Un cuarto de hora después, dio inicio la competencia del Dao Inmortal.
Esta contienda resultó mucho más encarnizada que la de las artes marciales. Aunque dos o tres de los clanes marciales participaron, los jóvenes que cumplían con el límite de edad apenas alcanzaban el segundo o tercer nivel de Refinamiento de Qi. En cambio, entre los demás Clanes Nobles de Refinamiento de Qi, el nivel más bajo era el cuarto, e incluso se presentaron cultivadores en el quinto y sexto nivel.
El Clan Zhou podía permitirse ignorar las píldoras de artes marciales, pero la Píldora de Percepción Espiritual era algo que estaban decididos a conseguir a toda costa. Aunque el Clan Yuan, el Clan Huang y los demás clanes contemplaban la recompensa con avidez, sus cimientos no podían compararse con los del Clan Zhou. Al final, el primer puesto del Dao Inmortal quedó en manos de un cultivador del Clan Zhou en la fase inicial del sexto nivel de Refinamiento de Qi.
"Los cimientos de los demás Clanes Nobles de Refinamiento de Qi aún son demasiado endebles en comparación con los del Clan Zhou", murmuró Xu Chuan. Su mirada fluctuó, adoptando una expresión pensativa. "Es muy difícil asegurar que el Clan Zhou no tenga cultivadores en la etapa avanzada de Refinamiento de Qi menores de treinta y tres años. Si los tienen, sin duda contarán con la aptitud de una Raíz Espiritual Verdadera. Por otra parte, este Clan Yuan ha dado una sorpresa; nadie esperaba que tuvieran a un cultivador en la fase tardía del quinto nivel a esa edad. ¡No por nada llevan una eternidad ocupando el tercer puesto en la Comandancia de Yuehu!".
Con esto concluyó formalmente la Ceremonia de Ascenso Inmortal del Clan Xu. La mayoría de los clanes nobles comenzaron a marcharse, y la delegación del Clan Zhou tampoco se demoró. Sin embargo, el Clan Chang y el Clan Yang decidieron quedarse temporalmente.
Xu Mingyuan entró al estudio de Xu Chuan e informó: "Padre, Chang Haowen y el Gran Anciano del Clan Chang solicitan una audiencia con usted".
"¿Una audiencia conmigo? ¿Por qué motivo?".
"Afirman que, para felicitar al Clan Xu por su ascenso a Clan Noble de Cultivadores Inmortales, han traído un tesoro de gran valor. Esto es a lo que llaman su tesoro".
Mientras hablaba, Xu Mingyuan abrió una caja de madera de más de un metro y veinte de largo que sostenía entre las manos. Al instante, un arco de relámpago azul verdoso brotó de su interior, acompañado por un olor a quemado.
"Vaya, ¿qué es esto?".
Xu Chuan hizo un leve ademán con los dedos y la caja flotó de inmediato hacia él. Tras examinarla con detenimiento, ordenó: "Ve y pídele al Anciano Mingsheng que venga".
"Sí, padre".
Poco después, Xu Mingyuan regresó acompañado de Wu Mingsheng.
"Anciano Mingsheng, observe esto. ¿Acaso es madera alcanzada por el rayo?".
Los ojos de Wu Mingsheng brillaron de inmediato. La madera alcanzada por el rayo era un material excepcional para forjar artefactos de atributo rayo; si poseía suficientes años de antigüedad, sin duda serviría para crear artefactos de Calidad Superior.
La tomó entre sus manos, la examinó con cuidado y, al cabo de unos instantes, se acarició la barba con una sonrisa: "El Gran Anciano tiene buen ojo. En efecto, es madera alcanzada por el rayo. Si no me equivoco, debe de ser madera de melocotonero milenario fulminada por un rayo. Este material basta y sobra para refinar un artefacto de atributo rayo de Calidad Superior. Además, la madera de melocotonero posee la propiedad de repeler el mal, virtud que se multiplica tras el impacto de un trueno; resulta un arma letal contra quienes practican técnicas de energía siniestra yin. Es una lástima...".
"¿Qué tiene de lamentable?".
"Que no es el corazón de la madera de melocotonero. De haberlo sido, habría servido como material para un artefacto de Grado Cumbre".
