"Cuarto nivel de Refinamiento de Qi".
La Percepción Espiritual de Zhou Sen recorrió al joven y en su interior suspiró aliviado, convenciéndose de que los talentos extraordinarios como Xu Mingwei y Xu Mingxian eran, en efecto, simples excepciones.
La mirada de Zhou Shaoyuan brilló pensativa; compartía la misma opinión.
"Patriarca Zhou, Anciano Zhou Sen, esta es la lista de regalos de compromiso de nuestro Clan Xu". Xu Mingxuan sonrió con serenidad y dio una palmada a la bolsa de almacenamiento en su cintura; sacó un pergamino con el inventario y se lo extendió al Patriarca Zhou.
Al abrirlo y leerlo, el Patriarca Zhou frunció ligeramente el ceño y luego se lo pasó a Zhou Sen para que lo examinara.
Los presentes de valor mundano no le importaban al Clan Zhou; a fin de cuentas, eran una mera formalidad.
Sin embargo, que la lista estuviera compuesta en su totalidad por píldoras resultó verdaderamente sorprendente.
"Joven Xu, estas Píldoras Marciales Xiantian y Píldoras Marciales de Gran Maestro deben de ser las píldoras marciales que desarrolló tu padre, ¿verdad?".
"Así es", asintió Xu Mingxuan.
En cuanto a valor, la suma de todas esas píldoras no era nada despreciable.
Zhou Sen volvió a preguntar: "Y la última, la Píldora de Percepción Espiritual, ¿qué clase de píldora es? Llevo décadas estudiando el Dao de la Alquimia y jamás había oído hablar de ella".
"Según mi padre, es una píldora antigua cuya fórmula fue completada por el Palacio de la Alquimia. Es un elixir singular capaz de aumentar la Percepción Espiritual de los cultivadores inmortales, e incluso resulta eficaz para quienes están en la Perfección de Refinamiento de Qi. En especial, una Píldora de Percepción Espiritual de Grado Superior posee un efecto sobresaliente; en la Ciudad Imperial, numerosos clanes nobles del Establecimiento de la Fundación compiten por obtenerla".
"¡Una píldora que incrementa la Percepción Espiritual!". Los ojos de Zhou Shaoyuan se iluminaron con asombro.
Zhou Sen también quedó estupefacto. Acariciándose la barba, exclamó conmovido: "No cabe duda de la grandeza del Palacio de la Alquimia, capaz de recuperar un elixir tan extraordinario".
"Clasifica como una píldora de segundo orden. No solo requiere materiales sumamente valiosos, sino que su refinamiento es en extremo arduo; incluso en el Palacio de la Alquimia, solo un puñado de personas puede refinarla en Grado Superior".
Antes de esto, Zhou Shaoyuan albergaba cierta insatisfacción con la lista, pero ahora comprendía que el verdadero regalo de compromiso era esa única Píldora de Percepción Espiritual de Grado Superior.
Sonrió con tranquilidad: "El Clan Zhou está sumamente satisfecho con los presentes del Clan Xu. Esto nos demuestra la destreza alquímica del Maestro Sanshu. Confío en que la cooperación futura entre nuestras dos familias será muy próspera".
Xu Mingxuan sacó varias cajas de brocado doradas y preguntó: "Respecto a la fecha de la ceremonia de compromiso, ¿tiene el Clan Zhou alguna preferencia?".
Tras reflexionar un momento, Zhou Shaoyuan respondió: "Fijemos el compromiso para dentro de tres meses, el veinte de septiembre, en la Taberna Guanghu de la ciudad de la comandancia. El Clan Zhou invitará formalmente a los clanes nobles de la ciudad. ¿Qué te parece?".
Para el Clan Zhou había sido fácil averiguar que la Taberna Guanghu era una propiedad del Clan Xu.
Xu Mingxuan juntó las manos con respeto: "Que así sea".
No se demoró más y se marchó escoltado por los guardias del Clan Xu.
Al regresar a su hogar, Xu Mingxuan transmitió la noticia a Xu Chuan, a Xu Mingwei y a los demás.
A Bai Jing no le importaba cuán poderoso fuera el Clan Zhou; en su corazón, el hecho de que Xu Mingxian fuera a casarse era un motivo de inmensa dicha.
