonio del Clan Su, ¿solo obtuvimos un artefacto de Calidad Superior? Los de Grado Superior también deberían haber sido más", señaló el Gran Anciano frunciendo el entrecejo.
"Uno o dos cayeron en manos de otros clanes al morir sus portadores en combate y lógicamente fueron reclamados como botín, incluidos los artefactos y pertenencias que llevaba Su Yuanze", explicó Zhou Shaoyuan. "¿Acaso el Gran Anciano pretende que vaya a exigirles que nos los entreguen? Si actuamos con semejante tiranía sin dejar margen de maniobra a los demás, nosotros mismos nos cerraremos las salidas, y dentro de cien años el Clan Zhou podría correr la misma suerte que el Clan Su".
Al escuchar esto, el Gran Anciano juntó las manos: "Fue una falta de consideración de mi parte".
"Ahora que el Clan Su ha sido exterminado, es momento de cerrar la red sobre los remanentes que enviaron en secreto antes del desenlace. Segundo Anciano, mañana encabece a un grupo de jóvenes del clan para encargarse de ello".
"Comprendido", respondió el Segundo Anciano con una reverencia.
Cortar la hierba sin arrancar la raíz solo permite que renazca con la brisa de primavera.
"Aparte de esto, queda pendiente el reparto del botín. Varios clanes prestaron su ayuda".
El Gran Anciano intervino: "Siguiendo lo acordado previamente, destinar un veinte por ciento bastará para satisfacer a los clanes nobles de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu que se unieron a nosotros. En cuanto a los clanes nobles marciales, no hace falta darles demasiada importancia; bastará con entregarles las recompensas fijadas con anterioridad".
"El Gran Anciano tiene razón", secundaron dos ancianos acariciándose las barbas con una sonrisa.
Zhou Shaoyuan recorrió a todos con la mirada y suspiró hondo:
"Hubo un cambio imprevisto. De todo lo obtenido del Clan Su, el Ancestro prometió un treinta por ciento a otra persona: aquel que apareció de repente en el campo de batalla y se retiró con prisa".
"Recuerdo vagamente a ese individuo; estuvo al lado del Ancestro", murmuró un anciano pensativo.
"Para ser el ayudante del Ancestro, seguro se trataba de un cultivador en el Reino de Establecimiento de la Fundación. En ese caso no queda alternativa, aunque resulta extraño que el Ancestro no nos hubiera mencionado nada antes".
"No. Solo es un cultivador en el octavo nivel de Refinamiento de Qi".
"¡¿Qué?!", exclamó el Gran Anciano con total incredulidad. "¡¿Un simple Refinamiento de Qi se atrevió a pedir el treinta por ciento del patrimonio del Clan Su?! ¿Por qué motivo aceptó el Ancestro semejante exigencia?".
"Por el simple hecho de que le salvó la vida al Ancestro y contuvo a los refuerzos en Establecimiento de la Fundación del Clan Su, lo que le dio al Ancestro la oportunidad de abatir al Ancestro Su y asegurar la victoria absoluta en esta contienda", dijo Zhou Shaoyuan con tono impasible. "Si el Gran Anciano considera que no es un trato conveniente, puede ir en persona a discutirlo con el Ancestro".
A los presentes se les encogieron las pupilas.
Las palabras de Zhou Shaoyuan sonaban inconcebibles, pero solo una hazaña de esa magnitud explicaba que el Ancestro hubiera cedido un tercio del botín. Si en aquel momento el Ancestro hubiera caído con heridas mortales, hoy el clan exterminado habría sido el Clan Zhou.
Tras meditarlo un instante, Zhou Sen miró al Patriarca: "¿Quién es esa persona? ¿Acaso proviene de la Ciudad Imperial o de algún clan encumbrado de las comandancias principales?".
Zhou Shaoyuan negó con la cabeza. "Del Clan Xu. Jamás había oído hablar de ellos".
Luego añadió: "Afirmó venir de Qingjiang, ser del Clan Xu de Dongxi. Ya he investigado al respecto; Qingjiang es uno de los condados más remotos de nuestra Comandancia de Yuehu, y ese Clan Xu no es más que una fuerza local que surgió de la nada recientemente".
