"El Clan Xu surgió desde lo más humilde, con un crecimiento y una transformación vertiginosos. En apenas dos o tres décadas consiguieron reunir a cuatro cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi, e incluso a uno en la Perfección de Refinamiento de Qi. Al parecer, antes de que pasen cien años podrán dar un paso más allá. En todo el Gran Wei, hacía mucho tiempo que no surgía un clan noble con un desarrollo tan arrollador".
Por supuesto, tratándose de una comandancia tan remota como Yuehu, la familia imperial apenas prestaba atención. Que el Clan Xu lograra llamar un poco la atención ya resultaba un hecho excepcional. En la Ciudad Imperial, los clanes nobles de tercer rango en adelante y las grandes sectas influyentes eran los verdaderos objetivos a los que el Clan Cao concedía importancia.
"Maestro Xu, felicitaciones por la inclusión del Clan Xu en el Registro Inmortal. El día en que celebren la Ceremonia de Ascenso Inmortal, no se olvide de invitar a nuestro Clan Zhou".
"¿Cómo podría olvidarlo?", rio Xu Chuan de buena gana.
"En tal caso, nos retiramos".
Tanto el Oficial Inmortal del Clan Yuan como el del Clan Zhou montaron sobre sus espadas voladoras y se marcharon.
"¡Por fin terminó! Padre, déjame ver ese certificado imperial de hierro", dijo Xu Mingshu acercándose con una sonrisa risueña.
Xu Chuan sonrió con serenidad y se lo entregó.
Xu Mingxuan y los demás también se asomaron con curiosidad, deseosos de ver qué caracteres estaban grabados en él.
Xu Chuan se apartó hacia un lado, y Xu Mingwei junto con Xu Mingyuan se le acercaron para preguntar:
"Padre, ¿de verdad celebraremos esa Ceremonia de Ascenso Inmortal?".
"Dado que es la costumbre, nos adaptaremos a ella".
"Envíen invitaciones a todos los clanes nobles marciales y clanes nobles de cultivadores inmortales de sexto rango o superior de la ciudad de la comandancia. Dentro de tres meses, nuestro Clan Xu celebrará la Ceremonia de Ascenso Inmortal en Dongxi e invitaremos cordialmente a todas las familias. Además, en la ceremonia habrá competencias de artes marciales y de cultivo inmortal para las generaciones jóvenes, limitadas a menores de treinta y tres años. Quien obtenga el primer puesto en artes marciales recibirá seis Píldoras Marciales de Gran Maestro, y el campeón del camino inmortal obtendrá una Píldora de Percepción Espiritual".
"En su momento, el Clan Su también intentó sondear la fuerza de cada clan, pero fue un completo desastre". Los ojos de Xu Mingyuan brillaban como perlas negras y en la comisura de sus labios asomó una leve sonrisa: "En cambio, a nuestro Clan Xu le basta con soltar el cebo para que todas las familias se abalancen por iniciativa propia".
Xu Mingwei reflexionó un instante antes de preguntar:
"¿Y hará falta que nuestro Clan Xu envíe a alguien a participar?".
"Para las artes marciales, bastará con elegir a dos o tres de entre las familias subordinadas y los jóvenes talentos que hemos instruido, para que ellos también conozcan la base de los clanes nobles de la ciudad de la comandancia. En cuanto a la vía inmortal, no intervendremos; solo si el Clan Xu no participa, los demás competirán con verdadero entusiasmo. Menores de treinta y tres años... a excepción de Mingyuan y de ti, todos los demás cumplen el requisito", comentó Xu Chuan con una sonrisa tranquila.
"Es verdad. Si Yunnu subiera al cuadrilátero, me temo que nadie entre las familias se atrevería a dar la cara. Además, Tantou y Xueji tienen sus niveles de cultivo ocultos; si entran en combate, inevitablemente saldría a la luz su verdadera fuerza".
"Hoy por hoy, de nosotros cinco, solo yo no he alcanzado el gran dominio del Arte de Ocultación de Qi", admitió Xu Mingyuan.
"Tu talento no reside en el cultivo, pero tu aptitud de Raíz Espiritual ya supera a la de muchos vástagos de clanes nobles de cultivadores inmortales. Solo necesitas avanzar paso a paso".
Xu Mingyuan juntó las manos con reverencia: "Entendido, padre".