Además, confiaba plenamente en que la elección de Xu Chuan no decepcionaría.
La noticia del inminente enlace entre el Clan Xu y el Clan Zhou no tardó en difundirse por toda la Ciudad de la Comandancia de Yuehu. Todos los clanes nobles de sexto rango en adelante recibieron invitación.
Aunque entre aquellas familias había varios parientes políticos del Clan Zhou, este era el primer matrimonio que celebraban desde que se erigieron como el clan hegemónico de la Comandancia de Yuehu. Además, los contrayentes pertenecían al linaje directo de ambas partes, lo que demostraba la enorme importancia que el Clan Zhou le otorgaba al acontecimiento.
Los clanes nobles de Refinamiento de Qi de la Comandancia de Yuehu ya recelaban del Clan Xu, y ahora su inquietud no hizo más que intensificarse.
Con el Clan Zhou resguardándolos a sus espaldas, nadie se atrevería a actuar contra el Clan Xu a corto plazo, pues hacerlo equivaldría a ofender abiertamente al Clan Zhou.
Si querían conspirar contra el Clan Xu, tendrían que planearlo con calma y a largo plazo.
Tres meses transcurrieron en un parpadeo.
Pronto llegó el veinte de septiembre.
Xu Mingwei, encargado de custodiar el Clan Xu, no asistió; lo mismo ocurrió con jóvenes de gran relevancia como Xu Dezhao y Xu Deling.
La mayoría de los demás habían llegado a la Comandancia de Yuehu el día anterior y se alojaron en el Pabellón Baiyu.
Esta también era una propiedad del Clan Xu: una elegante villa ajardinada reservada para reuniones refinadas y hospedaje distinguido.
Con la llegada de la familia Xu, se cerró temporalmente al público.
Al día siguiente, la Taberna Guanghu tampoco abrió a clientes habituales. Solo los clanes nobles con invitación tenían permitido el acceso.
"¡El Patriarca del Clan Yuan llega acompañado de la señora Yuan y el joven amo Yuan!".
"¡El Patriarca del Clan Chang y la señora Chang se hacen presentes!".
"¡El Patriarca del Clan Yang, su esposa y los jóvenes amos llegan a la celebración!".
Casi todos los clanes nobles de sexto rango en adelante, fuesen clanes nobles marciales o de Refinamiento de Qi, acudieron a la cita.
Entre ellos se contaban incluso familias que en su momento habían tomado partido por el Clan Su.
Al invitarlos, el Clan Zhou demostraba magnanimidad, dejando en claro que no tomaría represalias contra ellos.
Por supuesto, si entre ellos se despedazaban mutuamente, al Clan Zhou le tendría sin cuidado.
Después de todo, ambos bandos contaban con bajas en sus filas. De hecho, como el poder militar de varias familias había quedado casi aniquilado, durante aquellos meses no pocas habían sido absorbidas en silencio por los clanes rivales.
En el Clan Yang, Yang Shidao había alcanzado el rango de Gran Maestro y Yang Yan se había convertido en un cultivador inmortal en el séptimo nivel de Refinamiento de Qi.
Aunque sufrieron cuantiosas pérdidas en el conflicto entre los clanes Su y Zhou, lograron recomponerse y ya no resultaban un blanco fácil.
En cuanto al Clan Chang, su anterior patriarca había perecido en batalla y el nuevo líder era Chang Wenhao; no obstante, aún conservaban a un guerrero en la Perfección de Gran Maestro, lo que les otorgaba suficiente capacidad de disuasión.
"Hoy agradezco a todos por honrarme con su presencia y asistir al banquete de compromiso entre mi hija, Zhou Zongni, y Xu Mingxian, del Clan Xu".
El Patriarca Zhou miró con una sonrisa a Zhou Zongni y a Xu Mingxian: "Ni'er, Mingxian, ustedes dos son los verdaderos protagonistas de este día. Preséntense ante los ilustres patriarcas reunidos".
Xu Mingxian y Zhou Zongni se pusieron en pie y levantaron sus copas: "Xu Mingxian, del Clan Xu (Zhou Zongni, del Clan Zhou), saluda a los respetables patriarcas".
Dicho esto, ambos apuraron el licor de un solo trago.