"¿Una pequeña familia de un condado remoto se atrevió a intervenir en la guerra entre los clanes Su y Zhou, salvó al Ancestro, contuvo a un experto de Establecimiento de la Fundación y se llevó el treinta por ciento de los recursos del Clan Su?", dijo el Gran Anciano atónito. "¿Por qué mientras más escucho, más absurdo me parece?".
Los demás también comenzaron a cuchichear sobre aquel modesto clan de condado.
"Confirmé este asunto directamente con el Ancestro, así que el Gran Anciano no necesita albergar más dudas".
"¡Así que eran ellos!", soltó de pronto Zhou Sen con asombro.
Los presentes se giraron hacia él extrañados y preguntaron: "¿El Anciano Zhou Sen conoce a ese Clan Xu?".
"Cuando intentamos atraer al Clan Chang hace un tiempo, mencionaron que tenían ciertos lazos con un Consejero Invitado de nuestro clan. Envié a Shaocheng a investigar y confirmó que no había mayor vínculo".
"¿Un Consejero Invitado de nuestro clan? ¿Cuál de ellos?", indagó Zhou Shaoyuan.
"El Daoísta Sanshu".
"¡¿Fue él?!".
Todos mostraron expresiones de asombro; sobre aquel Consejero Invitado versado en el Dao de la Alquimia solo conocían el nombre, pero jamás habían visto su rostro.
Zhou Shaoyuan meditó unos instantes antes de decir:
"Lo que el Clan Zhou promete, debe cumplirse. Ya que el Anciano Zhou Sen envió a Shaocheng al Clan Xu en el pasado, será él quien vaya esta vez a entregarles ese treinta por ciento de los recursos".
"En ese caso, este anciano también irá con él".
"Le agradezco la molestia, Anciano Zhou Sen".
"Entregar una cantidad tan colosal de recursos a un pequeño clan de condado es un desperdicio excesivo", protestó un anciano a quien le costaba resignarse. "Patriarca, ¿no podríamos avivar las tensiones entre ese Clan Xu y los otros clanes nobles para que los destruyan por nosotros? Luego el Clan Zhou intervendría y recuperaría esos recursos de forma legítima".
"Es una buena idea. Esos clanes nobles de Refinamiento de Qi rebosan de codicia y resentimiento; jamás dejarán en paz a un clan remoto tan débil".
Zhou Shaoyuan soltó un leve suspiro:
"No podemos. El Clan Xu dista mucho de ser simple. Dejando a un lado el trasfondo real que posean, ese Xu Mingwei ya me advirtió con sutileza que su Clan Xu no busca enemistarse con nosotros, pero que tampoco tolerarán maniobras sucias a sus espaldas. Nuestro Clan Zhou acaba de absorber al Clan Su y nuestras bajas no fueron menores; en este momento lo prioritario es recuperarnos y consolidar nuestras fuerzas. Si desatamos otro conflicto ahora, nos arriesgamos a que los demás clanes se unan para hacernos frente".
Zhou Sen asintió:
"El Patriarca tiene razón. Sin importar el nivel del Clan Xu, no debemos provocar una guerra en este instante. Mientras el Clan Zhou termine de asimilar por completo el patrimonio del Clan Su, en el futuro seremos los soberanos indiscutibles de la Comandancia de Yuehu. Si más adelante ese Clan Xu demuestra malas intenciones hacia nosotros, podremos aniquilarlos con total justificación".
"Apoyo la postura del Anciano Zhou Sen", secundaron varios de los presentes.
"Puesto que el Patriarca y el Anciano Zhou Sen coinciden en esto, mantendremos la calma respecto al Clan Xu. Sin embargo, las recompensas destinadas a los otros clanes de Refinamiento de Qi se reducirán al diez por ciento, o a lo sumo al quince".
Zhou Shaoyuan asintió ante la propuesta: "Que se haga tal como dice el Gran Anciano".
