A lo largo de tres meses, Xu Mingwei superó la cima del octavo nivel de Refinamiento de Qi y, gracias a una Píldora Rompe Límite de Grado Superior, avanzó al noveno nivel, aunque continuó manifestando en público una base de cultivo correspondiente al octavo nivel.
Por su parte, Xu Mingshu y Xu Mingxuan alcanzaron sucesivamente la cima del sexto nivel de Refinamiento de Qi y, también mediante el auxilio de sendas Píldoras Rompe Límite, cruzaron la barrera hacia el séptimo nivel, si bien de cara al exterior solo mostraban el poder del cuarto nivel.
Las píldoras destinadas a romper cuellos de botella, al igual que la Píldora de Percepción Espiritual, tenían restricciones de consumo; no obstante, era posible combinar distintas clases de elixires. Por ejemplo, para franquear el séptimo, octavo o noveno nivel de Refinamiento de Qi, resultaba factible valerse de una Píldora Rompe Límite de Grado Superior. En cambio, en los tres niveles intermedios, si la aptitud del cultivador no bastaba, solía recurrirse a una Píldora Rompe Barreras de Grado Superior a fin de superar rápidamente el obstáculo.
Sin embargo, los cultivadores inmortales ordinarios rara vez habían oído hablar de algo más allá de la Píldora Rompe Barreras, cuya eficacia era muy inferior a la de una Píldora Rompe Límite. Pese a ello, las Píldoras Rompe Barreras ya eran en extremo cotizadas y apenas se comerciaban en el exterior; aun cuando llegaba a verse alguna, no pasaba de ser un elixir ordinario de Grado Inferior, el cual conllevaba un riesgo nada desdeñable de fracaso al intentar franquear el umbral del séptimo nivel, por no hablar de las posteriores barreras del octavo y noveno. Por tal motivo, la inmensa mayoría dependía de avances naturales y aguardaba a que, cumplido el límite de sus vidas, la muerte llegara por sí sola.
Los demás miembros de la familia también lograron progresos considerables. Xu Dezhao ya había concluido la purificación de su Raíz Espiritual y solo esperaba a que concluyera la Ceremonia de Ascenso Inmortal para emprender formalmente el sendero del cultivo.
Xu Deling se hallaba en la cima del quinto nivel de Refinamiento de Qi, lista para irrumpir en el sexto en cualquier momento.
Zhang Wanqing compaginaba la alquimia con su práctica personal y mantenía un ritmo semejante al de Shen Qingyi, poseedora de una Raíz Espiritual Impura; en la actualidad, ambas se encontraban en la cima del cuarto nivel de Refinamiento de Qi.
Wu Tao, por su parte, se situaba en la cima del tercer nivel. Debido a su Pseudo Raíz Espiritual, si deseaba alcanzar con presteza el cuarto nivel, no le quedaba más alternativa que consumir una Píldora Rompe Barreras. Por fortuna, al Clan Xu no le escaseaban tales elixires. Si llegaban a faltar, bastaba con que Xu Chuan refinara unas cuantas calderadas para abastecer las necesidades de siete u ocho años, dado que una persona solo tomaba una de esas píldoras cada varios años y el número de cultivadores en el clan aún era reducido.
Quienes se inclinaban por la senda marcial tampoco se quedaron atrás. Xu Dejing se había convertido ya en una Artista Marcial de Primera Clase, por lo que resultaba muy probable que alcanzara el reino Xiantian a los dieciocho años. Por su parte, Xu Dewen había ingresado al reino Xiantian desde antes del Sacrificio Anual del año anterior. Un Guerrero del Reino Xiantian que ni siquiera cumplía los dieciséis años sería considerado, en cualquier ciudad de la comandancia, un prodigio absoluto de las artes marciales. Aquellos que lograban tal hazaña a menor edad solo podían ser como Xu Dezhao, quien aunaba un linaje peculiar y un don marcial extraordinario; individuos de semejante temple eran más escasos en los clanes nobles que los talentos con Raíz Espiritual Verdadera.
El ocho de febrero, Xu Mingyuan, Xu Mingxuan y Xu Mingshu acompañaron a Xu Mingxian hacia el Clan Zhou para recibir a la novia.