Xu Mingxian empleaba el Arte de Ocultación de Qi para disimular su cultivo, mostrando únicamente el octavo nivel de Refinamiento de Qi.
Zhou Shaoyuan les indicó con un gesto que tomaran asiento y añadió con una sonrisa serena: "Que mi hija se una a un prodigio como Mingxian es motivo de profunda satisfacción para mí. Xu Mingxian no solo es un prodigio de la cultivación dentro del Clan Xu que ha alcanzado el octavo nivel de Refinamiento de Qi a tan corta edad, con firmes esperanzas de alcanzar el Establecimiento de la Fundación en el futuro, sino que además es el hijo menor del Gran Anciano del Clan Xu, Xu Chuan".
Hizo una pausa y prosiguió: "¿Acaso saben todos ustedes que este Gran Anciano Xu ha mantenido un perfil demasiado discreto? Me temo que la mayoría solo lo conoce en su papel de Gran Anciano".
Xu Chuan sonrió con calma al oírlo, sin mostrar la menor alteración.
En realidad, casi ninguna de las familias nobles sabía que Xu Chuan era el actual Gran Anciano del clan; apenas lo identificaban como el Antiguo Patriarca del Clan Xu.
El Clan Xu mantenía un hermetismo absoluto sobre sus asuntos internos. Desde que se desplegó la formación de bruma, resultaba casi imposible extraer información de Dongxi.
Incluso las indagaciones en Qingjiang solo arrojaban datos fragmentarios que el clan había permitido filtrar deliberadamente.
"En verdad, todos habrán escuchado hablar de su otra identidad: es nada menos que el Maestro Alquimista más enigmático de nuestra Comandancia de Yuehu, el Maestro Sanshu".
"¿El Maestro Sanshu? ¿Aquel legendario Consejero Invitado del Clan Zhou cuyas habilidades en el Dao de la Alquimia superaban incluso las del Anciano Zhou Sen?".
El salón estalló en murmullos de asombro y todas las miradas convergieron de inmediato sobre la delegación del Clan Xu.
Incluso algunos clanes nobles que resentían que el Clan Xu se hubiera quedado con el treinta por ciento de los recursos del Clan Su comenzaron a albergar intenciones de estrechar lazos con ellos.
"Con razón el Clan Xu ascendió con semejante rapidez. Teniendo a un Maestro Alquimista de ese calibre, cualquier familia habría logrado lo mismo".
El Clan Zhou también debía su rápido fortalecimiento en las últimas décadas al surgimiento de Zhou Sen.
Y sumado a que Zhou Qingfang tuvo la fortuna de superar la barrera del Establecimiento de la Fundación, consiguieron el poder necesario para disputarle el dominio al Clan Su.
"Dentro de un siglo, este Clan Xu se convertirá en otro Clan Zhou".
"No necesariamente tanto tiempo. El Clan Xu acaba de heredar el treinta por ciento de las reservas del Clan Su; si prosperan sin tropiezos, les tomará menos de cien años igualar el poderío que tenía el Clan Zhou en el pasado".
"Tampoco den nada por sentado; todo dependerá de si el Clan Zhou tolera la existencia del Clan Xu a largo plazo".
Cada clan sopesaba sus propios intereses y sospechas.
La sorpresa en los clanes Yang y Chang fue todavía más profunda.
Yang Shichang se volvió hacia su padre, Yang Zhao: "Padre, ¿escuché bien? El tío Xu es en verdad un Maestro Alquimista, y por lo que dicen, de un renombre descomunal".
Yang Yan comentó con una sonrisa cargada de admiración: "Sobrino Shichang, es natural que desconozcas el renombre del Maestro Sanshu, pero entre los cultivadores inmortales del Mercado de Cultivadores de Yuehu todos han oído hablar de él. Fue Consejero Invitado del Clan Zhou y, en muy poco tiempo, su fama se disparó hasta convertirse en un prestigioso Maestro Alquimista. El mismísimo Anciano Zhou Sen reconoció alguna vez que el nivel de Sanshu en el Dao de la Alquimia superaba el suyo. Por desgracia, apenas permaneció una temporada breve en el mercado de cultivadores antes de desvanecerse sin dejar rastro. Todos creyeron que se trataba de un cultivador independiente que había partido a recorrer otros confines de Gran Wei. Nadie imaginó jamás que era el Gran Anciano del Clan Xu. He oído decir que el auge y la grandeza actual del clan fueron forjados enteramente por su mano, ¿es verdad?".