"La División Secreta se encarga de supervisar a todo nuestro Clan Xu e incluso a las familias subordinadas, y solo debe responder ante ti. Mingwei, si Mingyuan necesita algo, debes apoyarlo con todos los recursos; si algo se complica demasiado, pueden acudir a mí".
"Entendido, padre".
Xu Chuan asintió con la cabeza y luego llamó: "Mingxuan, ven aquí un momento".
"Padre, ¿para qué me llamabas?".
"Mañana irás al Clan Zhou para acordar los detalles de la boda de Mingxian. Diles que el día de la ceremonia será cuando nuestro Clan Xu reciba a la novia, el momento en que ambos contraigan matrimonio".
"¡Entendido! Déjamelo a mí".
Al día siguiente, Xu Mingxuan partió sobre su espada voladora hacia el Clan Zhou.
Tras las debidas deliberaciones, el Clan Zhou aceptó gustoso, aunque debido a la distancia, parte de los suyos tendría que trasladarse con antelación a Qingjiang.
Durante los días posteriores, las diversas familias subordinadas —los Zhao, Qian, Sun, Li, Chen y Bai— acudieron una tras otra a la residencia principal para presentar sus felicitaciones. Como era de esperar, cada familia recibió recompensas en recursos.
"Daniu, Li Zhi, ahora que la familia principal ascendió a clan noble de cultivadores inmortales, ustedes dos tienen que apresurarse a tener hijos. Quién sabe, tal vez nazca un descendiente con aptitudes para el cultivo y lo acepten para instruirlo. Mírenme a mí, este año apenas acabo de tomar a mi novena concubina", se jactó Bai Hui.
A Daniu le tembló ligeramente la comisura de los labios: "Contigo no hay quien pueda".
Li Zhi sonrió con serenidad: "Tener a mi esposa me basta; lo demás vendrá a su debido tiempo".
"Entonces parece que el único sensato aquí soy yo. Con dos tengo suficiente, una a cada lado. Si fueran demasiadas, se pasarían el día parloteando entre reclamos, peleando por esto y disputando por aquello, un verdadero dolor de cabeza".
Enseguida, Chen Daniu añadió:
"Por cierto, Li Zhi, escuché que la familia principal planea celebrar torneos de artes marciales y de cultivo inmortal en la Ceremonia de Ascenso Inmortal. Deberías representarnos a todos nosotros para medir fuerzas con los genios marciales de los clanes nobles de la ciudad de la comandancia".
Entre los numerosos subordinados del Clan Xu, estas tres familias estaban a la cabeza por ser las más cercanas y leales.
La familia Li había sido la primera en subordinarse al Clan Xu, y el talento marcial de Li Zhi era notable: ya había alcanzado el Reino de Gran Maestro y rondaba precisamente los treinta y tres años, por lo que podía subir a competir contra los clanes nobles marciales de la ciudad de la comandancia.
En cuanto a la Familia Chen, pertenecía al amigo de infancia de Xu Chuan.
La familia Bai era pariente política de Xu Chuan; Xu Mingwei y sus hermanos eran primos de Bai Hui.
En la actualidad, el patriarca de la Familia Chen era Chen Daniu; el del Clan Bai era Bai Hui, y el del Clan Li era, desde luego, Li Zhi. Los tres mantenían una relación muy estrecha, aunque en aptitud para las artes marciales, ninguno de los otros dos podía compararse con Li Zhi: hasta la fecha apenas se hallaban en la Etapa Intermedia del Reino Xiantian. De haber recibido desde la infancia una instrucción marcial con el sistema actual del Clan Xu y con pleno respaldo, tal vez a estas alturas habrían alcanzado la Perfección del Reino Xiantian. No obstante, para avanzar de Xiantian a Gran Maestro, si no se poseía un talento marcial superior, la inmensa mayoría quedaba atrapada en ese cuello de botella. El cultivo inmortal tenía sus barreras, y la vía marcial no era diferente.
Li Zhi respondió con calma: "Si el patriarca me elige, subiré; de lo contrario, prefiero no intervenir".
"Bueno, no hablemos más de eso. Vayamos a beber, que es raro vernos todos reunidos", propuso Bai Hui.
Li Zhi asintió suavemente.
A los pocos días, la noticia de que el ocho de febrero el Clan Xu celebraría tanto la Ceremonia de Ascenso Inmortal como la gran boda de Xu Mingxian se extendió por todo Qingjiang y llegó a conocimiento de todos los clanes nobles de la ciudad de la comandancia.