Mientras tanto, Xu Chuan y Xu Mingwei permanecían en el lugar atendiendo a los invitados. Sirvientes, doncellas y guardias patrullaban y cumplían sus funciones con impecable orden, como si hubiesen ensayado la escena incontables veces. Jamás se habrían atrevido a cometer la menor falta en semejante ocasión ni a dejar en vergüenza a sus señores, pues sabían que un solo traspié les acarrearía el reproche implacable de sus propios compañeros.
"¡Llegan el Patriarca del Clan Chang y el Gran Anciano del Clan Chang!".
"Hermano Haowen, por favor, pasen al interior. Alguien los guiará a los asientos correspondientes".
"Muchas gracias".
Chang Haowen correspondió al saludo con una sonrisa y las manos juntas. Los obsequios ya habían sido entregados en el puesto de recepción dispuesto más adelante, donde los encargados etiquetaban cada regalo y asignaban los puestos.
Como era de esperar, la ceremonia no se celebraba en la residencia del Clan Xu, sino en una vasta explanada abierta de Dongxi, a la orilla del arroyo, donde se había erigido un altar de treinta y tres peldaños de piedra blanca.
A ambos lados del pasaje central se alzaban pilares de piedra de nueve metros de altura con relieves de dragones y fénix, cuyas cabezas se miraban de frente en la cúspide. Cada once peldaños se extendía una pequeña plazoleta. A diestra y siniestra se alineaban mesas bajas de color verdeazulado de un metro y medio de longitud, tras las cuales reposaban dos cojines de meditación pensados para acomodar a dos personas.
El nivel más alto estaba reservado, como era natural, para las figuras prominentes del Clan Xu y del Clan Zhou. La sección intermedia albergaba a los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi y a ciertos Clanes Nobles Marciales. El nivel inferior, en cambio, acogía a los clanes nobles de la ciudad de la comandancia que apenas tenían trato con los Xu, así como a prósperos linajes mercantiles de Qingjiang que alguna vez habían comerciado con ellos. Entre estos últimos figuraba el Clan Wu, cuyos miembros ahora solo podían contemplar al Clan Xu con la mirada alzada.
Allí también se acomodaban las familias vasallas. Esto no obedecía a un desdén hacia ellas, sino a que mezclar a los demás Clanes Nobles de Refinamiento de Qi en el mismo espacio habría dado pie a murmuraciones, haciéndoles sentir que se los trataba como subordinados.
"¡Llega el Patriarca del Clan Yang acompañado por su comitiva!".
"Suegro, cuñado, hermano Shidao, sean bienvenidos. ¡Por favor, pasen!".
Quienes llegaban eran cuatro personas: el patriarca Yang Zhao y su hijo, además de Yang Shidao y Yang Yan. En una solemnidad de tal calibre no correspondía presentarse con toda la prole a cuestas, pues solo habría servido para suscitar burlas. Tras intercambiar saludos de cortesía, siguieron a un sirviente hacia el flanco derecho de la plazoleta intermedia, ubicándose justo delante del Clan Chang.
"Patriarca Yang".
"Patriarca Chang".
Yang Zhao y Chang Haowen asintieron con la cabeza y se abstuvieron de entablar charlas vanas.
"¡Llega el Patriarca del Clan Yuan!".
"¡Llega el Patriarca del Clan Huang!".
Uno tras otro arribaban los patriarcas de los distintos Clanes Nobles de Refinamiento de Qi. En los asientos de las plazoletas inferiores, la concurrencia aumentaba poco a poco. Los emisarios del Clan Zhou que habían llegado con antelación ya ocupaban sus puestos, la mayoría ubicados en la segunda terraza del altar.
Llegada la media mañana, el repique límpido de campanas y cítaras resonó al unísono en el cielo.
"¡Miren allá, ya viene la comitiva nupcial!".
Ante aquel grito de aviso, la multitud volvió la mirada hacia el horizonte. Más de una decena de estelas de luz surcaron el firmamento, rasgando las nubes a su paso mientras se aproximaban al altar de piedra blanca de treinta y tres peldaños. En un instante, dos figuras descendieron sobre la alfombra roja al pie del monumento, mientras el resto aterrizaba en la plazoleta superior.