"Así es", asintió Yang Shichang, atónito. "Creía que mi cuñado ya era la figura más formidable del Clan Xu, pero no sospeché que en realidad era el tío Xu".
"Xu Chuan es un Maestro Alquimista, se dice que la fuerza en combate de Xu Mingwei es arrolladora, y el joven Xu Mingxian, quien hoy celebra su compromiso con el Clan Zhou, es un talento excepcional en la cultivación inmortal. El Clan Xu es verdaderamente extraordinario; en el futuro bien podrían repartirse el dominio de la Comandancia de Yuehu hombro a hombro con el Clan Zhou", murmuró Yang Yan.
Los ojos de Yang Zhao también brillaban con fascinación y asombro ante tantas revelaciones.
"Hermano Xu, ¿no nos compartes unas palabras?".
Zhou Shaoyuan miró a Xu Chuan, y este respondió con una sonrisa modesta: "El título de maestro me queda demasiado grande; no soy digno de semejante elogio. El Clan Xu es simplemente otra de las familias de la Comandancia de Yuehu, y nuestro único anhelo es convivir en armonía y progresar junto a todos ustedes".
Aquel banquete de compromiso bastó para que los diversos clanes nobles conocieran los recursos y el potencial latente del Clan Xu.
Por supuesto, lo que habían presenciado apenas representaba una tercera parte de lo que la familia albergaba en realidad.
La maestría de Xu Mingxian en el Dao de las Formaciones, la aptitud de Raíz Espiritual Verdadera de varios miembros del clan, el talento de Xu Deling y otras tantas cualidades constituían el verdadero cimiento de su porvenir.
El compromiso servía primordialmente para proclamar ante el mundo la alianza entre ambas partes. En cuanto a la ceremonia nupcial, Xu Chuan ya había acordado con Zhou Sen posponerla un año o medio año más.
El Clan Zhou comprendía perfectamente que el Clan Xu necesitaba concentrarse en amasar poder para ascender al rango de Clan Noble de Cultivadores Inmortales, de modo que no pusieron objeciones y aceptaron sin reparos.
El tiempo avanzó con parsimonia. En un abrir y cerrar de ojos, transcurrieron cerca de ocho meses.
El Clan Zhou reunió más de una decena de conjuntos de ingredientes para la Píldora de Esencia Verdadera y se los entregó a Xu Chuan para su refinamiento.
Entre los elixires que Xu Chuan obtuvo, había ejemplares de Grado Inferior, Grado Medio e incluso Grado Superior. El Clan Zhou quedó sumamente complacido.
Xu Chuan también sacó gran provecho, pues, fiel a su costumbre, se reservó una cantidad considerable de píldoras.
Las de grado medio e inferior podían venderse en otras comandancias, mientras que las de Grado Superior las guardó celosamente para cuando algún miembro del Clan Xu alcanzara el Establecimiento de la Fundación.
En cuanto a los mercados de cultivadores, el Clan Xu aún no había establecido tiendas en el Mercado de Cultivadores de Yuehu.
En primer lugar, aún contaban con muy poco personal; en segundo lugar, Xu Chuan prefería actuar con cautela y aguardar a que su poder diera un paso más firme.
Sin embargo, a más tardar cuando ascendieran formalmente a Clan Noble de Cultivadores Inmortales, enviarían a su gente a instalarse en el mercado de cultivadores.
Cierto día, Xu Chuan se dirigió al Mercado de Cultivadores de Yuehu.
Al contemplar aquel mercado que apenas había cambiado, sintió una leve punzada de nostalgia.
No obstante, su visita no respondía a la melancolía, sino a un asunto de gran relevancia.
Mercado de Cultivadores de Yuehu, Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos.
"¿Se encuentra el Maestro Wu?", preguntó Xu Chuan a uno de los aprendices del taller.
"El maestro está descansan... ¡Maestro Sanshu!".
"Aún me recuerdas", comentó Xu Chuan con afabilidad.
