"Mientras el Maestro Principal no expulse a este servidor del Palacio de la Alquimia, ya me doy por más que agradecido".
"Hacía años que no nos veíamos. Déjame comprobar si tu Dao de la Alquimia ha decaído".
Yunzhongzi parecía tener la intención de que Weidao observara y aprendiera, y a Xu Chuan no le importó ofrecer una demostración en el acto.
Aun así, se reservó parte de su habilidad.
A pesar de ello, lograr en un solo caldero ocho píldoras condensadas, cuatro de Grado Superior y ninguna de Grado Inferior, demostró una maestría que dejó a Weidao profundamente asombrado.
Yunzhongzi se acarició la barba y asintió: "Nada mal. No te has descuidado".
Luego, dirigiéndose a Weidao, añadió: "Para que veas que siempre hay personas superiores a uno y cielos más allá del cielo. En el futuro, tu nivel tal vez supere al de los demás Consagrados del Palacio de la Alquimia, pero jamás debes caer en la soberbia".
"Este discípulo acata las enseñanzas del Maestro. Sin duda pediré consejo a menudo al Consagrado Sanshu".
Poco después, Xu Chuan fue a buscar al Diácono Chen para pedirle que le ayudara a adquirir ingredientes para fórmulas alquímicas de primer orden y materiales de forja de segundo orden.
Con la orden directa del Maestro Principal, el Diácono Chen por supuesto no se atrevió a desobedecer.
Enseguida, Xu Chuan salió a comprar dos jarras de Licor de Jade Verdadero y fue a visitar al Maestro Yunding.
Al verlo, el Maestro Yunding se alegró de verdad.
Xu Chuan también le reveló con franqueza su verdadera identidad.
"Así que el Compañero Daoísta Xu proviene de un Clan Noble. No obstante, en un linaje que apenas comienza su camino, los cultivadores apenas se diferencian de los Cultivadores Independientes; la ayuda que pueden recibir de su familia es mínima y todo depende del propio esfuerzo".
"El Compañero Daoísta Yunding tiene toda la razón".
"A decir verdad, si hubieras permanecido en el Palacio de la Alquimia, el Maestro Principal Yunzhongzi sin duda te habría reservado tu parte de las ganancias de las Píldoras de Percepción Espiritual. Con el paso de los años, tan solo ese medio décimo habría sumado más de mil Piedras Espirituales".
"No tiene importancia. El fundamento para la subsistencia de un Clan Noble reside en su gente; las Piedras Espirituales son valiosas, sin duda, pero si los miembros de la familia no dan la talla, aun teniendo miles o decenas de miles, terminarán dilapidándolo todo. Es más, cuanto más deje a mi linaje, mayor será la codicia que despierte en los demás clanes".
El Maestro Yunding se quedó pensativo y juntó las manos: "Agradezco tus sabias palabras. Si algún día logro el Establecimiento de la Fundación, sin falta viajaré a la Comandancia de Yuehu para pedirte consejo".
Xu Chuan sonrió, asintió y alzó su copa: "Ven, sigamos bebiendo".
"Bebamos a gusto hoy. Tras esta despedida, espero que volvamos a encontrarnos. Si en el futuro alcanzo con éxito el Establecimiento de la Fundación, sin duda te visitaré en la Comandancia de Yuehu; pero si no lo consigo, solo deseo dispersarme en este mundo mortal junto a la brisa pura".
"Esa soltura tuya es admirable, Compañero Daoísta Yunding".
Siete u ocho días después.
Siguiendo las instrucciones de Xu Chuan, el Diácono Chen reunió provisiones de ingredientes para Píldoras Nutridoras de Qi, Píldoras Concentradoras de Qi y Píldoras de Percepción Espiritual; en su mayoría se trataba de las dos primeras, mientras que de las últimas apenas consiguió tres o cuatro porciones.
Sin embargo, para Xu Chuan, esas tres o cuatro porciones, sumadas a los ingredientes que él mismo había recolectado, bastaban para elaborar una buena cantidad de Píldoras de Ascensión Divina.
El resto consistía en minerales de segundo orden, Hierro espiritual y partes de Bestias Demoníacas.