Al enterarse, los miembros del Clan Wu sintieron un dejo de amargura. Tras el fallecimiento del Magistrado Wu, el Clan Wu había decaído aún más; por fortuna todavía conservaban parte de sus riquezas para dedicarse al comercio. Los acaudalados mercaderes con los que comerciaban sabían que eran parientes políticos del Clan Xu y les mostraban cierta consideración, aunque no demasiada. Al fin y al cabo, si el Clan Xu de verdad quisiera respaldarlos, el Clan Wu no se encontraría en una situación tan precaria. En cuanto a las otras cuatro familias, algunas habían sido destruidas y otras se habían visto obligadas a abandonar su tierra natal y marcharse del Condado Qingjiang. Casi a nadie le importaba cuál había sido su destino.
"Años atrás, en cuanto vi al Patriarca Xu, supe que no era un hombre común. En aquel torneo del salón de artes marciales, bastó con que sus ojos se posaran en mí por casualidad para que mi alma se estremeciera".
"¡Eso no es nada! Desde que el Clan Xu abrió su frutería en la capital del condado, ya se sabía que eran extraordinarios. Si no, ¿cómo habrían cultivado un manjar como la Pera de Jade Verde? Dicen que ni siquiera en la ciudad de la comandancia todos los clanes nobles pueden darse el lujo de probarla".
Los rumores se volvían cada vez más exagerados, remontándose incluso a la época del nacimiento de Xu Chuan.
"Escuché a un tío de mi clan en Dongxi decir que, cuando nació el Antiguo Patriarca Xu, cayeron nubes auspiciosas del cielo y brotaron lotos dorados de la tierra. Apenas salió del vientre materno, apuntó con un dedo al cielo y con el otro a la tierra, presagiando que en Qingjiang, ¡solo el Clan Xu reinaría supremo sobre cielo y tierra!".
Tales habladurías llegaron a oídos de los miembros del Clan Xu, desatando carcajadas generalizadas.
"Padre, ¿de verdad apuntaste al cielo con un dedo y a la tierra con el otro al nacer?", preguntó Xu Mingxuan parpadeando con picardía.
"¿Burlándote de tu padre, verdad? Te quedas sin mensualidad el próximo mes, y ni sueñes con recibir recursos de cultivo".
"¡Papá, papá, mi querido padre, me equivoqué!", exclamó Xu Mingxuan, viéndose acorralado sin salida, e hincó las rodillas de inmediato.
Xu Mingyuan sonrió y comentó: "No solo a padre, a todos nosotros nos inventaron historias. Dicen que en cuanto el hermano mayor nació ya podía correr y saltar con una fuerza descomunal; que yo nací sosteniendo un lingote de oro en las manos; que al nacer tú, tercer hermano, la habitación entera se inundó de fragancias; que ante Xueji se postraron las bestias salvajes, y que cuando nació Yunnu, descendió una luz celestial por ser la reencarnación de un inmortal".
Bai Jing, con el rostro radiante de regocijo, rio con ganas: "A cada uno de ellos los di a luz yo; ¿cómo es que, siendo su madre, jamás me enteré de semejantes prodigios?".
Yang Ronghua y los demás también se divertían con el alboroto.
Poco después, la expresión de Xu Chuan se volvió solemne:
"Durante la Ceremonia de Ascenso Inmortal, todo nuestro Clan Xu quemará incienso y elevará oraciones para rendir culto al cielo y a la tierra. Ninguno debe tomarlo a la ligera ni descuidar sus deberes; no daremos motivo para que los demás se burlen de nosotros".
"Sí, padre".
Ciudad de la Comandancia de Yuehu.
Clan Yuan.
Salón de deliberaciones.
"Últimamente el Clan Xu ha estado en boca de todos: se quedaron ellos solos con el treinta por ciento del patrimonio del Clan Su, luego concertaron un matrimonio con el Clan Zhou, hace poco ascendieron a clan noble de Refinamiento de Qi de quinto rango y dentro de tres meses celebrarán la Ceremonia de Ascenso Inmortal junto con la boda de su hijo menor", comentó el Patriarca del Clan Yuan con calma.
"¡Todo es culpa del Clan Xu por meterse en medio! Si no fuera por ellos, ¡el Clan Zhou jamás nos habría dejado apenas un mísero diez por ciento de los recursos para repartir entre todas nuestras familias!", protestó alguien con evidente resentimiento en la mirada.