"¡Por supuesto! Iré de inmediato a llamar al maestro. Maestro Sanshu, por favor, aguarde aquí un momento".
El aprendiz, visiblemente emocionado, corrió a la parte trasera del taller y condujo al Maestro Wu al frente.
"Compañero Daoísta Sanshu... No, ahora debería llamarte Gran Anciano Xu", saludó el Maestro Wu juntando las manos con una sonrisa serena. "¿Has estado bien todo este tiempo?".
"Veo que el Maestro Wu también ha oído hablar de los asuntos de mi Clan Xu".
"El Clan Xu ha brillado con tanta fuerza que, a estas alturas, ¿quién en toda la Comandancia de Yuehu podría ignorarlo?".
El Maestro Wu rio con ganas y luego se acarició la barba: "Debo admitir que mi intuición no me falló. El Compañero Daoísta Yunming debe de ser tu hijo menor, Xu Mingxian, ¿no es verdad?".
Xu Chuan asintió levemente, sin molestarse en ocultarlo más.
Al verlo confirmarlo, el Maestro Wu suspiró con admiración: "El porvenir de tu Clan Xu es verdaderamente inconmensurable. Dime, Compañero Daoísta Xu, ¿qué te trae por aquí?".
"Deseo invitarte a unirte al Clan Xu como Consejero Invitado en el Dao de los Artefactos".
Xu Chuan fue directo al grano.
El Maestro Wu quedó atónito; era evidente que no esperaba semejante propuesta.
"Eres sumamente directo, Compañero Daoísta Xu. Sin embargo, el Clan Zhou también me extendió una invitación en el pasado y la rechacé. ¿Crees de verdad que tu Clan Xu puede ofrecerme algo capaz de tentar mi corazón?".
Xu Chuan sonrió con tranquilidad, denotando una absoluta seguridad: "Las posesiones ordinarias jamás conmoverían a alguien como tú. Desde que nos separamos hace años, no había tenido ocasión de felicitarte por haber alcanzado el noveno nivel de Refinamiento de Qi".
"¿Qué motivo hay para felicitaciones? ¿Acaso no te encuentras tú ya en la Perfección de Refinamiento de Qi?".
"Si te unes a nuestro Clan Xu, recibirás los recursos necesarios para aspirar al Establecimiento de la Fundación".
"¿El Establecimiento de la Fundación?". Los ojos del Maestro Wu dejaron entrever una profunda resignación. "Esa ilusión se apagó en mí hace mucho. Ya paso de los noventa años; aunque lograra vivir hasta el límite natural de mi existencia, avanzar desde la etapa inicial del noveno nivel de Refinamiento de Qi hasta la Perfección me tomaría más de diez años, aun contando con el auxilio de píldoras".
"Las píldoras de grado medio e inferior ciertamente surten escaso efecto, pero si cultivas con abundantes Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior, podrías alcanzar la Perfección de Refinamiento de Qi en apenas cinco o seis años. Llegado ese momento, mi Clan Xu te brindará su apoyo para que intentes el avance al Establecimiento de la Fundación".
Una intensa chispa brilló en los ojos del Maestro Wu, quien preguntó con incredulidad: "¿Ayudarme a alcanzar el Establecimiento de la Fundación?".
"Compañero Daoísta Xu, no estarás bromeando conmigo, ¿cierto? ¿Acaso tú mismo no lo necesitas mucho más que yo?".
"Intentar el avance con hierbas espirituales me ofrece una probabilidad de éxito demasiado baja para mi gusto. Prefiero acumular bases durante una o dos décadas más e intentarlo cuando tenga una certeza absoluta".
Al oír sus palabras, el Maestro Wu comprendió de inmediato que el respaldo que el Clan Xu le ofrecía consistiría en el auxilio de una hierba espiritual milenaria.
Sin embargo, las hierbas espirituales milenarias eran tesoros incomparables; cualquier clan noble las guardaría para sus propios miembros en la Perfección de Refinamiento de Qi.
Aunque de vez en cuando aparecía alguna en el Mercado de Cultivadores de Yuehu, los clanes nobles se enzarzaban en disputas feroces por ella y los cultivadores independientes no tenían la menor posibilidad de competir.
Aquella aspiración al Establecimiento de la Fundación que creía extinta parecía volver a encenderse en su pecho ante las palabras de Xu Chuan.
