"Dado que los campos espirituales y recursos semejantes no pueden trasladarse, los compensaremos con esta bolsa de almacenamiento de grado medio. ¿Qué le parece al Patriarca Xu?".
Xu Mingwei recorrió la plaza con la mirada; su semblante no reflejaba alegría ni pesar. Tras meditar unos instantes, respondió: "Que así sea entonces".
Antes de esto, creía que el Clan Zhou compensaría la diferencia con piedras espirituales; jamás imaginó que entregarían una bolsa de almacenamiento de grado medio.
'Parece que el Clan Zhou, tras saquear al Clan Su, encontró más de una bolsa de grado medio. De haber sido la única, dudo que hubieran tenido la generosidad de entregarla'.
Zhou Sen hizo una breve pausa antes de añadir: "Aunque el Clan Xu obtuvo el treinta por ciento del patrimonio del Clan Su, observo que entre sus guardias no parece haber nadie demasiado sobresaliente. Si aspiran a convertirse en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales, el camino por delante es largo y arduo".
"El Anciano Zhou Sen tiene toda la razón", respondió Xu Mingwei con serenidad.
"Este anciano es diestro en la alquimia. Si el Clan Xu necesita píldoras o recursos semejantes, bien puede comerciar con mi Clan Zhou. Sean píldoras marciales o de cultivo inmortal, en atención a la ayuda que el Patriarca Xu brindó a nuestro Ancestro en el campo de batalla, podemos concederles un precio preferencial. Es un asunto de beneficio mutuo; convendría que el Patriarca Xu lo meditara con calma".
Xu Mingwei bebió un sorbo de té. Al dejar la taza, una sutil sonrisa asomó a sus labios: "En efecto, es algo que meditaré con detenimiento".
"Patriarca Xu, sus palabras suenan un tanto evasivas", señaló Zhou Shaocheng, frunciendo el entrecejo. "Tanto en la Comandancia de Yuehu como en la vecina Comandancia de Guangling, son incontables los Clanes Nobles de Cultivadores Inmortales que nos ruegan comerciar con nosotros. En cuanto a los clanes marciales, la gran mayoría ni siquiera sueña con alcanzar el umbral de nuestra puerta".
Xu Mingwei asintió con parsimonia, sin apresurarse: "Lo comprendo perfectamente".
Al notar su actitud, Zhou Sen comprendió de inmediato que no tenía intención de entablar aquel trato comercial con ellos. Frunció el ceño y, poniéndose de pie, sentenció: "Puesto que las cosas ya han sido entregadas, no nos demoraremos más. No es necesario que se moleste en despedirnos, Patriarca Xu".
Dicho esto, comenzó a encaminarse hacia la salida junto a Zhou Shaocheng y sus acompañantes.
"Anciano Zhou Sen, le ruego que espere un momento".
Zhou Shaocheng giró sobre sus talones con una sonrisa socarrona: "¿Cómo? ¿Acaso el Patriarca Xu cambió de parecer?".
"En absoluto. Aún debo reflexionar sobre ese asunto con calma".
"¿Entonces qué más desea? ¿Acaso pretende retenernos a la fuerza?".
Xu Mingwei agitó la mano con una risa apacible: "El joven señor Zhou malinterpreta mis intenciones. ¿Cómo se atrevería mi Clan Xu a poner una mano sobre el Anciano Zhou Sen? Incluso este servidor ha escuchado cuán elevada es su posición dentro del Clan Zhou".
"Me alegra que lo tenga claro".
"Shaocheng, guarda silencio", reprendió Zhou Sen con severidad antes de mirar a Xu Mingwei. "¿Tiene algún otro asunto pendiente, Patriarca Xu?".
"Aún queda un detalle".
Xu Mingwei rozó con una mano la bolsa de almacenamiento que colgaba de su cintura. Un destello de luz surgió de ella y, con un silbido en el aire, voló directo hasta quedar frente a Zhou Sen.
"Le pido al Anciano Zhou Sen que se lleve consigo esta placa de mando".
Zhou Sen fijó la vista y sus pupilas se contrajeron con violencia. Atrapó la placa al instante, la examinó con minucia por ambos lados y preguntó con voz tensa: "¿Cómo es que esta placa está en sus manos?".
"Su legítimo dueño me encomendó devolverla al Clan Zhou. Afirmó que, al ser ahora el Gran Anciano del Clan Xu, ya no le correspondía desempeñar el papel de Consejero Invitado para ustedes. No obstante, valora la vieja amistad que lo une al Anciano Zhou Sen y le hace saber que siempre será bienvenido en nuestro Clan Xu cuando guste visitarnos".
