El panorama entre los clanes nobles marciales de la Comandancia de Yuehu cambió radicalmente a causa de los clanes Chang y Yang.
Numerosos clanes nobles marciales de quinto y sexto rango formaron alianzas estrechas, temerosos de quedar aislados y convertirse en blancos fáciles.
Las familias por debajo del sexto rango fueron aún más lejos y crearon una facción llamada la Liga Yuzhen, en cuyas filas contaban con incontables guerreros del Reino Xiantian y más de una decena de Grandes Maestros.
Aunque a lo sumo alcanzaban la Etapa Inicial de Gran Maestro, incluso el Clan Chang en su momento de mayor apogeo se habría visto obligado a cederles el paso. Más aún en estos momentos, cuando los clanes de quinto y sexto rango habían visto mermado su poder debido a la sangrienta contienda entre los Su y los Zhou.
Uno de los principales promotores de la Liga Yuzhen fue el Clan Zhong. Junto a más de diez clanes nobles de séptimo rango, aprovecharon el desorden imperante en la Comandancia de Yuehu para sumar a un sinfín de familias menores, consolidando una fuerza nada desdeñable en la región.
En Qingjiang, en el valle de Dongxi.
Al recibir las noticias llegadas desde Yuehu, una leve y sugerente sonrisa se dibujó en los labios de Xu Mingyuan.
"La Liga Yuzhen... Hay que admitir que el Clan Zhong y los demás clanes nobles de séptimo rango tuvieron audacia para aprovechar la marea y alzarse".
Tras la pasada guerra entre los Su y los Zhou, tanto los clanes nobles marciales de quinto y sexto rango como los clanes nobles de cultivadores inmortales necesitarían por lo menos diez o veinte años para reponerse por completo.
A menos que estallara una guerra abierta, los clanes de cultivadores inmortales rara vez prestaban atención a los clanes nobles marciales; a fin de cuentas, no obtenían de ellos recursos de verdadero valor, y ganarse su favor implicaba ofrecerles recompensas sustanciosas. Careciendo ellos mismos de recursos suficientes, ¿cómo iban a ser tan generosos como para patrocinar a terceros?
"Una fuerza sin expertos en la cima jamás perdura. Sin embargo, esta Liga Yuzhen le ha dado una valiosa lección a nuestro Clan Xu: en cualquier ciudad de la comandancia, los clanes nobles marciales representan la abrumadora mayoría. Intentar ganárselos cuando la guerra ya está encima no es más que una medida forzada por la desesperación".
La mirada de Xu Mingyuan brilló con renovada lucidez y de inmediato fue a buscar a Xu Mingwei.
"Mingyuan, ¿quieres fundar también una fuerza similar a la Liga Yuzhen?", preguntó Xu Mingwei tras reflexionar unos instantes.
"Así es", asintió Xu Mingyuan. "Haremos que los clanes Chang y Yang encabecen la iniciativa. Primero dividiremos y destruiremos la llamada Liga Yuzhen, y luego fundaremos la Liga Marcial de Yuehu, haciendo que toda la confederación trabaje para nuestro Clan Xu. Por supuesto, la gran mayoría de los clanes miembros no sabrá jamás que entre las sombras somos nosotros quienes movemos los hilos. Gracias a esta liga marcial, las hierbas medicinales comunes y los ingredientes marciales que reciba nuestra familia se multiplicarán varias veces. Incluso podríamos obtener uno que otro recurso valioso para la senda inmortal. Por ejemplo, tanto el Clan Chang como el Clan Yang poseen en sus arcas objetos raros que ni nosotros mismos podemos conseguir. Y a cambio, el Clan Xu solo tendrá que ceder una pequeña porción de recursos marciales comunes, que probablemente no represente ni la décima parte del tributo que ellos nos entreguen".
Hizo una pausa y añadió con aplomo: "Lo más importante es que, si en el futuro llegamos a un punto de quiebre con el Clan Zhou semejante a lo ocurrido entre los Su y los Zhou, esta Liga Marcial de Yuehu jamás podrá ser cooptada por ningún bando ajeno al nuestro. Por supuesto, confío plenamente en que el Clan Zhou no será rival para nosotros en el porvenir; esto no es más que tomar precauciones antes de que caiga la tormenta".
Poco después, Xu Mingwei miró fijamente a su hermano y sentenció: "De acuerdo. Lo haremos tal como dices, pero es imprescindible infiltrar a miembros de nuestra División Secreta dentro de la liga marcial".
"Eso es indudable".
"Sin embargo, al principio necesitaremos la ayuda de nuestro padre para elaborar grandes cantidades de píldoras marciales. Confiar solo en la tercera cuñada podría no ser suficiente".