Xu Chuan sonrió con calma: "Un melocotonero milenario, y más aún el corazón de uno fulminado por un rayo, es algo fortuito que solo el destino concede; pretender conseguirlo sería pedir demasiado. Este objeto es más valioso que muchos de los materiales que he reunido hasta ahora, así que lo guardaré conmigo por el momento. Cuando usted, Anciano Mingsheng, se sienta con la destreza y familiaridad necesarias para refinar artefactos de Calidad Superior, venga a pedírmelo".
"Muchas gracias, Gran Anciano. La verdad es que, si me lo diera ahora, temo que la impaciencia me ganaría y lo intentaría forjar de inmediato".
Luego, Xu Chuan dirigió la mirada hacia Xu Mingyuan: "Si el Clan Chang ha entregado algo así, sin duda es porque necesitan un favor. Hazlos pasar".
"Sí, padre".
"Gran Anciano, me retiro entonces", dijo Wu Mingsheng.
Xu Chuan asintió levemente.
Instantes después, tres personas entraron al estudio. Xu Chuan miró a Chang Haowen con una leve sonrisa: "Patriarca Chang, este obsequio de su clan es en verdad generoso. Sin embargo, considerando la amistad que ha tenido en el pasado con mi hijo Mingyuan, haré una excepción y lo aceptaré. Si tiene algún asunto pendiente, dígalo con franqueza".
Chang Haowen juntó las manos de inmediato y expresó: "Muchas gracias, Maestro Xu".
A continuación, presentó a su acompañante: "Este es el Gran Anciano de nuestro Clan Chang. Durante el enfrentamiento entre los clanes Su y Zhou resultó gravemente herido, y ni siquiera tomando píldoras curativas ha logrado recuperarse. En este momento, a nuestro clan no le puede faltar la fuerza disuasoria que el Gran Anciano ejerce sobre los demás clanes marciales, de modo que le ruego que le brinde tratamiento".
Al ver esto, Xu Mingyuan intervino: "Padre, el Clan Chang también ha prestado mucha ayuda a los negocios de nuestra familia en la ciudad de la comandancia".
"¡Si en el futuro el Clan Xu requiere algo de nosotros, el Clan Chang estará dispuesto a cruzar mares de fuego sin vacilar!", añadió Chang Haowen inclinándose de inmediato con las manos juntas y una sinceridad palpable en la voz.
"Patriarca Chang, al hablar en esos términos, me está diciendo que pretende someterse por completo a mi Clan Xu".
"Es lo que mi Clan Chang anhela con fervor".
Un clan marcial arraigado durante cientos de años en la ciudad de la comandancia poseía, sin duda, un peso considerable. Desde luego, si de verdad hubieran tenido el potencial necesario, se habrían transformado en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales hacía mucho tiempo. Pasar de las artes marciales al cultivo inmortal era la máxima aspiración de todos los clanes marciales. Así había sido para el Clan Chang, y del mismo modo para el Clan Yang. Por desgracia, ninguno había logrado cumplir ese anhelo a lo largo de varios siglos.
Xu Chuan asintió levemente y levantó el dedo índice. Una hebra de luz verde se condensó en el aire y penetró al instante en el pecho del Gran Anciano del Clan Chang. Su poder mágico fluyó a través del hilo, recorriendo en un parpadeo todo el cuerpo del anciano. El entrecejo de Xu Chuan se frunció ligeramente y procedió a emplear su Sentido Divino.
"Así que era eso", comentó Xu Chuan retirando el hilo verde con serenidad. "El Gran Anciano de su clan fue alcanzado por el hechizo de un cultivador en el séptimo u octavo nivel de Refinamiento de Qi que domina técnicas de energía siniestra yin. Aunque las heridas externas sanaron gracias a las píldoras medicinales, el hálito siniestro inherente a ese poder mágico ha estado corroyendo su cuerpo físico; semejante daño no se cura con píldoras curativas comunes. Además, este vestigio de energía maligna es tan tenue que apenas podría detectarlo alguien que no cuente con la percepción espiritual de un cultivador en el octavo o noveno nivel".
"¡Con razón! No me extraña que los cultivadores en la etapa avanzada de Refinamiento de Qi de nuestro clan no pudieran notar síntoma alguno", exclamó Chang Haowen. "Entonces, ¿tiene el Maestro Xu alguna forma de curarlo?".