Por supuesto, no tomaría una decisión tan apresurada.
"Si aceptara... ¿qué pasaría con mi nieto y mis tres aprendices?".
"Dependerá de la voluntad de cada uno de ellos. Si desean unirse, el Clan Xu les dará una calurosa bienvenida. Supongo que habrás escuchado que aspiramos a ascender a Clan Noble de Cultivadores Inmortales, pero como apenas comenzamos, nuestro número de cultivadores inmortales aún es reducido. Quienes se unan ahora recibirán una formación privilegiada. Eso sí, examinaremos con rigor la rectitud de su carácter; si carecen de virtud moral, por mucho talento que posean, el Clan Xu no los aceptará".
El Maestro Wu asintió levemente: "Permíteme reflexionar sobre esto; te daré una respuesta definitiva dentro de unos días".
"Por supuesto".
Luego, añadió: "Mi verdadero nombre es Wu Mingsheng. Compañero Daoísta Xu, no me llames más Maestro Wu".
"Jajaja, muy bien, Compañero Daoísta Wu".
Xu Chuan juntó las manos con una sonrisa y poco después se despidió.
Varios días después, Wu Mingsheng reunió a sus tres aprendices de forja y les dijo: "Tengo algo importante que hablar con ustedes".
El mayor de ellos, Wu Da, se inclinó con una reverencia respetuosa: "Maestro, hable con entera confianza".
"Tras meditarlo a fondo, he decidido unirme al Clan Xu como Consejero Invitado. ¿Qué opinan ustedes? ¿Estarían dispuestos a acompañarme?".
Wu Da comentó: "¿El Clan Xu, el más renombrado ahora mismo en la Comandancia de Yuehu? Dicen que obtuvieron el treinta por ciento de las reservas del Clan Su, pero que su número de cultivadores inmortales es aún muy reducido".
"Maestro, yo estoy dispuesto", intervino Wu San.
Los otros dos coincidieron de inmediato.
"Bien", asintió Wu Mingsheng con seriedad. "Pero debo dejarles algo en claro de antemano: el Compañero Daoísta Xu me advirtió que, para entrar al clan, primero deberán superar una prueba de carácter. Si no la aprueban, no serán admitidos. No quiero que guarden resentimiento si eso ocurre".
"Entendido, maestro".
Dos días más tarde, el grupo del Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos partió rumbo a Dongxi, en Qingjiang.
Tras ponerlos a prueba, el Clan Xu constató que los tres discípulos de Wu Mingsheng poseían una conducta intachable, de modo que fueron aceptados.
Los tres habían perdido a sus familias en tragedias pasadas; Wu Mingsheng los encontró en su momento y, al percibir aptitudes para la cultivación inmortal, los acogió a su lado.
Todos adoptaron el apellido Wu.
Tanto Wu Da como Wu Er poseían una Pseudo Raíz Espiritual, mientras que el más joven, Wu San, tenía una Raíz Espiritual Impura.
Wu Da ya superaba los cuarenta años; se encontraba en la cima del tercer nivel de Refinamiento de Qi y apenas lograba forjar artefactos de Grado Medio, aunque con una tasa de éxito muy baja.
Wu Er tenía veintisiete años, estaba en la etapa tardía del segundo nivel de Refinamiento de Qi y era capaz de forjar artefactos de Grado Inferior.
Wu San, con dieciocho años y en el segundo nivel de Refinamiento de Qi, todavía no conseguía culminar con éxito un artefacto de Grado Inferior.
En cuanto a Wu Shun'an, de dieciséis años, con el respaldo de Wu Mingsheng había alcanzado el vigor de un Artista Marcial de Segunda Clase.
Aunque era incapaz de forjar artefactos, aprendía las labores de herrería junto a su abuelo. Wu Mingsheng elogiaba su talento innato para la forja y lamentaba profundamente que careciera de aptitud para el cultivo, pues de lo contrario habría sido el heredero indiscutible de su legado.
Xu Chuan dispuso que Wu Da y Wu Er se encargaran temporalmente del Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos, a la espera de remodelarlo en el futuro.
Por supuesto, también les otorgó Píldoras Rompe Barreras y Píldoras Nutridoras de Qi para incrementar su poder mágico. Ambos rompieron en lágrimas de sincero agradecimiento.