"Iré a hablar de esto con él en un momento".
"Te lo encargo, hermano mayor", respondió Xu Mingyuan juntando las manos antes de abandonar el estudio.
Aproximadamente tras el tiempo que toma beber una taza de té, Xu Mingwei se dirigió al Estanque del Frío Esmeralda. Su objetivo era doble: informar a Xu Chuan sobre el asunto y concertar la boda de Xu Dezhao.
Hacía dos días, Xu Dezhao había cruzado por fin las puertas del sendero inmortal. Xu Mingwei había seguido el consejo de Xu Chuan y desistió de obligar a su hijo a recorrer el mismo camino marcial que él. En estos momentos la familia no carecía de recursos inmortales; al transferir su base directamente a la senda del cultivo, Dezhao se hallaba en la cima del quinto nivel de Refinamiento de Qi. En cuanto se habituara un poco a su nueva energía, podría consumir píldoras y avanzar sin contratiempos al sexto nivel de Refinamiento de Qi.
Con una aptitud de Raíz Espiritual Verdadera, su velocidad de avance no sería lenta, y en los cuellos de botella posteriores no necesitaría pulir su base con la lentitud de los cultivadores comunes; podría avanzar a paso firme hasta la Perfección de Refinamiento de Qi.
"La idea de Mingyuan es muy acertada. Cuando precisen las píldoras marciales, solo dime la cifra exacta. En cuanto a lo de Dezhao, manéjalo a tu criterio".
"Entendido, padre".
Varios días después, la noticia de que Xu Dezhao contraería nupcias dentro de dos meses comenzó a esparcirse por todo Dongxi. Salvo los clanes vasallos del Clan Xu, fueron muy pocas las familias ajenas que recibieron invitación. Después de todo, no se trataba de una alianza matrimonial formal entre grandes linajes, sino del enlace de un miembro de la generación joven. Si invitaran con bombo y platillo a todos los clanes nobles de Yuehu por cada ceremonia menor, solo se expondrían a la burla pública.
En cuanto a la invitación extendida a los clanes Chang y Yang, servía además como pretexto idóneo para debatir los pormenores de la Liga Marcial de Yuehu.
Y, por supuesto, estaba el asunto de la Restricción del Alma.
Xu Chuan ya dominaba la técnica a la perfección y, tras comprobar que no entrañaba peligro perjudicial para la mente de sus subordinados, aprovecharía la concurrencia de la boda para implantar la restricción en las figuras clave.
El Clan Xu selló todo Dongxi con la Formación de bruma, reanudando su desarrollo silencioso y reservado.
Aproximadamente un mes después de que Xu Deling alcanzara el sexto nivel de Refinamiento de Qi, Xu Dezhao también consiguió abrirse paso hasta ese mismo nivel.
El tiempo voló, y en un abrir y cerrar de ojos llegó el día de las nupcias de Xu Dezhao.
Todo Dongxi parecía haberse transformado en un océano de bullicio, impregnado en cada rincón de risas y festejos.
"Hermano mayor, te felicito por tu boda con la hermana Qingyi", dijo Xu Dejing juntando las manos con una sonrisa afectuosa.
Xu Dezhao asintió con calidez. "Muchas gracias, Dejing. A ti y a Wu Tao tampoco les falta mucho, ¿verdad? Escuché a mi segundo tío decir que en cuanto cumplas dieciocho años celebrarán su boda".
Al decir esto, lanzó una mirada hacia Wu Tao.
Wu Tao, que ya había alcanzado el cuarto nivel de Refinamiento de Qi, no pudo evitar sentirse un tanto cohibido al percibir el brillo cómplice en los ojos de Xu Dezhao. En lo que respectaba a Shen Qingyi, hacía tiempo que había dejado atrás cualquier anhelo; eran una pareja predestinada por el cielo, y meterse entre ambos solo le habría acarreado desdicha. Al contemplar a Xu Dejing, una profunda ternura inundó su pecho. Ya tenía a su lado a una mujer maravillosa; jamás cometería la insensatez de defraudarla.
Al escuchar las palabras de su primo, Xu Dejing se ruborizó con timidez hasta las orejas y apretó los dientes avergonzada: "¡Ya no hablaré contigo, hermano mayor!".
Tirando de la manga de Wu Tao, se alejó a paso vivo. Wu Tao sonrió con suavidad, juntó las manos para reiterar sus felicitaciones y la siguió de cerca.
"Parece que a Dejing de verdad le gusta Wu Tao".
