Estanque del Frío Esmeralda.
En la cabaña de bambú de Xu Chuan.
"Abuelo, ¿me mandó llamar?".
Xu Deling tomó asiento con las piernas cruzadas sobre el cojín de paja frente a Xu Chuan.
"Séptimo nivel de Refinamiento de Qi, etapa inicial", sonrió Xu Chuan con serenidad, asintiendo con aprobación. "Muy bien hecho; no defraudaste mis expectativas".
"Muchas gracias, abuelo".
Xu Deling tenía ahora dieciséis años y su figura ya comenzaba a florecer con gracia juvenil.
Sus cejas parecían forjadas al temple de una hoja escarchada; sus pupilas eran de un negro profundo, semejantes a gotas de laca pura, y el rabillo de sus ojos se elevaba con un dejo de temple y agudeza. Su nariz era recta y esbelta, y sus labios, finos y pálidos, le conferían un porte imponente sin necesidad de pizca alguna de afeite.
Vestía una túnica carmesí de mangas ceñidas, bordada con hilos de oro en patrones de ramas entrelazadas. Su cabello azabache estaba recogido en una alta coleta sujeta con una cinta de seda escarlata.
De su cintura colgaba una bolsa de almacenamiento de bajo grado de tono dorado oscuro.
Su atuendo recordaba mucho al de su tía, Xu Mingshu.
No era de extrañar: desde niña había pasado la mayor parte del tiempo junto a Xu Mingshu, por lo que resultaba natural que imitara su porte y estilo.
Sin embargo, sus facciones eran más afiladas y firmes, cortantes como el filo de una espada, semejantes a las de Xu Mingwei.
En conjunto, los rasgos de su rostro evocaban a Yang Ronghua, dotada de una hermosura capaz de cautivar al mundo.
¡Una gracia sin igual, deslumbrante e incomparable!
"Abuelo, al hacerme venir... ¿acaso también piensa proponerme un matrimonio arreglado?", preguntó de pronto Xu Deling.
"¿Por qué se te ocurre semejante idea?", sonrió Xu Chuan, divertido.
"A la hermana Jing le arreglaron el matrimonio más o menos a esta misma edad".
"¿Y a ti te gustaría?", preguntó Xu Chuan, siguiendo el hilo de sus pensamientos.
Al ver que ella guardaba silencio, Xu Chuan comprendió de inmediato: aquella muchacha ya albergaba a alguien en su corazón.
Xu Deling apenas tenía contacto con hombres ajenos al clan. ¿Acaso alguno de los discípulos de Wu Mingsheng?
Eran demasiado mayores.
A Ling'er no le faltaba afecto paterno; no tenía necesidad de fijarse en hombres que le llevaran tantos años.
¿Podría ser Wu Shun'an?
Él apenas era un año mayor que Xu Deling. Poseía un porte sumamente distinguido y un talento brillante, aunque por desgracia carecía de aptitud para el cultivo.
"¿Se trata de ese muchacho, Wu Shun'an?", fingió indignarse Xu Chuan. "¡Qué atrevimiento provocar a la joya de mi Clan Xu! ¡Qué descarado! ¡Ahora mismo le ordeno al Anciano Mingsheng que le rompa las piernas!".
"¡Abuelo, no!", exclamó Xu Deling sin pensarlo, mientras el desasosiego asomaba de golpe en su rostro.
Pero al notar la mirada de Xu Chuan, desprovista de cualquier enojo genuino, comprendió que había caído en una trampa. Con el calor encendido en las orejas por la turbación, protestó: "Abuelo, qué malo es usted".
"En verdad, las muchachas crecen y el corazón vuela lejos de casa".
"¿De verdad te gusta el nieto del Anciano Mingsheng?".
Como si hubiese tomado una resolución definitiva, el rostro de Xu Deling reflejó una firme determinación y asintió. "Así es, abuelo".
Xu Chuan dejó escapar un largo suspiro. "Realmente me tomaste por sorpresa".
"Con tu talento y la importancia que tienes para nuestro Clan Xu, tu futuro podrías decidirlo tú misma por completo. Al igual que tu tía, gozas de libertad para casarte; jamás imaginé que yo mismo acabaría metiendo al lobo en el redil. Ese muchacho Wu Shun'an en verdad no está mal, y es natural que a tu edad despierten tus primeros afectos".