"Aunque estemos inconformes, ¿qué podemos hacer? El Clan Xu se encuentra en la cima de su auge y su alianza matrimonial está a punto de concretarse; el Clan Zhou jamás romperá lazos con ellos. En cuanto a los demás clanes nobles de Refinamiento de Qi, no son más que viejos zorros veletas que jamás se unirán a nosotros para enfrentarlos".
Otro de los presentes dejó escapar un largo suspiro, embargado por la impotencia.
"Así es. Pensábamos que, caída la Familia Su, aparte del Clan Zhou seríamos nosotros los que dominaríamos la Comandancia de Yuehu. ¿Quién se habría imaginado que de la nada saldría un Clan Xu de origen campesino para encumbrarse hasta los cielos?".
"El impulso del Clan Xu ya es imparable. Al Clan Yuan no le queda más remedio que ser el eterno tercer puesto en la Comandancia de Yuehu".
"El Gran Anciano del Clan Xu es un maestro alquimista en la Perfección de Refinamiento de Qi. Mientras él no muera, su auge será indetenible. Sin embargo, hacer que pasen una vergüenza pública no es imposible".
Al oír esto, los ancianos dirigieron la mirada hacia él.
El hombre sonrió levemente:
"¿Acaso el Clan Xu no va a celebrar su Ceremonia de Ascenso Inmortal y la gran boda? Para entonces habrá un flujo constante de personas, de modo que su formación de niebla no podrá estar activa. Bastará con buscar a dos o tres cultivadores independientes en el Refinamiento de Qi para que causen disturbios en el momento crucial. Tampoco hace falta excederse: que lancen uno o dos hechizos hacia la servidumbre del Clan Xu y se retiren de inmediato. Que mueran o queden heridos algunos sirvientes no es la gran cosa, pero en semejante ocasión y a la vista de todos, el prestigio del Clan Xu sufrirá un duro golpe; tal vez incluso el Clan Zhou reconsidere su relación con ellos".
Los ojos de los demás se iluminaron con entusiasmo:
"Ese plan parece viable. Conjurar un hechizo de grado inferior apenas toma un par de respiraciones. El territorio del Clan Xu colinda con las montañas; siempre que los atacantes se internen en la cordillera, podrán escapar con facilidad".
El Patriarca del Clan Yuan reflexionó unos instantes antes de ordenar:
"Noveno Anciano, ya que fuiste tú quien propuso la idea, encárgate de llevarla a cabo".
"Sí, patriarca".
Quienes tramaban perjudicar al Clan Xu como el Clan Yuan eran una clara minoría. La mayor parte de los clanes nobles se devanaba los sesos pensando qué obsequio entregar para ganarse su amistad o su favor.
Al Clan Xu no le faltaban píldoras medicinales y recientemente había atraído a su lado al Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos en el Mercado de Cultivadores de Yuehu; sumado al treinta por ciento del patrimonio del Clan Su, era evidente que tampoco carecían de artefactos de grado medio o inferior. Sin embargo, regalar un artefacto de grado superior le dolería incluso a los bolsillos del Clan Zhou: la pieza más barata costaba entre quinientas y seiscientas piedras espirituales, y nadie conseguía las piedras espirituales como si cayeran del cielo.
Algunos incluso enviaron emisarios a consultar con el Encargado Jin, de la Taberna Guanghu. Que él pertenecía al Clan Xu no era un secreto para los clanes nobles. No obstante, el Encargado Jin parecía haber recibido instrucciones previas: si alguien preguntaba por las preferencias del Clan Xu, respondía que les interesaban artefactos antiguos con efectos particulares, materiales raros, brotes o semillas de hierbas espirituales, árboles espirituales o frutos espirituales, artes secretas singulares, fórmulas alquímicas insólitas y métodos de cultivo ancestrales. En resumen, el Clan Xu no tenía el menor aprecio por píldoras o artefactos comunes y corrientes. Y en verdad, así era.
Clan Chang.
"Gran Anciano, sus heridas siguen sin sanar y ninguna Píldora Curativa ordinaria surte efecto. ¿Por qué no aprovechamos la Ceremonia de Ascenso Inmortal del Clan Xu para presentar un valioso obsequio y pedirle a su Gran Anciano que trate sus lesiones?".