Dichos recursos de segundo orden, combinados con materiales de primer orden, alcanzarían para que un forjador hiciera decenas de intentos, siempre y cuando no pretendiera forjar artefactos gigantescos.
En esta ocasión, los favores pendientes con el Palacio de la Alquimia habían quedado agotados en su mayor parte; la próxima vez no resultaría tan sencillo solicitarles que reunieran semejante volumen de provisiones.
Al regresar con el Clan Xu, Xu Chuan colocó la gran cantidad de valiosos materiales de forja frente a Wu Mingsheng, dejándolo boquiabierto por la sorpresa.
"Gran Anciano, conseguir todo esto... ¡hasta para el Clan Zhou habría requerido un esfuerzo descomunal! E incluso si lo lograran, les tomaría varios meses".
"Nuestra familia también tuvo que pagar un precio considerable. La próxima vez no será tan fácil juntar una cantidad semejante", respondió Xu Chuan juntando las manos con respeto. "Le ruego, Anciano Wu, que les dé el mejor uso posible. Le encomiendo el artefacto de mi hijo Xu Mingwei".
"Por supuesto", replicó Wu Mingsheng con semblante solemne, aunque sus ojos rebosaban alegría. "Con tantos materiales y los manuales del Dao de los Artefactos reunidos por el Clan Xu, en dos o tres años este anciano romperá sin falta el cuello de botella en su forja para crear artefactos de Calidad Superior".
Tres meses después.
Contando ya con el Dao de los Artefactos, el Dao de las Formaciones, el Dao de la Alquimia y además un tercio del patrimonio del Clan Su, Xu Chuan decidió finalmente que era momento de que el Clan Xu ascendiera a Clan Noble de Refinamiento de Qi.
El gobernador de la ciudad de la comandancia había cambiado; ahora el cargo estaba en manos de la Familia Shen, un linaje que no desmerecía frente al Clan Chang.
Al recibir la noticia del Clan Xu, el gobernador de la Comandancia de Yuehu tampoco se atrevió a demorarse y de inmediato envió un mensaje oficial a la Ciudad Imperial.
Más de medio mes después, llegó la respuesta a la ciudad de la comandancia: el ocho de noviembre descendería un Inspector Inmortal para evaluar al Clan Xu.
En el Clan Xu le otorgaron una enorme importancia al asunto.
El ocho de noviembre, una pequeña nave voladora llegó desde el este y se detuvo frente a la residencia del gobernador.
Tanto los funcionarios de la comandancia como los Oficiales Inmortales del Departamento de Asuntos Inmortales aguardaban en el lugar desde hacía rato.
"¡Saludos, honorable Inspector Inmortal!".
El recién llegado era un hombre de unos cincuenta años, de porte imponente. En el entrecejo se le marcaba la silueta tenue de un monte, y sus cejas, afiladas como hojas templadas al fuego, se alzaban oblicuas hacia las sienes. Tenía la nariz recta y firme como una nuez suspendida, teñida con el brillo del jade rojizo, y una barba corta en el mentón que semejaba trazos de hierro y ganchos de plata.
Vestía una túnica de seda negra y dorada, tejida con hilo de gusano místico del abismo norteño, que constituía en sí misma una vestidura mágica de Grado Medio. En la cintura llevaba colgada una placa de jade grabada con los caracteres "Inspector Inmortal".
Las fluctuaciones de su presencia alcanzaban la Perfección de Refinamiento de Qi. Su Percepción Espiritual barrió el entorno en un instante, registrando el nivel de cultivo de todos los presentes, mientras sus facciones se mantenían serenas, sin reflejar alegría ni desagrado.
Al posarse en tierra, formó un sello con los dedos con total soltura y guardó la nave voladora.
"Últimamente la Comandancia de Yuehu ha estado bastante agitada", soltó el Inspector Inmortal con voz profunda y grave, provocando un sobresalto en los corazones de los presentes. "Aunque nuestro Clan Cao no interfiere en las disputas entre clanes nobles, si causan demasiado alboroto y perturban la paz de toda la comandancia, intervendremos para extirpar la plaga de raíz. Y cuando llegue ese momento, las cosas no serán agradables".