"¿De verdad me permitirá decidir mi propio matrimonio?".
"¿Pues qué creías?", respondió Xu Chuan. "En nuestro Clan Xu, si alguien con tu talento no recibiera semejante consideración, ¿quién más podría tenerla? Todo gran clan noble tiene sus favoritismos. Nuestro Clan Xu se precia de ser más abierto que muchos clanes de la ciudad de la comandancia, pero tampoco podemos permitir que cada descendiente haga lo que le plazca por mero capricho. Eso solo conduciría a la ruina de la familia".
Xu Deling asintió en silencio. Por su propio origen, los hijos de los clanes nobles solían llevar la altanería grabada en los huesos; si no se les ponía freno, la decadencia era inevitable.
"Abuelo, nuestro Clan Xu ya es diez, cien veces mejor que los demás clanes, y todo es gracias a usted".
"Basta de halagos. ¿Crees que con eso conseguirás mi aprobación? ¡No será tan fácil!".
"Abuelo, ¿no acaba de decir que me dejaría elegir a mí?".
"Así es, pero con una sola condición: solo se te permite tomarlo como esposo para que ingrese a nuestro clan; no se te consiente marcharte a otra familia. Si logras convencer a Wu Shun'an e incluso al Anciano Mingsheng, te apoyaré. Si no puedes, ni tu padre lo aceptará".
"Pero el Anciano Mingsheng solo tiene al hermano Shun'an como nieto. ¿No equivaldría eso a cortar la estirpe de la familia Wu?", dijo Xu Deling, mientras la consternación asomaba a sus ojos.
"Ling'er, cuando un clan noble busca desarrollarse, lo primordial es velar por sí mismo. Solo cuando no se perjudican los propios intereses es posible considerar a los demás", explicó Xu Chuan con calma. "Si no logras entender algo tan elemental, en verdad habrás desperdiciado las enseñanzas que tu padre y tu tía te han brindado todos estos años".
Xu Deling comprendió al instante que había hablado sin reflexionar, bajó la cabeza y admitió con humildad: "Lo lamento, abuelo. Fui imprudente".
Siendo la persona con la aptitud de cultivo más sobresaliente del Clan Xu, ¿cómo iba el clan a permitir que se marchara para pertenecer a otra familia?
Ningún clan noble lo consentiría.
Al notar su arrepentimiento, Xu Chuan suspiró con suavidad. "En fin... Si tú misma logras convencer a ambos, yo persuadiré a tu padre para que uno de los hijos que tengas con Wu Shun'an sea cedido a la familia Wu y herede su linaje. No obstante, te aconsejo que no menciones esto hasta que tus sentimientos con Wu Shun'an sean del todo sólidos. Conseguir que un hombre acepte entrar como yerno al clan de su esposa no es tarea sencilla".
El rostro de Xu Deling se iluminó al instante con una sonrisa y alzó la mirada hacia él. "Muchas gracias, abuelo. Lo he comprendido".
"De ahora en adelante pondré siempre al Clan Xu en primer lugar ante cualquier asunto. Si de verdad no puedo estar con el hermano Shun'an, tampoco me rebajaré a actuar con caprichos infantiles".
"¡Bien dicho! ¡Esa es la postura que corresponde a los hijos de mi Clan Xu!".
Xu Chuan asintió satisfecho. "Te llamé hoy por otro motivo. Memoriza y recita esta oración".
Xu Deling obedeció de inmediato.
Aprovechando el momento, Xu Chuan le confirió el talento 'Templado en Mil Batallas'.
"¿Cómo va tu aprendizaje en la forja de artefactos? ¿Has tenido dificultades?".
¿Solo para recitar una oración?
Xu Deling se sintió algo desconcertada; había creído que Xu Chuan le encomendaría alguna tarea de gran trascendencia.
Aun así, respondió con presteza: "Para artefactos ofensivos y defensivos comunes, mi tasa de éxito ya ronda entre el cuarenta y el cincuenta por ciento. Ahora mismo estoy aprendiendo con mi maestro a forjar túnicas y prendas mágicas de Grado Inferior. En cuanto a lo demás, ni siquiera el Anciano Mingsheng conoce mucho más. Pienso que una vez aprenda a forjar túnicas mágicas, comenzaré con los artefactos de Grado Medio".