"¿El Gran Anciano del Clan Xu?", exclamó Zhou Sen con evidente consternación. "¿En qué momento el Compañero Daoísta Sanshu pasó a ser su Gran Anciano? ¿Acaso...?".
El puesto de Gran Anciano era el pilar de un linaje; ninguna familia noble se lo confiaría jamás a un forastero.
"Es exactamente lo que el Anciano Zhou Sen sospecha. El nombre seglar del Daoísta Sanshu pertenece a nuestro linaje: se apellida Xu y su nombre es Chuan".
"¡Y él es, además, mi honorable padre!".
"¡¿El Maestro Sanshu pertenece al Clan Xu y es el padre del mismísimo Patriarca Xu?!".
Zhou Shaocheng abrió los ojos desmesuradamente, con las pupilas reducidas al tamaño de cabezas de alfiler y el asombro pintado en el rostro.
En más de una ocasión había escuchado a su abuelo Zhou Sen elogiar al Daoísta Sanshu, asegurando que su talento en el Dao de la Alquimia era extraordinario y que anhelaba volver a intercambiar conocimientos con él. Y ahora, aquel legendario alquimista resultaba ser miembro del mismísimo Clan Xu que su propia familia vigilaba con recelo.
Para colmo, era el padre del actual líder de la familia. Con semejante vínculo, era evidente el peso monumental que ostentaba dentro del clan.
'Con razón Xu Mingwei ni se inmutó ante la propuesta de comercio que le hizo mi abuelo. Con un maestro de la alquimia en casa cuyo renombre puede contarse entre los más destacados de Gran Wei, ¿para qué buscar afuera lo que ya tienen dentro?', caviló Zhou Shaocheng en silencio.
La mirada de Zhou Sen fluctuó y sus facciones reflejaron una sucesión de emociones encontradas antes de soltar un hondo suspiro: "¿Dónde se encuentra el Compañero Daoísta Sanshu? ¿Me permitiría visitarlo un momento?".
"Por supuesto, no hay inconveniente. Sin embargo, el joven señor Zhou y su comitiva deberán aguardar en este lugar".
"Abuelo...".
Zhou Sen alzó una mano para frenarlo: "Sé lo que hago. El Compañero Daoísta Sanshu jamás me haría daño, y el Clan Xu no cometería la torpeza de actuar con semejante miopía. ¿Verdad, Patriarca Xu?".
"Las palabras del Anciano Zhou Sen son muy acertadas. Nuestro Clan Xu no tiene rencillas con el Clan Zhou; al contrario, mi padre desea estrechar lazos de amistad con ustedes. No tenemos motivo alguno para ponernos en su contra, ni tampoco la osadía para desafiar su poderío".
"Espérenme aquí", ordenó Zhou Sen a los suyos.
"Sí, abuelo".
Tras guardar las pertenencias de la plaza dentro de la bolsa de almacenamiento de grado medio, Xu Mingwei guio a Zhou Sen hacia el estudio ubicado en el Patio del Corazón Inquisitivo.
"Padre, el Anciano Zhou Sen ha venido de visita".
Fuera del estudio operaba una restricción capaz de bloquear cualquier intento de percepción espiritual, aunque permitía el paso de la voz.
Apenas terminó de hablar, las puertas de la habitación se abrieron de par en par. De pie en el umbral se encontraba la figura a quien Zhou Sen tanto admiraba: Xu Chuan en persona.
"Anciano Zhou Sen, ha pasado mucho tiempo. Por favor, adelante".
"Tengo otros asuntos que atender, así que no interrumpiré su charla", añadió Xu Mingwei.
Xu Chuan asintió suavemente. Su hijo cerró las puertas y se retiró del lugar.
Zhou Sen observó a Xu Chuan con una mirada cargada de emociones encontradas. Tras una breve pausa, suspiró: "Compañero Daoísta Sanshu, me mantuviste en el engaño todo este tiempo".
"Anciano Zhou Sen, sus palabras no son del todo justas. Mi Clan Xu era débil y humilde; siendo yo uno de los pocos cultivadores de la familia, andar por el mundo exterior no era distinto a ser un cultivador independiente cualquiera".
"En fin, no vale la pena insistir en ello. Cualquier familia que emerge desde la precariedad debe actuar con extrema cautela si no quiere caer víctima de emboscadas o ser devorada por otros". Zhou Sen hizo una pausa, intrigado: "Recuerdo que tras despedirnos en la Mansión del Príncipe Yong en la Comandancia de Tongshan, debías marcharte a la Ciudad Imperial junto al mayor Yunzhongzi del Palacio de la Alquimia. ¿Cómo es que estás aquí?".