Los funcionarios inclinaron el torso al unísono y juntaron las manos: "Agradecemos la advertencia de Su Excelencia. La tendremos muy presente".
Todo el Gran Wei funcionaba en la práctica como un gran clan noble revestido con los ropajes de una corte imperial; aunque se decía que el Gran Wei gobernaba, la administración real de cada territorio recaía en los clanes nobles locales.
Lo que buscaba el Clan Cao era estabilidad; mientras no se sobrepasaran los límites, no intervendrían. Después de todo, solo con estabilidad podían asegurarse una recaudación constante de tributos.
La exención fiscal concedida a los Clanes Nobles de Cultivadores Inmortales se limitaba a perdonar los impuestos mortales de plata y grano común; cada año, los grandes clanes seguían obligados a entregar Arroz espiritual, y si este resultaba insuficiente, debían compensar la diferencia con Piedras Espirituales.
"Que surja un nuevo Clan Noble de Cultivadores Inmortales en la Comandancia de Yuehu es un acontecimiento poco común. Este inspector recuerda que llevaban ya varias décadas, si no un siglo entero, sin ver nacer uno nuevo por aquí".
El Oficial Inmortal del Clan Zhou juntó las manos y contestó: "En respuesta a Su Excelencia, en efecto así ha sido".
"¿Dónde se encuentra ese Clan Xu? Guíenme hasta allí para examinarlo. Espero no haber hecho este viaje en vano".
El Departamento de Asuntos Inmortales de la comandancia solía contar con tres grandes Oficiales Inmortales, repartidos antaño entre los clanes Su, Zhou y Yuan. Ahora que el Clan Su había sido aniquilado, su Oficial Inmortal no se salvó y pereció en aquella misma contienda. Al llegar a tales extremos, sin importar el rango oficial que se ostentara, nadie escapaba de la muerte. Si el Clan Zhou hubiera sido derrotado, habría corrido idéntica suerte.
El Oficial Inmortal del Clan Zhou ahuecó las manos: "El Clan Xu se ubica en una zona apartada de la capital del condado. Le rogamos a Su Excelencia que nos acompañe".
El gobernador, el vicegobernador y el capitán militar no los siguieron. Todos ellos eran expertos de las artes marciales mortales y carecían de la capacidad de volar; viajar junto a ellos solo habría retrasado la marcha.
"¿En la capital del condado? En esas tierras el Qi Espiritual suele ser sumamente ralo. ¿Cómo es que un clan de cultivadores decidió establecer allí sus cimientos?".
Una ligera sonrisa asomó en la comisura de los labios del Inspector Inmortal, intrigado. Sacudió la manga, liberó nuevamente la pequeña nave voladora que acababa de guardar y saltó con ligereza sobre ella.
Aquel navío era para uso individual y a lo sumo podía llevar a dos o tres personas. Desde luego, el inspector jamás permitiría que otros subieran con él, por lo que ordenó con tono neutro: "Abran paso al frente".
Los Oficiales Inmortales de los clanes Zhou y Yuan invocaron sus espadas voladoras, montaron sobre ellas y se elevaron por los aires en dirección a la lejanía, seguidos de cerca por la nave verdeante.
Al verlos partir, el gobernador suspiró aliviado y miró de reojo al Capitán Militar de la Comandancia: "Capitán Yang, tengo entendido que el Clan Xu está emparentado con usted por matrimonio. Si su Clan Yang llega a prosperar por todo lo alto, no se olvide de nosotros dos".
En la actualidad, el puesto de gobernador pertenecía a la Familia Shen, el de vicegobernador al Clan Chang, y el de capitán militar seguía en manos del Clan Yang. Con todo, Yang Zhao solo ocupaba el cargo de manera provisional; no tardaría en cederlo para volcarse por completo en los asuntos de su linaje.
"Así es", intervino el vicegobernador del Clan Chang con una risita contenida. "El Clan Xu es la nueva promesa de la ciudad de la comandancia. Su Gran Anciano es un maestro del Dao de la Alquimia y no sé cuántos clanes ansían entablar lazos con él sin hallar el modo. En cambio, tú, Yang Zhao, eres un viejo conocido suyo".