"No te apresures", dijo Xu Chuan, sacudiendo la cabeza con calma. "Cuanto más sólidos sean tus fundamentos, más lejos podrás llegar en el porvenir".
"Los materiales para artefactos de Grado Inferior aún están al alcance de los recursos del Clan Xu, y por el momento no necesitamos una gran cantidad de artefactos de Grado Medio o Superior. Por tanto, lo que debes hacer es serenar tu corazón y cimentar con firmeza tus bases en el Dao de los Artefactos".
"El Pabellón de Registros Daoístas aún no está concluido, pero puedes ir a ver a tu padre. Dile que es una orden mía: que te entregue una copia de todos los manuales del Dao de los Artefactos que ha reunido nuestro clan para que los estudies a fondo".
"¿No tomará eso demasiado tiempo?", preguntó Xu Deling, sin comprender del todo.
"Descuida. Durante los próximos diez o veinte años, el Clan Xu disfrutará de bastante calma; podrás investigar con tranquilidad. En cuanto a tu cultivo, me encargaré de abastecerte con prioridad de Píldoras Concentradoras de Qi de Grado Superior para que tu progreso no se detenga".
Xu Deling meditó un instante y, sin poner más reparos, juntó las manos con reverencia. "Seguiré al pie de la letra sus indicaciones, abuelo".
"Eso es todo por ahora. Ve con tu padre para el resto".
"Sí, abuelo".
Xu Deling abandonó la cabaña de bambú sin sospechar que, a partir de ese instante, poseía un talento innato para la forja que incontables artífices no alcanzarían jamás.
Más adelante, cuando comenzó a destacar, creyó que se trataba simplemente del fruto de su esfuerzo acumulado. No fue sino hasta que empezó a forjar artefactos de Grado Medio y Superior que comprendió con asombro cuán extraordinaria era su destreza.
Cuando acudió a pedir los textos a Xu Mingwei, este se los concedió sin dudar, tal como habría hecho incluso sin la orden expresa de Xu Chuan.
En un abrir y cerrar de ojos, llegó el diez de mayo.
Se celebró la boda de Xu Dejing y Wu Tao.
Durante esos días, la alegría también colmó a la familia Wu. Aunque la unión no alcanzaba la magnitud de la boda entre la hija de la Familia Shen y Xu Dezhao, Xu Dejing seguía siendo la hija mayor del Clan Xu; que Wu Tao ingresara como yerno a la familia ajena no representaba inconveniente alguno para ellos.
Al fin y al cabo, la familia Wu no dependía de Wu Tao para continuar la sucesión familiar.
En la última década habían nacido un par de sobrinos y dos hermanos menores, por lo que la descendencia de los Wu era ya bastante próspera.
Como suegro, Xu Mingyuan no pensaba tratar con mezquindad a la familia de su yerno: seleccionó a dos jóvenes de buena complexión ósea para incorporarlos al plan de formación del Clan Xu.
Ocho meses más tarde.
Xu Mingxian y Zhou Zongni dieron la bienvenida a una niña, a quien llamaron Xu Deyue.
El carácter 'Yue' evocaba la luna, símbolo de brillo límpido y de la serena pureza de los cielos invernales.
\[Xu Deyue: Tercera generación del Clan Xu\]
\[Edad: 1 año\]
\[Raíz Espiritual: Cinco Elementos completos, Pseudo Raíz Espiritual\]
\[Talento: Ninguno\]
\[Linaje: Linaje de noveno rango, Pseudo Linaje de Agua Kan\]
\[Reino: Ninguno\]
'Linaje de Agua Kan... En efecto, las familias de larga tradición siempre conservan, en mayor o menor medida, alguna herencia especial en la sangre. El elemento Kan pertenece a la polaridad Yin, por lo que encaja a la perfección con el talento de Resplandor Lunar Sombrío'.
Xu Chuan reflexionó para sus adentros y situó provisionalmente a Xu Deyue como la primera candidata para recibir dicho Talento de Destino.
'Por fortuna, entre los registros del Clan Su también figura un manual de cultivo para Establecimiento de la Fundación que abarca desde la etapa de Refinamiento de Qi: el Manual del Resplandor Lunar Taiyin, una técnica suprema de atributo gélido y sombrío'.