"Cof, cof...", tosió el Gran Anciano del Clan Chang. "Con la posición y los recursos que ostenta hoy el Clan Xu, ¿cómo podría conmoverlos un objeto cualquiera? Sin mencionar que, en el pasado, nuestro Clan Chang llegó a poner sus ojos sobre sus propiedades".
"Abuelo, su nieto está convencido de que en este mundo no existen amigos eternos, sino intereses eternos. Mientras lo que ofrezcamos logre tentar al Clan Xu, no dudarán en intervenir. ¡Y el Clan Chang de hoy no puede prescindir de su presencia!".
"¿Y qué piensas entregarles?".
"El mayor tesoro de nuestro Clan Chang. La intención original era conservarlo hasta que surgiera en la familia alguien con un talento extraordinario y usarlo como material para forjarle un artefacto de calidad superior. Pero parece que nuestro clan carece de esa fortuna; mejor será darle el mejor uso posible ahora mismo".
"Cof, cof... Hoy en día tú eres el patriarca, así que toma la decisión tú mismo".
"Muchas gracias, abuelo".
Mansión Yang.
"Padre, el Clan Xu celebrará la Ceremonia de Ascenso Inmortal y además coincide con la boda de Mingxian. ¿Qué obsequio cree que debería presentar nuestro Clan Yang?". Yang Shichang miró a Yang Zhao y continuó: "Usted es ahora el patriarca del Clan Yang y custodia las llaves del tesoro familiar; ¿por qué no entramos a elegir algo?".
"¡Qué insensatez!", lo reprendió Yang Zhao. "¿Acaso crees que el tesoro del Clan Yang es un sitio al que puedes entrar cuando se te antoje?".
"Solo estoy preocupado", rio Yang Shichang con cierto bochorno. "¿O de verdad piensa enviar cualquier cosa ordinaria? ¡Mi hermana, su propia hija, es la señora del Patriarca del Clan Xu!".
Yang Zhao guardó silencio.
Lo que decía Yang Shichang no carecía de razón. Para el Clan Xu se trataba de un acontecimiento trascendental, y el Clan Yang era, a los ojos de todos, el clan noble más allegado a ellos. Si entregaban un regalo cualquiera, darían a entender que no le daban importancia a su festejo. Aquello dejaría en una posición incómoda a Yang Ronghua y, si eso ocurría, estrechar aún más los lazos entre ambas familias sería imposible.
Al cabo de un momento, Yang Zhao dijo: "Iré al tesoro más tarde a echar un vistazo".
Yang Shichang sonrió de oreja a oreja: "Por cierto, padre, le pregunté al Encargado Jin y me dijo que al tío Xu le interesan fórmulas alquímicas raras, materiales insólitos, artes secretas de cultivo, así como semillas de hierbas espirituales, árboles espirituales o frutos espirituales".
"Ya lo sé", respondió Yang Zhao con parquedad.
Más tarde se dirigió a la residencia ancestral y le informó de la situación a Yang Wenfeng. Tras recorrer juntos el tesoro, eligieron una caja de jade que contenía un mineral plateado del tamaño de un puño, el cual parecía haber sido erosionado por el viento y la arena durante incontables eras.
Yang Wenfeng explicó:
"Según los registros, este mineral lo dejó un ancestro del Clan Yang hace más de cien años. Se dice que lo obtuvo de un cultivador independiente gravemente herido. En apariencia parece ser un simple mineral de plata pesada de primer orden, pero en su interior duerme un insecto espiritual de la antigüedad. Aquel ancestro advirtió que, a menos que en el clan surgiera un cultivador inmortal capaz de controlar insectos, nadie debía tocar este mineral por temor a que despertara y acarreara una catástrofe para el Clan Yang".
Al escucharlo, Yang Zhao comentó:
"Dicen que Xu Mingshu posee la habilidad de domar bestias; controlar insectos y domar bestias debe de ser bastante similar. Quizá resulte el regalo idóneo para el Clan Xu. Además, con los medios que poseen, sin duda tendrán la capacidad de lidiar con la larva si llega a despertar".
"Si con esto logramos que el Clan Xu mejore su opinión sobre nuestro Clan Yang, habrá valido con creces la pena".
"Tío, estas cosas no pueden forzarse, pero haré todo lo posible por mantener la mejor armonía entre el Clan Xu y nuestro Clan Yang".
El tiempo pasó veloz como un corcel al galope, silencioso y fugaz.
Entre preparativos y ajetreo constante, transcurrieron tres meses para el Clan Xu y sus familias subordinadas.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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