Xu Chuan y Xu Mingwei se pusieron de pie a la vez y unieron las manos en reverencia:
"Patriarca Zhou, Anciano Zhou Sen, los estábamos esperando".
"¡Jajaja, la falta es nuestra por haber estado a punto de demorar la hora propicia!".
"¡Por favor, tomen asiento!".
"¡Adelante!".
Unas sirvientas ofrecieron un gran lazo de seda encarnada; de sus extremos pendían cintas rojas que Xu Mingxian y Zhou Zongni sostenían con las manos.
La música ceremonial retumbó en los cuatro vientos. Xu Mingxian y Zhou Zongni ascendieron con lentitud por los escalones cubiertos de escarlata. Los bordados de nubes en sus vestiduras nupciales de tonos oscuros y bermejos centelleaban bajo la luz del sol, y el tintineo de los colgantes de jade con figuras de peces que llevaban a la cintura se fundía con las notas musicales. De ambos costados brotaban felicitaciones continuas.
Al alcanzar la plazoleta del undécimo peldaño, la voz del maestro de ceremonias resonó con firmeza:
"¡Unión entre los clanes Xu y Zhou, alianza forjada por los cielos! ¡Reverencia al Cielo y a la Tierra!".
Ambos se volvieron y se inclinaron con suavidad ante la inmensidad del firmamento.
Al llegar al vigésimo segundo peldaño:
"¡Reverencia a los padres y mayores!".
Xu Mingwei y los suyos retrocedieron unos pasos, dejando al frente únicamente a Xu Chuan y su esposa junto a Zhou Shaoyuan y la suya. Xu Mingxian y Zhou Zongni volvieron a inclinarse hacia las alturas.
Al pisar el trigésimo tercer peldaño:
"¡Reverencia mutua de los esposos!".
Concluido el saludo ritual, el maestro de ceremonias proclamó con voz clara:
"¡Rito consumado!".
Los presentes se levantaron, alzaron sus copas y brindaron hacia la cima del altar:
"¡Felicitamos al joven señor Xu Mingxian y a la señorita Zhou Zongni por sus nupcias! ¡Que compartan una larga vida y avancen juntos en la senda inmortal!".
Xu Chuan elevó también su copa y respondió:
"Agradezco a todos los presentes. ¡Bebamos juntos este trago!".
Todos apuraron sus copas de un solo aliento antes de volver a sentarse.
"El día de hoy no solo celebramos el matrimonio de mi hijo con la noble hija del Patriarca Zhou, sino también la Ceremonia de Ascenso Inmortal de mi clan. Al mediodía, la totalidad del linaje Xu elevará sus plegarias al Cielo y a la Tierra para proclamar formalmente nuestra condición de Clan Noble de Cultivadores Inmortales. Al término del acto, tendrán lugar encuentros de artes marciales y de cultivo inmortal con ciertos estímulos materiales. Confiamos en que cada familia participe con entusiasmo".
El patriarca de un Clan Noble Marcial alzó la voz para inquirir:
"Anciano Xu, he oído que el premio mayor del torneo marcial son seis Píldoras Marciales de Gran Maestro. ¿Podría decirnos qué virtudes posee ese elixir?".
Xu Chuan sonrió con serenidad:
"La Píldora Marcial de Gran Maestro es un elixir que desarrollé personalmente a partir de las particularidades de los artistas marciales. Es análoga a la Píldora Concentradora de Qi que consumen los cultivadores en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi; sus ingredientes son valiosos y es exclusiva de nuestro Clan Xu. Resulta de notable ayuda para afianzar el poder de un Gran Maestro. Desde luego, los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi aquí presentes poseen un vasto arraigo y seguramente cuentan con píldoras de esa índole en sus arsenales; discernir cuál es superior solo estará al alcance de quien haya probado ambas".
"¿Y qué hay de la Píldora de Percepción Espiritual?", preguntó alguien perteneciente a un clan de cultivadores. "Este anciano jamás había escuchado semejante nombre".
Zhou Shaoyuan y Zhou Sen miraron a Xu Chuan con asombro; no imaginaban que fuera tan desprendido como para poner en juego semejante tesoro.