A juzgar por el nombre, parecía tratarse de un método heredado de antiguos cultivadores; probablemente el Clan Su lo había hallado en la morada de algún cultivador del pasado.
Al obtener los registros del Clan Su, los cimientos del Clan Xu se habían fortalecido enormemente.
Si hubiesen dependido únicamente de reunir conocimientos por su cuenta, habrían necesitado al menos varias décadas o incluso un siglo para igualar semejante acervo.
Los demás Clanes Nobles de Refinamiento de Qi solo sabían que el Clan Xu había obtenido un treinta por ciento de los bienes del Clan Su, ignorando que el Clan Xu poseía copias íntegras de todos sus textos y saberes.
Aquello era mucho más valioso que cualquier riqueza material.
Después de todo, los registros podían transmitirse por generaciones, mientras que los recursos materiales, si solo se consumían sin reponerse, apenas alcanzaban para sostener a una familia durante veinte o treinta años.
Gracias a los textos del Clan Su, el repertorio de técnicas mágicas a disposición del Clan Xu se amplió de manera extraordinaria.
En esos dos años, Xu Chuan había dominado varias técnicas de Grado Superior y explorado las artes de Grado Medio e Inferior de los cinco elementos.
Apoyado en 'El Cielo Recompensa la Diligencia' y en su formidable Sentido Divino, incluso las técnicas de Grado Superior no le suponían obstáculo alguno; en apenas uno o dos meses era capaz de dominar una a la perfección.
Los demás miembros de la familia, por su parte, se dedicaron a elegir las técnicas más afines a sus propias naturalezas.
Llegó el banquete del primer mes de vida de Xu Deyue.
El Clan Xu invitó también al Clan Zhou, sus parientes políticos.
No obstante, del Clan Zhou apenas asistieron unas diez personas: los padres de Zhou Zongni, sus hermanos mayores y Zhou Sen.
Tras su llegada, Zhou Sen permaneció en las tierras del Clan Xu durante medio mes antes de emprender el regreso.
Durante todo ese tiempo no hizo más que pedir consejo a Xu Chuan sobre el Dao de la Alquimia.
Con la devoción que Zhou Sen sentía por la alquimia, existían esperanzas reales de que consiguiera elaborar con regularidad píldoras de segundo orden.
A fin de cuentas, no era aceptable que en el futuro los recursos de cultivo del Ancestro del Clan Zhou dependieran enteramente del Clan Xu; eso no era lo que el Clan Zhou deseaba.
Xu Chuan también lo sabía muy bien.
Además, con los recursos que él intercambiaba con el Clan Zhou, difícilmente podría satisfacer las exigencias del Ancestro Zhou Qingfang.
La acumulación de poder mágico era solo una parte; para Zhou Qingfang, cuanto antes alcanzara la cima de la etapa inicial de Establecimiento de la Fundación, más pronto podría buscar la manera de romper el cuello de botella.
Si dependiera de su propio cultivo, probablemente le tomaría más de treinta años llegar a ese punto.
Y si no lograba superar esa barrera, sus logros se detendrían para siempre.
Con las Píldoras de Esencia Verdadera provistas por Xu Chuan, el tiempo necesario para acumular poder mágico podía reducirse a menos de veinte años.
Después de todo, al Clan Zhou también le costaba bastante tiempo reunir los ingredientes de la fórmula alquímica.
Por supuesto, lo único que Xu Chuan les pedía reunir eran los ingredientes; la verdadera fórmula alquímica jamás se la revelaría. Si pretendían deducir la fórmula exacta basándose únicamente en los materiales...
¡Sería más difícil que alcanzar los cielos!
A ello se sumaba la escasez y el valor de los ingredientes, lo que les impedía realizar ensayos constantes.
"Durante estos días le agradezco profundamente su orientación, Compañero Daoísta Xu; he aprendido muchísimo", dijo Zhou Sen, juntando las manos con reverencia.
"El Anciano Zhou Sen es demasiado modesto", respondió Xu Chuan con una leve sonrisa, antes de cambiar de tono con sutileza: "Sin embargo, esto no es todo lo que el Clan Zhou desea, ¿me equivoco?".
"¿Qué le parecería si nuestras dos familias hiciéramos otro trato?".