Al día siguiente, los clanes que habían apoyado primero al Clan Zhou fueron convocados para discutir la repartición del botín.
No obstante, al recibir mucho menos de lo que esperaban, el disgusto se hizo evidente en sus semblantes.
Zhou Shaoyuan les explicó que el mayor mérito de la contienda pertenecía al Clan Xu, por lo que se les había otorgado el treinta por ciento.
Al enterarse de las hazañas de Xu Mingwei, todos quedaron pasmados. Lograr semejante proeza demostraba que el Clan Xu ocultaba un poder insondable, y dado que el Clan Zhou no parecía tener intenciones de atacarlos por el momento, no les quedó más remedio que tragarse el resentimiento.
Al marcharse de las tierras del Clan Zhou, volcaron todos sus esfuerzos en investigar al Clan Xu.
El Clan Zhou contaba con cultivadores en el Reino de Establecimiento de la Fundación, por lo que, aun cediendo parte de los despojos, seguía siendo el amo indiscutible de la comandancia. Pero el Clan Xu representaba una fuerza emergente imprevista; de no frenarla a tiempo, terminaría arrebatándoles sus recursos y su espacio vital.
\*\*\*
Pasaron unos días.
Bajo la guía de Xu Chuan, todos aportaron ideas para definir las normas del Clan Xu.
"Padre, propongo en primer lugar que ningún cultivador inmortal oprima o despoje a otros de sus bienes por capricho. Segundo, los mortales deben guardar el debido respeto ante los cultivadores inmortales; de lo contrario, estos tendrán derecho a escarmentarlos. Tercero, si un cultivador o un mortal comete una falta, el clan contará con una brigada disciplinaria para su captura e interrogatorio. Cuarto, sugiero crear una división secreta encargada de vigilar a los clanes subordinados y a nuestros propios miembros, con castigos severos para quienes actúen con desenfreno".
"Me parece bien", asintió Xu Chuan. "Mingyuan, tú te encargarás de formar esa división secreta".
Pensando en esto, Xu Chuan decidió que le otorgaría a Xu Mingyuan el Talento de Destino de la tercera generación: 【Discernimiento de lo Oculto】. Al estar al frente de la supervisión y ser el Maestro del Salón de la Disciplina, ese talento le sentaba a la perfección.
Administrar el castigo equivalía a escudriñar el corazón humano, y para ello el 【Discernimiento de lo Oculto】 resultaba indispensable.
Xu Mingshu entreabrió los labios y comentó con tono resignado: "Segundo hermano, dijiste justo lo que pensaba; ahora me quedé sin nada que aportar".
Los demás soltaron una carcajada.
Xu Mingxian bromeó: "Cuarta hermana, ¿qué buenas ideas ibas a tener tú? Mejor dejemos esto en manos del hermano mayor, del segundo y de padre; todo lo que se nos ocurra, ellos ya lo habrán previsto".
"En eso tienes razón", admitió Xu Mingshu, desentendiéndose de inmediato del asunto.
Xu Chuan negó suavemente con la cabeza y miró al primogénito: "Mingwei, ¿qué opinas?".
Xu Mingwei tomó la palabra:
"Dado que nuestro núcleo es la inmortalidad, en el futuro solo los cultivadores inmortales serán considerados la auténtica médula del Clan Xu. Por ahora no hace falta dividir entre ramas principales o secundarias; los recursos se asignarán según la aptitud. Si alguien tiene un talento común pero demuestra esfuerzo y constancia, el clan podrá respaldarlo en secreto. Los demás tendrán que abrirse paso por cuenta propia; y si no desean luchar por superarse, vivir una existencia tranquila y ordinaria tampoco estará mal".
Sus palabras dejaron a los presentes sumidos en reflexiones.
Xu Chuan asintió levemente: "Los demás también pueden opinar, hablen con entera libertad".