"El hálito de energía siniestra se adhiere como la carcoma a los huesos. Si se hubiera tratado a tiempo, cualquier cultivador en el octavo o noveno nivel habría podido expulsarlo por la fuerza. Pero a estas alturas, la única solución es la Píldora Expulsora del Mal. Yo tampoco tengo esa píldora conmigo. Después de todo, esa energía no es algo que se vea a menudo, y me temo que buscarla en el mercado de cultivadores sería una pérdida de tiempo. Enseguida le escribiré una lista con los ingredientes espirituales. Si el Clan Chang logra reunir la cantidad suficiente para tres o cuatro tandas, puedo encargarme personalmente de refinarla una vez para ustedes. De no conseguirlos, en un plazo de uno a dos años el Gran Anciano de su clan sufrirá un agotamiento total de su vitalidad y perecerá sin remedio".
Chang Haowen suspiró para sus adentros y, haciendo una reverencia con las manos juntas, dijo: "Muchas gracias".
"Solo recuerde la promesa de su Clan Chang. Habiendo tratado antes con nosotros, debe saber bien cuáles son las consecuencias de traicionar a mi Clan Xu".
"Chang lo recordará con firmeza".
Xu Chuan redactó la lista de ingredientes para la Píldora Expulsora del Mal. Eran siete en total, pero en realidad solo cuatro pertenecían a la verdadera fórmula alquímica; los otros tres eran hierbas espirituales comunes. Además, Xu Chuan omitió deliberadamente un último ingrediente, del cual el Clan Xu disponía en abundancia. Si el Clan Chang intentaba negociar esa fórmula con terceros, solo conseguiría buscarse una gran calamidad.
Una vez que Chang Haowen y el Gran Anciano del Clan Chang se marcharon, Xu Mingyuan vaciló antes de preguntar: "Padre, ¿les entregó la fórmula así de fácil?".
"¿Tú qué crees?", replicó Xu Chuan con una leve sonrisa.
Xu Mingyuan lo entendió al instante y sonrió del mismo modo.
"A fin de cuentas, el Clan Chang es un Clan Noble Marcial de Quinto Rango; serán un buen respaldo".
"Comprendo, padre".
Al mismo tiempo, Yang Zhao, Yang Shichang y los suyos se encontraban de visita en los aposentos de Xu Mingwei.
"Mingwei, felicitaciones a tu Clan Xu por convertirse en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales en la Comandancia de Yuehu. Alcanzar semejante logro en pocas décadas es algo que despierta una envidia infinita en clanes marciales como el nuestro".
Xu Mingwei sonrió apaciblemente: "Mi suegro es muy amable. El Clan Yang cuenta con cientos de años de herencia; también tendrán su oportunidad. Ya es tarde, ¿gustarían quedarse a pasar la noche en nuestra casa?".
Yang Shichang estaba a punto de responder que sí encantado, pero una severa mirada de Yang Zhao lo obligó a tragarse las palabras, dejándolo con el semblante compungido de un niño grande de cuarenta años.
"Permanecer en Dongxi, además de para charlar un rato contigo, Mingwei, tiene otro propósito. Traemos un objeto que deseamos regalar al Clan Xu, con la esperanza de que nuestras dos familias puedan consolidar una auténtica alianza de confianza mutua".
Yang Yan dio una palmada a su bolsa de almacenamiento, extrajo una caja de jade y la colocó sobre la mesa baja junto a Xu Mingwei.
Al abrirla, Xu Mingwei contempló un trozo de mineral plateado de apariencia ordinaria.
"Patriarca Xu, esto es mineral de plata pesada, un mineral espiritual de primer orden que sirve para refinar artefactos de Grado Inferior. No obstante, lo verdaderamente valioso es la criatura que alberga en su interior".
"¿Mm?". Xu Mingwei frunció ligeramente el ceño.
"Patriarca Xu, le ruego que no use su percepción espiritual para examinarlo. Los insectos espirituales que residen dentro son sumamente sensibles a ella y podrían despertar. Estos bichos devoran hierro y minerales espirituales, se sienten atraídos por la percepción espiritual y devoran la carne y la sangre de los cultivadores. Únicamente los recipientes hechos de jade logran contenerlos".
"¿Su Clan Yang posee una criatura tan peligrosa?". Xu Mingwei comprendió de inmediato lo temibles que eran esos insectos tras escuchar la advertencia.
"Puede estar tranquilo, Patriarca Xu. Aún deben de ser larvas, y apenas hay unas cuantas decenas. Cualquier cultivador en la etapa media de Refinamiento de Qi puede someterlos con facilidad. De lo contrario, los ancestros de mi Clan Yang no habrían podido encerrarlos en este trozo de mineral dentro de la caja de jade".