Zhou Sen frunció levemente las cejas al oírlo.
"¿Qué clase de trato?", preguntó.
Xu Chuan sonrió. "Anciano Zhou Sen, ¿para qué fingir ignorancia? Sé bien que a su clan no le agrada en absoluto que yo controle el avance del cultivo de su Ancestro. Cualquier gran clan noble terminaría resentido con el paso del tiempo. Si lo toleran es solo porque su propio dominio de la alquimia los limita".
"Además, imagino que el Anciano Zhou Sen ha estado intentando deducir la fórmula de la Píldora de Esencia Verdadera, ¿no es así?".
Viendo que Xu Chuan ponía las cartas sobre la mesa, Zhou Sen se acarició la barba y sonrió: "¡El Compañero Daoísta Xu tiene una mirada tan aguda como meticulosa! ¡Admiro su perspicacia!".
"En efecto. Por orden del Ancestro, intenté deducir la fórmula y elaborar las píldoras a partir de los ingredientes que nos pidió reunir, pero ninguno de los intentos tuvo éxito. Sin conocer la proporción exacta de cada ingrediente, descifrar la fórmula correcta requeriría una cantidad colosal de materiales para experimentar. Por desgracia, para nuestro Clan Zhou, eso no es más que una quimera".
Xu Chuan comentó con tranquilidad: "La fórmula de la Píldora de Esencia Verdadera es en verdad preciada; imagino que solo los clanes nobles de tercer rango o superior en la Ciudad Imperial la conservan en sus archivos, y no todos ellos cuentan con un maestro alquimista capaz de elaborarla".
Zhou Sen guardó silencio, escuchando con atención.
"El Palacio de la Alquimia cuenta con el respaldo del Clan Imperial del Gran Wei, por lo que dispone de toda clase de fórmulas comunes".
"Pero el Compañero Daoísta Xu debió haber hecho un juramento del corazón dao al aprenderlas. ¿Acaso estaría dispuesto a romper su juramento para enseñármela?".
"Desde luego que no", sonrió Xu Chuan, y luego añadió: "Sin embargo, por azares del destino di con una fórmula semejante a la de la Píldora de Esencia Verdadera. Posee entre un sesenta y un setenta por ciento de su eficacia, pero los ingredientes que requiere por cada porción son apenas un tercio de los de la original. El Anciano Zhou Sen debe comprender lo que eso significa".
Xu Chuan había planeado este paso desde el primer momento en que negoció con el Clan Zhou.
Al fin y al cabo, la ambición humana nunca se sacia con facilidad.
El Ancestro del Clan Zhou carecía de píldoras para incrementar su poder mágico en Establecimiento de la Fundación, por lo que había aceptado complacido comerciar con el Clan Xu.
No obstante, con el paso del tiempo, el deseo insaciable lo llevaría a sentir que su cultivo aún avanzaba con demasiada lentitud.
Tener en sus manos los recursos de cultivo del Ancestro del Clan Zhou era solo el primer paso de Xu Chuan; su verdadero objetivo era ganarse a ese poderoso cultivador de Establecimiento de la Fundación.
"¿Qué desea obtener a cambio el Compañero Daoísta Xu?".
La expresión de Zhou Sen se tornó solemne. La oferta que Xu Chuan ponía sobre la mesa era tan tentadora que obligaba a desconfiar.
"Una promesa del Ancestro de su clan y una parte de los registros daoístas del Clan Zhou".
"¿Qué clase de promesa? ¿Y cuáles registros?".
"Exijo que, mientras el Ancestro del Clan Zhou viva, no levante jamás su mano contra el Clan Xu a menos que seamos nosotros quienes ataquemos primero a su clan; asimismo, debe comprometerse a brindar protección al Clan Xu. En cuanto a los registros, salvo las técnicas secretas exclusivas del linaje de su clan, el Clan Xu podrá elegir una parte de los que necesite".
"Después de todo, nuestro Clan Xu apenas está comenzando y nuestra base en ese aspecto es sumamente débil. Aunque obtuvimos los registros del Clan Su, en estas materias nunca está de más tener de sobra; puede que la mayoría no nos sirva de inmediato, pero quién sabe si dentro de varias décadas o un siglo demuestren su valor".