Wu San, que demostraba algo más de potencial, permaneció junto a Wu Mingsheng para dedicarse por completo al Dao de los Artefactos.
Xu Chuan envió a Xu Deling bajo su tutela en calidad de aprendiz de forja.
Wu Mingsheng le tomó un cariño entrañable a Xu Deling y se consagró a instruirla con total dedicación.
De este modo, los diversos materiales acumulados por el Clan Xu encontraron por fin un provechoso destino.
En un parpadeo transcurrió más de un mes.
"¿El Gran Anciano desea elevar el Arco del Dragón de Tinta del Patriarca a artefacto de Calidad Superior?".
Wu Mingsheng examinó el Arco del Dragón de Tinta, alzó la mirada hacia Xu Chuan y Xu Mingwei, y caviló unos instantes.
"Si se tratara de un artefacto de Grado Superior, podría intentarlo. Pero hasta la fecha jamás he conseguido forjar uno de Calidad Superior; la razón principal es que nunca dispuse de materiales de segundo orden en abundancia para practicar".
"Yo me encargaré de solucionar ese problema", aseguró Xu Chuan mesándose la barba corta.
Dos días después, Xu Chuan emprendió viaje hacia la Ciudad Imperial.
Al hallarse de nuevo ante el Palacio de la Alquimia, los recuerdos del pasado desfilaron ante sus ojos.
"Consagrado Sanshu, ¿ha regresado de sus viajes?".
Al percatarse de su presencia, el Diácono Chen se adelantó a toda prisa con evidente sorpresa en el rostro.
"Diácono Chen, cuánto tiempo sin vernos".
"Han pasado varios años ya. De no ser porque su lámpara de vida continuaba encendida, habríamos temido que pereciera en el exterior. Durante todo este tiempo, el Gran Maestro Principal ha guardado intacta su parte de los beneficios por las Píldoras de Percepción Espiritual".
Xu Chuan se mostró gratamente sorprendido y juntó las manos en señal de agradecimiento: "Muchas gracias. ¿Se encuentra el Gran Maestro Principal?".
"En el tercer piso", respondió el Diácono Chen. "Por cierto, hace un par de años el Gran Maestro Principal aceptó a un discípulo directo con Raíz Espiritual Verdadera; posee un talento excepcional para la cultivación y, además, un físico afín al elemento madera, con un potencial enorme para el Dao de la Alquimia. En aquel momento fue todo un acontecimiento en el Palacio de la Alquimia".
"Gracias por avisarme. Subiré a presentarle mis respetos".
Dicho esto, Xu Chuan se dirigió al tercer piso y envió una transmisión de voz al interior.
Al cabo de un instante, la restricción se disipó y un joven de doce o trece años se presentó ante él. Vestía una túnica verde y sus facciones eran sencillas, semejantes a las de un muchacho campesino; su cultivo se hallaba en el segundo nivel de Refinamiento de Qi, dando la impresión de haber iniciado su camino en la cultivación hacía poco tiempo.
"Consagrado Sanshu, mi maestro le pide que pase".
Xu Chuan asintió levemente y lo siguió; poco después, se encontró ante Yunzhongzi.
Yunzhongzi había sido un benefactor crucial en su vida, y Xu Chuan guardaba una inmensa gratitud hacia él.
Xu Chuan realizó una profunda reverencia de respeto: "Sanshu saluda al Gran Maestro Principal".
El muchacho permaneció de pie a un lado, contemplando a Xu Chuan con curiosidad, pues su maestro lo había elogiado en reiteradas ocasiones destacando su asombrosa destreza en el Dao de la Alquimia.
Yunzhongzi se acarició la barba y asintió con una plácida sonrisa: "Toma asiento".
Con un leve movimiento de su manga, un cojín de oración apareció flotando en el aire detrás de Xu Chuan.
Xu Chuan tomó asiento de inmediato con las piernas cruzadas.
"Hacía años que no nos veíamos, y el Compañero Daoísta Sanshu ya ha alcanzado la Perfección de Refinamiento de Qi; tus progresos son verdaderamente notables", comentó Yunzhongzi. "Este es mi nuevo discípulo personal, Weidao".