Con expresión solemne, Xu Mingwei tamborileó sobre la mesa con los nudillos, produciendo sordos golpes mientras meditaba.
Yang Zhao prosiguió: "Los antepasados de mi clan conservaron esto esperando que algún descendiente consiguiera en el futuro un método para domar insectos y ponerlos a nuestro servicio. Sin embargo, las generaciones posteriores fuimos indignas y el Clan Yang fue decayendo poco a poco, pasando de ser un clan de quinto rango en la cima a conformarse con ser un clan de sexto rango en la actualidad. Tras la disputa entre los clanes Su y Zhou, nuestras pérdidas fueron todavía más devastadoras; de diez guerreros destacados, no quedó ni uno, y hoy apenas unos pocos sostenemos las apariencias de la familia".
Xu Mingwei notó el cariz extraño de la conversación: "Suegro, ¿a qué viene todo esto?".
"En este momento tengo el honor de ser el patriarca del Clan Yang. Si el Clan Xu está dispuesto a aceptar este obsequio, le ruego que olvide las diferencias pasadas y nos brinde su protección. De ahora en adelante, nuestro Clan Yang servirá como vanguardia del Clan Xu; atenderemos cualquier orden que nos den sin vacilar".
La sorpresa asomó a los ojos de Xu Mingwei. Tras reflexionar unos instantes, cerró la caja de jade y la empujó de vuelta hacia Yang Zhao: "Este asunto no es menor. Aún debo consultarlo con mi padre".
"Esperaré aquí entonces".
Al ver la firme determinación de Yang Zhao, Xu Mingwei suspiró suavemente y llamó: "¡Que alguien vaya a llamar al Gran Anciano!".
"¡Sí, Patriarca!", respondió de inmediato el guardia junto a la puerta, juntando las manos con respeto.
En poco tiempo, Xu Chuan llegó al lugar acompañado por Xu Mingyuan. Mediante transmisiones de percepción espiritual, Xu Mingwei les informó de los pormenores.
Xu Chuan miró la caja de jade y un destello de asombro cruzó por sus ojos.
'Primero el Clan Chang ofreció la madera de melocotonero milenario fulminada por el rayo, y ahora el Clan Yang tiene insectos espirituales desconocidos encerrados en jade. Ciertamente, un linaje de cientos de años, aun siendo solo un clan marcial, no debe tomarse a la ligera'.
Xu Chuan miró a Yang Zhao con una sonrisa: "Hermano Yang".
"Hermano Xu".
Yang Zhao vaciló un instante antes de atreverse a responder de ese modo; conocía el temperamento de Xu Chuan y sabía que, si lo llamaba así, no le molestaría el trato familiar.
"No sé qué vientos soplan hoy hacia mi Clan Xu. Hace un momento, el Clan Chang vino con intenciones de someterse por completo a nosotros, y ahora usted, hermano Yang, propone lo mismo con su Clan Yang".
"¿El Clan Chang? Ellos...".
Xu Chuan sonrió sin abundar en el tema: "Los insectos espirituales son bastante raros en Gran Wei; nuestro Clan Xu puede intentar domesticarlos, así que acepto este obsequio. No obstante, dejaré las cosas claras desde un principio: al quedar bajo el amparo de nuestro clan, si damos una orden, el Clan Yang deberá cumplirla incondicionalmente, incluso si para ello tienen que pagar con vidas. Si surge la menor intención de traición, ¡su clan será aniquilado! Además, requiero que el Clan Yang sea de un solo corazón; a mi Clan Xu no le interesa acoger a una familia dividida. En un mes enviaré a Mingyuan a visitar el Clan Yang. Espero que para entonces solo se escuche una única voz en su familia".
"Muchas gracias, hermano Xu", respondió Yang Zhao juntando las manos con solemnidad. Luego, se marchó de Dongxi llevando consigo a su comitiva.
De camino, Yang Shichang no pudo contener la duda y preguntó: "Padre, ¿por qué tomó semejante decisión? ¿Acaso nuestra familia no se ha llevado siempre bien con el Clan Xu?".
Yang Zhao respondió: "Pero eso se limitaba a nuestra rama familiar, no al Clan Yang en su totalidad. ¿Acaso pretendías independizarte?".