Zhou Sen volvió a callar.
Aunque el Ancestro había ordenado tratar al Clan Xu con respeto a menos que mediara un odio irreconciliable, el mundo era mudable y las circunstancias podían cambiar en diez o veinte años.
Si ahora el Clan Xu exigía un juramento y una promesa solemne del Ancestro, una vez pronunciados, a menos que el Ancestro estuviera dispuesto a arruinar su propio sendero hacia el Dao, no podría quebrantarlos bajo ninguna circunstancia.
En cuanto a los registros...
El Clan Xu ya se había apoderado de los archivos que el Clan Su había acumulado durante siglos y aun así codiciaba los del Clan Zhou.
Aquello demostraba una visión de larguísimo alcance, orientada por entero al porvenir.
Los registros daoístas constituían el legado y la sustancia de un linaje; aunque no todos resultaran útiles de inmediato, tal como decía Xu Chuan, nunca se sabía cuándo cobrarían importancia.
Ya fuera en el Dao de los Artefactos, el Dao de los Talismanes o en manuales de cultivo singulares.
Bastaba con que surgiera un prodigio en la familia para que se abriera una nueva rama de transmisión en el Clan Zhou.
Igual que él: gracias a sus notables logros en la alquimia, además de profundizar en sus propios estudios, se dedicaba a formar alquimistas dentro del Clan Zhou; si lograban mantener esa cadena generación tras generación, en el futuro el Clan Zhou podría erigirse como un clan noble dedicado al Dao de la Alquimia.
El empeño de Xu Chuan en formar a Zhang Wanqing respondía al mismo propósito.
"Este asunto es de extrema gravedad; yo no puedo tomar la decisión por mí mismo. No obstante, le transmitiré su propuesta al Ancestro".
Tras una pausa, Zhou Sen agregó: "En lo que a mí respecta, anhelo de corazón que el Clan Zhou y el Clan Xu puedan apoyarse mutuamente y avanzar juntos por este camino".
"Ese es también mi deseo", dijo Xu Chuan, despidiéndose con un saludo de manos.
Dicho esto, Zhou Sen se elevó por los aires hasta alcanzar el mojón fronterizo de Dongxi. Guiado por la guardia de patrulla, cruzó la formación de bruma.
Luego desenvainó su espada y surcó los cielos, convirtiéndose en un rayo de luz verde oscuro que se perdió en la lejanía.
Si Xu Chuan se había atrevido a proponer este intercambio era porque ya tenía muy clara la actitud del Clan Zhou hacia el Clan Xu.
El Clan Xu desconfiaba del Clan Zhou, pero el Clan Zhou parecía sentir el mismo recelo: en cada acción mostraban deferencia, como si buscaran intencionadamente forjar una alianza e invertir a futuro.
Esa era la conducta de hombres sensatos.
Quien solo recurre al saqueo y a la matanza encuentra pronto el límite de su crecimiento.
Si hoy codicias la fortuna de otra familia y la arrebatas por la fuerza o exterminas su linaje, el día en que tu poder mengüe serás asediado por todos los demás.
El Clan Su era un claro ejemplo de ello.
¿De qué les había servido gozar de un siglo o dos de esplendor en la Ciudad de la Comandancia de Yuehu?
Al final habían sido exterminados, y ni siquiera se sabía si quedaba alguna gota de su sangre sobre la tierra.
Todo hombre alberga su propia balanza en el corazón, trátese de un mortal común o de un cultivador inmortal.
Si se trataba de una familia con la que solían mantener buenas relaciones y que incluso les había favorecido, aun si estallaba un conflicto por el Dao, rara vez se llegaba a la crueldad absoluta de aniquilar a cada descendiente.
Porque los caminos del mundo son impredecibles, y todos guardan la secreta esperanza de que nadie los trate con semejante saña en el porvenir.
Aunque el cultivo consiste en arrebatarle el destino a los cielos y disputárselo a los hombres en un sendero contrario al orden natural, también exige saber dejar una salida abierta.
'Hay un sesenta o setenta por ciento de probabilidades. Si sale bien, el Clan Xu no tendrá ninguna amenaza en la Comandancia de Yuehu durante el próximo siglo, y podremos comenzar a fijar la mirada más allá de sus fronteras'.