"Permanecí allí algún tiempo y luego me marché con el pretexto de viajar como ermitaño errante", comentó Xu Chuan con una ligera sonrisa.
"Vaya, ya había oído hablar de las costumbres del Palacio de la Alquimia, pero no imaginé que fuera tan libre marcharse. Claro está que entrar en sus filas es una proeza reservada solo para los verdaderos maestros del Dao de la Alquimia". Poco después, Zhou Sen soltó una risa llena de autoironía: "Y pensar que hace unos momentos le ofrecía al Patriarca Xu comerciar píldoras con mi familia para fortalecer los recursos de su clan... Teniéndote a ti aquí presente, hice un auténtico ridículo".
"A decir verdad, si el Clan Zhou lo necesita, bien podría echarles una mano con eso".
"¿Ah, sí? ¿Y de qué clase de ayuda estamos hablando?".
La mirada de Zhou Sen brilló de inmediato. Su propio dominio de la alquimia tenía límites claros: elaborar píldoras de primer orden no representaba gran problema, pero tratándose de las de segundo orden que requería el Ancestro de su clan —en especial aquellas destinadas a incrementar el poder mágico—, su tasa de éxito era lamentablemente baja. Aquellas recetas eran sumamente complejas; de cada diez porciones de materiales, con suerte conseguía una o dos píldoras de grado inferior. Era un desperdicio colosal que el Clan Zhou no podía permitirse.
Si Xu Chuan intervenía y lograba elaborar suficientes píldoras para enriquecer el poder mágico, el Ancestro Zhou Qingfang podría fortalecerse con rapidez y ganar tiempo para ayudar a forjar al siguiente cultivador en el Reino de Establecimiento de la Fundación para su clan.
Familias nobles de cuarto rango recién ascendidas como el Clan Zhou dependían por entero de que sus figuras más fuertes abrieran paso a las siguientes generaciones. Si la cadena de cultivadores en Establecimiento de la Fundación se rompía y el Ancestro alcanzaba el final de su vida natural, solo les quedaban dos caminos: terminar aniquilados y repartidos entre los rivales como le ocurrió al Clan Su, o entregar enormes cantidades de recursos como tributo a otros clanes poderosos en busca de protección. En momentos así, todo dependía de los lazos y la buena voluntad cosechados en el pasado. Los clanes que antes actuaban con prepotencia, como el de los Su, eran devorados sin piedad por las masas en cuanto mostraban el menor atisbo de declive.
'Qué lástima que un experto alquimista de este calibre no pertenezca a mi linaje', lamentó Zhou Sen en su fuero interno.
"Por cada porción de ingredientes para píldoras de segundo orden, garantizo una tasa de condensación del treinta por ciento, asegurando al menos cuatro píldoras terminadas por hornada, con cierta probabilidad de obtener píldoras de grado superior", propuso Xu Chuan con calma. "Su clan proveerá las hierbas espirituales. A cambio de mis servicios, me pagarán un tercio del valor de las píldoras resultantes, empleando para ello hierbas de primer orden, artes secretas, artefactos o piedras espirituales".
"Esto...".
La oferta superó todas las expectativas de Zhou Sen y lo sumió en un profundo dilema reflexivo. Tras considerarlo un buen rato, comprendió que la propuesta era sumamente ventajosa. Al fin y al cabo, todo el sustento del Clan Zhou descansaba sobre los hombros de su Ancestro; mientras su poder se incrementara a buen ritmo, incluso pagar la mitad del valor habría sido aceptable. En términos prácticos, gracias a esta cooperación, el Clan Zhou obtendría píldoras de segundo orden por apenas un tercio de su precio en el mercado, mientras que el Clan Xu recibiría a cambio los recursos necesarios para consolidar a sus miembros en la etapa de Refinamiento de Qi.
Aun así, cuidó de mantener una expresión dubitativa.
"Es un asunto de suma trascendencia. Deberé consultar con el Ancestro antes de darte una respuesta definitiva".
"Es lo más natural".
Tras el tiempo que toma beber una taza de té, Xu Chuan acompañó a Zhou Sen de regreso al salón principal.
Al ver que el anciano salía ileso, la tensión acumulada en el pecho de Zhou Shaocheng y de los cuatro guardias se disipó por completo. Después de todo, Zhou Sen era un pilar indispensable para la familia.
"Shaocheng, ven a presentar tus respetos al Maestro Sanshu", indicó Zhou Sen con una sonrisa amable.