"Entonces diré algo", intervino Xu Mingxuan con una sonrisa. "Las consideraciones de mis hermanos mayores miran al largo plazo, pero a corto plazo debemos concentrarnos en cultivar a aquellos que valgan la pena, ya sean parientes de nuestro clan, miembros de familias subordinadas o incluso sirvientes y aparceros. Lo primordial es erigir la estructura del Clan Xu, pues en este momento estamos muy lejos de la escala que requiere un verdadero clan noble de cultivadores inmortales".
Cada uno aportó su propia perspectiva y compartió sus reflexiones.
Zhang Wanqing se encargó de poner por escrito cada sugerencia para luego entregárselas a Xu Mingwei y Xu Mingyuan, quienes redactarían un reglamento detallado.
Una vez trazadas las normas y repartidas con claridad las responsabilidades, los miembros del Clan Xu comenzaron a avanzar al unísono.
Xu Mingyuan envió emisarios a buscar huérfanos desamparados para instruirlos en el Pabellón Marcial Longxiang, aumentando la escala de la academia para que floreciera tanto en la ciudad de la comandancia como en los condados cercanos.
Gu Yiping estaba encantado con los avances.
Con el paso de los años había formado una familia, echado raíces en Qingjiang y convertido su linaje en subordinado del Clan Xu. Habiendo superado ya los sesenta años de edad, y gracias a la ayuda del clan, había alcanzado la Etapa Intermedia de Gran Maestro; dada su constitución y aptitudes, aún albergaba esperanzas de dar un paso más, aunque la Perfección de Gran Maestro resultaba incierta.
Con las reformas del Clan Xu, los líderes de las familias subordinadas fueron convocados para recibir instrucciones sobre el futuro y las nuevas normas del linaje.
La noticia de que el Clan Xu se enfocaría en los próximos años en cultivar a aquellos con buen potencial dentro de las familias aliadas llenó a todos de júbilo. Sabían de sobra que privilegios semejantes no se presentaban dos veces, lo que desató una auténtica oleada de nacimientos entre ellos: cuantos más hijos tuvieran, mayores probabilidades habría de que alguno poseyera aptitudes destacadas.
Si con suerte nacía un niño con talento para el cultivo inmortal que fuera respaldado por el Clan Xu, en el futuro podría ascender al núcleo de poder del clan y ocupar cargos relevantes.
Por su parte, los jóvenes del Clan Xu como Xu Dezhao, Xu Dewen, Xu Dejing y Xu Deling recibieron una formación exhaustiva debido a la escasez de miembros en la familia directa.
La noticia de que el Clan Xu estaba a punto de consolidarse como un clan noble de cultivadores inmortales comenzó a propagarse paulatinamente. En Dongxi, en Qingjiang y en los condados vecinos no se hablaba de otra cosa. Al fin y al cabo, ver nacer un clan inmortal en un simple condado era algo sin precedentes en toda la Comandancia de Yuehu.
Debido al interés que despertaba cualquier detalle sobre el Clan Xu, la noticia tardó poco en llegar a los clanes nobles de la ciudad de la comandancia, causando un gran revuelo. Sin embargo, para la inmensa mayoría de ellos, el Clan Xu seguía siendo un completo enigma: una fuerza que parecía haber brotado de la noche a la mañana.
Un día cualquiera.
Zhou Sen, acompañado por su nieto Zhou Shaocheng y cuatro artistas marciales en el reino de Gran Maestro, llegó a las tierras del Clan Xu de Dongxi.
"Abuelo, si seguimos por este camino principal llegaremos pronto al Clan Xu de Dongxi. En el trayecto suele haber guardias patrullando para impedir el paso a extraños".
Poco después, el carruaje de Zhou Sen se detuvo abruptamente.
"¿Qué ocurre?", preguntó Zhou Shaocheng.
"Joven amo Shaocheng, el camino al frente está cubierto por una densa niebla. Parece obra de un maestro inmortal".
Zhou Shaocheng apartó las cortinas de la ventanilla y asomó la cabeza; en efecto, una bruma espesa envolvía toda la zona.
"Qué extraño, la última vez que vine no había nada de esto". Zhou Shaocheng metió la cabeza de nuevo, se rascó la nuca y miró a Zhou Sen: "Abuelo, por lo que veo debe de tratarse de una formación de cultivadores inmortales. Tendrá que molestarse en bajar a echar un vistazo".