Shen Qingyi esbozó una tímida sonrisa. "Wu Tao creció bajo la guía de nuestra familia al igual que yo; es natural que sea un hombre intachable".
Tras la algarabía de los invitados que fueron desfilando para felicitarlos, la alcoba nupcial quedó por fin en absoluta intimidad.
A poco más de tres metros de distancia, sobre una mesa de sándalo rojo, dos candeleros dorados sostenían velas ceremoniales de dragón y fénix, gruesas como el brazo de un hombre. La vela izquierda lucía un dragón enroscado que escupía una perla, mientras que la derecha exhibía un fénix en pleno vuelo con una flor en el pico; ambas podían arder hasta el amanecer como augurio de una luz eterna, además de acompañar su entrega conyugal hasta el alba.
Toda la estancia estaba dominada por un intenso carmesí auspicioso. Los doseles, la ropa de cama y los recortes de papel en las ventanas lucían bordados estilo Su con el patrón de cinco murciélagos rodeando el símbolo de la longevidad, cuyos hilos brillaban con suaves tonos coralinos bajo el resplandor del fuego. Cintas rojas adornaban las vigas, ganchos de oro sostenían las cortinas y la habitación entera se teñía de una calidez embriagadora.
Sobre el lecho descansaba un acolchado de seda con dos patos mandarines jugando en el agua, mientras que en el satén rojizo reposaban bordados Shu con aves fénix que entrelazaban sus cuellos. De las esquinas de la colcha pendían borlas adornadas con perlas que despedían suaves destellos al menor roce. Desde el dosel caían finos velos color rubí rematados con bordados de ramas entrelazadas, y en las cuatro esquinas de la cama colgaban esferas aromáticas doradas que desprendían la fragancia envolvente de la madera de agar y el estoraque.
La llama de una vela crepitó con un leve chasquido, provocando un estremecimiento en el corazón de ambos.
"Esposa mía, es hora de que descansemos".
El rubor encendido cubría por entero las mejillas de Shen Qingyi, extendiéndose hasta la punta de sus orejas. Con la mirada baja y la cabeza inclinada, respondió con un murmullo apenas audible: "Sí...".
La noche transcurrió en el más íntimo y cómplice de los silencios.
Al amanecer, la dicha dio paso a una nueva rutina.
El verano se extinguió para dar la bienvenida al frío del invierno, y seis meses transcurrieron en un parpadeo.
La Liga Yuzhen, que alguna vez había gozado de un auge arrollador en la Ciudad de la Comandancia de Yuehu, se desmoronó por completo. Tres de los principales clanes nobles de séptimo rango que habían impulsado su creación, encabezados por el Clan Zhong, fueron exterminados. La gran mayoría de los clanes marciales que habían pertenecido a la extinta liga pasaron a formar parte de la Liga Marcial de Yuehu, liderada formalmente por los clanes Chang y Yang.
Sin embargo, tras su fundación, la Liga Marcial de Yuehu no mostró intenciones de absorber ni avasallar a los demás clanes; bajó el perfil y se concentró en su propio fortalecimiento silencioso. Aunque el resto de las familias coligadas se mantenían en guardia, dispuestas a unirse ante el menor indicio de hostilidad para aplastar a la nueva organización, la Liga Marcial de Yuehu jamás les dio motivo alguno para intervenir.
La ciudad de la comandancia se sumió así en un periodo de relativa calma.
Sin que nadie lo notara, llegó el sexagésimo cumpleaños de Xu Chuan. Sin deseos de celebraciones fastuosas, se limitó a compartir un banquete íntimo en familia, recibiendo con serenidad las bendiciones de sus hijos y nietos.
Poco más de un año después, Xu Dezhao celebró el nacimiento de su primer hijo, a quien dieron por nombre Xu Chonghui.
Las antiguas escrituras del Libro de las Mutaciones dictaban que el hombre prudente gobierna protegiendo su claridad bajo un velo de modestia. Aquel carácter evocaba la sabiduría que sabe ocultarse sin ostentación.