El joven dio un paso al frente al instante y juntó las manos con reverencia: "Mis saludos al Maestro Sanshu".
"Compañero Daoísta Sanshu, este es mi nieto menor. ¿Qué opinas de él?".
"De porte digno y presencia distinguida; alcanzar el reino de Gran Maestro rondando apenas los treinta años demuestra con creces que hace honor a la rama principal del Clan Zhou".
"Agradezco los elogios del Maestro Sanshu".
Zhou Shaocheng sintió una pizca de orgullo en el pecho, pero al recordar la figura de Xu Mingwei, la tenue sonrisa que asomaba a sus labios se desvaneció de inmediato.
"Desconozco si en el Clan Xu habrá alguna doncella de edad propicia; este nieto mío aún no ha desposado a nadie", deslizó Zhou Sen mesándose la barba.
'¿Buscarme esposa?', pensó Zhou Shaocheng, atónito ante lo repentino de la propuesta. No obstante, al tratarse de una conversación entre mayores, no tenía derecho a intervenir.
Xu Chuan sonrió levemente: "Tengo bajo mi techo cuatro hijos y una hija. Aún me quedan un varón y mi muchacha solteros, pero mi hija posee un temperamento indómito en extremo. Ha jurado que no contraerá nupcias a menos que el pretendiente la supere en fuerza marcial y le consagre una devoción absoluta. Sin ánimo de desmerecer a Shaocheng, dudo que él sea capaz de domarla".
Zhou Shaocheng estuvo a punto de soltar una risa de pura indignación. ¿Acaso él, un Gran Maestro consumado en las artes marciales y nieto de Zhou Sen, el alquimista más ilustre del Clan Zhou, no podría someter a una simple doncella? Para colmo, ¿quién querría a una mujer que aún seguía soltera a esa edad?
Zhou Sen acarició su barba con aire pensativo: "¿Sería posible que este anciano la conozca?".
"Un momento, enviaré a alguien a llamarla".
Al cabo de media vara de incienso, Xu Mingshu bajó del Estanque del Frío Esmeralda y cruzó las puertas del salón principal. Lo primero que hizo fue juntar las manos hacia Xu Chuan: "Mis respetos, padre".
Lucía su habitual atuendo de combate carmesí ceñido al cuerpo, con los cabellos sujetos por una cinta de seda escarlata de Wu. Desprendía una gallardía deslumbrante y una presencia tan magnética que Zhou Shaocheng se puso de pie de golpe, contemplándola boquiabierto.
Jamás imaginó que pudiera existir una mujer con semejante porte en este mundo.
Zhou Sen la observó con calma, pero al extender su percepción espiritual, un pliegue de desconcierto frunció su frente y dejó escapar un suspiro: "En efecto, Shaocheng no está a su altura".
"¡Abuelo, yo no me quedo atrás!", protestó el joven por instinto.
"Es una cultivadora en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi", le advirtió Zhou Sen mediante una transmisión de voz.
En ese momento, Xu Mingshu utilizaba el Arte de Ocultación de Qi para disimular dos niveles de su cultivo real, una barrera que Zhou Sen no pudo penetrar.
'¡¿Una cultivadora inmortal?!'.
"Los cultivadores escasean en el Clan Xu; jamás permitirán que una mujer dotada de aptitudes para el cultivo sea entregada en matrimonio fuera de su casa. Olvídalo", recalcó Zhou Sen por la misma vía.
Aunque Zhou Shaocheng había quedado prendado de ella a primera vista, poseía la sensatez suficiente para no comportarse como un aristócrata caprichoso e insolente.
"Bueno, dejemos este tema para más adelante. Se hace tarde y conviene que regresemos a la ciudad de la comandancia. Volveremos a visitarte en otra ocasión, Compañero Daoísta".
Xu Chuan acompañó a la comitiva hasta la entrada principal y los vio alejarse en la distancia.
"Padre, por lo que decía ese viejo, ¿pretendía buscarme un marido?".
"¿Cuál viejo? Se trata de Zhou Sen, el principal alquimista del Clan Zhou. Su estatus dentro de su familia supera al del propio patriarca y su relevancia solo está por detrás del cultivador en el Reino de Establecimiento de la Fundación. Si te muestras tan descarada la próxima vez, me veré obligado a reprenderte".
Xu Mingshu asomó la punta de la lengua con picardía: "Padre, Xueji se equivocó. Delante de otros jamás me atrevería a hablar así".
"Incluso a solas debes ser prudente; los descuidos de la lengua siempre traen desgracias, pues nunca sabes si hay ojos ocultos vigilando en las sombras".
"Xueji lo entiende".