"La Píldora de Percepción Espiritual, como su nombre indica, fortalece la Percepción Espiritual del cultivador y surte efecto incluso en aquellos situados en la Perfección de Refinamiento de Qi. Este elixir proviene del Palacio de la Alquimia de nuestro Gran Wei".
Esas breves palabras suscitaron un murmullo de expectación entre los presentes de los diversos clanes de cultivadores.
"¿En verdad fortalece la Percepción Espiritual de alguien en la Perfección de Refinamiento de Qi?".
"¡Si proviene del Palacio de la Alquimia, se explica todo!".
"¿Acaso no se trata de una píldora de primer orden?".
Xu Chuan asintió levemente:
"En efecto, es un elixir de segundo orden. Su refinamiento es sumamente arduo y precisa de varias hierbas espirituales de segundo orden; de ahí sus efectos milagrosos".
La codicia brilló en la mirada del Patriarca Yuan, quien observó a Xu Mingxian y señaló con tono sugerente:
"Se dijo con anterioridad que en ambas contiendas solo podrán participar personas menores de treinta y tres años. Aunque nuestras familias cuentan con jóvenes talentos, ¿quién podría medirse con el virtuoso sobrino Mingxian?".
El silencio se adueñó de la concurrencia. Un cultivador que rondaba apenas los treinta años y ya alcanzaba el octavo nivel de Refinamiento de Qi no tenía rival en toda la Comandancia de Yuehu ni en las regiones circunvecinas.
Xu Chuan se acarició la barba corta y soltó una leve risa:
"Bromean, estimados señores. Ningún miembro de la rama principal de nuestro clan tomará parte en estas contiendas; de lo contrario, parecería que nos burlamos de ustedes. Estas recompensas se ofrecen únicamente en señal de gratitud por su honrosa presencia. ¡Que los más aptos se las lleven!".
La multitud respiró con alivio. Aunque varios entendían que los Xu pretendían sondear las capacidades de las jóvenes promesas de cada clan, tanto la Píldora Marcial de Gran Maestro ideada por un maestro alquimista como la Píldora de Percepción Espiritual traída del Palacio de la Alquimia constituían incentivos irresistibles. Aun sabiendo que se trataba de un cebo, nadie quería dejar pasar la oportunidad, pues adjudicarse tales premios incrementaría de forma directa la fuerza de sus propios guerreros y cultivadores.
En un parpadeo llegó el mediodía. Las distintas familias retrocedieron hacia la base del altar de treinta y tres peldaños.
Xu Chuan y Bai Jing se colocaron al frente. Tras ellos se apostaron Xu Mingwei y su cónyuge, Xu Mingyuan y su esposa, Xu Mingxuan y su consorte, junto a Xu Mingshu y la pareja conformada por Xu Mingxian y su flamante esposa. Más atrás se distribuía la tercera generación de la familia en cinco hileras, encabezadas por Xu Dezhao de izquierda a derecha en orden decreciente de edad. Era la primera vez que la totalidad del Clan Xu se presentaba en público.
Los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi habían acudido también con el propósito de medir el verdadero trasfondo de los Xu. La calidad de la descendencia era el factor más revelador para juzgar si el clan prolongaría su auge o se disiparía con premura.
"Esa jovencita no está nada mal; con apenas quince o dieciséis años ya ronda el tercer nivel de Refinamiento de Qi, sin duda posee una Raíz Espiritual Impura".
"La mayoría de los descendientes son meros artistas marciales. ¿Será que el hecho de que los cinco hijos de Xu Chuan tuvieran aptitud para el cultivo no fue más que una coincidencia?".
"Los otros parecen cultivadores independientes reclutados, apenas en el tercer o cuarto nivel; no representan peligro alguno".
"Si la primera o segunda generación de este clan no produce un cultivador en el Establecimiento de la Fundación, o si su descendencia carece de aptitudes espirituales, me temo que dentro de un siglo iniciarán su declive".
Cada familia albergaba sus propios cálculos.
Quien oficiaba el ritual era Gu Yiping.
"¡Asciendan al altar!".