"No me atrevería...", murmuró Yang Shichang agachando la cabeza.
"Ahora que nuestro Clan Yang sigue al Clan Xu, estoy apostando a que ellos superarán al Clan Zhou en el futuro y se convertirán en un clan de primer nivel en Gran Wei. Cuando llegue ese día, los anhelos que nuestro clan ha albergado durante cientos de años tal vez puedan cumplirse".
"¡En eso yo también confío!", intervino Yang Shichang. "¡La manera en que mi cuñado abatió a esos tres cultivadores independientes hoy fue sencillamente insuperable! En ese momento, a los patriarcas de varios Clanes Nobles de Refinamiento de Qi les temblaron las manos sin poder evitarlo".
"Padre, ¿de verdad debemos aceptar al Clan Chang y al Clan Yang?", preguntó Xu Mingwei con cierta perplejidad. En su opinión, con el estatus y el poder que el Clan Xu ostentaba hoy en día, no había necesidad de complicarse con ellos.
"No son vasallos, sino simples seguidores; en otras palabras, son fuerza bruta a nuestra disposición", explicó Xu Chuan con calma. "Nuestro Clan Xu permanecerá asentado aquí a largo plazo, y la ciudad de la comandancia queda algo lejos. Tanto el Clan Chang como el Clan Yang poseen una fuerza y unos cimientos nada despreciables; la madera de melocotonero milenario y los insectos espirituales son cosas que nosotros mismos no habríamos podido conseguir en este momento. Durante el conflicto entre los clanes Su y Zhou ambas familias sufrieron pérdidas, pero lo mismo les ocurrió a los demás. Para renacer, a veces hay que tocar fondo. Ahora que el Clan Yang se recupera, debería poder dar un paso adelante. Antes existían asperezas entre ellos, pero ahora que ambos siguen a nuestro Clan Xu y cooperan, casi ningún clan marcial en la ciudad de la comandancia podrá hacerles frente. Nos resultará mucho más sencillo obtener toda clase de información. Y si surge alguna urgencia, podemos usarlos como escudo de avanzada para ganar tiempo hasta que los expertos de nuestro Clan Xu lleguen".
Al ver a Xu Mingwei sumido en sus pensamientos, Xu Mingyuan sonrió y añadió: "Hermano mayor, en este mismo instante nuestro Clan Xu ya tiene la capacidad de aniquilar a los clanes Yang y Chang. Además, disponemos de al menos diez años para desarrollarnos con total plenitud sin demasiadas preocupaciones. En el futuro, cuando los cinco hermanos alcancemos la Perfección de Refinamiento de Qi, con tu habilidad con el arco, las formaciones de Yunnu y el dominio de bestias de Xueji, deberíamos bastar para resistir a un cultivador en el Establecimiento de la Fundación, e incluso tendríamos la oportunidad de matarlo. Para entonces, si el Clan Zhou quisiera actuar contra nosotros, tendría que sopesar si aún conserva la misma suerte que tuvo durante la contienda contra el Clan Su".
En aquella batalla, si el Clan Xu no se hubiera puesto del lado de los Zhou, la situación en la Comandancia de Yuehu sería completamente distinta en este momento.
"Me he preocupado de más", admitió Xu Mingwei con una sonrisa resignada. "Los cimientos de nuestro Clan Xu ya están firmes; ciertamente, ya no somos los mismos de antes".
En plena noche, en el Pabellón Feixian.
Xu Mingxian y Zhou Zongni cruzaron miradas en silencio.
Poco después, Xu Mingxian rompió el mutismo: "Aunque lo nuestro es un matrimonio de conveniencia, las costumbres de mi Clan Xu son rectas. Desde los días de mi padre jamás se ha tratado con desdén a una mujer, de modo que puedes estar tranquila. En lo que respecta a tener descendencia, si no lo deseas, no te obligaré".
Los ojos de Zhou Zongni, límpidos como el agua otoñal, resplandecieron con suavidad, y al arquear las pestañas dejó ver un leve asombro.
"Dar descendencia al Clan Xu es mi deber y no me opondré a ello. Sin embargo, mi corazón aspira al Dao Inmortal. Según me dijo mi padre, ¿tú sientes lo mismo?".