Yang Zhao respondió con frialdad: "El actual Patriarca de tu Clan Chang tampoco carece de amistad con el Patriarca del Clan Xu y con Xu Mingyuan".
"Nada comparable a los lazos de tu Clan Yang", replicó el vicegobernador con una sonrisa socarrona.
Yang Zhao no dijo más; dio media vuelta y regresó a atender sus deberes oficiales.
En Dongxi, dentro del Condado Qingjiang.
Al saber de antemano que llegaría el Inspector Inmortal, el Clan Xu había desactivado la Formación de bruma con tiempo.
Los tres cultivadores sobrevolaron Dongxi.
En esa época, el viento gélido apenas comenzaba a levantarse. Cientos de hectáreas de campos de labranza se extendían hasta donde alcanzaba la vista; al contacto con el viento, las olas doradas de las espigas se mecían suavemente con destellos resplandecientes. Los senderos entre los arrozales se cruzaban en todas direcciones, como líneas de plata tejidas sobre la tierra que dividían los campos fértiles a modo de tablero de ajedrez, prolongándose como venas hacia lo profundo de la aldea.
Sobre los ribazos, los campesinos faenaban con empeño. Llevaban sus ropas burdas arremangadas hasta las rodillas y pisaban con pies descalzos el rocío de la alborada, mientras el barro se les escurría entre los dedos.
De pronto, desde el sureste llegó el son de una flauta. Un pastorcillo con el cabello recogido en dos moños iba sentado de lado sobre el lomo de un buey, con la flauta de bambú apoyada en los labios y las ropas ondeando con la brisa otoñal. Cada tres pasos, el buey sacudía la cola, espantando moscas doradas que zumbaban antes de volver a juntarse.
Por el camino empedrado avanzaba una patrulla de guardias con túnicas verdes ceñidas por fajines, de paso firme y sables al cinto, cumpliendo con su deber con total entrega.
Aquel cuadro le agradó de inmediato al Inspector Inmortal del Clan Cao.
"Este Clan Xu sabe cómo gobernar. Todo en este lugar respira una profunda armonía".
"Las palabras de Su Excelencia dan en el clavo; de lo contrario, el Clan Xu no habría podido ascender tan rápido en apenas dos o tres décadas", coincidió con una sonrisa el Oficial Inmortal del Clan Yuan, aunque sus palabras llevaban veneno oculto, insinuando que el Clan Xu escondía turbios secretos.
Al inspector no le importó la insinuación y comentó para sí: "Aquella gran mansión al frente debe de ser la residencia del Clan Xu. Vayamos a ver".
Los Oficiales Inmortales de los clanes Zhou y Yuan lo siguieron al instante, descendiendo frente a las puertas principales del Clan Xu.
Los guardias de la entrada no pudieron ocultar su sorpresa y se adelantaron de inmediato a saludar con profunda reverencia: "¡Saludos a los venerables maestros inmortales!".
"¿Se encuentra el amo de su casa? Este funcionario ha venido a evaluar las aptitudes del Clan Xu".
"¡Ah, es el honorable Inspector Inmortal! Nuestros señores llevan tiempo aguardando en el interior. Por favor, acompáñennos".
A excepción de Xu Dezhao y Xu Deling, todos los cultivadores del linaje encabezados por Xu Chuan se encontraban reunidos en el salón principal. Al ver entrar a los visitantes, se pusieron de pie al unísono para recibirlos.
"Damos la bienvenida a Su Excelencia. La presencia del Inspector Inmortal honra nuestro humilde hogar", expresó Xu Chuan con una leve sonrisa.
"Ahorrémonos las formalidades vacías", replicó el inspector alzando una mano. Paseó la mirada por la estancia y liberó su Percepción Espiritual, dejando escapar un leve matiz de sorpresa: "Los cimientos de su Clan Xu no son nada desdeñables".
"Agradezco el elogio de Su Excelencia".