Xu Chuan guio a los miembros de su linaje y a sus familias vasallas escaleras arriba. Al mismo tiempo, Gu Yiping desplegó el pergamino de la plegaria ceremonial y comenzó a recitarlo pausadamente:
"Hase aquí el linaje Xu, oriundo de Dongxi en Qingjiang, surgido de la penuria y forjado durante décadas entre el arado y las estrellas, transmitiendo de padres a hijos la labor de la tierra y el estudio. Habiendo tocado el Sendero Celestial con devoción sincera, goza hoy del favor del Gran Wei e inscribe su nombre en los anales oficiales; de clan mortal sumido en el polvo asciende a Clan Noble de Cultivadores Inmortales. Por ende, tras purificarnos con baños y encender el incienso, presentamos esta reverente súplica a las alturas celestiales".
En ese preciso instante, una carcajada despectiva retumbó a lo lejos en el firmamento.
Apenas un instante después, tres siluetas ataviadas con túnicas grises y capuchas aparecieron montadas sobre espadas voladoras:
"¡Qué clan Xu ni qué patrañas! ¡No son más que ladronzuelos hipócritas que fingen piedad y rectitud! ¡Nosotros tres hemos venido hoy a cobrarnos venganza! Aunque no logremos liquidar a sus vástagos, ¡haremos morder el polvo a su presuntuoso clan!".
El bramido, cargado de poder mágico, estalló como un trueno y se propagó por los rincones de Dongxi.
La concurrencia alzó la mirada entre muestras de asombro, pero nadie movió un dedo para intervenir.
Los tres intrusos actuaron con celeridad despiadada: mientras hablaban, trazaron sellos mágicos con las manos y arrojaron de golpe varias esferas de fuego que descendieron directo hacia la muchedumbre de sirvientes del Clan Xu. Lanzados los conjuros, dieron media vuelta para huir, complacidos por la audacia de su golpe.
Entre ellos intercambiaban mensajes mediante su Percepción Espiritual:
'Solo tuvimos que mostrar la cara, prender unas llamas y escapar para embolsarnos decenas de Piedras Espirituales con total facilidad. ¡Vaya negocio!'.
'¿Pero no nos habremos enemistado en demasía con el Clan Xu?'.
'Nos largamos de inmediato de la Comandancia de Yuehu. ¿Acaso el Clan Xu puede cubrir el cielo con una mano y darnos caza por todas las tierras del Gran Wei?'.
'Exacto. Los que van a morir son viles sirvientes, no los discípulos centrales. ¿En verdad crees que gastarán una fortuna para perseguirnos hasta la muerte?'.
Cuando la decena de hechizos ígneos estaba a punto de reventar entre los sirvientes, un destello relampagueante rasgó el aire. La figura de Xu Mingwei se plantó en medio del firmamento y, con un simple movimiento de su manga, desató un torrente arrollador de poder mágico que barrió de golpe las llamaradas. Los proyectiles estallaron uno tras otro en el vacío, disolviéndose en una vistosa estela de chispas.
Nadie esperaba que la velocidad de Xu Mingwei alcanzara semejante portento. Las pupilas de Zhou Shaoyuan se contrajeron ligeramente, al tiempo que un mal presentimiento oprimía el pecho del Patriarca Yuan.
"¿Creen que el Clan Xu es un lugar donde pueden entrar y salir a su antojo?".
Al oír la voz, los tres fugitivos miraron atrás y, al percatarse de que sus hechizos habían sido aniquilados en el aire, sintieron que el alma se les escapaba del cuerpo.
"¿Qué clase de velocidad es esa? ¡Cruzó más de medio kilómetro en un pestañeo!".
"¡Corran!".
En las manos de Xu Mingwei ya descansaba el Arco del Dragón de Tinta. Al verlo tensar la cuerda, a Zhou Shaoyuan le dio un vuelco el corazón, recordando el instante en que, durante la disputa entre los Zhou y los Su, Xu Mingwei había atravesado mortalmente a Su Yuanze, patriarca del Clan Su.
'¡Con tantas familias con las cuales meterse, tenían que provocar al Clan Xu!', pensó para sus adentros, mientras recorría con la mirada a los presentes, sospechando que el autor intelectual bien podía hallarse entre los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi allí reunidos. Los Xu eran cautos y discretos; jamás provocarían a cultivadores independientes sin motivo, y de haberlo hecho, no los habrían dejado con vida.