Xu Mingxian sonrió con serenidad: "Mi padre me puso el nombre de Xian con la esperanza de que pudiera acercarme a lo inmortal; no para convertirme en los supuestos maestros inmortales de los que habla el pueblo llano, sino en un verdadero cultivador de gran poder, capaz de surcar los cielos y dominar la tierra".
"Me alegra oírlo", respondió Zhou Zongni con una sonrisa sincera. "Parece que compartimos el mismo camino. No obstante, tu aptitud debe de ser muy superior a la mía, por lo que sin duda podrás llegar mucho más lejos".
Xu Mingxian esbozó una leve curva en los labios sin profundizar en el tema de la aptitud, y se limitó a decir: "Yo no me inmiscuyo en los asuntos mundanos del Clan Xu; solo me dedico a cultivar. Tú también podrás cultivar con total tranquilidad en los aposentos interiores de nuestra familia".
Zhou Zongni asintió con suavidad, contemplando el rostro de Xu Mingxian: "Ya es tarde, esposo. Descansemos por hoy".
"De acuerdo".
A la mañana siguiente tuvo lugar la ceremonia del té de los recién casados.
"Padre, por favor, tome té", dijo Zhou Zongni arrodillada sobre un cojín de oración. Tomó la taza que le extendía una sirvienta y se la ofreció con ambas manos a Xu Chuan.
Xu Chuan la recibió, levantó la tapa de porcelana, bebió un sorbo ligero y la sirvienta se encargó de retirarla.
"Madre, por favor, tome té".
"Bien, bien, muy bien".
Bai Jing sonreía de oreja a oreja mientras recibía la taza y daba otro sorbo.
Enseguida, Xu Chuan giró la palma de la mano e hizo aparecer un frasco de porcelana.
"En las familias comunes se suele dar plata a la nueva nuera como una ayuda de los mayores hacia las nuevas generaciones. Para nosotros, los Clanes Nobles de Cultivadores Inmortales, la plata pierde casi todo su valor, pero no por ello debemos abandonar las costumbres. Zongni, ahora estás en el cuarto nivel de Refinamiento de Qi; este frasco con Píldoras Nutridoras de Qi de Grado Medio es el regalo de bienvenida que tu madre y yo tenemos para ti".
"¡¿Píldoras Nutridoras de Qi de Grado Medio?!".
Los labios de Zhou Zongni se entreabrieron y sus ojos límpidos denotaron una profunda sorpresa antes de intentar rechazarlo con delicadeza: "Padre, este regalo es demasiado valioso; Zongni no puede aceptarlo".
Como hija legítima del patriarca del Clan Zhou, su estatus era distinguido. A pesar de contar solo con una Pseudo Raíz Espiritual, tenía la posibilidad de obtener alguna Píldora Nutridora de Qi de Grado Medio de vez en cuando. Sin embargo, conceder un frasco entero era una generosidad que ni siquiera el Clan Zhou se permitía a la ligera.
"Mi Clan Xu es diferente al Clan Zhou. Tu clan lleva cientos de años multiplicándose, su población supera a la nuestra por cien veces y el número de cultivadores también es enorme; por naturaleza deben reservar los mejores recursos para los descendientes más talentosos. Eso es lo más ventajoso para el crecimiento de un clan. Yo mismo apruebo la forma de actuar de tu familia, pero mi Clan Xu acaba de convertirse en un Clan Noble de Cultivadores Inmortales: tenemos recursos de sobra y pocos cultivadores, de modo que incluso quienes no pertenecen al linaje directo reciben frascos enteros de estas píldoras. Más aún tú, que eres mi nuera. Por lo tanto, no seas modesta y acéptalo".
"Muchas gracias, padre".
Al oír sus palabras, Zhou Zongni tomó el frasco de porcelana con ambas manos y se puso de pie.
"Tienes un carácter sereno y aspiraciones en el Dao Inmortal; haces una excelente pareja con Yunnu. Como padre, espero que ambos avancen juntos, respetándose y apoyándose mutuamente".
"Sí, padre", respondieron ambos haciendo una reverencia con las manos juntas.
"Hoy descansen un poco y tómense el tiempo para conocer a los demás; ya habrá tiempo de retomar el cultivo mañana", comentó Xu Chuan con una sonrisa tranquila, y añadió alzando la voz: "¿Qué hacen todos esperando afuera? Pasen a conocer a su cuñada y tía política".
Las puertas se abrieron. La familia de Xu Mingwei, la de Xu Mingyuan, la de Xu Mingxuan y la propia Xu Mingshu entraron en grupo al salón.