"Cuatro en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi y trece cultivadores en total. Aunque el número es algo reducido, apenas basta para calificar como un Clan Noble de Quinto Rango de Refinamiento de Qi. Tienen derecho a elegir a uno de sus miembros en la etapa avanzada para ocupar el puesto de Oficial Inmortal de quinto rango, o bien pueden optar por no designar a nadie".
Xu Chuan guardó silencio.
El inspector prosiguió: "En cuanto a los Oficiales Inmortales, los de los tres rangos inferiores pueden ser recomendados por cada comandancia, con una retribución de una Piedra Espiritual cada dos meses. Los de sexto rango hacia arriba solo pueden ser nombrados por nuestro Clan Imperial del Gran Wei. Por lo general, los clanes nobles de sexto y quinto rango solo tienen derecho a un Oficial Inmortal de su rango correspondiente, salvo contadas excepciones. Los clanes del Establecimiento de la Fundación pueden tener varios, aunque el número está estrictamente regulado y jamás excede los cinco".
Hizo una pausa y detalló: "Un Oficial Inmortal de sexto rango recibe una Piedra Espiritual al mes; uno de quinto rango, dos Piedras Espirituales mensuales. Esto se entrega por el mero hecho de ostentar el cargo. Claro está que, si la corte imperial asigna misiones oficiales correspondientes a su rango, no podrán negarse a cumplirlas; sin embargo, dichas tareas siempre van acompañadas de recompensas, de modo que nadie trabaja de balde".
Xu Chuan reflexionó un instante antes de decir: "Nuestra familia ya cuenta con un miembro ejerciendo como Oficial Inmortal en el Condado Qingjiang".
"Para los Oficiales Inmortales de los tres rangos inferiores, cada clan noble solo puede tener uno o dos, pero eso no interfiere con los cargos de los tres rangos intermedios", aclaró el inspector.
"El puesto de Oficial Inmortal de quinto rango... nuestro Clan Xu prefiere no aceptarlo por ahora".
Xu Chuan tomó una postura definitiva, una determinación que llevó a los Oficiales Inmortales de los clanes Zhou y Yuan a mirarlo con renovado respeto. Por lo común, ninguna familia rechazaría semejante oportunidad, pues los beneficios superaban con creces las cargas.
"Piénsalo bien. Solicitarlo más adelante no será tan fácil, a menos que tu clan vuelva a ascender. Además, aunque no aceptes el cargo, el impuesto de Arroz espiritual correspondiente a un Clan Noble de Refinamiento de Qi no se reducirá en lo más mínimo".
"Este servidor lo comprende con claridad. Ya lo tengo decidido".
El inspector asintió levemente y no insistió más. A continuación, pasó a detallar las obligaciones tributarias de un clan de quinto rango:
"Como Clan Noble de Refinamiento de Qi recién ascendido, quedan exentos del tributo de Arroz espiritual durante el primer año. A partir del segundo año, deberán entregar mil quinientos kilos anuales; no obstante, a los clanes nuevos se les concede una prórroga de dos años. De este modo, comenzarán a tributar formalmente en el cuarto año, debiendo entregar de golpe el tributo acumulado de tres años: un total de cuatro mil quinientos kilos. ¿Hay algún inconveniente?".
Xu Chuan negó con la cabeza.
"Respecto a las fechas de entrega, el Clan Zhou se encargará de avisarles; cuando llegue el momento, bastará con que acudan a reunirse con ellos".
Luego, el inspector dio una palmada en la bolsa de almacenamiento que llevaba al cinto. Cuatro semillas de arroz salieron flotando y quedaron suspendidas en el aire, mientras él las describía:
"Estas son semillas de Arroz espiritual, divididas en tres calidades. La de color rojo sangre es Arroz de Grano Sangriento, de Grado Inferior; tiene la virtud de reponer la sangre y la vitalidad. La amarilla es Arroz de Mijo Dorado, también de Grado Inferior; contiene ligeros vestigios de Qi Espiritual y es el más adecuado para quienes acaban de adentrarse en el cultivo inmortal. La que parece de cristal es Arroz de Cristal, de Grado Medio; cultivarlo no es sencillo, pero consumirlo de forma prolongada fortalece la constitución física y favorece ligeramente el crecimiento del poder mágico. Por último, la que parece un colmillo de dragón es Arroz de Diente de Dragón, de Grado Superior; su cultivo es sumamente arduo, pero sus beneficios son extraordinarios: incrementa la fuerza física, robustece los huesos y el talento innato, y si se consume por largo tiempo, puede incluso purificar el propio linaje sanguíneo. Desde luego, esto último solo surte efecto en personas por debajo del octavo rango de linaje".