El aire vibró con el restallido de tres flechas disparadas al unísono.
En una fracción de segundo, las tres figuras de túnica gris fueron alcanzadas de lleno. Incapaces de sostener el vuelo de sus artefactos, se precipitaron al vacío. Manchas escarlatas destellaron bajo el sol. Xu Mingwei había medido el tiro a la perfección: los impactos se desviaron unos pocos centímetros del corazón, dejándolos malheridos sin arrebatarles la vida de inmediato. Si osaban agitar su poder mágico, el esfuerzo desgarraría las heridas y destrozaría sus entrañas.
Xu Mingwei descendió sobre su espada, condensó una palma con su poder mágico y arrastró a los tres prisioneros hasta el pie del altar. Mirando al Patriarca Yuan, dijo:
"Patriarca Yuan, dado que nuestra familia debe continuar con la ceremonia, le ruego que tenga la amabilidad de vigilarlos un momento. Cuando concluyan las plegarias al Cielo, mi padre procederá a interrogarlos".
El Patriarca Yuan frunció el entrecejo con inquietud. '¿Por qué a mí? ¿Acaso el Clan Xu sabe que esto fue obra de mi clan? ¡Es imposible!'.
"Puesto que el joven señor Xu lo pide, me haré cargo con gusto. No obstante, sus heridas son tan graves que dudo que resistan mucho tiempo".
"¡No hay cuidado!".
Una mueca irónica asomó a los labios de Xu Mingwei antes de reintegrarse a la comitiva.
Xu Chuan ordenó con serenidad:
"Prosigan".
Los representantes de los otros clanes no eran ingenuos; bastaba una ligera reflexión para advertir el trasfondo del asunto. Zhou Shaoyuan sonrió con desdén. 'Así que fue el Clan Yuan. Tiene sentido, aquí solo ellos tendrían semejante descaro. Pero ¿cómo supo el Clan Xu de inmediato quién movía los hilos? Parecían estar prevenidos. ¿Acaso tienen un infiltrado en el Clan Yuan?'.
Gu Yiping retomó la lectura con voz pausada y solemne:
"Rastreando el origen de nuestra estirpe, nuestro antepasado el señor Xu You se estableció en Dongxi, labrando el porvenir con laboriosidad y legando a sus descendientes una profunda vocación hacia el Sendero... Contemplando el destino de nuestro linaje, un hijo de los Xu, de nombre Chuan, halló la gracia inmortal y emprendió el camino celestial...".
Xu Chuan pisó la plazoleta del vigésimo segundo peldaño.
"Sondeando la virtud de nuestro linaje, socorrimos a los necesitados con píldoras de ayuno y exterminamos entidades malignas para proteger la comarca natal; mas careciendo de gestas deslumbrantes, atesoramos un caudal constante de bondades...".
Finalmente, Xu Chuan y el núcleo de la familia alcanzaron la plazoleta del trigésimo tercer peldaño.
"¡Descendientes del Clan Xu, arrodíllense!".
Todos cayeron de rodillas.
"¡Primera plegaria: que el Cielo y la Tierra atestigüen nuestra sinceridad; no arrebatamos la creación mediante artificios, sino que sustentamos el destino inmortal con nuestra virtud!".
Xu Chuan y los suyos se postraron al unísono.
"¡Segunda plegaria: que los antepasados hallen consuelo en sus espíritus; este linaje humilde ingresa hoy en los registros inmortales y bien puede sonreír en el inframundo!".
Se inclinaron por segunda vez.
"¡Tercera plegaria: que el pueblo llano dé fe de nuestra convicción primera; aunque el Clan Xu se eleve hasta las nubes celestes, jamás olvidará los días en que las aguas de Qingjiang corrían turbias!".
Cumplieron la tercera reverencia.
"¡Rito consumado!".
Al concluir el anuncio, Xu Chuan y los suyos se pusieron de pie. El patriarca avanzó hacia el borde del trigésimo tercer peldaño y contempló a la multitud reunida abajo. Cuando tomó la palabra, su voz resonó como un trueno distante que cubrió valles y colinas:
"¡Declaro que, a partir de hoy, el Clan Xu se constituye formalmente como Clan Noble de Cultivadores Inmortales de la Comandancia de Yuehu!".