"¡Saludos al padre!", "¡Saludos al abuelo!".
"¡Saludos a la madre!", "¡Saludos a la abuela!".
Xu Chuan dijo con tono apacible: "Mingxian, todos esperan tus presentaciones".
Xu Mingxian tomó de la mano a Zhou Zongni y la guio ante Xu Mingwei: "Este es mi hermano mayor, Xu Mingwei, y ella es mi cuñada mayor, Yang Ronghua".
"Saludos al hermano mayor y a la cuñada mayor".
"Ellos son los hijos del hermano mayor: el primogénito Xu Dezhao, el segundo hijo Xu Dewen, el tercer hijo Xu Dejun, la hija mayor Xu Deling y la segunda hija Xu Dejin".
Xu Dezhao y los demás juntaron las manos inclinándose: "¡Saludos a la quinta tía!".
A continuación, presentó a las familias de Xu Mingyuan y Xu Mingxuan, para terminar finalmente con Xu Mingshu.
"¡Y ella es mi cuarta hermana, que aún sigue soltera!".
Apenas terminó de hablar Xu Mingxian, Xu Mingshu arqueó las cejas con indignación: "¿Había alguna necesidad de añadir esa última frase?".
"Es la verdad. Zongni y yo somos esposos, y la sinceridad es primordial entre nosotros", replicó Xu Mingxian con una leve sonrisa.
"Mingxian, deja de bromear", intervino Bai Jing con una sonrisa afectuosa, y luego explicó: "Mingshu y Mingxian son mellizos, si bien Mingshu nació una hora antes. Aunque se la pasan discutiendo desde pequeños, son los más unidos".
"Ya me he dado cuenta", comentó Zhou Zongni cubriéndose la boca con una risita discreta.
Xu Mingshu resopló: "Solo por consideración a Zongni no te daré tu merecido hoy".
"Basta ya, salgan todos a dar una vuelta; no se queden encerrados en la habitación", ordenó Xu Chuan.
"Sí, padre".
Medio mes después, Chang Haowen llegó en persona a Dongxi acompañado por sus hombres.
En ese momento, Dongxi volvía a estar envuelta por la Formación de bruma, impidiendo que cualquiera entrara a su antojo.
"Maestro Xu, he reunido todos los materiales que solicitó en la lista. Por favor, examínelos".
Xu Chuan echó un vistazo a las cajas que le presentaban y asintió levemente: "En efecto, son los correctos. Haber sido capaces de reunir cuatro porciones en tan poco tiempo demuestra los sólidos cimientos del Clan Chang. ¿Prefiere esperar medio día o desea que envíe a alguien a entregárselo a la residencia Chang más adelante?".
"¿Solo tomará medio día?", preguntó Chang Haowen con evidente asombro. "En ese caso, esperaré ese medio día para que mi abuelo pueda sanar cuanto antes".
"¿El Gran Anciano del Clan Chang es su abuelo?".
"Así es".
Xu Chuan asintió y cambió de tono: "No obstante, aun si su abuelo se recupera por completo, a lo sumo le quedarán unos diez años de vida".
"Lo comprendo. Mi abuelo ya es de edad avanzada, pero en este momento a nuestro clan no le puede faltar la fuerza disuasoria de su Perfección de Gran Maestro", respondió Chang Haowen bajando la mirada con humildad. "¡Un margen de más de diez años será suficiente!".
"Me alegra que lo tenga claro. Sin embargo, su Clan Chang no es vasallo de mi familia; solo obtendrán recursos y recompensas si trabajan para el Clan Xu. A menos que su clan se enfrente a una crisis de vida o muerte, nosotros no intervendremos a la ligera. Además, puedo darle una noticia: el Clan Yang también ha decidido seguir a mi Clan Xu. De ahora en adelante, ambas familias deberán dejar a un lado las armas, reconciliarse y avanzar de la mano. Si desobedecen y causan demasiados disturbios, se considerará una traición, y mi Clan Xu no se tocará el corazón con ninguno de los dos".
"Chang lo tiene muy presente", aseguró inclinando la cabeza.
"Puede aguardar en este salón principal".
"Sí".
Con un gesto de la mano, Xu Chuan guardó las cajas de madera de los guardias en su bolsa de almacenamiento y se elevó por el aire, dirigiéndose hacia el Estanque del Frío Esmeralda.