Zhou Sen asintió con serenidad y todos descendieron del carruaje.
El anciano fijó la mirada al frente y extendió su percepción espiritual, pero al entrar en contacto con la niebla, esta se vio sofocada; apenas avanzó un par de metros antes de disiparse sin remedio.
"Logra interferir con la percepción espiritual; sin duda es un recurso ingenioso", murmuró Zhou Sen en voz baja.
"¡¿Ni siquiera alguien como usted, en el noveno nivel de Refinamiento de Qi, puede ver a través de ella?!", exclamó Zhou Shaocheng visiblemente alarmado.
"¿Por qué te alarmas? Los métodos de los cultivadores inmortales son muy diversos y este anciano solo destaca en la alquimia. Para ascender a tal velocidad, ¿cómo no iba a contar el Clan Xu con ciertos ases bajo la manga? Quizá consiguieron el legado de formaciones de algún cultivador antiguo".
Zhou Shaocheng juntó las manos de inmediato: "El abuelo tiene toda la razón".
Zhou Sen observó el entorno y ordenó a uno de los Grandes Maestros de su escolta: "Entra a ver qué sucede".
"Sí, Anciano Zhou Sen".
Apenas transcurrieron unas diez respiraciones cuando el sirviente salió desorientado por el mismo punto, con una expresión de desconcierto que denotaba que ni él mismo sabía cómo había vuelto a salir.
"Es una formación laberíntica común combinada con interferencia de sentido divino; ni siquiera un cultivador inmortal podría descifrarla con facilidad", explicó Zhou Sen tras evaluarla, para luego alzar la voz: "¡Zhou Sen, del Clan Zhou de Yuehu, viene a presentar sus respetos al Clan Xu!".
La voz resonó a través de la bruma y al cabo de unos instantes salieron siete u ocho guardias.
"Vaya, joven amo Zhou, ha regresado".
Quien lideraba el grupo era el mismo capitán de guardia que lo había interceptado en su visita anterior.
El capitán sonrió juntando las manos: "Solemos vigilar desde el mojón fronterizo y nos resulta imposible ver si hay alguien fuera de la niebla; solo cuando alguien nos llama salimos a revisar".
"¿Y por qué no montan guardia directamente fuera de la niebla?", preguntó Zhou Shaocheng con el ceño fruncido.
"Le ruego que nos disculpe, joven amo Zhou, pero son órdenes del Patriarca. Ahora que nuestro Clan Xu de Dongxi se convertirá en un clan noble de cultivadores inmortales, si vinieran enemigos y estuviéramos afuera, perderíamos la vida en un parpadeo. En cambio, con esta formación, podremos contener incluso a cultivadores inmortales y dar la alarma a tiempo".
"El Clan Xu demuestra verdadero aprecio por la gente bajo su mando", comentó Zhou Sen acariciándose la barba.
El capitán de la guardia hizo una reverencia hacia la distancia en señal de respeto: "¡Nuestro Clan Xu es, sin duda, una casa de gran benevolencia y virtud!".
Luego añadió: "Basta de rodeos; el Clan Zhou de Yuehu es un distinguido invitado de nuestra familia y el Patriarca ya dejó instrucciones. Por favor, acompáñennos y procuren no alejarse a más de tres metros de nosotros; de lo contrario, la niebla los envolverá al instante y será muy difícil encontrarlos".
Zhou Sen asintió levemente y ordenó: "Síganlos".
El grupo se internó en la niebla y notó que las placas de jade en la cintura de los guardias emitían un tenue resplandor que apartaba la bruma a su paso.
Poco después, salieron de la formación.
De pronto, la vista se despejó: un camino oficial de losas de piedra azul se abría paso con rectitud implacable hacia las profundidades, semejante a una espada que hendiera el caos primigenio.
A los costados de la senda, los manzanos silvestres cargados de rocío humedecían las túnicas al mínimo roce.