"¡Que todos los presentes sean testigos!".
Al pronunciar estas palabras, Xu Chuan sintió una sacudida en el Libro de Sangre que descansaba en su mar de la conciencia, el cual quedó envuelto en tenues emanaciones de vapor blanco.
Zhou Shaoyuan fue el primero en adelantar las manos con respeto:
"¡Que el Clan Xu prospere de generación en generación, colmado de bendiciones y alcanzando la longevidad eterna!".
"¡Que el Clan Xu prospere de generación en generación, colmado de bendiciones y alcanzando la longevidad eterna!".
"¡Que el Clan Xu prospere de generación en generación, colmado de bendiciones y alcanzando la longevidad eterna!".
Los demás Clanes Nobles de Refinamiento de Qi y los linajes marciales unieron sus voces en una ovación atronadora que atravesó las nubes y trepó hasta las alturas del firmamento.
Poco después, Xu Chuan clavó la mirada en el Patriarca Yuan y le preguntó con una leve sonrisa:
"Patriarca Yuan, los tres sujetos que apresó mi hijo Mingwei, ¿siguen con vida?".
El Patriarca Yuan jamás habría permitido que continuaran respirando.
"Por desgracia han perecido; de lo contrario, el Anciano Xu habría podido interrogarlos".
"Vaya, qué lástima", comentó Xu Chuan. "¿Acaso alguno de los presentes reconoce a estos tres?".
"Parecen ser cultivadores independientes; alguna vez los vi rondando el mercado de cultivadores", intervino un anciano de un clan que se hallaba en la etapa avanzada del Refinamiento de Qi.
"Cultivadores independientes...", murmuró Xu Chuan antes de añadir: "Patriarca Yuan, dado que murieron bajo su custodia, le encomiendo también la disposición de sus restos. Ya que osaron difamar a mi Clan Xu en una fecha de tal relevancia, asegúrese de reducirlos por completo a cenizas".
Las últimas palabras cayeron con un peso abrumador. El Patriarca Yuan fingió serenidad con la mirada, pero los ancianos de su clan que estaban al tanto del complot sintieron un escalofrío helado recorrerles la espalda.
"Por supuesto. ¡Semejantes sujetos bien merecían la muerte!", replicó el Patriarca Yuan.
El Clan Xu prefería no llegar a mayores en un día de fiesta, pero la advertencia estaba clara: si volvían a mover ficha, el destino de aquellos tres hombres sería el mismo que aguardaba al Clan Yuan. Al mismo tiempo, el escarmiento sirvió para infundir respeto en los demás clanes.
"Dejemos atrás este asunto. Ya que han venido a festejar con nosotros, disfrutemos como corresponde. Vuelvan a sus asientos; en un cuarto de hora daremos inicio al torneo marcial".
Transcurrido el plazo señalado y bajo la conducción de Gu Yiping, la explanada situada al pie del altar se convirtió en arena de combate. Expertos en las etapas intermedia y avanzada del reino Xiantian fueron subiendo al cuadrilátero uno tras otro. Poco después comenzaron a hacer acto de presencia guerreros que apenas sobrepasaban los treinta años y ya ostentaban el rango de Gran Maestro. Los patriarcas de los clanes marciales sacudían la cabeza suspirando; con los recursos de que disponían, apenas les alcanzaba para formar guerreros del reino Xiantian, mientras que acceder al estado de Gran Maestro dependía casi por entero del talento innato de cada individuo. Algunos clanes marciales de quinto rango lograban negociar con linajes de cultivadores para adquirir recursos marciales de nivel Gran Maestro, pero la gran mayoría carecía de tales contactos.
No tardó en presentarse Li Zhi. En su calidad de patriarca del Clan Li, vasallo directo de los Xu, atrajo de inmediato la atención general. Tras superar a un primer contendiente, le correspondió medirse contra Zhou Shaocheng.
Zhou Sen se mesó la barba y comentó con una sonrisa:
"Anciano Xu Chuan, si el galardón principal queda en manos de mi Clan Zhou, espero que no le duela desprenderse de sus píldoras".