Xu Chuan asintió con aprobación: "Aun así, ya que el Clan Zhou sacó a relucir una alianza matrimonial, es poco probable que renuncien a la idea con facilidad".
"¿A qué viene tanta prisa?", preguntó ella sin comprender del todo.
"Tu padre cerró un trato con ellos que difícilmente podrán rechazar. La próxima vez que vengan, no solo aceptarán el acuerdo, sino que insistirán en el tema del matrimonio, y será muy difícil para mí negarme de nuevo".
"¿Y por qué era indispensable negociar con ellos? ¿Acaso nuestro clan no se quedó con el treinta por ciento de los recursos del Clan Su?".
"Así es, pero asimilar esos recursos requiere tiempo. El tercio que arrebatamos al Clan Su bastaría para elevar a una familia común de la ciudad hasta la cúspide de los Clanes Nobles de Quinto Rango. Nuestro clan no cuenta con suficientes cultivadores para procesar todo eso; es algo que debe construirse generación tras generación".
Xu Chuan continuó con tono medido: "Además, ese treinta por ciento fue un bocado que le arrancamos directamente de las fauces al Clan Zhou. Si estuvieras en su lugar, ¿te conformarías? Por guardar las apariencias no actuarán de inmediato, pero el tiempo pasa. El Clan Zhou no es como el resto de las familias nobles de Yuehu; en este momento, no nos queda más remedio que reconocer su hegemonía indiscutible".
Xu Mingshu meditó sus palabras un momento y terminó asintiendo. En verdad, el Clan Zhou actual no era un gigante que el Clan Xu pudiera sacudir a la ligera.
"¿Por eso propusiste el trato, para apaciguar las asperezas entre ambos?".
"Exactamente. Conozco muy bien cuál es su necesidad más apremiante, y por eso sé que jamás dirán que no. Una vez sellada la cooperación, nuestro Clan Xu podrá desarrollarse con tranquilidad en la Comandancia de Yuehu, al menos durante un buen periodo. Y mientras nos beneficiamos mutuamente, tal vez encontremos a través de ellos la oportunidad para alcanzar el Establecimiento de la Fundación".
"¿Una oportunidad para el Establecimiento de la Fundación?", musitó ella con sorpresa contenida.
"Si el Clan Zhou quiere conservar su supremacía, está obligado a engendrar cultivadores en el Establecimiento de la Fundación en cada generación. Si el relevo se trunca, su posición dominante no durará más de ciento veinte años".
"Admiro tu visión, padre. Pero... ¿es obligatorio recurrir a un matrimonio?".
"Entre clanes nobles es casi inevitable. ¿Acaso tu segundo hermano no contrajo matrimonio por conveniencia política?".
El semblante de Xu Mingshu se tornó solemne al soltar un largo suspiro: "¿Y a quién piensas elegir? En la segunda generación solo quedamos Yunnu y yo. En la tercera, los más adecuados por edad serían Dewen y Deling, pero Deling es el talento más prodigioso de la familia y jamás la enviaríamos lejos; los demás son demasiado pequeños".
Xu Chuan le dio unas suaves palmadas en el hombro: "Ya pensaré en ello y respetaré la voluntad de cada uno. Si de verdad nadie está dispuesto, buscaré otra forma de sortear la situación".
"Está bien", respondió ella, recobrando de inmediato una amplia sonrisa.
Xu Chuan le dio una palmada cariñosa en la cabeza: "Anda, regresa a tus deberes de cultivo y no descuides el Arte de Ocultación de Qi. De ustedes cinco, Mingwei y Mingxian no necesitan esconder sus capacidades, pero los demás deben mantener un perfil bajo en la medida de lo posible".
"Entendido, padre".
Xu Mingshu dio media vuelta y regresó al Estanque del Frío Esmeralda.
Por su parte, Xu Chuan fue al encuentro de Xu Mingwei para inventariar juntos la porción del patrimonio del Clan Su que acababan de recibir.
Xu Chuan tomó bajo su custodia todas las hierbas espirituales y una parte del arroz espiritual. En cuanto a los manuales y registros daoístas, el volumen era tan copioso que los estantes de la cámara secreta del templo ancestral resultaban insuficientes para albergarlos todos.
Tras deliberar un momento, ambos acordaron levantar un Pabellón de Registros Daoístas dedicado exclusivamente a salvaguardar las distintas disciplinas marciales, métodos de cultivo inmortal y artes secretas. Dongxi requeriría una reorganización integral a partir de ahora.
En cuanto a la cámara secreta del templo, quedaría reservada únicamente para resguardar la Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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