La dificultad para refinar la Píldora Expulsora del Mal era similar a la de la Píldora Concentradora de Qi. Sin embargo, era la primera vez que Xu Chuan la elaboraba. Tras seleccionar los ingredientes necesarios de las cajas y añadir la última hierba faltante, comenzó el proceso según la fórmula alquímica que guardaba en su memoria.
El primer caldero tuvo leves imperfecciones: produjo dos píldoras de Grado Inferior y cinco de Grado Medio.
'Dado el nivel de invasión de la energía siniestra en el cuerpo del Gran Anciano del Clan Chang, necesitará al menos píldoras de Grado Medio, y tendrá que tomarlas durante un mínimo de siete días seguidos', calculó mentalmente Xu Chuan antes de proceder con el segundo caldero.
Esta vez no hubo píldoras de Grado Inferior; obtuvo dos de Grado Superior y las siete restantes fueron de Grado Medio. De haber probado antes las propiedades de cada hierba para ajustar los cambios medicinales, el primer caldero habría alcanzado el mismo resultado que este segundo.
Viendo que aún era temprano, Xu Chuan arrojó las dos porciones restantes de ingredientes al caldero para refinarlas juntas.
Al concluir, regresó a la mansión del Clan Xu y le entregó dos frascos de porcelana a Chang Haowen. Al recibirlos y ver dos recipientes, este se quedó perplejo: "Maestro Xu, esto...".
"La invasión de energía siniestra en su abuelo es severa; necesita tomar siete Píldoras Expulsoras del Mal. Debe ingerir y refinar una cada día exactamente al mediodía, bajo la luz directa del sol, durante siete días seguidos para purgar la energía maligna por completo. En cuanto al otro frasco, considérelo una recompensa por la lealtad que el Clan Chang ha depositado en nosotros: contiene una Píldora Rejuvenecedora de Grado Superior. Debe tomarla únicamente después de haber eliminado la energía siniestra. Con ella podrá reparar parte del daño en sus órganos internos y, mientras no sobreexija su vida en batalla, quizá logre prolongar su existencia uno o dos años más".
"¡¿Una píldora de Grado Superior?!".
Chang Haowen conocía de sobra el inmenso valor de una píldora de Grado Superior; en todos estos años, lo máximo que el Clan Chang había podido conseguir eran píldoras de Grado Medio. Respecto a la Píldora Rejuvenecedora, sabía bien que era un remedio curativo más preciado que la Píldora de Rocío de Jade, reservado para sanar a cultivadores en la etapa avanzada de Refinamiento de Qi. Rara vez un Clan Noble de Cultivadores Inmortales dejaba escapar tales tesoros al exterior.
'No por nada es un maestro alquimista superior a Zhou Sen; mi decisión fue sin duda la correcta'.
"¡Muchas gracias, Maestro Xu!".
"A partir de ahora, no me llame Maestro Xu; puede dirigirse a mí como Anciano Xu o Gran Anciano".
"¡Muchas gracias, Gran Anciano! Me retiro de inmediato".
Xu Chuan asintió ligeramente.
Chang Haowen partió sin demora al frente de sus guardias, viajando día y noche para regresar a la ciudad de la comandancia.
Más de diez días después, el Gran Anciano del Clan Chang recuperó la plenitud de sus facultades.
Al día siguiente, Chang Haowen y el Gran Anciano acudieron a la residencia del Clan Yang, donde fueron recibidos personalmente por Yang Zhao y Yang Wenfeng. Tras conversar durante un cuarto de hora, Yang Zhao y Yang Wenfeng los acompañaron amablemente hasta la salida.
A los pocos días, corrió la noticia de que los clanes Yang y Chang habían concertado un nuevo matrimonio de alianza tras más de un siglo de enemistad: Yang Ruifeng contraería nupcias con la hija legítima de Chang Haowen, y Yang Ruiyao se casaría con el hijo legítimo del mismo.
Semejante acontecimiento dejó perplejos a innumerables clanes nobles. Ambos bandos habían estado enfrentados durante más de cien años; que de pronto hicieran las paces resultaba un hecho insólito. Sin embargo, el peso que ambas familias tenían entre los clanes marciales de la ciudad de la comandancia era enorme, por lo que su unión provocó un efecto dominó inmediato. Como si siguieran una oleada, los distintos clanes se apresuraron a organizar bodas y celebraciones en todas partes.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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