Solo con la retaguardia asegurada podría el Clan Xu expandirse sin trabas.
La mirada de Xu Chuan abarcaba todas las comandancias del Gran Wei.
\*\*\*
Comandancia de Yuehu.
En el Clan Zhou.
Apenas regresó, Zhou Sen fue directamente a buscar a Zhou Shaoyuan. Este último le preguntó con una leve sonrisa: "Anciano Zhou Sen, ¿obtuvo alguna recompensa de su visita al Clan Xu?".
"Por supuesto. El dominio que el Compañero Daoísta Xu tiene del Dao de la Alquimia es asombroso; hace cinco o seis años todavía podía vislumbrar su espalda, pero ahora me infunde una sensación de profundidad insondable".
"Cuanto más profundo sea su entendimiento de la alquimia, más beneficioso será para nosotros. Lástima que no sea un alquimista de nuestro propio clan. Si tuviéramos a alguien como él, el Clan Zhou tendría esperanzas de ascender a clan noble de tercer rango, e incluso de segundo rango".
Zhou Sen asintió con gravedad. "Patriarca, acompáñeme a ver al Ancestro; tengo un asunto de suma importancia que discutir".
"¿Un asunto importante?".
"Uno que concierne al futuro de ambos clanes, el Xu y el Zhou, y también al equilibrio de poder en toda la Comandancia de Yuehu".
Al ver la seriedad en el rostro de Zhou Sen, Zhou Shaoyuan vaciló unos instantes. Sabía que el Anciano Zhou Sen no pronunciaría tales palabras a la ligera.
Poco después, alzó la vista con expresión severa. "De acuerdo. Iré con usted".
En la cámara secreta de cultivo del Ancestro del Clan Zhou.
Al escuchar los pasos aproximarse, Zhou Qingfang despertó de su meditación. Miró hacia la entrada de la cámara, reflexionó un instante y agitó la manga, enviando un destello de luz hacia la cortina luminosa de la restricción protectora.
En un momento, el resplandor de la restricción se desvaneció y las pesadas puertas se abrieron con lentitud.
Zhou Sen y Zhou Shaoyuan entraron, tras lo cual las puertas volvieron a cerrarse y la barrera protectora se reactivó.
"Ancestro".
Tanto Zhou Shaoyuan como Zhou Sen inclinaron las manos en señal de respeto hacia Zhou Qingfang.
"No hace falta tanta ceremonia. Tomen asiento".
Dos cojines de paja aparecieron de la nada sobre el suelo. Sin vacilar, ambos agradecieron el gesto y se sentaron con las piernas cruzadas.
"¿Qué asunto los trae ante mí?".
Zhou Qingfang miró a Zhou Shaoyuan, creyendo que se trataba de algún asunto del Patriarca.
Sin embargo, Zhou Shaoyuan dirigió la mirada hacia Zhou Sen.
Sorprendido, Zhou Qingfang se volvió hacia Zhou Sen. "¿El asunto es tuyo?".
Tras un breve silencio, Zhou Sen suspiró: "Xu Chuan ha vuelto a proponer un intercambio".
"¿Otro intercambio?", la molestia y la inquietud ensombrecieron de inmediato el semblante de Zhou Shaoyuan, quien frunció el ceño. "¿Acaso hizo alguna exigencia desmedida?".
"No precisamente", respondió Zhou Sen.
"¿Qué es lo que ha puesto en la mira de nuestro Clan Zhou?", preguntó Zhou Qingfang, pensativo.
"¿Cómo? ¿Cómo se atreve Xu Chuan a ser tan insolente? ¿Acaso su codicia no tiene fondo?", protestó Zhou Shaoyuan con indignación. "¡Apenas ha pasado un tiempo y ya pretende imponer exigencias abusivas!".
"Shaoyuan, cálmate. Deja que Zhou Sen termine de hablar".
Al escuchar el reproche, Zhou Shaoyuan reconoció su falta de templanza y de inmediato juntó las manos hacia Zhou Qingfang: "Perdóneme, Ancestro. He sido imprudente".
Dicho esto, guardó silencio.
Zhou Sen respiró hondo, levantó la cabeza y miró directamente a Zhou Qingfang: "Ha puesto los ojos en usted, Ancestro... y en los registros daoístas de nuestro Clan Zhou".