En el instante exacto en que Xu Chonghui llegó al mundo, Xu Chuan percibió una extraña fluctuación en el Libro de Sangre. Al desplegar su Sentido Divino, descubrió que una cuarta página se había manifestado por sí sola; a diferencia de las ocasiones anteriores, no había sido necesario derramar una gota de sangre para inscribir al recién nacido. Los datos del pequeño ya figuraban grabados en el registro:
\[Xu Chonghui: Cuarta generación del Clan Xu\]
\[Edad: 1\]
\[Raíz Espiritual: Los cinco elementos completos, aptitud de Raíz Espiritual Impura\]
\[Talento: Ninguno\]
\[Linaje: Noveno Rango Cumbre (Pseudo Linaje de la Virtud del Fuego)\]
\[Reino: Ninguno\]
'¿Noveno Rango Cumbre? ¿A solo un paso de alcanzar el Linaje de la Virtud del Fuego?', reflexionó Xu Chuan intrigado. 'Seguramente la influencia del Horno de Qi y Sangre evitó que el linaje de los descendientes de Dezhao se diluyera, permitiéndole incluso dar este salto de calidad. Una aptitud de Raíz Espiritual Impura tampoco está nada mal; una vez que lleve la Técnica de la Creación de los Cinco Elementos Xiantian a la plenitud, podrá dar el salto directo a la senda inmortal tal como hizo Mingxian, sin necesidad de esperar a purificar su raíz. Además, con este linaje marcial en la cumbre, la velocidad de su cultivo marcial no se quedará atrás respecto a la de Dezhao'.
Poco después, los Talentos de Destino de la cuarta generación terminaron de gestarse. Esto era lo que más despertaba la expectativa de Xu Chuan.
'Cuerpo de Cobre y Huesos de Hierro, Resplandor Lunar Sombrío, Ciclo de Florecimiento y Marchitez, Templado en Mil Batallas... ¿Esta vez solo son cuatro talentos?', meditó en silencio. La formación de los Talentos de Destino en el Libro de Sangre escapaba a su control.
Se disponía a examinarlos en detalle cuando Xu Dezhao entró en la estancia cargando al pequeño Chonghui en brazos, seguido de cerca por Xu Mingwei y Bai Jing.
"Abuelo, ven a cargar a Chonghui un momento".
Xu Chuan sonrió con ternura, asintió y tomó al recién nacido en sus brazos para contemplarlo detenidamente. Tras haber llorado un poco, el niño dormía plácidamente.
"Pequeño Hui, querido Hui", susurró Xu Chuan acariciando con suavidad su mejilla antes de elogiarlo entre risas: "Tiene cara de ser muy afortunado y posee una aptitud excelente".
Luego miró a Xu Dezhao y bromeó con afabilidad: "Tu abuelo tuvo cinco hijos, y tu padre también los tuvo a ustedes cinco; veamos si eres capaz de continuar con esta tradición".
Xu Dezhao se rascó la cabeza y sonrió con resignación: "Abuelo, me pides algo demasiado difícil. Concebir hijos no es algo que uno decida a voluntad, y para los cultivadores inmortales engendrar descendencia es mucho más arduo que para los mortales comunes. Mira a mi quinta tía, que todavía no ha tenido novedades".
Todas las miradas se posaron de inmediato en Xu Mingxian y su esposa.
En ese momento, Zhou Zongni intervino de improviso: "De hecho, hace unos días sentí los primeros indicios de una nueva vida en mi vientre. Al ser tan reciente, preferí no decir nada y esperar a que pasara un mes antes de anunciarlo".
Xu Mingxian abrió los ojos con total asombro.
"¡Qué maravilla!", exclamó Bai Jing con el rostro iluminado por la alegría. "Mingxian también tendrá descendencia. A partir de ahora deberás asumir la responsabilidad de ser padre".
"Así lo haré, madre".
Xu Mingxian juntó las manos con devoción filial, tomó la mano de Zhou Zongni entre las suyas, la acarició suavemente y susurró: "¿Por qué no me lo dijiste antes?".
"Apenas lo confirmé hace poco, esposo mío, y ahora ya lo sabes".
Ambos intercambraron una mirada colmada de complicidad y cariño.
"¡Felicidades, quinto hermano!", dijeron Xu Mingwei, Xu Mingyuan y los demás, rodeándolos de bendiciones.
"Últimamente no paran de llegar buenas noticias. En dos meses, Jing'er también se casará con Wu Tao; ya lo acordé con mi esposo y fijamos la fecha para el décimo día del quinto mes".
Xu Chuan calculó la fecha con los dedos y asintió con una sonrisa complacida: "Es un buen día".
Tras disiparse el bullicio, cada rama de la familia regresó a sus respectivos aposentos.