"Anciano Zhou Sen, su nieto es competente, sin duda, pero Li Zhi ha sobrevivido a cien batallas; predecir el vencedor no es tarea sencilla".
"Jajaja, pues veámoslo con nuestros propios ojos".
La concurrencia observaba el duelo con vivo interés. Li Zhi había dominado en sus inicios el Puño del Dragón Inundador, legado de su familia, y tras acceder al reino Xiantian adoptó la Fuerza del Dragón y el Elefante Xiantian, templada en incontables campos de batalla. En juicio táctico y reflejos ante situaciones imprevistas, superaba con creces a los jóvenes señores criados en el regazo de los clanes nobles.
Tras varias decenas de cruces, las técnicas de Zhou Shaocheng comenzaron a repetirse en ciclos predecibles. Al advertirlo, Li Zhi abandonó la cautela y desplegó una serie de combinaciones desconcertantes que encerraron a su oponente en una trampa insalvable. Al cabo de una decena de movimientos más, el estruendo de un dragón y un elefante resonó en el aire, arrojando a Zhou Shaocheng por los aires.
"Anciano Zhou Sen, ya le advertí que el desenlace era incierto", comentó Xu Chuan con calma.
Zhou Sen meneó la cabeza resignado:
"Aunque este nieto mío suele medirse con los guardias, le falta el fogueo de las refriegas reales, donde la vida pende de un hilo".
"Li Zhi fue reclutado hace más de diez años y combatió en la contienda contra el Gran Liang".
"Con razón combate con semejante astucia, sin patrones fijos y sabiendo contenerse. Shaocheng no perdió sin motivo".
La voz de Gu Yiping se alzó sobre la multitud:
"¡Victoria para Li Zhi! ¿Hay algún otro aspirante? Si nadie responde en tres minutos, Li Zhi será proclamado campeón marcial".
Xu Chuan recorrió a los presentes con mirada atenta. La Etapa Inicial de Gran Maestro a los treinta años parecía marcar el techo de los talentos marciales en los Clanes Nobles de Refinamiento de Qi; no obstante, si un individuo contaba con facultades marciales sobresalientes y recibía el respaldo de un clan de cultivadores, aún cabía la posibilidad de que alcanzara la Etapa Intermedia de Gran Maestro a esa edad, si bien tales casos eran excepcionales.
"Yo subiré".
Poco después, una figura dio un salto ágil y aterrizó frente a Li Zhi, uniendo las manos en saludo:
"Huang Zhenlong, del Clan Huang. Solicito una lección".
Al primer intercambio, Li Zhi fue repelido varios pasos atrás. Con la sorpresa reflejada en la mirada, exclamó:
"¿Etapa Intermedia de Gran Maestro?".
Huang Zhenlong no se molestó en responder; dio un paso firme al frente, descargando en cada embestida un Qi Verdadero Xiantian denso y abrumador. Aun si su bagaje en combate resultaba inferior, el puro poder de su energía interna le bastaba para imponerse por la fuerza bruta, arrinconando a Li Zhi sin tregua.
Apenas unas decenas de respiraciones después, con los brazos entumecidos y temblorosos, Li Zhi declaró:
"Me rindo".
Dicho esto, descendió de la arena y se perdió entre la multitud. Chen Daniu se le acercó y le dio una palmada en el hombro:
"Qué lástima. Nadie esperaba que hubiera un Gran Maestro en etapa intermedia con poco más de treinta años; de no ser por él, el premio habría sido tuyo".
Li Zhi sonrió con serenidad y susurró:
"Solo estaba arrojando una piedra para tantear el terreno".
En los combates siguientes participaron otros guerreros situados en la Etapa Intermedia de Gran Maestro.
'Quién diría que cinco o seis clanes cuentan con combatientes en la etapa intermedia de Gran Maestro menores de treinta y tres años. Los demás no deben quedarse atrás; seguro tienen uno o dos de treinta y cinco o treinta y seis. Mantener este ritmo generación tras generación forja un trasfondo que no se puede subestimar'.
Al final, las seis Píldoras Marciales de Gran Maestro quedaron en manos del Clan Huang.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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