Las pupilas de Zhou Qingfang se encogieron ligeramente, mostrando desconcierto, y murmuró pensativo: "Actuar de ese modo no parece encajar con su estilo habitual".
Hizo una pausa y continuó: "¿En qué se apoya Xu Chuan para atreverse a abrir la boca de esa manera?".
"El Ancestro ya sabe que la fórmula de la Píldora de Esencia Verdadera que posee Xu Chuan proviene del Palacio de la Alquimia y no puede enseñarla a terceros. Sin embargo, tiene en sus manos una fórmula similar que, aunque solo alcanza entre un sesenta y un setenta por ciento de eficacia, consume apenas un tercio de los ingredientes originales".
"Aunque no he tenido ocasión de verla, imagino que su dificultad de refinamiento es menor que la de la Píldora de Esencia Verdadera, lo cual se adapta a la perfección a las circunstancias actuales de nuestro Clan Zhou. Si aceptamos, podremos lograr que Xu Chuan nos transmita esa fórmula e incluso me enseñe rápidamente a elaborarla. De ese modo, yo mismo podré contribuir al cultivo del Ancestro sin que dependamos en todo momento del Clan Xu".
Los ojos de Zhou Shaoyuan brillaron con entusiasmo.
Zhou Qingfang era el gran escudo protector del Clan Zhou; cuanto más fuerte fuera ese escudo, más lejos podría llegar la familia.
"¿El Clan Xu posee semejante fórmula? Ancestro, nosotros...".
Zhou Qingfang alzó una mano para detener las palabras de Zhou Shaoyuan y se dirigió a Zhou Sen: "Explica con detalle qué es lo que pide a cambio".
"Pide que, mientras el Ancestro viva, brinde protección al Clan Xu y se abstenga de actuar en su contra, salvo que sea el Clan Xu quien ataque primero a nuestro clan. En cuanto a los registros, excepto las técnicas exclusivas de nuestro linaje, nos pide que le permitamos seleccionar una parte".
Al escuchar estas condiciones, tanto Zhou Shaoyuan como Zhou Qingfang se sumieron en profundas cavilaciones.
No solo evaluaban el beneficio que aceptar ese trato aportaría al Clan Zhou, sino también el impulso que recibiría el Clan Xu, e incluso las pérdidas y ganancias si decidieran actuar contra el Clan Xu para apoderarse de la fórmula.
En la cámara secreta transcurrió el tiempo que tarda en consumirse una vara de incienso.
Las facciones de Zhou Shaoyuan reflejaban una marea de dudas encontradas, mientras que Zhou Qingfang fruncía y relajaba el entrecejo alternadamente.
"Zhou Sen, ¿cuál es tu opinión?", preguntó de pronto Zhou Qingfang.
"A mi juicio, con este movimiento Xu Chuan busca atar temporalmente su destino al de nuestro Clan Zhou; su verdadera intención parece ser desarrollar su clan sin ataduras ni temores".
Zhou Sen continuó: "El Clan Xu cuenta con dos talentos extraordinarios como Xu Mingwei y Xu Mingxian, y el propio Xu Chuan no es alguien que deba subestimarse. Si dejamos de lado al Ancestro, nuestro Clan Zhou solo les lleva ventaja en número; podemos mantenerlos a raya, pero de ningún modo aplastarlos. Sin la presión implícita que ejerce la presencia del Ancestro, el Clan Xu no tendría ninguna preocupación en toda la Comandancia de Yuehu. Por otro lado, si obtenemos esa fórmula, el Ancestro podría alcanzar la etapa intermedia de Establecimiento de la Fundación en veinte o treinta años, y cuanto más fuerte sea el Ancestro, mayores serán los beneficios para el crecimiento de nuestro Clan Zhou".
"Xu Chuan debió haber sopesado todos estos factores con cuidado antes de proponer este trato, en el que ambas partes saldrían ganando".
\-----
• Novela: 从族谱开始打造长生世家
• Autor: Jiang Laosi
• Traductor: Inmensurable
📜🩸 ¡Deja tu huella en el Libro de Sangre! Tu reacción y comentario son el incienso que alimenta el Salón Ancestral y apresura el florecimiento de los próximos capítulos. ¡Que nuestro linaje prospere por diez mil generaciones! 🙏