Una vez a solas en su habitación, Xu Chuan se concentró en revisar los Talentos de Destino recién surgidos para la cuarta generación:
\[Cuerpo de Cobre y Huesos de Hierro\]: Al alcanzar la cúspide del arte marcial, el cuerpo físico puede resistir de frente el impacto de hechizos e incluso de artefactos, dotando al portador de una fuerza inigualable.
\[Resplandor Lunar Sombrío\]: Las mujeres que posean este talento desarrollarán una constitución afín a la energía fría y sombría; su progreso al cultivar técnicas de atributo Yin o de hielo avanzará a pasos agigantados.
\[Ciclo de Florecimiento y Marchitez\]: Otorga el control sobre la fuerza vital de la vegetación en los alrededores; con un solo pensamiento puede acelerar el crecimiento o inducir el marchitamiento. Asimismo, permite modular el propio ciclo vital, facilitando el rejuvenecimiento o manteniendo un vigor juvenil pese a una apariencia anciana.
\[Templado en Mil Batallas\]: Potencia el talento para la forja de artefactos, incrementando sus efectos conforme aumenta la maestría en dicho arte.
'Cuerpo de Cobre y Huesos de Hierro es un talento marcial de refinamiento corporal; su poder es incuestionable. Resplandor Lunar Sombrío mejora los atributos de cultivo y, con el tiempo, debería consolidar un físico especial o un linaje único. Siendo idóneo para mujeres, tendré que buscar a una candidata apropiada en la tercera o cuarta generación'.
'Ciclo de Florecimiento y Marchitez no solo rige sobre la vida vegetal, sino que también influye en la alternancia vital del propio usuario. Es indudablemente un talento de naturaleza divina; si logro desarrollar un hechizo a partir de él, su poder será devastador, e incluso podría incidir sobre la longevidad en sus niveles más altos'.
Sin titubear demasiado, Xu Chuan decidió asignarse este último talento a sí mismo. Naturalmente, un don de esta magnitud no revelaría todos sus efectos de la noche a la mañana; requeriría estudio constante, y el radio de alcance sobre la vitalidad vegetal dependería de su propia dedicación.
'En cuanto a Templado en Mil Batallas, es sin duda un talento de forja. Dice que escala conforme aumenta la maestría... ¿Acaso será una versión modesta de aquello de dominar para siempre lo que ya se ha alcanzado?', pensó con el ceño ligeramente fruncido.
En términos sencillos, una vez que el artífice alcanzaba la capacidad de crear artefactos de Grado Inferior, a partir de ese momento su velocidad de trabajo, su tasa de éxito y la calidad final de dichos artefactos se elevarían sustancialmente. Aunque el talento no garantizaba un éxito ciego del cien por ciento —pues la base seguía siendo la destreza del forjador—, ni permitía saltarse niveles de forma milagrosa, sí aseguraba que, al alcanzar la habilidad para crear piezas de Grado Superior o de Grado Cumbre, el artesano pudiera forjar auténticas obras de Calidad Superior dentro de esas categorías.
¡Cuanto más avanzara en el Dao de los Artefactos, mayor sería el beneficio obtenido!
Mientras que los otros talentos podían esperar a una mejor ocasión, Xu Chuan tuvo claro de inmediato a quién debía otorgarle este don: a Xu Deling.
Ella era, en el sentido más estricto, el mayor prodigio del Clan Xu. Llevaba casi tres años aprendiendo el arte de la forja junto a Wu Mingsheng y ya era capaz de elaborar artefactos de Grado Inferior con una estabilidad admirable. Su tasa de éxito superaba incluso la de los tres discípulos formales de Wu Mingsheng. Además, lejos de apresurarse a forjar piezas de Grado Medio, había preferido afianzar sus cimientos, estudiando a fondo la manufactura de diversas clases de artefactos de Grado Inferior. Aquella prudencia y tesón habían impresionado profundamente a Wu Mingsheng, quien no dudó en afirmar que la joven terminaría superándolo en el futuro.
Las piezas de Grado Inferior creadas por Xu Deling ya comenzaban a colocarse discretamente en los estantes del Taller de Artefactos de los Cien Refinamientos para su venta. Después de todo, el Clan Xu contaba con pocos cultivadores y no requería un volumen excesivo de estas armas; solo las vestiduras protectoras, los escudos defensivos y los artefactos de funciones especiales se reservaban para el tesoro familiar. Por supuesto, Xu Mingshu aún no había logrado forjar nada de ese calibre.
Para Xu Deling, dominar en poco tiempo todas las variantes de artefactos de Grado Inferior representaba una labor titánica. Con el talento de Templado en Mil Batallas, su crecimiento daría un salto monumental, trayendo consigo enormes beneficios para todo el Clan Xu.
"Esposo, ¿de qué te sonríes tanto? ¿Sigues feliz por lo de Dezhao y el clan?", preguntó Bai Jing al notar su semblante complacido.
Xu Chuan alzó la vista y respondió con una sonrisa serena: "Por supuesto que sí".
A la mañana siguiente, mandó llamar a Xu Deling.
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• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
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