En derredor se desplegaban campos entrecruzados donde los brotes recién plantados ondulaban como un mar esmeralda; entre ellos, muchachos campesinos de vestiduras sencillas arreaban terneros mientras las notas de sus flautas competían con el trinar de los gorriones monteses.
Más allá, suaves columnas de humo ascendían desde las cocinas para desvanecerse en el confín del cielo.
Y no muy lejos, al margen derecho del camino, se erigía un hito de piedra con cuatro caracteres grabados: \*Clan Xu de Dongxi\*.
"Zhang Wu, guía a los distinguidos invitados del Clan Zhou a la residencia principal".
El guardia llamado Zhang Wu juntó las manos: "A la orden, capitán".
Zhou Sen y los suyos siguieron a Zhang Wu por el camino de piedra y, en lo que tarda en beberse una taza de té, llegaron frente a la imponente residencia del Clan Xu.
"El paisaje circundante y esta gran casa no han cambiado demasiado", comentó Zhou Shaocheng en voz baja.
Zhang Wu sonrió sin decir palabra y se dirigió a los centinelas de la entrada: "Son los señores del Clan Zhou de Yuehu; el Patriarca ya había dejado indicaciones sobre ellos".
Dicho esto, Zhang Wu juntó las manos hacia Zhou Sen y los demás: "Distinguidos invitados, debo volver a mi patrulla; con su permiso, me retiro".
"Señores, por favor, pasen adelante".
El centinela condujo al grupo hacia el salón principal, mientras otro se apresuraba a avisar al Patriarca Xu Mingwei.
Al poco tiempo, Xu Mingwei hizo su entrada sonriendo con las manos juntas: "Lamento haberlos hecho esperar".
Al notar a Zhou Shaocheng, añadió: "Joven amo Zhou, nos vemos de nuevo".
"Patriarca Xu", respondió Zhou Shaocheng devolviendo el saludo.
"Tomen asiento, por favor", indicó Xu Mingwei con un gesto cortés, para luego ordenar: "¡Sirvan té!".
Pronto aparecieron jóvenes sirvientas con tazas de té humeante.
Los cuatro Grandes Maestros, al ser meros sirvientes, permanecieron de pie en parejas detrás de Zhou Shaocheng y Zhou Sen.
"¿Tú eres Xu Mingwei?".
"El mismo. ¿Podría saber cómo debo dirigirme a este respetable mayor?".
"Este anciano es Zhou Sen", contestó acariciándose la barba con serenidad.
"¡De modo que es el gran maestro de alquimia del Clan Zhou! Su ilustre presencia en verdad honra nuestra humilde morada", dijo Xu Mingwei juntando las manos con un destello sereno en la mirada.
'Estas palabras me suenan demasiado familiares...', murmuró Zhou Shaocheng para sus adentros, recordando de pronto que en su anterior visita le habían dedicado exactamente la misma cortesía.
"El Patriarca Xu es muy amable. En esta disputa entre los clanes Su y Zhou, le agradecemos profundamente su oportuna intervención, que prestó una ayuda invaluable a nuestro clan. Esto que traigo es la recompensa que prometió el Clan Zhou".
Dado el enorme volumen de los bienes, Zhou Sen había empleado una bolsa de almacenamiento de Grado Medio.
En todo el Clan Zhou solo poseían una de esa capacidad, reservada para transportar recursos masivos, aunque tras la caída del Clan Su se habían hecho con dos más.
Un tercio del patrimonio del Clan Su incluía una inmensa cantidad de copias de escrituras y manuales del Dao, además de abundantes cargamentos de arroz y hierbas espirituales; las piedras espirituales y los artefactos, en cambio, ocupaban mucho menos espacio.
Zhou Sen guió la bolsa de almacenamiento de Grado Medio para que flotara hacia la plaza frente al salón principal e hizo un sencillo sello con los dedos.
Al instante, una marea de rollos y libros antiguos emergió en el aire para apilarse a un costado, seguida de copiosas reservas de arroz y hierbas espirituales, y finalmente por un reluciente cúmulo de piedras espirituales y artefactos.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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