"El joven Weidao apenas ha comenzado su camino y ya se encuentra en el segundo nivel de Refinamiento de Qi; sus dotes son espléndidas. ¿He oído que posee un físico afín a la madera?".
"En efecto, aunque tampoco es una cualidad fuera de este mundo; tan solo guarda afinidad con la vegetación y percibe con mayor agudeza las transformaciones medicinales".
Xu Chuan sonrió con suavidad: "¿Y acaso nosotros, los alquimistas, no dependemos precisamente de esa agudeza? Felicito al Gran Maestro Principal por haber hallado a un sucesor tan admirable para su legado".
"Mi discípulo aún es inexperto; requerirá de tus consejos en el futuro".
"Estando usted presente, mis modestos conocimientos solo harían el ridículo".
"Sigues siendo igual de modesto que siempre", rio Yunzhongzi sacudiendo la cabeza. "¿Cuánto tiempo planeas permanecer en el Palacio de la Alquimia tras este regreso?".
"Apenas unos pocos días", admitió Xu Chuan. "En relación con esto, debo rogar al Gran Maestro Principal que perdone mi falta por haber ocultado la verdad".
"¿Ocultar la verdad?".
"Mi verdadero nombre es Xu Chuan. Provengo de una pequeña familia de la Comandancia de Yuehu y, con el afán de procurar su progreso, recorrí el mundo bajo la apariencia de un cultivador independiente. Ahora que mi Clan Xu está a punto de ascender a Clan Noble de Cultivadores Inmortales, me temo que no dispondré de tiempo para atender mis deberes en el Palacio de la Alquimia. Ruego a usted su perdón".
Yunzhongzi guardó silencio tras escucharlo y, al cabo de unos momentos, dejó escapar un hondo suspiro: "Así que era eso... No es de extrañar que jamás quisieras vincularte por entero a nuestro Palacio de la Alquimia; cargas con el porvenir de incontables descendientes de tu estirpe, una responsabilidad ineludible. Sin embargo, la senda de los clanes nobles está plagada de espinas y abundan las disputas a muerte. El renombre de nuestro palacio suele imponer respeto, pero si un rival decide arrastrar a tu familia a la perdición mutua, ese prestigio de nada servirá. Además, el Palacio de la Alquimia es una facción neutral que jamás interviene en las contiendas de los clanes nobles".
"Lo comprendo con claridad. Mi intención al venir hoy es devolver la Placa de Consejero Invitado del Palacio de la Alquimia. Sin importar lo que depare el destino al Clan Xu, jamás involucraremos a esta institución".
Yunzhongzi hizo un gesto con la mano para restarle importancia: "No hay necesidad de llegar a tanto. Si te invité al Palacio de la Alquimia fue únicamente por admiración a tu talento alquímico; tu linaje no tiene relevancia alguna en ello".
"Desde luego, si dejas de refinar píldoras para el palacio, ni sueñes con seguir cobrando tu estipendio", bromeó Yunzhongzi de buen humor.
Xu Chuan esbozó una sonrisa y juntó las manos: "Muchas gracias, Gran Maestro Principal".
"Supongo que tu viaje a la Ciudad Imperial no se debe únicamente a visitarme, ¿verdad?".
"El Gran Maestro Principal es perspicaz. El clan necesita ciertas hierbas espirituales y materiales para la forja de artefactos. Como el Clan Xu apenas da sus primeros pasos, soy el único con algunos contactos, de modo que vine a la Ciudad Imperial a probar fortuna".
"Puedes encargarle esa tarea al Diácono Chen. Él administra los asuntos cotidianos del palacio y trata constantemente con diversas familias nobles y organizaciones. El costo se deducirá de tu participación en los beneficios de la Píldora de Percepción Espiritual; si no alcanza, cubrirás la diferencia tú mismo".
Yunzhongzi continuó: "Por otra parte, dado que planeas ausentarte de forma prolongada, varios de los Consagrados del Clan en el palacio han expresado su descontento por tus beneficios continuos. Por tanto, a partir de este año se suspenderá tu participación en las ganancias. ¿Tienes algún reparo?".
"Acepto de buen grado las disposiciones del Gran Maestro Principal", respondió Xu Chuan con una sonrisa tranquila.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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