El inspector añadió: "El cálculo tributario que mencioné antes se basa en Arroz espiritual de Grado Inferior. Si su clan llega a cosechar Arroz espiritual de Grado Medio, solo deberán entregar ciento cincuenta kilos al año; y si logran producir Arroz de Grado Superior, bastará con quince kilos. Por supuesto, si el Clan Xu dispone de otras variedades de Arroz espiritual, pueden cultivarlas a su antojo; la familia imperial no intervendrá en ello".
'¡Cultivar la tierra! ¡Eso sí que se me da bien!', pensó Xu Chuan para sus adentros al contemplar las cuatro semillas. 'Por lo visto, la variedad que el Clan Su poseía debía de ser Arroz de Mijo Dorado'.
De pronto, ahuecó las manos y preguntó: "Si llegáramos a convertirnos en un Clan Noble del Establecimiento de la Fundación de cuarto rango, ¿cuántos kilos de Arroz espiritual tendríamos que entregar?".
"Treinta mil", soltó el inspector con calma, para luego añadir: "Treinta mil es el límite máximo. Todos los clanes del Establecimiento de la Fundación entregan únicamente quince mil kilos al año".
"Honorable Inspector Inmortal, ¿me sería posible recibir muestras de las cuatro variedades de arroz?".
El inspector sonrió con serenidad y agitó su manga. Al instante, aparecieron cuatro pequeños montoncitos de semillas flotando frente a Xu Chuan.
"De las variedades de Grado Inferior puedo otorgarte trescientas semillas de cada una; de la de Grado Medio, cien semillas; y de la de Grado Superior, treinta semillas".
"Muchas gracias, Su Excelencia".
"Su Clan Xu sabe conducirse con prudencia. Si hubieran retrasado el informe y se hubieran negado a seguir la vía formal, me temo que en toda la Comandancia de Yuehu no habría quedado rincón para ustedes. Aunque apenas están comenzando, poseen un potencial considerable; con solo sobrellevar estos primeros años difíciles, tal vez puedan desplegar las alas y elevarse muy alto".
Xu Chuan meditó un instante y juntó las manos con respeto: "Acepto sus buenos augurios con profunda gratitud".
El inspector asintió con la cabeza y extrajo un certificado imperial de hierro: "Este certificado imperial de hierro es un artefacto de Grado Inferior, aunque su valor es meramente simbólico".
Hizo una pausa y proclamó con voz sonora: "Este inspector declara que, a partir de hoy, su Clan Xu deja de ser un linaje mortal para convertirse en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales de nuestro Gran Wei. En el Registro Inmortal del Gran Wei quedará inscrito el nombre del «Clan Xu de Dongxi». Todo Clan Noble de Cultivadores Inmortales goza de privilegios especiales: su familia, incluidos los clanes subordinados a ustedes, quedará exenta del pago de tributos comunes, así como de cualquier servicio militar o trabajo forzado".
Aquello representaba a la perfección el dicho de que, cuando un hombre alcanza el Dao, hasta sus aves y perros ascienden a los cielos.
"Habiendo concluido el asunto, este inspector se retira".
El funcionario no se demoró en la residencia; una vez cumplido su cometido, subió a su nave verdeante y partió por los aires.
Las pequeñas tretas del Clan Yuan jamás habrían podido engañarlo; no obstante, para el Clan Cao, la familia imperial del Gran Wei, su mirada abarcaba todo el territorio del imperio y las tierras circundantes del Gran Liang y el Gran Jin.
Las insignificantes rencillas entre clanes locales ni siquiera merecían un segundo de su atención.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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